-- Ты, Хадсон, пожалуйста, придержи язык за зубами,-- процедил Горман и подумал, что с этим подчиненным еще придется намучиться.
-- Ну, ладно,-- почесался Хадсон.
-- Так,-- лейтенант Горман обвел глазами взвод.-- А теперь слушайте меня внимательно. Вы будете действовать так, чтобы все прошло гладко и четко, как в аптеке,-- при этих словах Хигс и Дрейк переглянулись. Им обоим (как, впрочем, и многим другим ранее) пришла в голову одинаковая мысль: от лейтенанта будут одни неприятности. И где только находят таких дураков? -- К трем часам -- подготовить все оружие, проверить все тактическое вооружение, оборудование, аппаратуру, транспортные средства. Начинайте!
-- Вы слышали, что он сказал? -- спросил Эйпон, догадавшись, о чем думают его ребята.-- Вы знаете процедуру!
-- Начинайте тренировку. Хадсон, иди сюда, не стой дураком...
<<Ну вот, теперь он меня запомнил...-- невесело подумал Хадсон.-- Только этого мне и не хватало...>>
<<Да, с этим типом будет много хлопот>>,-- в очередной раз мысленно повторил лейтенант.
<<Страшно подумать, чем все это может закончиться>>,-- проводила их печальным взглядом Рипли.
8
В руках Вески тяжелая, длиной больше полутора метров, ручная автоматическая комбинированная бронебойная пушка -- специальное оружие десантников -- казалась детской игрушкой. Вески любила оружие и любила себя с оружием: так она казалась сама себе значительной и, в ее понимании, привлекательной. Ей посчастливилось правильно угадать свой жизненный путь; несмотря на постоянный риск и все сложности военной жизни, Вески ни разу не пожалела о своем выборе. Она была на своем месте, и одно это вызывало у ее сотоварищей восхищенные взгляды. Впрочем, в ловкости и в особой красоте разрушителей здесь все были равны. Точные движения, красивые рельефы мускулов -- все было если не совершенным, то довольно близким к совершенству.
Чем больше Рипли смотрела на них, тем сильнее ощущала свою боль: она казалась себе ничтожной и лишней здесь. Никем не замеченная (десантники были слишком увлечены своим занятием), Рипли проследовала в ангар. Здесь тоже кипела работа, но более понятная ее сердцу и более знакомая.
Трудно было поверить, что на корабле могло найтись столько почти пустого места. В ангаре находились бронетранспортер, несколько летательных аппаратов-челноков, и все равно он был почти пустым. Довольно быстро Рипли нашла взглядом автопогрузчик. Этот механизм, по обыкновению выкрашенный желтой краской, был словно грубой пародией на человека. Собственно, он и должен был быть продолжением того, кто находился внутри; ноги помещались внутри металлических грубых ног; руки словно продолжались подобием рук, но небывало длинных и заканчивающихся клешнями захватов, которые шутя поднимали несколько тонн; и наконец все это соединялось корпусом и венчалось относительно небольшим шлемом, приделанным скорее для законченности формы, чем для защиты человека от возможного падения груза.
Профессиональный взгляд Рипли отметил и другое: автопогрузчик действовал недостаточно ловко. Вот этот ящик надо было захватить пониже... Развернуться нужно было на пару секунд раньше... Нельзя сказать, чтобы им управлял полный дилетант, но опыта у работающего на погрузчике явно недоставало. Ту же работу можно было сделать в несколько раз быстрее.
Рипли обернулась; как она и предполагала, здесь был и второй автопогрузчик, для которого водителя еще не нашли.
Тем временем в работе произошел какой-то сбой, и Рипли услышала раздражительный голос лейтенанта:
-- Мне плевать, что вы там думаете, но главное, чтобы все работало...
Что-то не ладилось или с люком, или с самим погрузчиком: груз торчал из брюха челнока самым неудобным образом. Когда ящик кое-как пролез в проем, Горман сердито приказал:
-- Сейчас же загерметизируйте этот люк!
Автопогрузчик начал разворачиваться. Рипли подошла к лейтенанту и стоящему возле него сержанту поближе.
Ее не замечали.
-- Сколько у вас там? -- спрашивал кого-то Горман.
-- Одна...
-- Поднимай!
Со скрежетом и лязгом крышка люка сдвинулась с места. Заныли блоки. Одного гула, в котором невозможно было разобрать ни слова, было достаточно, чтобы понять, насколько неправильно работает аппаратура. Новый шум привлек внимание к погрузчику -он снова что-то задел. Эйпон направился в его сторону, бросив на ходу:
-- Лейтенант, проверьте третий.
Ему навстречу шагнула Рипли:
-- Здравствуйте. У меня тут сложилось впечатление, что я бездельничаю, когда могу вам помочь.
