-- Говори, Вески!
-- Все в порядке, сейчас заканчиваю...
Она провела автогеном еще раз и отключила пламя.
Тут же послышался невразумительный возглас Хадсона.
-- Что такое? -- все обернулись к нему.
На лице Хадсона появилось ошалелое выражение.
-- Они уже здесь!
-- С чего ты решил?
-- Десять метров...
Нервы его снова начинали сдавать. Не сразу он смог снова полностью переключиться на наблюдение за табло.
-- Они здесь? -- переспросил Хигс.-- Сколько было отсюда до двери?
Вся комната -- около двадцати метров; с того места, где стоял Хадсон, до двери -- шесть или семь...
-- Где же они? -- Вески медленно отступала назад, в ее руках снова была винтовка; автоген повис на боку.
-- Эдвард, помните, стреляем только с близкого расстояния.-Рипли шагнула к Хигсу. Они касались друг друга локтями, но ни это, ни то, что она впервые назвала его по имени, ни на миг не заставило забыть об опасности.
-- Девять... (<<Да замолчи ты! Кто это?.. Ах, да, это же я сам говорю!>>) Восемь, семь...
Цифры падали из его рта, будто забивали гвозди в гробы охваченных ужасом людей.
-- Шесть...
-- Так они уже внутри комнаты? -- спросил Хигс неизвестно кого. От напряжения у него пересохло в горле, звуки получались сдавленными. По этой же причине Рипли кашлянула.
Пятившийся от двери Хигс поравнялся с ними.
-- Пять...
-- Ты, наверное, неправильно толкуешь показания,-- скривилась Вески.
-- В прошлый раз все было правильно,-- ответил за Хадсона Хигс.
Берт, прищурившись, посмотрел на Гормана: тот уже увлекся наблюдением за надвигающейся грозой, но еще не настолько, чтобы не заметить его бегства, хотя бы боковым зрением.
-- Четыре!
-- Господи, да что же это...
Невидимый враг в четырех метрах... Да, было от чего стынуть крови в жилах.
-- Где?
-- Три...
Невольно взгляды, один за другим, переместились на потолок.
Он был чист.
Нерушимо стояла дверь, никто не полз по потолку, и лишь индикатор пищал тревожно и нагло.
Монстры были здесь -- теперь можно было услышать негромкое похрустывание членистоногих суставов,-- но никого не было видно.
Сколько же можно ждать? Почему медлит эта невидимая смерть? Где эти чудовища?!
Разве только у Берта не зашевелились на голове волосы от этой жуткой безмолвной угрозы.
Шорох и похрустывание приближались, становились все явственней. Хигс снова посмотрел на потолок, сложенный из прямоугольных металлических пластин.
-- Помогите-ка! -- он пододвинул стул под ту самую пластину, у которой сбоку была видна щель -- по-видимому, эта плита служила люком,-- и вскарабкался наверх, приподнимая крышку дулом винтовки.
-- Фонарь!
Вески протянула ему фонарь.
Хигс направил луч света в темноту проема и чуть не вскрикнул от ужаса: на него катилась масса, состоящая из чудовищного переплетения щупалец, членистых суставов, заканчивающихся четырехпалыми корявыми лапами, и длинных змеиных шей с тяжелыми клыкастыми головами, жесткими и рубчатыми, как у скелетов насекомых.
-- О Боже! -- прошептал он.
От лампочки маленькие глазки чудищ загорались красноватыми огоньками.
Они приближались.
Хигс скатился со стула, направляя подхваченную тут же винтовку на потолок.
-- Всем отойти от люка!
Рипли вцепилась в руку Ньют и поволокла ее подальше от центра предстоящих событий.
Вот сейчас они подползут к самому люку, он откроется, и...
-- Давайте все сюда!
К Хигсу присоединились Хадсон и Вески.
С их скоростью передвижения до щели им осталось... Резкий треск прервал все догадки и расчеты: потолок не выдержал. С гулким грохотом свалилась на пол вылетевшая пластина, за ней, на лету хватая когтями воздух, упал Чужой.