– Я тебе помогу. – В улыбке Ланзи была изрядная доля ехидства в адрес перебравших любителей динозавров с «Зайд-Дайан». Ланзи любила посмеяться над теми, кто не умел вовремя остановиться.
Вдруг весело звякнул шар. Ланзи и Кай увидели, как луч солнца заиграл на борту катера.
– Они не тратят времени даром, а? – сказала Ланзи.
– Мы заберем и Вариан, – сказал Фордлитон, подходя к ним. – Кай, – он широко улыбнулся, – с «АРКТ-десять» все в порядке. Сектор только сейчас получил их сообщение.
– Что с ними случилось? Ты что-нибудь знаешь? – Кай рванулся к пилоту.
– Если помолчишь, расскажу, – добродушно ответил Фордлитон. – Космическая буря, которую они отправились исследовать, оказалась намного мощнее, чем они предполагали. Сектор получил указание, что такого рода опасности следует «избегать, повторяю, избегать» в будущем. На вашем корабле полностью отказал основной двигатель и система связи, остальные три двигателя тоже получили серьезные повреждения. Часть жилых отсеков была засыпана обломками, но человеческих жертв не было. В общем, ваш ИК вынужден был встать на ремонт на ближайшей планете, куда он добрался на вспомогательных двигателях. Это и заняло сорок три года. Сектор сообщил им, что вы в безопасности, и скоро вы получите от них сообщение. – Он улыбнулся Каю, довольный, что оказался добрым вестником. – А теперь нам пора отправляться, – сказал Форд, и они направились к катеру.
– Я знала, что этот рассвет был добрым предзнаменованием, – заметила Ланзи. – Никогда не могла понять, – после долгого молчания вновь заговорила она, – почему Исследовательские Корабли считают себя неуязвимыми. Это одна из причин, по которой я присоединилась к вашей группе, Кай. Мне показалось, что на планете я буду в большей безопасности, чем в погоне за космической бурей. По крайней мере, здесь я стою на твердой земле, а в воздухе Айреты достаточно кислорода. – Она горько улыбнулась: – Да, здесь я была в безопасности.
Фордлитон склонился над пультом управления и начал снижаться, чтобы подобрать Вариан. Она ждала их на верху ущелья.
– Вариан, с «АРКТом» все в порядке! – завопил Кай, как только она оказалась в катере. Он рассказал ей все, что узнал об «АРКТе». Огромное облегчение, которое он испытал, отразилось на лице Вариан.
– Но если «АРКТ» еще не возвращается за нами, то зачем же Сассинак нас вызвала? – спросила Вариан.
– Поговорить о Тхеках, – кратко ответил Форд.
– Они уже «удостоверили»? – спросила Ланзи.
– Это только предположение Сассинак. Тхеки передали сообщение в своей обычной манере. Без разъяснений.
– Очень интересно, – протянула Ланзи. Кая и Вариан удивил ее тон, и они уставились на нее. – А Тхеки все еще на том же месте?
– Большие Медведи – на месте, – сказал Форд. Внезапно он забеспокоился: – Беру свои слова обратно. Они передвинулись!
Он включил главный экран, и они увидели панораму плато. Трех Больших Медведей рядом с транспортом уже не было, они перебрались к дальнему концу посадочной решетки. Средние Медведицы тоже оставили свой пост у крейсера и исчезли в неизвестном направлении.
Раздался сигнал интеркома.
– Здесь Фордлитон. Да, командор. Мы только что заметили их перемещения. Да? Есть, мэм! – Он слегка изменил курс. – Я высажу вас в другом месте, – сказал Форд своим пассажирам.
Неожиданно взревели сигналы приближающейся опасности.
– Не меняй курса! – закричала Ланзи таким командирским тоном, что Форд мгновенно подчинился.
– Что это было? – дрожащим от страха голосом спросила Вариаи.
– Орда Тхеков, о которой говорил Боннард, – ответил Кай раздраженно, – Даже Тхеки – кстати, особенно Тхеки – обязаны выполнять правила безопасности полетов.
– И о чем он только думает? – Похоже, Вариан придерживалась того же мнения.
– Готовится к конференции, – сказала Ланзи каким-то странным тоном. Вдруг она отстегнула ремни. – Форд, не могли бы вы притормозить? На эту встречу приглашены только Кай и Вариан?
– Нет, еще командор, – Форд показал на экран, – и, похоже, кто-то из поселка и с транспорта.
Они видели, как капитан Крус неторопливо пересекал решетку, направляясь в сторону Тхеков. Туда же двигались и два флиппера: один – с крейсера, другой – из поселка, в каждом было по одному пассажиру.
