"Мелия полна сюрпризов, а как известно,
сюрпризы редко бывают приятными".
Чейши через хоботок потягивал нектар. От соломинки, любезно предложенной ему Гамильтоном, сенатор отказался - это было не в обычаях трубчатолицых.
Лорд Бальдуэн, сидевший напротив, расстегнул ворот мундира - адмиралу было слишком жарко на веранде нового особняка Гамильтона. Землянин пригласил к себе новых приятелей, чтобы обсудить пару вопросов в неформальной обстановке.
- Мне казалось, что климат на Мелии более сухой,- проговорил землянин, взглянув на небо, которое вновь покрылось тучами.
- Душно перед дождем,- заметил Бальдуэн, словно и не слышал слов Гамильтона.
- Климат - тоже составляющая часть планеты, как вода или атмосфера,- оторвался от своего бокала Чейши.- Мы пьем первую и дышим второй. Мы можем сделать воду сладкой или соленой, а воздух грязным или чистым. Также и с климатом, наши инженеры-метеорологи могут создать все, что угодно - хоть лето среди зимы, или наоборот.
- Верно, - произнес Бальдуэн,- они действительно вертят погодой, как им вздумается. У меня такое представление, что кто-то из них целую неделю ходит на работу без настроения. Это же надо. Так издеваться над населением нашей столицы.
- Неужели вы не можете навести порядок с погодой?- спросил Гамильтон.
- Погода - отличный бизнес, мистер Гамильтон. На Мелии есть регуляторы погоды, и она должна быть всегда хорошей. Это обязанность планеты-казино. Сотни тысяч туристов хотят получать удовольствия. И погода им нужна. Но на Мелии все продается. Можно заказать и плохую погоду. Вы могли бы купить недельку за свои пять процентов акций "Мелия спейс".
- Неделю? За сотни миллионов?
- Если конечно, у вас есть желание разориться.
Чейши продолжил:
- На Мелии есть несколько человек, которые в состоянии купить погоду на год вперед, но они не любят это афишировать.
- А вы могли бы назвать этих людей?- спросил Гамильтон.
Полуоткрытые глаза трубчатолицего остановились на сенаторе:
- Вообще-то, их трудно назвать не только людьми, но даже и гуманоидами. И зачем вам это нужно? Оставим крупный бизнес тому, кто пока играет лучше нас.
Лорд Бальдуэн поднял бокал:
- Вот за это бы я с радостью выпил. Как хорошо заметил наш друг Чейши - за тех кто "пока лучше нас". Пока. Надеюсь, тот прекрасный день, когда мы станем первыми людьми Мелии, уже не далек.
Чейши налил себе ещё нектара: он знал, что Гамильтон закупил несколько ящиков марочных цветочных вин - так почему не позволить себе немножко роскоши за чужой счет?
- Адмирал прав, но он не договаривает. Для достижения успеха нужны хорошие друзья. И мы с вами могли бы помогать друг другу. Может быть, мистер Гамильтон, вы поделитесь с нами вестями о своих успехах? - осведомился трубчатолицый.
- Да!- лицо Гамильтона озарилось улыбкой удовлетворения.- Я уже направил средства на переоборудование некоторых своих кораблей в боевые звездолеты. На них монтируют новые энергетические установки, оружие - импульсные пушки, защитные экраны. Думаю, через несколько месяцев они будут готовы на все сто процентов.
- Сколько вы сказали месяцев? - подался вперед лорд Бальдуэн.
- Шесть-семь, не больше,- уточнил Гамильтон.- Можно, конечно, ускорить процесс, но я пока не вижу в этом особой необходимости.
- Мистер Гамильтон, вы знаете, что, согласно мелианских законов, вы сможете получить адмиральский чин и возглавить собственный флот?- спросил Чейши.
- Правда? Но я мало понимаю в управлении военным флотом. Я бизнесмен.
- О! Это ничего. Можно нанять опытного командира. На Мелии их сколько угодно. Единственное, что от вас потребуется, чтобы стать адмиралом, это присяга на верность Мелии, - авторитетно заявил Бальдуэн.- А командира я вам сам подберу.
