"Везение - неотъемлемое качество неудачников"
Хлёс задумался: выхода у него не было - либо он сумеет прорваться в компьютер Арча, либо пустит прахом все задание.
- Док, вы хорошо знаете Арча?
- А что? Нет, он - очень скрытный человек,- капельки пота выступили на лбу Симпкинса.- Я вот, думаю, если не вводить новый пароль, сможем ли мы вырваться из кабинета?
Словно откликаясь на вопрос дока, заговорил компьютер:
- Последний срок введения пароля истекает через три минуты.
- Тысяча чертей! - выругался Симпкинс.- Если я произнесу в этот микрофон еще один неверный пароль - нам конец.
- Спокойно,- тихо произнес Хлёс.- Должно быть нечто такое, что знал бы только Арч.
- Есть сотни мелочей, о которых знает только Арч, - вспылил док. - Шевелите мозгами, если они у вас ещё остались. Мои мне пока ничего не подсказывают.
- Не забывайте, - заметил Хлёс. - Вы - гуманоид, в отличие от меня, и знаете своего начальника и его привычки лучше, чем я.
- Это вы повели меня в его кабинет!
- Вы только исполнили приказ командора. Я думаю, он знал, что делает.
- Теперь я так не думаю! - ответил док.
- Произнесите хоть что-нибудь! А то эта штука уложит вас и разнесет меня, - произнес Хлёс.
Симпкинс задумался на несколько мгновений, приблизился к микрофону вплотную и даже уже открыл рот для произнесения фразы.
- Не медли! - снова заговорил Хлёс. - Время истеткает!
Тот произнес какое-то слово довольно невнятно.
Компьютер, оказывается, не были лишен чувства юмора, и в ответ произнес:
- До встречи в Аду, мистер Симпкинс!
Во лбу дока красовалась аккуратно прожженная дырочка.
Компьютер отключился, и смертоносное оружие спряталось.
Хлёс почувствовал, что в лице Арча встретил достойного соперника, который готов пожертвовать всем и вся, если речь идет о его врагах…
… Арч постепенно приходил в себя. Он так и не понял, что это было. Такое впечатление, будто по его мозгу колотили дубиной. Арч попытался сконцентрироваться и понял, что он все ещё блуждает в пространствах чужеродного мозга. Более того, он уже в какой-то мере сам стал его частью. Притом, вписался в горячо любимый Хлёсом пейзаж - бесконечные песчаные просторы Желтой планеты.
Командор был готов застонать - его тело не слушалось.
"Сколько же времени я здесь?" - этот вопрос тревожил Арча не меньше, чем другой: "Как отсюда выбраться?" По неизвестной причине командор ощутил себя запертым в чужом мозге, и не мог понять, как это произошло.
И Хлёс это почувствовал. Он понял, что командор пришел в себя. И теперь пытается найти дорогу обратно.
"Ну что же, можно ещё поиграть".
Арч ощутил, как его подхватил какой-то могучий поток, сродни песчаной буре, и понес, кружа и переворачивая.
"Стоп!" - протестовало сознание командора. - "Стоп! Я не хочу!"
Его будто бросило на гранитную стену.
"Пароль!"
Мощный электрический разряд пронзил его сознание насквозь, будто стремился прожечь в нем дыру.
"Оставь меня в покое",- едва сумел подумать Арч.
Поток вновь швырнул его.
"Пароль! Или, клянусь Космосом, ты никогда не вернешься в свое тело!"
До Арча постепенно дошло, что это к нему обращается Хлёс. Каким же ничтожно маленьким казалось человеческое сознание в сравнении с теми бескрайними дюнами, которые хранились в мозге пришельца.
"Не знаю я никакого пароля!" - пытался завопить Арч.
Новый удар.
"Пароль!"
Хлёс не хотел ничего слушать, он хотел знать. Совсем немного, одно единственное слово. И все, больше ему ничего не нужно. Одно единственное слово, и он получит то, к чему стремиться.