– Что это они делают? – спросил Форд озадаченно. Несколько Маленьких Тхеков вертелись в воздухе, остальные стали прикрепляться к Большим Медведям, и, игнорируя гравитацию, образовали пирамиду. Неожиданно появились Средние Медведицы. Две из них тоже закружились в общем хороводе, перевернулись острым концом вниз и стали пристраиваться в щели между Большими Медведями.
– Да, я не ошиблась. Я слышала про такое, но не думала, что приведется увидеть. Это конференция Тхеков! – с благоговейным изумлением произнесла Ланзи.
– Кай, Вариан, если вы хотите запомнить на этой конференции не только то, что Тхеки пожелают, чтобы вы запомнили, я могу поставить вам защиту.
– Не понимаю. – Кай перевел взгляд с конструкции, которую строили Тхеки, на напряженное лицо Ланзи.
– Ты мне доверяешь?
– Конечно, но я и Тхекам доверяю. Они нам никогда не причиняли вреда.
– А знаешь ли ты, что они считают нас однодневками? Они придерживаются системы передачи только той информации, с которой они считают нужным нас ознакомить. Откровенно говоря, я бы предпочла знать все, что здесь происходит, и причину, по которой здесь такая толпа Тхеков. А вы?
Кай неохотно согласился.
– Тогда слушайте. Мне известно о конференциях Тхеков следующее. Во-первых, они проходят редко – может быть, раз в столетие. Во-вторых, на конференции совершенно невозможно скрыть свои мысли. Я не знаю, как Тхеки влезают в чужие мозги, но то, что они это делают, не вызывает сомнений. – С лица Ланзи постепенно исчезло напряженное выражение. – Тебе нечего бояться, Кай. Твои чистые совесть и сердце помогут тебе. Третье, участники конференции, проведенной Тхеками, помнят сравнительно мало из того, о чем там говорилось. Фактически только то, что непосредственно их касалось. Не знаю, поможет ли мой сеанс, но думаю, стоит попробовать, учитывая обстоятельства. Как вы? Она внимательно посмотрела на Кая.
– К словам Ланзи стоит прислушаться, – уверенно заявил Форд. – Я сейчас начну снижение.
– Хорошо, я согласна, – ответила после некоторого размышления Вариан, избегая встречаться взглядом с Каем.
– Кай, ведь ты же хочешь запомнить все, что произойдет на этой конференции, – мягко сказала Ланзи. – Иногда нам, однодневкам, приходится прибегать к некоторым ухищрениям, но это вовсе не означает, что мы ведем себя непорядочно по отношению к Тхекам. Ты согласен?
Кай утвердительно кивнул, но сомнения все еще одолевали его. Он и себе не смог бы объяснить, почему, собственно, он так противится уникальной возможности узнать, что же все-таки происходит на Айрете. Особенно учитывая то обстоятельство, что «АРКТ-10» скоро заберет их с этой планеты.
– Расслабься, – сказала Ланзи, – выкинь все мысли из головы, дыши медленно и глубоко, приготовься войти в транс.
На этот раз Ланзи просто слегка усилила защиту, которая уже была установлена в ходе подготовки Кая и Вариан как дисциплов, чтобы избежать постгипнотического внушения. Она закончила сеанс к тому моменту, когда Форд посадил катер невдалеке от пирамиды Тхеков. Между двумя Большими Медведями оставался узкий проход, и в нем крутилась Средняя Медведица. Самые маленькие Тхеки, не нашедшие себе места на острие этого сооружения, пристраивались сбоку, образуя висячий контрфорс. Собор! Да, восхищенно подумал Кай, это действительно похоже на собор!
Сассинак и Айгар вышли из своих флипперов, молодой айретанец смотрел на тхековскую конструкцию с откровенным подозрением.
– Зачем они это сделали? – спросил он у Вариан, бросив враждебный взгляд на Кая. – Что тут происходит? Зачем меня вызвали?
– Это скажут тебе Тхеки, – ответила Сассинак.
– Почему ж они этого не делают? Зачем им этот «монумент»? – Он сердито махнул рукой в сторону пирамиды.
– Молодой человек, вы удостоены редчайшей чести – присутствовать на конференции Тхеков, – сказала Ланзи, заметив, что Кай с неприязнью посматривает на юношу.
– Кажется, мне оказан слишком большой почет, хотя я прекрасно мог бы обойтись и без него. – Взгляд Айгара обежал их всех и остановился на массивной фигуре капитана Круса. – Что это с ним? У него до сих пор не возникало трудностей с передвижением по этой планете?
Его слова заставили всех обратить внимание на гравитанта, походка которого и вправду оказалась презабавной. Корпус его был откинут назад, а ноги как-то странно семенили.
– Похоже, он относится к этой встрече так же, как и вы, Айгар, – невесело улыбнулась Ланзи. – Но тем не менее его доставили сюда независимо от его желания.