Телепат, кисло улыбнувшись, кивнул.
- Конечно. Они представляют из себя особый деликатес, и мы смертельно оскорбим туземцев, если откажемся от них. Ну вот, уже готово. Приятного аппетита, Булли...
Дикарь рядом с Булли нагнулся к камню, привычным жестом вытолкнул" его из костра, взял расщепленную палку и потыкал в коричневое тельце одного из муравьев, чтобы проверить, готов ли он. Потом он'кивнул, издал серию непонятных звуков и протянул шедевр своего кулинарного искусства Родану, которому не оставалось ничего другого, как только взять поджаренное насекомое. Булли, Маршалл и Хаггард тоже получили свою долю и держали кушанье между пальцами.
Дикари жадно ринулись к поджаренным насекомым, суя их в рот и размалывая зубами. С видимым замешательством четыре землянина последовали их примеру. Негры в Африке употребля ют в пищу жареную саранчу, почему же на Бете-3, в системе Беты Овна, более чем в пятидесяти световых годах от Земли, не употребить в пишу гигантских-муравьев?
Булли было почти дурно, когда он сунул в рот ломоть дли ной в палец и раскусил его. Но потом он вынужден'был приз нать, что вкус был совсем недурен. Он храбро прожевал "де ликатес" и проглотил его. На вторую порцию он, конечно,, не решился.
Потом подали что-то вроде пива - слабый алкогольный на питок. Он завершил праздник, устроенный в честь спустивших ся с неба богов. Обе стороны обменялись рукопожатиями и не понятными друг для друга словами и распрощались.
В то время, как некоторые дикари исчезали в ближайшем лесу, а другие улеглись возле костра, Родан и его люди вер нулись на корабль. Уже совсем стемнело, но Родан не находил покоя.
Он долго лежал, не в силах заснуть, думая о том, как это могло случиться, что муравьи в десять сантиметров длиной обитали и на Бете-4, и на Бете-3.
Но так и не нашел ответа на свой вопрос.
Второй день их пребывания на планете не принес ничего нового. Дикари и сегодня показали себя с лучшей стороны. Родан позволил одному из них пройти внутрь "Газели", пока Крест и Маршалл на маленьком глайдере совершали исследовательский полет.
Ночью прошел небольшой дождь, но солнце уже высушило почву. Маленькие лужицы исчезли. Люк был открыт, потому что каждый из участников экспедиции хотел насладиться свежим воздухом дружелюбного мира, в котором разрушительные войны, казалось, еще не сеяли смерть. Люди каменного века, как бы примитивны они ни были - единственные разумные обитатели Беты-3.
Во второй половине дня вернулись Крест и Маршалл. Они не сообщили ничего сенсационного. Один раз они видели стадо четвероногих животных, но не стали совершать посадку. Потом, в другом полушарии, стали свидетелями того, как человек двадцать охотились на существо, похожее на тигра и, наконец, убили его. Но они не обнаружили ни признаков городов, ни каких-либо других сооружений.
Вечером того же дня Родан собрал своих людей. Люк был закрыт, а снаружи, в лесу, тлел костер дикарей.
- Мы стартуем утром,- начал Родан, кивнув Тиффлору.- Цель нашей экспедиции достигнута. Мы хотели установить, на какой ступени развития находятся туземцы Беты-3 - теперь мы это знаем. Может быть, позже мы позаботимся о них, а теперь нам надо решить более важные проблемы. У Беты-3 есть время. Это мирная планета, и хотя другая путешествующая в космосе раса тоже обнаружила ее, однако ее, по-видимому, нечего опасаться. Во всяком случае, она показала себя совершенно безобидной. Да, так будет лучше.
Хаггард поднял руку.
- Нет никаких возражений, если я утром соберу еще несколько проб растений и насекомых? . - Ни в коем случае, док. Вы свободны в своих действиях. Но на этот раз получше заприте животных, иначе они отложат яйца по всей "Газели".
- Будет сделано,- довольно улыбнулся врач. Родан посмот
рел ему вслед, когда тот покидал корабль, потом, когда они остались одни, он повернулся к Кресту.
- Так, теперь ответьте мне, Крест. Будет лучше, если другие об этом не узнают. Вы уверены, что Маршалл ничего не видел и не заметил?
- Совершенно уверен. Он был слишком занят управлением глайдером, а я работал с пеленгационным экраном. Он не мог этого видеть. Это было на нашем континенте, неподалеку от берега моря, в пустыне, не более чем в двухстах километрах отсюда. Мы медленно,пересекали огромное плато, на котором почти не было растительности. Около двадцати туземцев, почти голых, охотились на животное, похожее на тигра. Они были вооружены стрелами и копьями. Тигр был полностью окружен и вступил в бой.
- Это был тигр, Крест? Никаких отличий?
