А они шли молча, будто невесомо парили, приближаясь к уже близким огням космопорта. И воздух был пронзителен и тягуч, переполненный привкусом прели, опавшей с ночных деревьев листвы, расчавканной жирной земли, уже не принимавшей влаги.
Они шли и не замечали, что следом в отдалении медленно катится маленький автобус с притушенными фарами.
— Располагайтесь пожалуйста! — гостиница научного центра сияла чистотой. Начальник смены, молоденькая девушка в униформе, предупредительно открыла перед ними дверь холла, в который выходили несколько дверей. — Вот здесь ваши комнаты, душ, в шкафах белье, одежда, если захотите переодеться. Ужин можно заказать по видеофону. Будет желание — внизу, на первом этаже, бар. Отдыхайте!
Дверь закрылась. Улыбаясь, они прошли вглубь холла, скользя глазами по обстановке. На полу в вазе — живые цветы. Гвоздики. Красные живые гвоздики! Откуда-то доносилась тихая музыка, приглушенно прозвучали голоса под окном.
Душ освежил. Осталось приятное чувство отступившей усталости и легкого голода: будто и не было ничего — просто прогулялись перед сном по осеннему парку. За окном в отсветах редких огней шелестела ночь.
— Слушай, — сказал он. — Давай сбежим! До Города отсюда час езды.
— Как, прямо так? Надо бы переодеться…
— Ерунда, — он совсем по-мальчишески подмигнул. — Пусть знают наших!
— Док будет ворчать.
— Док — человек, он поймет.
Они потихоньку вышли в коридор, минуя эскалатор, спустились по лестнице. В гостинице было безлюдно, и только из бара доносились оживленные голоса, музыка, звон посуды. Никого не встретив, они благополучно добрались до выхода и бегом выскочили в прозрачную стеклянную дверь.
В лица пахнуло душистой сыростью. Переглянулись:
— Бежим?
— Вперед!
Полутемным сквером вышли на пустынную автостанцию — мелкий дождик разогнал поздних прохожих. Кто хотел приехать в Научный городок — уже приехали, отъезжающих в такое время, видимо, не нашлось, и у перрона стояло достаточно пустых трансмобилей. А им нужен был всего один.
Они забрались на переднее сиденье, обтекаемая дверца бесшумно захлопнулась.
— Фантастика… — услышал он шепот и, улыбнувшись, положил руки на клавиши управления.
— Не забыл?
— Кажется, нет.
Трансмобиль плавно тронулся, и набирая скорость, по пологой дуге вырвался на шоссе. Огни городка уплыли в темноту. Магистраль была пустынна, ее блестящая в свете фар мокрая лента рассекала мелькающие за окнами перелески. За стеклами все сеял дождь, мгновенно снимаемый очистителями с лобового обтекателя. В машине было тепло и уютно, мягким светом светились приборы управления. Красная полоска спидометра поползла к предельной отметке.
— Да ты лихач!
Он снова улыбнулся:
— Соскучился по скорости…
— Ох и достанется нам от Дока!
Далеко впереди возник сияющий свет встречной машины, вырос, мелькнул, и снова ночь. Тишина — лишь шелест колес да дробь дождя по обтекателю.
— Хорошо!
— Наши должны быть в Городе, — сказал он. — Октябрь уже, полевой сезон закончился.
— Если не улетели куда-нибудь на юг. Знаешь, у нас на Алькероко сейчас весна.
— Разделаемся с врачами, махнем на Алькероко, — сказал он. — Это ж только подумать — на Алькероко!
Еще не видимый, Город возник за холмами высоким сиянием, подсвечивающим нависшие дождевые облака, и вдруг раскрылся с перевала гигантской россыпью разноцветных огней. Еще немного, и он обступил их своей празднично расцвеченной громадой.
Они оставили трансмобиль на центральной станции и вышли на улицы. Город сиял витринами магазинов, рекламными огнями, шумел многолюдными, невзирая на дождь, тротуарами.
— Смотри, сколько людей! Праздник, что ли?
— Не должно бы… Извини, амиго, — остановил он высокого мужчину. — Сегодня что, какой день?
— С утра суббота была, — мужчина удивленно вскинул глаза, но видимо, торопился, улыбнулся, поспешил дальше.
— Вот видишь, суббота! Пойдем, тут, кажется, недалеко.
— Пойдем…
Ошеломленные бурлящей вокруг жизнью, они пробирались по улице, не в силах совладать с подступившим нетерпением.
— Теперь сюда, — он остановился перед до боли знакомой решеткой. Полуоткрытая калитка, лужа в самом проходе. — Неужели пришли!
Они стояли перед калиткой, не решаясь переступить ее черту.
— Мне все время кажется, что я сейчас проснусь, — хрипло сказал он. — Даже лужа та же!
Сколько раз он перепрыгивал через нее, чтобы, пройдя под деревьями детской площадки, вбежать в полутемный подъезд дома в глубине двора. Сколько раз! И как давно это было.
— Слушай, — он вдруг хлопнул себя по лбу. — Вот идея! Давай забежим в магазин, тут рядом. Вина возьмем. Они ведь не ждут.
— Выдумщик ты!
— Нет, у нас обычай такой, — они уже шли назад по улице. — Мы, когда возвращаемся из полей, всегда приносим по количеству новых пещер. Или вообще, но не меньше трех!
— Вино… Это что-то из далекого прошлого, да? Ты понимаешь?
— Нет, — сказал он.
— И я… Я просто сплю и вижу волшебный сон. И…
— Тс-с-с! — он оглянулся по сторонам. — Не спугни. Вдруг проснешься!
И засмеялся, ощутив горячее пожатие в своей огрубевшей ладони.