-- Что с вами? -- долетел откуда-то голос Берта.
<<Неужели я жива?>> -- корчась в конвульсиях, думала Рипли. Зверь еще был в ней: хвост и когтистые задние конечности елозили внутри, причиняя все новую боль.
-- Доктор, скорее, сделайте хоть что-нибудь! -- закричал Берт, глядя, как Рипли бьется в судорогах на кровати. Только что каменное и лишь слегка морщащееся от неудовольствия лицо превратилось в отталкивающую маску боли, отчаяния и безотчетного страха.-- Скорей же! Скорей!
<<Почему этот монстр застрял во мне? Сколько времени будет продолжаться эта боль?>> -- стонала Рипли. <<Почему они не стреляют? Неужели им не ясно, что я уже мертва?!>>
-- Убейте меня! -- отчаянно завопила она. Чудовище лязгнуло зубами, его когти сжались, вырывая внутри клочья мяса.-- Нет! Нет!!! -- Сумасшедший вопль раздирал Рипли, как когти монстра. <<Сколько это будет продолжаться?>>-- Боль перешла за предел чувствительности, давая ей передышку, достаточную для того, чтобы провалиться в беспамятство.
<<Неужели это была галлюцинация?>> -- спрашивала себя Рипли, очнувшись вечером на той же кровати. Ничто вокруг не подтверждало реальности кровавой драмы. Все прибрано, чисто, спокойно... Улыбаясь, к ней подходила Хедли. Что-то тяжелое лежало на ногах; приподняв голову, Рипли убедилась, что это был Джонси.
-- Вы уже успокоились? -- обыденно поинтересовалась доктор.-- Я принесла вам снотворное...
-- Я достаточно спала,-- покачала головой Рипли. Ей нужно было прийти в себя и разобраться в собственных чувствах. Разобраться самой -- положиться было не на кого.
<<Итак, со мной просто случился истерический припадок. Но значит ли это, что Чужих действительно нет? Может быть, тот был последним... А скорее всего, о той планете просто забыли. Или узнали о нашей судьбе и решили прекратить ее исследование. Пусть будет так. В конце концов, если бы об этих тварях знали, они были бы намного осторожней со мной. Скорей всего, просто не рискнули бы меня подобрать>>.
Ее мысли сложно было назвать глубокими, но на другие сейчас она была не способна. Достаточно и того, что они успокаивали.
Для большей уверенности Рипли притянула кота к себе.
-- Ну что, дуралей? Все в порядке? В порядке, миленький,-принялась она убеждать Джонси (а скорее -- саму себя).-- Все в порядке. Все позади... Все позади...
3
На заседании комиссии присутствовал сам Глава Компании. Новый.
Конечно, 57 лет назад его не могло быть...
Он занимал мысли Рипли недолго -- как только на экране появилась знакомая компьютерная запись, она забыла обо всем.
Она была спокойна, глядя в глаза погибшим товарищам. Спокойна, насколько это было возможно. Пока долг не выполнен, переживания обязаны отойти на второй план. Собрав все силы, Рипли отвечала ровно и сдержанно. Ни в коем случае трагедия не должна была повториться. Ни в коем случае. Чужие должны быть уничтожены, Разум должен восторжествовать. В конце-концов, в Компании работают неглупые люди. Может, подлые, но, во всяком случае, не дураки...
И все же...
За три с половиной часа мнение членов комиссии ничуть не изменилось.
-- Еще разочек, пожалуйста,-- привычно вежливо повторил один из них оператору, отвечающему за полученную с корабля Рипли запись.-- Вот именно этот отрывок. Мне бы хотелось вернуться к тому моменту...
Вряд ли хоть кто-то мог выдержать это спокойно.
-- Я ничего не понимаю! -- В голосе Рипли от напряжения появилась дрожь. Она с трудом сдерживала себя.-- Сколько раз можно пересказывать одно и то же?!
<<Какие равнодушные у них лица>>,-- словно только теперь заметила она. Сидящие за длинным столом члены комиссии были удивительно похожи друг на друга: за все время беседы Рипли запомнила только Главу Компании и какую-то женщину, лицо которой показалось ей особо неприятным.
Смертельная угроза Человечеству? Кого это здесь волнует? Деньги и только деньги, зашифрованные словами <<интересы Компании>>.
-- Вы признаете, что вы, выключив двигатель, уничтожили довольно дорогой звездолет? -- задал вопрос Глава Компании. В его голосе слышались ледяные нотки.
<<Конечно! что бы еще их волновало!>>
-- Сорок миллионов международных долларов,-- глядя через стол в глаза Рипли, уточнил Глава Компании.-- Это довольно большая сумма. Да, конечно, записи на компьютере подтверждают кое-что из вашего донесения, а именно: в силу неизвестных причин корабль сел на планете LB -- 426; в те годы это была неисследованная планета. Затем он возобновил курс и потерпел аварию по неизвестным причинам...
Для Рипли было ударом в спину.
-- Что значит <<по неизвестным причинам>>?! -- взвилась она.-- Я вам уже сказала: по приказу мы сели на планету, чтобы добыть эту штуку, которая чуть не уничтожила весь персонал и меня... Точнее, уничтожила всю команду и ваш корабль...
Рипли понимала, что спорить с ними уже бесполезно.
Они не признаются в том, что отдали этот приказ. Гораздо проще свалить вину на того, кто слаб и не может защищаться.
Но почему не может?
Она справилась с чудовищем, потому что не стала отступать. Точнее, потому что боролась до конца. И если борьба еще не кончена, она будет бороться снова и снова.
-- Дело в том, что у нас нет никаких подтверждений существования созданий, о которых вы нам рассказывали,-- перебила ее женщина из комиссии. Рипли поняла уже, что в ней отталкивало: она смотрела на всех с чувством неоспоримого собственного превосходства.
-- Это потому, что я вышибла последнего из них через воздушный шлюз! -- <<Иначе вам бы пришлось увидеть его клыки собственными глазами>>,-- чуть не добавила Рипли, но вовремя успела остановиться.
Глава Компании снисходительно взглянул на нее, потом на женщину.
-- Скажите, а такие враждебные организмы, описанные Рипли, обнаружены на LB -- 426?
-- Нет,-- женщина подобрала губы.-- Там ничего нет. Только скалы и камень.
Глава Компании сплел пальцы и снова взглянул на Рипли.
Собрав последние силы, Рипли продолжила:
-- Я тоже вам говорила: там нет своей фауны и флоры. Там находился корабль инопланетян. Мы приземлились на его бакен и нашли то, чего никто не находил...-- Рипли говорила медленно, словно диктовала,-- никогда за триста лет Космической Эры...
-- Существо, которое проникает в человеческий организм? -переспросила женщина.
-- Да!
-- По вашим словам.
-- Да!
-- Существо, у которого вместо крови -- концентрированная кислота?
-- Совершенно верно,-- жестко пответила Рипли.-- Я понимаю, куда вы клоните. Я вам говорю, что эти твари существуют.
-- Подождите, офицер Рипли, вы меня не выслушали...-- раздался голос Главы Компании, но остановить ее уже было нельзя.