По чистой случайности обход корабля после первого прыжка делал Родан. Но, вероятно, у него возникло подсознательное желание устроить эту проверку.
Когда он открыл дверь каюты Джоан Кастингс, он уже знал, что ему ждать, и не удивился, найдя каюту пустой.
Он уставился на измятую постель, в которой все еще был виден отпечаток человеческого тела. Он быстро вош(л и положил руку на простыню.
Она была еще теплой. Позади него раздался какой-то звук.
Доктор Хаггард заглядывал в дверь, в глазах его застыл вопрос.
- Где... она? Родан выпрямился. Лицо его было очень серь
езным. - Осталась в пятом измерении, док. Она не была ре
альным человеком в истинном смысле. Прыжок через гиперпространство - и ее не стало. Вы должны понять.
- Я во второй раз потерял Джоан,- начал док, но Родан покачал головой, прервав его.
- Нет, это не так, док. Вы только однажды потеряли Джоан, пятнадцать лет назад. Не позволяйте себя обманывать искусственными отражениями. Во всяком случае, мы теперь наверняка знаем: на борту "Газели" не может задержаться вымысел, даже тот, которого мы до сих пор не заметили.
- И кто же,- спросил незаметно подошедший Крест,- создал этот вымысел, Перри? Кто?
- Я не знаю, Крест. Если кто-то вообще может знать, так только вы. История арконоидов насчитывает более десяти тысяч лет галактической цивилизации. Когда-то, где-то, вы. Крест, могли наткнуться на расу, которая может материализовать мысленные образы. Может быть, позитронный мозг Аркона знает ответ.
Крест покачал головой.
- Материализация мыслей - это нечто чудовищное, Родан, о таком невероятном достижении я должен был знать, если бы оно когда-либо произошло. Такое чудо может совершить только разум, о котором мы не имеем никакого представления. Может быть, они похожи на нас, может быть - нет. Во всяком случае, благодаря своим способностям они должны были создать мир, перед которым Империя Арконоидов - ничто. Я думаю, мы должны радоваться, что не встретились с этими существами.
Родан медленно обернулся и посмотрел в красноватые глаза Креста, похожие на глаза альбиноса.
- Может быть, вы правы. Крест - а может быть, и нет. Вспомните только о маленьких и весьма примитивных ракетах, которые мы видели на Бете-4.
- Нас сознательно ввели в заблуждение, не так ли? - спокойно ответил Крест.
Донесшийся из бортового динамика голос Тиффлора прервал мысли Родана. . - Готовьтесь ко второму прыжку через десять секунд.
Крест положил правую руку на плечо Родана. Когда он заговорил, тон его был непривычно мягким.
- Мы должны подождать. Ничего нельзя добиться силой - и, может быть, очень хорошо, что наши могучие цивилизации еще долго не будут готовы встретиться с такой прогрессивной ра сой. Когда-нибудь в далеком будущем - я могу себе это представить - такая встреча произойдет. Может быть, мы еще доживем до нее.
Доктор Фрэнк Хаггард все еще не отрываясь смотрел на пус тую постель, когда "Газель" покинула все нормальные измере ния и снова скользнула в незнающее времени гиперпространс тво.
На Мокаре смерть снимала богатый урожай. Повсюду были ус
тановлены тяжелые орудия, обстреливающие каждого драга, попадавшего в зону поражения. Разрывные снаряды наносили гигантам ужасные раны, а. те оказывались совершенно беззащитны перед происходящим. Они не видели противника. Однажды они обнаружили оДно орудие и бросились на него, но оно, словно по волшебству, бесследно исчезло под землей.
Пораженный колосс с грохотом рухнул и испустил дух. Никто не помог ему, потому что остальных чудовищ охватила паника, и каждое из них пыталось спастись само. Но они попадали из одной ловушки в другую.
Древний закон моков больше не действовал. Настоящие хозяева планеты пробудились от сна, длившегося тысячелетия, и занялись завоеванием жизненного пространства.
Драги умирали, так и не поняв, кто их противник. Глубоко
внизу, в городе. Брал вошел в класс и поздоровался с учениками. Присутствовали все, пустовало лишь одно место.
Не было Арсы. Вчера вечером Брал был у Ксо и сообщил ему
о бегстве Арсы. Врач только задумчиво, кивнул и, казалось, совсем не удивился.
- Я ожидал этого, Брал. Он - мой сын и должен был действовать именно так. Он не мог знать, что я вернулся и что Сенат отменил закон. Но остается еще одна слабая надежда.
- Какая? - спросил Брал.
- Может быть, Арса попадет в город чужаков и спрячется там. А потом вместе с ними вернется на родную планету.
- Чего он этим достигнет? Ничего, Ксо. Ни для нас, ни для себя.
Голос Ксо внезапно стал жестким:
- Он может отомстить за каждого несчастного мока, съеденного чужаками.
Как изменился Ксо, подумал Брал, начиная урок. В нем не осталось ничего от прежнего идеализма и душевного беспокойства, ничего от стремления к свободе и надежды заключить мир между моками и чужаками. Только жажда борьбы и мести! Потому что только так, утверждал Ксо, можно достигнуть свободы.
Чужаки сами разрушили все упования. Неохотно, без внут
реннего подъема, он приступил К беседе. Глубоко в его ду
ше зародилось сомнение. Не случилось ли ошибки - какой-нибудь ужасной, непредставимой ошибки. Ошибки, которая окажет решающее влияние на будущее моков.
Сегодня, завтра - или через тысячу лет...
Последний прыжок. Родан проснулся и почувствовал легкую
боль в затылке. Он, несколько стесняясь своей слабости, плеснул в лицо ледяной водой и вышел из каюты.
Все остальные уже собрались в централи, чтобы наблюдать за посадкой на Землю.
Экспедиция завершилась, но не принесла с собой ничего но
вого. Струящая голубовато-зеленый свет родная планета в
углу экрана быстро увеличивалась и скоро заполнила все поле зрения. Защитные щиты выскользнули из пазов, и экраны погасли. Началось ожидание.
"Газель" пошла на посадку. Космодром Террании являл собой
обычную картину активной деятельности. Корабли и самолеты взлетали и садились. Грузовики скользили над бетонным покрытием, пассажирские машины высаживали и забирали пассажиров, а грузовые транспорты прибывали из города и направлялись туда.
Посадка "Газели" прошла почти назамеченной. Родан послед