Вывалившаяся оттуда бронированная голова, охристо-желтая и блестевшая словно под слоем лака, лязгнула в воздухе кривыми зубами, расположенными во рту несколькими рядами. Монстр еще не полностью вырвался на свободу, но уже был готов убивать.
Он брыкался, стараясь стряхнуть ставшую ненужной человеческую оболочку, и маленькие подслеповатые глазки хищно впились в будущую пищу.
На людей.
-- О Господи! -- снова простонал Дитрих.
-- Черт! -- вырвалось у Дрейка.
-- Дерьмо...-- почти завороженно покачала головой Вески.
-- Всем отойти назад! -- резко скомандовал Эйпон.
-- Убейте эту тварь! -- завопила Вера не своим голосом. Тупая обреченность при виде реального противника оставила ее, словно вытолкнула из таких же помертвевших слоев слизи, заставив потерять равновесие.
Эйпон поднял огнемет:
-- Получай, сволочь! -- Из ствола огнемета с гулом вырвался столб пламени.
Чудовище завопило. Назвать по-другому дребезжащий, режущий нервы звук было трудно.
Остатки человеческого тела обуглились, членистые когтистые лапы судорожно задергались в воздухе.
Пламя с шипением било по прямоугольной лакированной морде, и она чернела под его напором, теряла блеск, и обжигаемые десны плавились на глазах -- не сгорали, а именно плавились, позволяя зубам обнажаться и высыпаться, вспыхивая на лету.
Монстр подыхал. Его тело корчилось в огне почти так же, как за минуту до этого тело подростка, разрываемое им изнутри.
<<Меня это не касается... Меня это не ка...>> -- Хадсон похолодел: на индикаторе, у самого края табло появилась светящаяся кромка. Он зажмурился, снова открыл глаза -- размытое пятнышко не исчезло, мало того, тоненький писк индикатора долетел до его ушей (несколько секунд назад неслышный из-за общего шума, он заглушал собой все и отзывался в гудящей голове Хадсона, как звон колоколов).
-- Движение,-- не своим голосом выдавил Хадсон.
С индикатором происходило что-то невероятное: по мере того как писк усиливался, в движение пришла сама сетка. Задрожали полукружья, поплыли во все стороны радиусы, но расплывчатые язычки все глубже вгрызались в синее поле, сливаясь от вращения в один полупрозрачный круг-каемку.
<<Или я схожу с ума, или...>> -- Хадсон сглотнул. Его позвоночник слабел, ноги начинали дрожать.
-- Откуда? -- издалека донесся голос Эйпона.
Хадсон не понял, как сумел выговорить в ответ более или менее членораздельное предложение.
-- Я не могу твердо зафиксировать... множественные сигналы.
Наконец карусель на табло остановилась. Огромное расплывчатое пятно занимало уже почти весь внешний сектор и продолжало распространяться, как разливающаяся по полу вода. Высунувшийся вперед потек-<<язычок>>, потом его утолщение -- и вот уже скрыт полностью еще один участок.
-- Уходите...-- едва слышно проговорила Рипли.-- Бегите оттуда...
В микрофонах ее голос превратился в неясный, похожий на помехи шум.
Затаив дыхание, все теперь слушали Хадсона, глядящего на индикатор движения живых организмов вытаращенными от страха глазами.
В зале было тихо.
Стволы лишенных своего жала винтовок поникли и виновато смотрели вниз.
Пятно на табло продолжало расти.
Вместе с ним росли напряжение и страх.
Если бы Хадсон описывал это движение, может быть, всем стало легче, но он молчал, не в силах выдавить из себя ни звука.
Ничто так не угнетает, как неизвестность, идущая рука об руку со смертью. Такое молчание было способно убить; разве что предыдущее явление монстра спасало некоторых от неминуемого сумасшествия: теперь, по крайней мере, можно было представить себе, кто именно собирается идти на них в атаку.
-- Хадсон, говори, говори! -- закричал Эйпон.
Хотя на самом деле молчание длилось всего несколько секунд, большинству показалось, что прошли часы.
-- Хадсон, все слушают!
Хадсон часто задышал, стараясь понять, что именно происходит с индикатором. Вращение могло означать только одно: заданного направления для того, чтобы зафиксировать все движущиеся объекты, не хватало.
<<Что у них там, черт побери, происходит?>> -- напрягся в кресле Горман. От волнения лейтенант начал быстро потеть. Мониторы ответа не давали -- по ним было видно только то, что десантники почему-то замерли на одном месте.
--Хадсон!
-- Множественные сигналы...-- Хадсону показалось, что за него говорит кто-то другой: душе добраться из пяток до голосовых связок нелегко.-- Похоже, нас окружают...
-- Что-о-о-о? -- взвыл Дитрих.
Если бы нервное напряжение можно было трансформировать в электричество, зал давно превратился бы в огромный электрический стул.
-- Нас окружают! -- комментировал Хадсон.-- Приближаются к нам...
-- Горман, сделайте же хоть что-нибудь! -- прошептала с места Рипли.
-- Внимание, тревога! -- собрал свои силы Эйпон.
Его лицо приняло решительный вид, ствол огнемета угрожающе нацелился в сторону коридора.
Сантименты не для боя. Ими можно мучиться в более подходящее для этого время.
-- Что там такое, Эйпон? -- сжимавшая подлокотник рука лейтенанта задрожала.
<<Ничего, ребята тоже сейчас придут в себя,-- уверенно сказал себе Эйпон,-- не в первый раз!>>
Страх с каждым новым вздохом уходил из него, сменяясь хладнокровной готовностью убивать.
-- Эйпон, что там происходит? -- гудел в наушниках голос лейтенанта.