- И все?
- А вы думаете, что этого мало?
- Но ведь я об этом и мечтаю!- воскликнул Гамильтон.- Я хочу стать настоящим гражданином Мелии. Это отныне и мой дом.
- Мы с лордом Бальдуэном всецело вас поддерживаем,- произнес Чейши.- Но принцы в последнее время очень настороженно относятся ко всем выходцам из ЗФЗ.
- Вы все время говорите о принцах,- заметил Гамильтон.- Однако я никого из них не видел. Дайте мне такую возможность, и я докажу свою преданность Мелии. Мои финансы уже работают на эту планету, и это только начало.
Чейши легонько засвистел - что это означало для трубчатолицых, землянину было неизвестно, но лигиец Бальдуэн безусловно понял сенатора и взял нить разговора в свои руки:
- Я уже известил принцев о ваших условиях. Они оба остались довольны. Это означает, что вас теперь будет слушать любой чиновник Мелии. Я получил от Первого принца указание о предоставлении вам специального статуса.
Землянин судорожно сглотнул: первые люди Мелии заинтересовались его особой, его заметили и оценили.
- А что сказал Второй принц?- спросил Гамильтон.
- Второй не возражал.
Гамильтон почувствовал себя на седьмом небе от счастья: наконец-то!
…Дверь в кабинет капитана Робертса распахнулась с пронзительным скрипом.
- Шеф!- возникший на пороге Стинни сумел выдохнуть только это слово.
- Что там ещё случилось? - грозно бросил капитан.- Выкладывай скорее? Чего замолчал?
- Его украли!
Робертс прищурился:
- Стинни, я не совсем понял, о чем ты говоришь. Кого украли?
- Нашего робота!- выдохнул Стинни.
Секунд пять капитан остолбенело глядел на своего подчиненного, принесшего с утра столь отвратительную весть.
- И кто это сделал? - взял себя в руки Робертс.
- Мы не знаем, шеф,- замялся Стинни.- Мы только видели огромный пролом в стене и покореженную аппаратную, через которую в робота можно было вставлять новые оружейные блоки.
Робертс молчал: кто-то на Мелии оказался настолько смел и безрассуден, что взломал стену полицейского участка и выкрал самую дорогую машину, которая когда-либо работала на местную полицию.
- Стинни, совершено преступление, о котором я и помыслить не мог, а вы ничего не знаете. Ничего!
- Не стоит так горячиться, сэр,- Стинни решил постоять за себя и всех полисменов участка.- Но наши законы несовершенны. Никто не считается с полицией. Никто. Мы ни на что не имеем права. Но мы же отвечаем за все. А наши заработки вызывают смех даже у детей. Любой бродяга может легко заработать за день больше чем полицейский за неделю. Мы рискуем жизнью, а что получаем взамен? Бесплатное питание из автоматов? Да любой нищий может в течение дня получить на него талоны за два часа. А вы видели, где живут наши ребята? Не вы офицеры, а простые полисмены? И после этого они все ещё служат в полиции. Да им памятники нужно ставить.
- Начальство с меня снимет шкуру за этого робота,- произнес Робертс более спокойно, понимая, что Стинни прав.
- А за погибших на этой неделе во время разборок в подводном городе Корфа и Ставинского с вас не спросят? Я знаю, что нет. Кому есть до нас дело? Жак, первый среди нас кто осмелился поднять пистолет на преступников. И где он теперь? Бежал под крыло Клу, потому, что боялся, что его упрячут в подводную тюрьму.
- Ладно, ладно. Успокойся. Я даже не узнаю тебя. Майор Хорсер работает над изменением законов относительно полиции. И Жака наказывать он не собирался. Он был на его стороне. Лучше выскажи твои предположения относительно робота. Может быть, он сам сбежал. Ну, там сбой в программе или ещё что.
- Он не мог уйти сам. После случая с канализацией я сам лично поставил ему программу локализации. Кто-то просто унес робота.
- Он весит 328 килограммов. Человеку такое не под силу.
