– Самые крупные Тхеки приземлились позади транспорта, потому что там посадочная площадка.
– Нужна она им очень, – заметила Вариан ехидно. – Так что же?
– В точности – мои слова, – заметила Сассинак, тяжело вздохнув. – Однако же, поскольку Тхеки здесь, а Флот рекомендует своим офицерам сотрудничать с ними, предлагаю и вправду разойтись, пока нас не позовут. Кай, сколько времени им понадобилось, чтобы отреагировать на ваш сигнал бедствия?
– Сорок три года.
– Командор, я свободен от вахты и прошу разрешения присоединиться к группе отпускников, – начал Энстел, вставая и аккуратно задвигая за собой стул. Когда Сассинак утвердительно кивнула, он сделал легкий поклон в сторону Вариан: – Кай говорил, что вы нашли гиракотерия еще до анабиоза. Может быть, вы сегодня будете поблизости от этого места? Я мечтаю увидеть его наяву. Вы тут все, как я понял, любители динозавров. А я предпочитаю предков лошадей.
– Почему бы нет? – улыбаясь, ответила Вариан. Она встала. – Мы с Кэнли сделали отличный фильм о рыбалке Гиффов. Водные животные выделывали такие трюки, что, когда скаты едва до нас не добрались, с Кэнли даже слетело его остроумие. – Она помолчала. – Водные скаты намного меньше, чем сухопутные. Надо их побольше поснимать.
– Почту за честь помочь вам в ваших исследованиях, губернатор!
Вариан улыбнулась ему, задрав голову, потому что офицер был намного выше ее.
– Что ж, не будем терять времени. Айрета дарит почти безветренный день. Берите свое снаряжение, и я жду вас во флиппере. – Она повернулась к Каю: – Тебя подбросить в лагерь или ты останешься здесь на случай, если… – она озорно улыбнулась, – Тхеки быстро примут решение.
Кай встал.
– Нет, я лучше вернусь. – Он повернулся к Сассинак: – Если нет возражений, командор, я отпущу людей, которые охраняли лагерь.
– А я в соответствии с протоколом проинформирую штаб-квартиру Сектора о прибытии Тхеков, – сказала Сассинак.
Сассинак вышла из кают-компании. Фордлитон проводил Кая и Вариан к выходу. Он с подчеркнутым вниманием вглядывался в транспорт и треугольные верхушки Тхеков, возвышавшиеся над его блестящим корпусом.
– Все еще здесь? – спросила Вариан.
– На месте!
– Впечатляет, правда? Смотрите, кто это? Трое мужчин проследили за направлением, которое указывал ее палец, и увидели флиппер, приближающийся к Средним Медведицам.
– Это кто-то из айретанцев, – сказал Фордлитон. – Мы отдали им свой флиппер.
– Это Айгар, – сказала Вариан. – А чем они занимались все это время?
– У меня не было возможности их контролировать, я проводил много времени в вашем лагере. По-моему, они уже расколотили один флиппер. Нужно время, чтобы привыкнуть к современным удобствам.
Тем не менее Айгар посадил флиппер аккуратно, вылез из него и обошел вокруг Тхека. «Забавный контраст, – подумала Вариан. – Отличный образчик человека в легкой одежде широкими шагами с надменным видом выписывает круги вокруг одного из древнейших существ в Галактике, и каждый занимает в ней свое место, даже несмотря на то, что Айгар ограничивает свои желания только своей планетой». Завершив обход, Айгар заметил наблюдавших за ним людей и направился к ним.
– Это что за штуки?
– Тхеки, – ответила, улыбаясь, Вариан.
– Что они здесь делают?
– Удостоверяют.
Айгар посмотрел на безмолвного и неподвижного Тхека.
– Что удостоверяют?
– А вот этого они не сказали.
– Они всегда так уродуют посадочные площадки? Таких гостей мы не любим.
– Когда ты такой большой, мало у кого хватит нахальства предъявлять претензии.
– Эта женщина-командор сказала, что они союзники. Чьи союзники? Ваши? – Он жестом указал на крейсер. – Или этих? – Он показал на транспорт.
– А вы чей союзник? – спросил Фордлитон подозрительно мягким голосом. – Их или наш?
Айгар улыбнулся. Вариан впервые видела на лице молодого айретанца такую добродушную улыбку.
– Вы узнаете, когда я это решу. Если решу. – С этими словами он развернулся на месте и пошел к своему флипперу. Движения его поражали грацией и раскованностью. Одним прыжком он оказался в кабине флиппера, закрыл колпак и взлетел.
– Вариан! – Энстел совсем запыхался. – Я боялся, вы уже улетели, пока я собирал вещи.
Вариан задохнулась от смеха. Энстел был увешан разнообразным снаряжением, как рождественская елка, а некоторые приборы были ей вовсе не знакомы.
– Ну, раз вы готовы – я тоже, – сказала она. – Держите со мной связь, Кай, Форд! Хорошо бы оставить Гиффов сегодня в покое, так что ваша затея, Энстел, очень кстати. Поехали!
Два стюарда, оставшиеся в лагере, никак не могли прийти в себя от изумления, увидев такое количество Тхеков.
– Никогда столько не видел, – сказал старший из них, – а я уже всю Галактику облетал. Видел их, конечно, но чтобы столько сразу!.. – Он поскреб волосы на макушке, потом провел ладонью по лицу, как будто хотел стереть с него прежнее выражение. – Могучее зрелище! Действует, как хорошая выпивка!
– Они с вами общались?
Стюард аж в лице переменился от изумления.
– Со мной? – Он потыкал себя в грудь. – Я сказал им, где искать крейсер, я ведь знаю – они что хочешь найдут.
Кай и Фордлитон обменялись веселыми взглядами.
– Они ведь и вас нашли. – Стюард вздохнул. – Никогда такого не видел, а эти Тхеки, – левой рукой он изобразил, как это было, – прямо текли сюда, если, конечно, кремниевые треугольники могут течь строем, а потом бац – и все сели!
– Тхеки впечатляют, – согласился Фордлитон вежливо и приказал своим людям садиться в катер.
– Губернатор, мы оставили вам кое-что на обед. Все равно делать было нечего, – сказал старший стюард, а младший заулыбался, очень довольный. – Я люблю возиться с настоящими продуктами.
Кай, улыбаясь, ответил:
– Очень мило с вашей стороны. Поверьте, ваши труды будут оценены по достоинству.
– Рады вам помочь, вам ведь крепко досталось. Когда катер стартовал, шар ярко вспыхнул, затем принял свой первоначальный цвет. Тишина в долине нарушалась лишь успокаивающим слабым шипением защитного купола, о который ударялись насекомые. Кай глубоко вздохнул, предвкушая несколько часов приятного одиночества, и отправился в кают-компанию, принюхиваясь к вкусному запаху оставленной ему пищи.
Вдруг он вспомнил, что так и не добрался до компьютеров «Зайд-Дайан». Хотелось выяснить, есть ли в них информация о массовых набегах Тхеков. В свете сегодняшних событий этот вопрос приобрел особую актуальность. Когда он вернется на «АРКТ-10», можно будет позволить себе несколько рюмочек в честь этого события.