Лейтенант расслабился. Тревога оказалась ложной.
-- Десятимиллиметровое, бронебойное, стандартное,-- упирая на букву <<р>>, отчеканил Горман.-- С разрывными пулями.
Разумеется!.. Рипли горько усмехнулась. Если оно пробьет потолок -- а после сказанного в этом можно было не сомневаться,-- всем станет очень <<весело>>.
-- Между прочим, ваша команда проходит сейчас возле теплообменников, точнее -- под ними.
-- Ну и что? -- пожал плечами лейтенант.
На лице Берта впервые появилась озабоченность.
Представителей Компании не едят, но и они не бессмертны. Совсем недавно был случай, когда глава аварийной комиссии взлетел в воздух вместе с инспектируемым объектом.
Такая перспектива Берта не устраивала.
-- А то,-- вместо Рипли начал отвечать он,-- что если они начнут стрелять там, то могут разрушить систему охлаждения.
-- Ну и что? -- продолжал недоумевать Горман. Компания заверила его, что за нанесенные оборудованию повреждения он материальной ответственности не несет, и какие-то системы охлаждения его в этом плане совершенно не волновали.
-- Рипли совершенно права,-- продолжал развивать свою мысль Берт.-- Вся станция, этот процессор,-- в принципе, один большой ядерный реактор.
-- Не понимаю.-- Разговор начал вызывать у лейтенанта раздражение.
Его люди были на боевом задании, в скором времени им, возможно, предстояло защищать свои жизни. Причем здесь разговоры о реакторе и прочей дребедени?
<<Это конец... Неужели эти твари настолько умны, что смогли все это рассчитать?!>> -- ужаснулась Рипли.
-- Может возникнуть ядерный взрыв,-- с трудом сдерживаясь, пояснил Берт.-- И тогда -- adios muchachos!
<<Прекрасно.-- Горману показалось, что его ошпарили кипятком.-Вот оно, наихудшее!>>
Если ребята начнут защищаться и станция взорвется, никто не простит ему такой <<халатности>>. Но с другой стороны, если он сейчас прикажет не стрелять, а на них нападут,-- чем можно будет оправдаться тогда? Кто сможет тогда просто подать ему руку? Ему доверили жизни этих людей, он за них в ответе. Да разве сам себе он сможет простить, что послал их на убой?
-- Дерьмо...-- процедил лейтенант сквозь зубы.
Да, он сидел по уши в дерьме. Личный долг, долг морали, требовал чтобы он не мешал людям выполнять свое задание.
Но... будет ли им лучше, если станция взлетит на воздух? Это тоже смерть, и, в отличие от первой, уже не оставляющая даже мизерного шанса на спасение. Пока можно еще приказать ребятам повернуть назад, отойти, прийти к ним на выручку, наконец... Пусть уцелеют хоть немногие...
Но это -- позор. Конец карьере, конец всем мечтам. Даже если Компания избавит его от ответственности и найдет другую работу...
А красивая смерть -- кто сказал, что она будет именно красивой? Говорят, что мертвым все равно. Мертвец из Гормана получился бы неважный -- он был согласен отправиться на тот свет только в том случае, если бы поступок был оценен надлежащим образом. Там, на Земле, будут знать только одно: станция взорвалась. И все. Значит, задание не выполнено. А кто виноват, если все участники операции погибли? Разумеется, командир. Горман сжал кулаки. Его сознание разрывалось на две части. Если бы хоть кто-то мог принять на себя ответственность за этот выбор!
Ну почему бы, например, представителю Компании не взять это на себя? Он -- власть, он имеет право...
Но нет, решать должен командир. Он и только он. В этом и сила, и слабость любой военной операции.
-- О черт...-- в очередной раз пробормотал Горман.
Тянуть время до принятия решения было уже невозможно.
-- Горман, что с вами? -- внимательно посмотрел на лейтенанта представитель Компании.
Горман рассеянно кивнул.
Итак, его смертный час пробил. Из двух решений нужно было выбрать то, что кажется наименьшим злом.
Единственный его шанс заключается в том, что атаки со стороны Чужих в этом месте не будет. Надежды на это были весьма иллюзорными, но второй вариант не оставлял даже таких.
-- Внимание...-- Горман незаметно для всех зажмурился. Ему показалось, что он собрался нырнуть в речку неизвестной глубины, на неизвестной планете, совершенно не умея плавать.-- Эйпон!
-- Что, сэр? -- Эйпон остановился.
Десантники находились в небольшом закутке, из которого был уже виден очередной <<зал>> или <<отсек>>.
-- Эйпон, вы не можете стрелять там, где вы находитесь.
-- Что? -- ошарашенно переспросил Эйпон.
-- Вы поняли меня? -- От волнения Горман не слышал его ответа.
-- Нет,-- удивленно поднял брови Эйпон.
-- Повторяю. В том месте, где вы находитесь, стрелять опасно! Понятно теперь? Я прошу забрать у всех патроны.
Эффект, произведенный его словами, можно было сравнить только со взрывом бомбы.
Десантники переглянулись. Всем показалось, что они ослышались.
-- Что? -- еще раз переспросил Эйпон, хотя как раз у него таких сомнений не было.
Ему почудилось другое: командир попросту спятил. Иначе чем еще можно было объяснить столь дурацкий приказ?
Побелевший от ужаса Хадсон был близок к обмороку. Мало того, что их и так пригнали на верную гибель,-- их еще и превращали в скотину, посылаемую на убой безо всяких шансов на сопротивление! И кто? Собственный командир!
<<Вот уж какая забота об этих монстрах! -- подумал Хигс.-Переживают, чтобы они не попортили о нас зубки...>>
-- Вы что, не слышите приказа, Эйпон? -- снова спросил Горман.
-- Слышу, сэр.-- Эйпон облизнул пересохшие губы.
Ему вдруг показалось, что сразу за проходом, в <<зале>>, что-то шевелится.
Там была смерть, и она имела сейчас полное право над ними посмеяться.
-- Он что, с ума сошел, что ли? -- покачала кудрявой головой Вески.