- Человеку - да. Но ирхи достаточно сильны для этого, а для кунукугура - это вообще плевое дело. Он и 700 килограммов унесет.
Робертс закивал головой: да, конечно, на Мелии можно ожидать чего угодно. Здесь даже верблюда протянут сквозь игольное ушко. Конечно, если за это кто-нибудь заплатит. Вот, оно! Заплатит!
- За роботом корпорации Гамильтона в первую очередь должны были охотиться илинийцы. Илинийцы - лучшие мастера-робототехники в Галактике. Они и только они.
- Может быть и они. А может быть и бандиты. Перепрограммировать робота и заставить его служить той стороне. Тоже вполне подходящая версия. Но, илинийцы помешаны на технике. Может быть, они бояться конкуренции?- размышлял вслух Стинни.
- Нужно отработать эти версии…
- Седьмой день подряд идет дождь! - майор Хорсер закрыл окно, когда первые капли застучали по вязкому пуленепробиваемому стеклу.- У наших небесных механиков мозги, наверное, плавают в воде. И заказала же какая-то мерзость именно желтый дождь. Ну, фиолетовый, ну, зеленый - это куда ни шло. Но желтый!
В своей речи эльсинорец играл на публику, молча и с почтением ожидавшую, пока шеф выговориться по поводу скверной погоды, и проклянет всех, кто придумал торговать погодой за деньги. Хотя каждый на Мелии понимал, что это приносит в бюджет огромный доход. Да и вносит некоторое разнообразие в местную жизнь.
Мячикоподбный Хлес, чья исконная форма выразительно выделялась среди других сотрудников, поспешно откатился назад: желтый цвет был цветом его родной планеты, где песка хватило бы на всю Мелию, а светило было куда жарче мелианского. И почему это майору не нравиться желтый цвет? Некогда эльсинорцы очень любили желтых хлесов и устраивали целые облавы на его родную планету.
- Итак, - Хорсер обернулся именно к Хлесу.- Что удалось выяснить относительно землянина?
- Вполне очевидно, что у него либо раздвоенное, либо совмещенное сознание,- многозначительно изрек инспектор.
- Так раздвоенное или совмещенное?
Хлес заюлили на месте, что для гуманоидов означало бы пожатие плечами и ссылку на высших существ:
- Это определить слишком трудно. У него очень высокий уровень блокировки, мне не удалось его взломать. Очевидно, земляне далеко продвинулись в области психологического контроля. Раздвоенное сознание расколоть проще - оно вмещает только два кода - две личности. А совмещенное сознание - три, четыре, пять, и даже десять сущностей. Они могут некоторое время вообще не проявляться, находиться в состоянии своеобразного сна.
- Значит, совмещенное,- подытожил Хорсер, который в лекциях Хлеса явно не нуждался.
- Да,- подтвердил Хлес.
Эльсинорец погрузился в анализ: "Это означает, что одна из личностей этого Жака вполне может быть агентом ЗФЗ, другая - игроком, а третья - вообще неизвестно кто. Да, давненько я не встречал ничего подобного. А если он действует не один, а в компании с кем-то?
- Что удалось узнать о Миранде?
- Она действительно связана с Кэрком,- торопливо проговорил Хлес.
- А с кем связан Кэрк?
Хлес, казалось, уменьшился в размерах - очевидно, опасался гнева своего начальника:
- Мне удалось выяснить /при этих словах стоявшие у стены риллы утробно зарычали/, что Кэрк время от времени наведывается в подземелье - к лоуменам.
- К лоуменам? Этой банде нищих и убогих? Похоже, пришел черед заняться ими. Необходимо усилить патрули возле канализационных станций, это заставит лоуменов призадуматься над зыбкостью их положения на Мелии.
- Но трогать их весьма опасно. Они хорошо заселили подземный мелианский мир, и мы даже не предполагаем, какие сюрпризы нас там ждут. Они могут легко нарушить коммуникации, и тогда нам придется активно вмешаться. Но это война. Я..- Хлес попытался возразить майору, но то прервал его, не желая вступать в дискуссию.
- Вернемся к Жаку,- произнес эльсинорец.- Чем он сейчас занимается?