"Отпусти меня!" - взмолилось создание командора.
"Пароль!"
Арч понял, что Хлёс скорее развеет раз и навсегда его хрупкое сознание, чем отступится. Этим и отличался мелианец от землянина.
"Жизнь!"- отчаянно завопил Арч.
"Это неверный пароль!"- пришел ответ.
"Но другого нет!"
Удивительно, но теперь Хлёс ему почему-то поверил. Но мертвый Симпкинс был прямым доказательством обратного.
"Странно", - теперь Хлёс погрузился в размышления. Почему же тогда компьютер не принял пароль? Может быть, он взбесился? В Галактике всем известно, что с земными приборами такое иногда случается…
… Свежеиспеченный адмирал Гамильтон собрал свой штаб на борту своего флагмана линкора "Покорение".
- Господа,- обратился адмирал к офицерам.- Прошу садиться.
Офицеры заняли подобающие каждому по рангу места.
- Через несколько часов мы выступаем. В составе моей эскадры - которая названа Первой мобильной - 30 больших кораблей, и несколько соединений кораблей поддержки. Это внушительная сила, но учитывая противостоящего нам противника и класс его кораблей, мы должны надеяться не на число, а на умение.
- Что это значит, сэр?- спросил командор Рей, командир уже знакомого Жаку крейсера "Клото".- Неужели нам противостоит эскадра, превышающая нас численностью?
- Да, господа. Флот баронов, которому мы идем навстречу, составляет 110 больших кораблей! Малые я, разумеется, не считаю.
Офицеры замерли в изумлении. Такого никто не ожидал. Предполагали что у баронов в этой части космоса кораблей 40 - 60. Это было нехорошо, но ещё была надежда на победу.
- Вы не шутите, сэр? - первым пришел в себя Рей.
- Я пригласил вас на совет, а не развлекательное шоу. Я тоже не верил поначалу этому донесению. Но это правда. Бароны получили подкрепления от Луи II, когда заявили о том, что поддержат его в войне.
- Но у них просто не может быть столько кораблей,- высказался Жак. -Даже если они вывели весь свой транспортный флот…
- Успокойтесь, господин представитель принца-майора, - оборвал его Гамильтон.- В авангарде утремерского флота Шестая и Двадцать вторая эскадры. А это 10 линкоров, 50 крейсеров, 25 фрегатов, 25 кораблей типа "Призрак", около десяти эскадрилий истребителей и другие суда.
- Но идти им навстречу такими силами - безумие! - заявил один из офицеров.- Лорд-адмирал Бальдуэн должен увеличить Первую мобильную эскадру. Ведь у нас обязательно что-то осталось в резервах.
- Их у командования флотом нет. Но нам приданы 10 кораблей соланийской эскадры адмирала Гира, - Гамильтон указал на соланийского офицера. - Новые двигатели этих звездолетов позволяют сделать то, что не в состоянии совершить ни один корабль как утремерского, так и мелианского флотов.
- Чем же они так хороши? - спросил Рей.
- Они в четыре раза быстрее и маневреннее, чем все существующие ныне суда.
По помещению прошел гул восхищения.
- Вернемся к нашим задачам, - продолжал Гамильтон. - В первую очередь мы должны прорвать строй утремерского авангарда и углубиться в их боевые порядки. Затем попытаться отвести их к планетарной системе Пегас-22.
- Значит,- проговорил Рей,- шансов на выживание у нас практически нет?
- Шансов на выживание у нас мало. Если кто-либо опасается за свою жизнь, я готов сейчас принять его рапорт об отставке.
- Я не о том, сэр, - покраснел Рей. - Но мы должны знать, на что идем. Это отвлекающий маневр, не так ли? Потому что всем присутствующим абсурдность и бесполезность полученного задания кажется очевидной.
- Я не могу открывать вам, господа, планы верховного командования. Я открыл только задачу, которая поставлена перед нами. Это не от недоверия к вам, этого требуют безопасность и Хорсер.
