Возникшее на пороге существо показалось матке чудовищем. Оно повторяло основные черты человеческого строения, но было как минимум в три раза крупнее, а огромные клещи на концах длинных металлических рук могли внушить ужас кому угодно.
Металлический пол задрожал под шагами его тяжелых ног с массивными ступнями.
Два гиганта стояли друг напротив друга, готовясь к невиданной схватке. Один был подвижен, ловок, но подслеповат и защищен только хитином. Второй был неповоротлив и тяжел, но выглядел более чем грозно; пролегшая на пол-ангара вытянутая черная тень подчеркивала его внушительность.
Противники стоили друг друга.
Автопогрузчик шагнул вперед. Матка тоже.
Дверь с легким шуршанием поехала вниз, отрезая все пути к отступлению.
Что-то подсказывало матке, что металлическое чудовище возникло не просто так, а в результате странной метаморфозы сбежавшего существа, и это ее злило.
<<Ну посмотрим теперь, кто кого>>,-- с ненавистью смотрела из открытого шлема Рипли.
Окатив друг друга враждебными взглядами, они начали сходиться.
Одна потеряла все и больше ничего не боялась. Вторая боялась только одного -- потерять своего ребенка.
Гиганты начали обходить друг друга полукругом -- можно было подумать, что они танцуют чудовищный ритаульный танец смерти.
Глаза в глаза, клешни -- против клешней и щупалец, ненависть -против ненависти.
Матка замахнулась щупальцем-копьем -- зажимы автопогрузчика разъехались на максимальное расстояние, готовясь принять и стиснуть самый необычный из своих грузов.
Когти и хвост скользили то по решетке, то по гладким участкам пола.
Плоские автоматические ступни автопогрузчика тяжело переступали.
Враги ждали, кто первым допустит ошибку.
Пока соревновались не темпераменты -- выдержки. Первой сорвалась матка. Куда ей было тягаться с металлическим существом, ведомым человеком с решительностью, сделанной из еще более прочного материала.
У Рипли не было выбора -- победить или погибнуть,-- она обязана была только победить. Больше это сделать за нее было некому.
Ящероподобное насекомое кинулось вперед, вкладывая в свой прыжок все силы.
С точностью, рассчитанной до доли секунды, Рипли поочередно мягко нажала две кнопки.
Клешни пришли в движение и сжались, захватывая хитиновое тело.
Рипли нажала третью кнопку в надежде, что мощности автопогрузчика хватит, чтобы раздавить эту тварь на месте, но тут же поспешно отменила команду: из чудовища могла хлынуть кислота и выжечь участок, который не удастся заделать. Только такого вот <<веселья>> в открытом космосе ей и не хватало.
Крепко зажатая между металлическими штырями клешней, матка все еще пробовала бороться.
Да, она не ошиблась, считая, что перед ней все тот же маленький враг: сейчас ей удалось рассмотреть за металлическими обручами и рейками лицо Рипли.
Свободное щупальце метнулось к нему, Рипли чуть пригнулась; щупальце ударилось в стенку шлема, затем отскочило и повторило атаку. <<А ведь она меня может и достать>>,-- подумала Рипли, в очередной раз уворачиваясь от острого хитинового наконечника.
Матка извивалась. Теперь ее голова с опущенным гребнем была напротив лица Рипли.
Выдвижной внутренний рот с квадратными челюстями выехал вперед. Зубы защелкали перед самым носом Рипли. Она ощутила запах слюны, сырой и тягучий. Хитин скользил по металлу. Страшные зубы начали приближаться. Рипли поспешно набрала нужный код, и навстречу оскаленной морде ударило пламя газовой горелки. Матка завизжала, извиваясь и пытаясь увернуться от яростного голубого пламени.
Нажимая кнопку поворота, Рипли ослабила захват -- не ожидавшая этого матка гулко шлепнулась на пол.
<<Ну, берегись!>> -- злорадно подумала Рипли, включая ходовую часть погрузчика на полную скорость.
Новое движение клешнями -- и матка оказалась опять зажатой в гигантских <<руках>>.
Пальцы Рипли легли на небольшой рычажок дистанционного управления грузовым шлюзом.
Створки люка разошлись, открывая шахту и выходной люк, который -- пока закрытый -- вел в открытый космос.
Рипли остановилась у самого края шахты, автопогрузчик разжал клешни. Матка вскрикнула на лету: вступая даже в заведомо смертельную борьбу, никто не хочет погибать.
В самый последний момент ее щупальца захлестнулись вокруг одной из металлических ног, и она полетела дальше, увлекая за собой и врага.
<<Вот и все!>>-- Рипли зажмурилась на лету. Но несильный удар и рывок привели ее в чувство.
Невидимый ангел-хранитель снова помог ей: автопогрузчик, повернувшись боком, застрял в сужающемся к выходу люке.
Рипли не стала долго искушать судьбу. Извернувшись, она выскользнула из погрузчика и вцепилась в металлические скобы служебной лестницы.
Матка взревела.
<<Врешь, не сбежишь!>>-- щупальце метнулось ей вслед и обвило щиколотку.
Удержалась на лестнице Рипли только чудом.
<<Ну нет! -- заставила рассердиться себя она.-- Я выберусь!>>
Изо всех сил напрягая мышцы, Рипли поднялась еще на одну ступеньку. Щупальце хорошо работало в движении, но мощность его при растяжке была невелика. Сегменты члеников выдвигались один из другого, и чудовище ничего не могло поделать с собой.
Нельзя сказать, что Рипли было от этого легче. Она сама не знала, откуда у нее взялись силы на этот подъем. Но вот и то, к чему она стремилась. Рипли опустила одну руку и потянулась к щитку с резервным рубильником сброса.
Чудовище дернуло ее снизу с новой силой, но было поздно: рука Рипли успела лечь на нужную рукоятку.
Наружный люк распахнулся, и на существ, застрявших в его проеме, налетел ураган: воздух устремился из корабля в космос, таща все за собой.
Автопогрузчик со скрипом повернулся, вылетел наружу и стал удаляться, быстро тая на фоне звезд.
Ветер отбросил от стены вылезшую из своего укрытия Ньют и поволок ее к шлюзу. Корчащееся тело Бишопа уцепилось одной рукой за какую-то скобу, вторая успела ухватить готовую скатится в шлюз девочку.
Рипли показалось, что ее сейчас разорвет на части: потерявшая опору самка Чужих повисла на ее ноге.
-- Нет! -- простонала Рипли, мертвой хваткой сжимая металлическую скобу ступеньки. Ее тело быстро заполняла боль. По жидкости, поползшей вдоль тела от подмышек и сзади колен, она поняла, что кожа начала лопаться.