- Играет. Уже седьмой день - ровно столько, сколько идет дождь.
- И выигрывает?- в голосе Хорсера прозвучала нотка надежды.
- Нет,- бодро ответил Хлес. - Пока ещё ни разу.
- За все семь дней?!
Молчание было утвердительным ответом майору.
"Он либо необычайно хитер и одновременно наивен, либо глуп, как Хлес",- взор эльсинорца на мгновение остановился на желтом мячике, а потом с тоской на желтом дожде…
…Сегодня Жак играл в "клеть". Он вообще удивлялся, что Клу нарочно отстранил его от активных работ в биоцентре и вменил в обязанность каждый день ходить в казино.
Чиуанин объяснил это просто:
- Послушай, Жак, твоя манера игры превосходна, и ею можно наслаждаться часами. А теперь иди - разминай мозг и не мешай мне трудиться.
Жак понял, на что намекал Клу - на постоянные проигрыши, которые уже стали притчей во языцах во всех ближайших кварталах. Клу тоже приходил пару раз посмотреть на "достижения" своего подопечного.
В тот день, когда Жак входил сквозь стеклянную гирлянду в роскошный зал казино, землянина радушно приветствовал директор заведения - долговязый гуманоид из расы урийцев, выросший на родной планете - Урии, а затем осевший на Мелии, где тяготение было немного большим, что и давало о себе знать появившимся брюшком.
- Желаю вам удачи в сегодняшней игре, - зубы урийца обнажились в белоснежной улыбке.
Жак учтиво кивнул. Он выбрал "клеть" - новую разновидность; он всегда выбирал новые игры.
Крупье бросил на стол очередную пару металлических пластин, которыми игроки-соперники закрывали ячейки "клети". Весь фокус состоял в том, что только одна из пластин могла при помощи магнитных полей занять положенное место.
Землянин протянул руку и взял ближайшую к себе. Она беспомощно полетала вокруг шаровидной клети и упала обратно на сукно стола.
Трубчатолицый противник довольно заурчал и ухватил вторую платину, которая отлично легла в свободную ячейку.
Свой очередной ход трубчатолицый снова сделал удачно, и Жак понял, что и эту игру он проиграет ничуть не хуже предыдущих.
Едва Жак это осознал, как вновь выполз на свет Второй. Его обыкновение появляться в такие решающие моменты уже начинало раздражать Жака, но упрекнуть Второго он не осмеливался.
А между тем Второй уже разобрался в психологии данной игры. Чуть увеличив интервалы на раздумье, он заставил трубчатолицего сначала занервничать и ошибиться несколько раз подряд, а затем и вовсе поставил противника на грань срыва, сделав блестящую серию из беспроигрышных выборов. Трубчатолицый, видя, что победа ускользает из его лапок, напыжился, почти целиком завернувшись в балахон с широченными рукавами.
Однако, Второй, ограничившись демонстрацией своих возможностей, снова ушел в тень, и соперник Жака вновь стал брать платину за платиной, и вскоре, пыхтя от удовольствия, сгреб обеими лапами пачку кредиток, лежащих на столе для ставок.
Жак ещё некоторое время посидел за игровым столиком, крабовидный официант-дце принес ему угощение за счет заведения и попросил не огорчаться из-за такого пустяка, как деньги.
Землянин согласился, что в жизни все переменчиво и, возможно, в будущем ему все-таки улыбнется удача.
Спустя пять минут все тот же официант попросил Жака освободить игровое место, и землянин внял его увещеваниям.
В прохладном парке, по аллеям которого туристы бесконечным потоком направлялись в гости к Зоо, после живительного дождя приятно было побродить и подумать о житейских передрягах. Жак прислонился спиной к дереву: ему было над чем поразмыслить. Фатальный рок поражения буквально преследовал Жака; он проигрывал все, что мог, а потом узнавал от своих внутренних приятелей, что упустил верную победу. И ещё один момент: почему-то Клу никогда не огорчался по поводу проигрышей землянина. А проигрывал он много больше, чем зарабатывал в биоцентре. Наверняка, чиуанин имел какие-то личные интересы в столь невезучем помощнике. Конечно, это казино принадлежало самому Клу, но налоги забирали большую часть кредиток, и в итоге, Клу был в убытке.
