Ньют продолжала визжать.
Сирена выла.
-- Хадсон, Васкес, немедленно в лабораторию! -- на ходу прокричал Хигс.-- Пожар!
<<Вот и все...>> -- Рипли поняла, что больше не в силах сдерживать напор монстра. Сдавленное горло не давало ей возможности даже кашлять, только чудом можно было объяснить то, что она еще жила -- но и у чудес есть свои пределы.
Снова Рипли рванула с себя паразита -- но это движение было уже конвульсивным.
<<Ну что ж... Зато хоть Ньют останется в живых>>,-- успела еще подумать она, ослабляя захват и сжимая губы поплотнее, чтобы хоть на пару секунд отдалить неизбежный конец.
Тем временем до смерти перепуганная Ньют, совершенно забыв о собственной безопасности, кинулась к Рипли и застыла в двух шагах от нее: на малом лабораторном столе возник второй паразит. Взрослый мог бы не поверить своим глазам, но лишенная извращений взрослого воспитания девочка поняла все в один момент и разразилась новым отчаянным воплем.
Цепкие рыжие лапы зацокали по столу, подбираясь к ней.
Уши Ньют заложило от собственного крика: раз уж Рипли, большая и сильная, упала в тисках его щупалец, что может сделать она, ребенок, если сбежать и спрятаться уже нельзя?
Неожиданно раздался треск, и стекло разлетелось,-- это Хигс успел привести подмогу.
Зацепившийся за край стола хвост на секунду замедлил смертельный прыжок и сбил его точность -- дулом винтовки Хадсон успел отшвырнуть паразита в угол, и очередь бронебойных пуль разорвала его на куски, а сквозь разбитое стекло в комнату уже прыгали Горман и Вески.
Еще не придя в себя, Ньют пальцем указала в сторону Рипли -- та еще держалась, намертво стиснув зубы. Напрасно тыкался в ее губы эмбрионовод. Хигс выхватил панцирь осьминогопаука из уже безвольных рук и потянул на себя, подоспевший в этот момент Горман принялся отгибать членистые холодные щупальца. Они поддавались с трудом; удивительно было, сколько сил скрывалось в этом небольшом на вид существе...
<<Неужели я еще жива?>> -- в полубеспамятстве спросила себя Рипли. Да, она была еще жива, и даже шея больше не болела, только чесалась... <<Или это уже... то, что после смерти?>> -Рипли приоткрыла глаза. Как в полусне, она увидела склоненные лица Хигса и Гормана и рядом, возле самых ее глаз -- все те же щупальца.
Одно их них выскользнуло из рук Гормана и снова усилило захват.
Картина поплыла перед глазами Рипли.
Черты ее лица начали заостряться.
<<Мэри Джордан,-- вдруг вспомнил запись в лабораторном журнале Хигс,-- умерла во время операции...>>
Неужели они опоздали и Рипли, его Рипли, сейчас уйдет?
От бессилия Хигс издал короткий стон.
<<Ну нет!>>
Горман еще раз с силой рванул за щупальце. Оно неожиданно поддалось.
-- Готов? -- не поверил себе Хигс: тело осьминогопаука повисло у него в руках.
-- Да!
-- Давай! -- прокричала Вески, поднимая дуло винтовки.
-- Хадсон? -- все еще не веря, выдавил из себя Хигс.
-- У меня все в порядке,-- Хадсон кивнул в сторону останков другого паразита.
-- Стреляй!
Тело осьминогопаука взвилось в воздух, и новая очередь разнесла его в клочья, отшвырнув брызжущие кислотой останки к стене.
<<Кончено!>>
Хигс склонился к Рипли. Она, казалось, не дышала.
<<Ну что же ты...>> -- сжал он зубы.
-- Где остальные? -- спросил над его ухом Горман.
-- Все, все в порядке! -- отозвался Хадсон.
<<Рипли, ну что же ты!>> -- Хигсу казалось, что он сейчас заплачет. Неужели он все потерял?
Слезы не казались ему позором -- он заслужил свое право на них, никто не мог бы упрекнуть его в трусости или малодушии.
-- Боже мой...-- прошептал он, беря в свои ладони обмякшую руку Рипли.
Рука была теплой. Пульс еще бился.
Рипли втянула в себя немного воздуха и вздохнула. Жива? Да...
Сквозь беспамятство она вспомнила, что ей срочно нужно что-то сообщить им, что-то очень важное, касающееся всех. Что? Ах, да...
-- Ымммм,-- слова застряли в передавленном горле.
-- Рипли! Что?
-- Это...-- каждый звук давался ей с трудом,-- Берт...-- Она приоткрыла глаза и снова закрыла их.-- Их выпустил Берт!
39
Когда они вошли в помещение координационного центра, их лица были каменными. Хигс сунул дуло винтовки Берту в подбородок.
Представитель Компании подался назад, но его не пустило кресло.
<<Так, кажется, мои дела плохи>>,-- промелькнуло у него.
На то и было похоже: лица предвещали нешуточный разговор.
<<Не повезло...>>
Мысли Берта заметались в поисках выхода. Можно ли еще обмануть этих людей, отвертеться? Если не сплоховать, то -- да...