- В таком случае, - произнес Рей, стараясь придать своему голосу как можно больше твердости, - я подаю в отставку. Я не собираюсь рисковать жизнью своих подчиненных ради воплощения интриг принца-майора.
Командор снял и положил на стол перед Гамильтоном нагрудный знак капитана крейсера.
- Кто еще хочет последовать примеру господина Рея? - осведомился Гамильтон. - Ведь на Мелии никто не обязан быть героем.
Однако ответом ему была тишина.
- Вы, кажется, хотели поучаствовать в настоящем сражении? - Гамильтон обратился к Жаку. - Похоже, судьба вам предоставила такой шанс. Отныне вы - командор крейсера "Клото".
Адмирал протянул Жаку нагрудный знак…
….Жак смотрел как на "Клото" загружают боезапас и оборудование.
- Эй! Командор!- услышал он возглас за своей спиной.
Рядом притормозил легкий флип, и из него выпрыгнул Клинк.
Невзирая на все их предыдущие стычки, возникавшие в основном из-за Эйланы, Жак почему-то был даже рад увидеть старого знакомого.
- Смотришь, как загружают твоего стального друга?- спросил чиуанин.- Это неплохой корабль, и в бою он еще себя покажет.
- Ты здесь, Клинк?- удивился Жак.- Но ты же должен находиться в составе Второй мобильной эскадры адмирала Моро.
- Должен, но меня перевели на истребители. Я имею кое-какой опыт боев на легких кораблях. Назначен командиром Первого истребительного звена.
- А ты что здесь делаешь?- спросил Жак.- Ведь истребители довольно далеко - в Десятом космическом порту.
- У меня поручение к адмиралу Гиру. Ты не знаешь, где его эскадра? А то здесь у вас так все запутано.
- Это новые корабли. В ту зону нужен специальный пропуск. У тебя он есть?
- Конечно, - Клинк показал специальную карту высшего допуска секретности, какой не было ни у адмирала Гамильтона, ни тем более у Жака.
- О!- Жак удивился ещё больше. - Я могу тебя туда провести. Это совсем недалеко. Но только до границы зоны. Далее мне хода нет.
- Отлично! Прыгай в мой флип.
Корабли адмирала Гира, чудо мелианской техники, двигатели на которые поставлял Секретарь Лиги Казино Ролой, были относительно небольшими по сравнению с стандартными звездными крейсерами. Их блестящие в лучах светила корпуса, вытянутой из-за вмонтированных направляющих энергоустановок формы, по бокам имели целый ряд поворотных дюз, призванных обеспечить им надлежащую маневренность. Ближе к носовой части виднелись порты торпедных аппаратов.
- С виду ничего особенного. Впечатляют только торпеды, - произнес Клинк, издали разглядывая корабли. - Очень эффектное оружие.
- Но у Утремера тоже такое есть. К сожалению.
- Они, друг Жак, гораздо лучше нас подготовлены к этой войне. Проще говоря, гонку вооружений мы проиграли.
- Ты, что не веришь в победу Мелии?
- Верю. Вера - это единственное, что нам осталось. Всем нам дарована вечность, Жак.
- Вечность? А что это такое, Клинк?
- Вечность небытия. Ведь смерть - это только начало чего-то нового.
- Я гляжу, ты стал философом, дружище.
- Мне пора, мое поручение не терпит промедления. Прощай, друг Жак.
- Прощай, Клинк! Пусть судьба хранит тебя во время битвы.
- И тебе того же, Жак. Встретимся после нее или здесь, или там!- его палец указал на небо…
….Флот адмирала Гамильтона вышел в космос. В авангарде шли корабли "Судьба", "Арминор", "Клото", "Роджер".
Сразу за авангардом следовал, ощетинясь многочисленными орудиями, флагман эскадры - мощный линкор "Покорение".
Корабли адмирала Гира держались в арьергарде…