- Жак? - чуть хрипловатый голос прозвучал над самым его ухом.
Землянин вздрогнул от неожиданности: он был готов поклясться, что секунду назад рядом никого не было.
- Кто здесь?
- Я - ваш друг, Жак,- пред ним стоял довольно высокий человек с мягкими чертами лица, затянутый в черный костюм - совершенно немодный для Мелии наряд.
- Вы знаете меня, но я ещё не знаю вас,- угрюмо произнес Жак. Он уже научился не доверять первым встречным на Мелии.
- Имена ничего не значат, особенно здесь,- продолжал незнакомец.- Важно лишь то, что я - друг людей. А мы - люди - высшая раса в Галактике.
Жак разочаровано вздохнул: яснее ничего и быть не может. Перед ним стоял один из тех многочисленных фанатиков, которые всеми путями и средствами пытались добиться господства человеческой расы над другими. Их нынешним центром было королевство Утремер, возникшее первоначально как очень далекая колония ЗФЗ, но веков пять назад получившая независимость. С тех пор Утремер не упускал ни единого случая побряцать оружием.
- Я не сторонник вашей идеи,- холодно ответил Жак.
- О, вы просто не ощутили ее вкуса,- незнакомец явно намеревался приобщить Жака к своим идеалам.
- Вы, наверное, с Утремера? - спросил Жак, желая проверить свою догадку.
- Да, я имею честь быть подданным его величества короля Луи II.
- И что же вам нужно от меня?
- Разумеется, ваше содействие и помощь,- утремерец заговорил с воодушевлением.- Если все люди объединятся, то мы станем непобедимыми. Все должны помогать Утремеру и словом и делом. Ведь вы - землянин, в вас заложено чувство гордости ещё большее, чем в людях, выросших вдали от планеты-матери. Неужели вы не слышите призыва первозданной стихии? Победа, власть, честь, первенство - неужели все это для вас лишь пустые слова?
Жак сощурился, прикидывая, как ему удобнее врезать утремерцу - правой рукой по челюсти или левой ногой по печени:
- Нет, не пустые, просто я вкладываю в них несколько иной смысл, нежели вы.
- Смысл есть только один. Или люди, или эти ксеноморфные формы. Рано или поздно конфликт между ними неизбежен.
- Конфликт неизбежен между такими как вы и здравомыслящей частью людской расы.
- Этот ответ может не понравиться моему королю, - нахмурился незнакомец.
- А какое мне дело до короля Утремера? Я подданный ЗФЗ, а в недалеком будущем стану гражданином Мелии.
- Но Мелия станет колонией Утремера. Неужели вам не ясно?
- Сомневаюсь, что вашему монарху это по силам.
- Это похоже на оскорбление нашего короля! - вскричал утремерец.- Никто не смеет безнаказанно оскорблять нашего короля! Вы ответите за это - когда Мелия покорится Утремеру.
Возможно, утремерец добавил бы ещё что-нибудь, но Жаку его слушать надоело, и он выпустил на волю Третьего, для которого помахать кулаками было излюбленным занятием. Через пару секунд утремерец лежал без сознания в кустах, а Жак свернул на боковую аллею.
Ехидный смех, донесшийся до ушей землянина, заставил его оглянуться: по аллее гурьбой двигалась компания трубчатолицых во главе с недавним соперником Жака. Трубчатолицый показывал своим друзьям какой-то маленький предмет в виде соломинки и оживленно жестикулировал.
- Фазмаг,- откуда-то сбоку раздался до боли знакомый и отнюдь не желанный для Жака голос.
Жак медленно обернулся и увидел Хорсера в его неизменной накидке. Майор, казалось, возник ниоткуда.
- Фазмаг,- отчетливо повторил эльсинорец,- фазовый магнитный излучатель, настраивается на любую волну. Просто замечательная вещь, необходимая каждому игроку в "клеть".
