– И не стоит забывать, что планеты, на которых побывали Чужие, совершенно безжизненны, ободраны до скал. Безжизненны! – повторил Энстел с отвращением человека, уважающего жизнь в любой ее форме.
– Так с чего бы вдруг нас посетила делегация Тхеков? – спросила Сассинак.
– Кое-кто забыл, что эта планета уже исследована и классифицирована, – предположил Фордлитон, – и они стремятся восстановить статус-кво. Ваш друг Тор в своей специфической манере сказал «удостоверяем».
– Как они могут это удостоверить, – спросил Энстел, – когда Тхеки ликвидируют собственные доказательства?
– Возможно, – озорной лучик блеснул в глазах Сассинак, – им нужно переварить датчик, чтобы получить с него информацию?
Она наклонилась над пультом и набрала команду. Немедленно пришли в действие обзорные экраны: Большие Медведи и Средние Медведицы оставались на месте, трое Мишуток исчезли. На четвертом экране была местность, где на Тхеков напали скаты, там никого не было.
Раздался зуммер связи, и командор Сассинак включила переговорное устройство.
– Да? Действительно?
Она нажала какие-то кнопки, и Кай подскочил от изумления. Тысячи Тхеков всевозможных размеров заполонили равнину ниже лагеря экспедиции.
– Черт! Теперь туда сбегутся все скаты Айреты!
– Сомневаюсь. Думаю, у вас проблем не будет: с одной стороны вас защищают Тхеки, а с другой – шар!
– Но что они там делают? Я здесь, Тор это знает. – Обеспокоенность Кая передалась всем. Из массы вращающихся во всех направлениях Тхеков вырвалось около тридцати малых пирамидок и унеслось ввысь с огромной скоростью.
– И что теперь?
– Действительно, что теперь? – Лицо Сассинак искрилось юмором и любопытством.
Сассинак перенесла дискуссию в офицерскую кают-компанию, где пили кофе свободные от вахты. Когда Сассинак извинилась, что ленч приготовлен из искусственных продуктов, Кай, помня о вчерашнем обеде, не стал говорить, что предпочитает именно их.
– Думаю, вы были слишком заняты геологией, – сказал Энстел, сидящий за одним столом с Каем, – чтобы заниматься и динозаврами.
– К сожалению, так. – Кай с запозданием понял, что вопрос не был риторическим. – Но мы подобрали осиротевшего детеныша гиракотерия. – Кай проглотил кусок и продолжил: – Правда, это было до того, как мы погрузились в анабиоз.
– Гиракотерий? – У Энстела от возбуждения глаза полезли на лоб. – Вы уверены? На Старой Земле из них развились разные виды лошадей. Вы это знали?
Чувствуя, что тут его знаний не хватает, Кай предпочел перейти на другую тему.
– Еще мы имели дело с летающими животными, покрытыми мехом…
– Покрытыми мехом? – поразился Энстел.
– Именно так. – Фордлитон заговорил так мягко, что все знающие его встревожились. – Вариан, которую следует признать заслуживающим доверия источником, говорила, что большинство динозавров, которых она наблюдала, страдают от избыточного веса, плохого питания, разных опасных паразитов и не очень хорошо приспособлены к жизни на Айрете.
– От динозавров никто и не ждет привлекательности, – ответил со спокойным достоинством Энстел. – Они поражают своими размерами и величием. Многочисленные виды динозавров доминировали на Старой Земле несколько миллионов лет назад, пока изменение магнитного поля планеты катастрофически не изменило окружающую среду.
– Джентльмены, как и отчего на Старой Земле вымерли динозавры, к делу не относится, – заявила Сассинак. – Существенно то, что эти существа живут и процветают на Айрете. Помните об этом, а дебаты приберегите для ночных вахт!
К Сассинак подошел офицер и что-то прошептал ей на ухо.
– Вариан прилетает. Сейчас она к нам присоединится, – сказала Сассинак присутствующим.
Через несколько минут в кают-компанию вошла Вариан. Она вздохнула с облегчением, когда увидела Кая.
– Извините, что так долго добиралась, – сказала она Сассинак. – Как я вижу, Тхеки вас нашли?
– Говорить они пожелали только с Каем и сделали это в своей неподражаемой манере.
– А что произошло? – Вариан, помня об осторожности, огляделась. В кают-компании оставалось всего несколько офицеров, спокойно разговаривающих за стойкой у дальней стены.
Сассинак успокоила Вариан и сказала Каю, что тот может продолжать.
– Тор вернулся.
– С целой оравой, чтобы отгонять от нас ужасных чудовищ?
Кай улыбнулся.
– Он и другие Тхеки занимаются удостоверением.
– Удостоверением чего?
– Они не уточнили. – Строгий тон Сассинак напомнил Каю и Вариан манеры Ланзи.
– Мдаа…
– Они скомандовали нам «разойдись», – продолжила Сассинак, – и еще сказали: «Свяжемся».
– У них тут какое-нибудь дело? – Вариан повернулась к Каю: – Никому из нас не пришло в голову демонтировать старый маяк, который установил Портегин. Сейчас Кэнли его снял. Он теперь не будет причиной вторжения в жизнь Гиффов, по крайней мере со стороны Тхеков. Хорошо хоть, что они не пытались приземлиться в ущелье, особенно если учесть, что они учинили с посадочной решеткой Айгара, – хихикнула Вариан.
– Между прочим, очень возможно, – сказал после паузы Фордлитон, – что Тхеки ошибаются.
– Тхеки? Ошибаются? Свежая мысль!
Кай чувствовал, что проблему надо прояснить, хотя бы из уважения к Тхекам, очень редко допускавшим ошибки в отношении других планет и разумных рас.
– Вариан, эти старые датчики сделаны Тхеками, и с ними у Тхеков возникла какая-то путаница. Ты же знаешь, как Тхеки передают знания из поколения в поколение…
– А тут что, возник конфликт поколений? – В голосе Вариан булькал смех, за ней захихикали и остальные.
– Что-то вроде, хотя их система исключает полную утрату знаний.
– А Айрета самое подходящее место, чтобы это все же случилось? – съехидничала Вариан, потом серьезно сказала: – Я не могу понять присутствия здесь такого большого количества этих Тхеков. Понятно, что Айрета богата трансурановыми элементами, но… А может быть, они тоже следят за планетарным пиратством?
Сассинак прокашлялась:
– Нам об этом ничего не известно.