- Разве что небольшие: длинные, изогнутые клыки, грива и пушистый хвост - но в остальном настоящий тигр, если его можно так назвать. Во всяком случае, животное спокойно стояло и ждало, что произойдет. Все произошло довольно быстро, поэтому я не хотел, чтобы Маршалл что-нибудь заметил. Я счел за лучшее не отвлекать его, когда увидел это.
- Да, и что дальше?
- Дикари сначала выпустили стрелы, потом бросили копья. Примерно половина их метательного оружия была хорошо нацелена и попала в цель.
- Попала?
- Да, попала - и как будто не попадала. Копья и стрелы прошли сквозь тело животного, словно его не существовало вообще. Совершенно так же, как на Бете-4, наши энергетические лучи без вреда прошли сквозь тела порождений фантазии Булли.
Между бровями Родана залегла глубокая складка.
- Вы хотите сказать, что это было такое же образование?
- Вот именно, Перри. Дикари должны знать о его природе, потому что едва они увидели, что тигр неуязвим, как молниеносно исчезли среди скал в поисках убежища. Они явно понимают, что ничего не могут поделать с призраком. К их счастью, он от казался от ответного нападения и потрусил прочь. Держу па ри, что для поддержания жизни пища ему не нужна.
- А объяснение. Крест? Арконоид пожал плечами. - Никако
го, Перри. Абсолютно никакого. Пальцы Родана барабанили
по столешнице. - Никакого объяснения существованию приз
рака - это пара докс! Но оставим это. Намного интереснее то, что мы обнару жили уже три признака, общих для Беты-4 и Беты-3. Обе пла неты посетили неизвестные космические странники, на обеих планетах есть муравьи длиной с палец и на обеих планетах обитают призраки, состоящие из ничего и не терпящие ущерба, даже если сквозь их тела проходят -дубины или копья. Их мо жет уничтожить только пятимерное поле. Разве может подобное оказаться случайностью?
- Не имеете ли вы в виду, что...
- Я вообще ничего не имею в виду, Крест. Я только начи наю себя спрашивать, нашли ли мы все, что здесь можно было найти? Вернемся ли мы когда-нибудь на Землю?
Арконоид посмотрел в потолок.
- В этом,- серьезно ответил он,-" я должен положиться на вас, Перри. Твердо установлено, что никаких призраков не существует. Если здесь появились те же пятимерные образова ния, тогда должны быть и те, кто их создал. Другого разума эта система не знает - есть все основания так полагать.
Итак, остается только один ответ: пришельцы из космоса. Они создали вымыслы, потом снова исчезли. Почему - уже дру гой вопрос, на который смогут ответить только они сами. Ес ли мы их найдем.
Родан медленно кивнул.
- Вы правы, Крест. Лишь на мгновение я попытался убедить себя, что кроме примитивных людей здесь есть другие сущест ва, способные создавать вымыслы. Но кто это может быть? Пу шистые животные, которых мы убили вчера в лесу? Маловероят но. Или эти муравьи? Конечно, можно предположить, что насе комые могут обладать высокоразвитым инстинктом или даже ра зумом, но подобная гипотеза была бы слишком абсурдной. Нет, Крест, завтра утром мы стартуем, как и намеревались. А при следующем нашем посещении мы, может быть, обнаружим лучшие доказательства - или чужаки появятся сами. Я желаю вам доб рой ночи. Крест.
- Доброй ночи, Перри. До завтра.
Док Хаггард бесцельно бродил в ближайших окрестностях корабля, собирая экспонаты. На его плече на ремнях висели две коробки и сумка. Одну коробку он наполнил камнями, другую мхом, травой и другими растениями. Теперь не хватало только насекомых.
На Бете-3 встречалось очень мало их разновидностей. Он
нашел жука величиной в два сантиметра, которого поймал без труда, потому что тот не умел летать. Потом маленькую бабочку. Под телескопической опорой "Газели" он обнаружил почти дюжину мертвых муравьев. Два были еще живы, но страдали от ужасных ран. Он решил забрать их в лабораторию и избавить от мук.
Хаггард, помимо прочего, очень любил животных. Уже соб
равшись подняться на корабль, он встретил Булли и его закадычного друга Гукки. Мыше-бобер сидел возле лестницы, опираясь на свой широкий хвост, и грелся на солнышке. Булли стоял рядом и гладил его мех.
- Ну, хорошая добыча? - лениво спросил он, указывая на сумку Хаггарда.- Может быть, вам недостаточно вчерашнего праздника, поэтому вы захотели захватить с собой парочку муравьев?
- Это в научных целях,- пробурчал Хаггард в ответ и дружески похлопал Гукки по плечу.- Посмотрим, как они тикают.
- Тикают? - Булли раскрыл глаза, словно проснувшись. Потом снова погрузился в состояние полусна.- Ну и лексикон у этих медиков! Ужасно!