- Вы знали? - Жак ужаснулся. Его обыграли самым бессовестным образом, а полиция была в курсе происходящего и даже не попытались пресечь. Хороши же здешние законы!
- Скажем так, мы догадывались, - бесстрастно обронил майор. - Но один из моментов в вашей игре подсказал, что ваш партнер не использовал фазмаг - в отличие от вас.
- В отличие от меня?
- Не нужно строить из себя невинную жертву! - прорычал Хорсер.- Я сам видел, как ты - Жак-землянин - невезучий по всем статьям, взял двадцать пластин подряд! Такого себе не позволяют даже местные шулера, не говоря уже о дилетантах.
- А разве мой противник не проделал тоже самое?
- Трубчатолицый меня сегодня не интересует,- мрачно отрезал Хорсер.- Кстати, я здесь видел консула Утремера. Ты с ним знаком?
- Не знаю, о ком вы говорите.
- А он тебя знает. Он даже искал тебя,- Хорсер вплотную придвинулся к землянину.
- Не припомню, чтобы кто-нибудь представлял его мне,- ответил Жак, и это была сущая правда.
- Учти, Жак,- черный нос Хорсера коснулся носа землянина,- я могу простить очень многое: махинации, обман, коррупцию, грабеж, убийство, шпионаж. Кстати убийство ты уже совершил, причем двойное. Но если я узнаю, что ты снюхался с врагами Мелии, то от тебя не останется даже молекулы.
Проникновенный шепот эльсинорца острыми когтями царапал разум Жака, въедаясь в самые дальние уголки подсознания. Почему-то Жак был уверен, что угрозы Хорсера достаточно весомы, и майору будет не очень затруднительно их осуществление. Третий, лишь недавно скрывшийся в сознании землянина, так и рвался наружу.
- Это называется "правосудие по-мелиански"?- осведомился Жак, мысленно уже изготовившись к новой схватке.
- Спокойнее, дружище, спокойнее,- неожиданно сзади проскрежетал чей-то голос, и тяжелая рука легла на плечо землянина.
Эльсинорец зарычал и отступил в тень, сущность этой перемены не сразу достигла разума Жака.
- Майор Хорсер, как всегда, злоупотребляет вверенной ему властью,- продолжал скрежетать голос И-Лима.- Но мы - игроки - всегда приходим друг другу на помощь. Хорсер, почему бы тебе, в самом деле, не задержать трубчатолицего, он мне уже изрядно надоел своими низкопробными фокусами, да и улик против него побольше.
- Трубчатолицый мне не нужен,- судя по яду, с которым это было произнесено, эльсинорец был готов вцепиться в горло Предводителя.
- Однако эта жертва от тебя ускользнула,- И-Лим кивнул в сторону землянина.
- Я искренне благодарен вам,- Жак обернулся, чтобы рассмотреть получше своего заступника, когда увидел, что Хорсер отодвинулся ещё дальше.
- Сказала овечка спасибо волку,- пробурчал себе под нос эльсирнорец.
- Небольшая услуга никогда не повредит попавшему в беду,- Предводитель готов был расточать щедроты в любом направлении, особенно, когда четко видел перед собой достижимую цель.
- Но я даже не знаю вашего имени,- Жак пытался понять, кто может скрываться за металлической маской: манеры его спасителя были явно гуманоидные.
- Это могу сделать я,- Хорсер прямо искрился злорадным настроением. - Перед вами, господин Жак, Предводитель игроков Мелии И-Лим. Пара месяцев в местной подводной тюрьме, гораздо лучше одного дня в компании И-Лима. Но это лично мое мнение.
- И-Лим? - поразился Жак. - Я много слышал о вас…
Жак развернулся и бросился бежать, повинуясь желанию Четвертого.
- Какая странная у него походка,- спокойно заметил И-Лим.
- Какая неосведомленность! У людей это называется бег. Надевая маску гуманоида, ты мог бы позаботиться о знании таких элементарных вещей. Тебе, И-Лим, никогда его не достать.
- Жаль,- сквозь маску послышался весьма откровенный вздох сожаления.- Но и тебе тоже, не так ли?