-- Интересно, а что вы умеете? -- немного свысока поинтересовался Горман. Его взгляд скользнул по фигуре Рипли.
<<И на что может быть способна такая неженка? -- казалось, говорил он.-- Хотя женщина, признаться, интересная...>>
-- Ну, по крайней мере, я могу командовать этим погрузчиком,-решила проигнорировать недоверие Гормана Рипли.-- У меня второй класс.
-- Что ж, тогда попробуйте.
Рипли отвернулась и направилась к машине. Какое ей дело, что думает о ней этот лейтенант? Плевала она на его мнение! Ее умение всегда при ней, и оно лучше любых препирательств докажет ее необходимость быть здесь.
Легко и привычно Рипли вскарабкалась на рабочее место. Тонкая рука легла на рукоятку управления, вторая нащупала кнопки.
Одна из кнопок вошла в углубление, и почти сразу же раздалось негромкое стонущее ворчание: механизм автопогрузчика просыпался. Массивная нога со ступней-утюжком тяжело поднялась и опустилась на блестящий пол. Автопогрузчик зашагал по ангару, еще неуклюже, словно разминаясь, но все энергичней и энергичней. Рипли сосредоточилась. Теперь руки и ноги погрузчика стали ее собственными руками и ногами: она отдавала им мысленный приказ -- они подчинялись; легкие движения настоящей руки можно было не считать. В ее руках была невиданная мощь, которой разум придавал осмысленность и легкость. Если бы автопогрузчик не был таким уродом, его движения можно было назвать почти изящными.
-- Ты гляди, чего творит баба,-- удивленно шепнул Эйпон проходившему мимо Хигсу. В ответ тот промычал что-то неразборчивое, но одобрительное.
Рипли работала. Управление погрузчиком вернуло ей более оптимистическое расположение духа. Она была сильна. Ее знания пригодились. Но... Как хорошо было бы иметь такую силу в схватке с Чужим! Как ей тогда этого не хватало...
Работа постепенно налаживалась. Во всяком случае, стала более скоординированной. <<Ну что ж...-- через некоторое время заключила Рипли,-- может быть, все еще и обойдется...>>
9
Вески выскочила в коридор с ручной автоматической пушкой наперевес. Дуло описало в воздухе обычную при стрельбе дугу. <<Ну, сейчас мы этим тварям покажем!>> -- сгорая от азарта, думала она. Полет подошел к концу; оставалось только спуститься на саму планету. Вслед за Вески в коридоре прыжком очутился Дрейк. Нетерпение жгло и его. Впереди ждали приятно щекочущий нервы страх, который нужно было прищучить, и ни с чем не сравнимая радость боя. За Дрейком проследовал Хигс, сдержанный и сосредоточенный против обыкновения. Как и многие мальчишки, он с детства мечтал о подвиге. Если верить этой Рипли, у него сейчас был шанс. Главное -- не погибнуть в двух шагах от победы, а для этого нужно ни на секунду не распускаться. <<И чего они так резвятся? -- неодобрительно думал Эйпон.-- Дело как дело. И ни к чему это всякое ребячество...>> На лице Веры отражалась сдерживаемая ярость. Нет, не по отношению к предполагаемому противнику -- ему она была почти благодарна за лишнюю возможность доказать всем, что она не хуже других: <<моя победа многим утрет нос...>> Совсем иные мысли занимали Хадсона. <<Ну какого черта я ввязался в это грязное дело? Это ведь даже не люди,-- монстры, чудовища, уроды проклятые... Они сметут нас в одну секунду! Не проще ли выбросить все это оружие и доложить инопланетянам: <<Ваш завтрак прибыл...>>>
Возле челнока перед взводом очутился Горман. <<Черт его знает, что из всего этого выйдет,-- у него на душе скребли кошки.-Если дело выгорит -- это повышение и успех, но кто его знает... Уж слишком темное дельце>>.
Чтобы его колебания не стали заметными подчиненным, он сухо произнес:
-- Так, беспокоиться не о чем.
-- Ага, высаживаемся, побеждаем и улетаем,-- прокомментировал кто-то.
-- Все понятно? -- грозно переспросил лейтенант.
В ответ раздалось дружное <<да>>.
-- Акция будет развиваться по плану. Никаких отклонений...-Взвод начал выстраиваться в жалкое подобие шеренги.-- Как сказано: высаживаемся, побеждаем и улетаем.-- (Горману понравилась эта фраза. Для себя он решил, что обязательно запишет ее в блокнот.) -- Поняли?
В строю зашумели.
-- Внимание, готовность! -- скомандовал Горман.-- Посадка!
Раздавшиеся возгласы чуть не заглушили команду. Перед лейтенантом, казалось, находилась полудикая, охваченная жаждой крови орда.