Инженер-ракетчик в девяносто четвертый раз проверил цепь, откинулся на спинку кресла и расхохотался. Его смех вскоре перешел в беспрерывный истошный визг. В конце концов врач из амбулатории сделал ему в руку укол апоморфина и смазал покрасневшее горло. Однако сразу же после пробуждения инженер снова начал орать. Пока он шумел, он чувствовал себя в безопасности.
Цепь, которой занимался инженер, была частью устройства, в больших количествах сброшенного противником. Четыре из этих устройств взорвались, убив семерых техников и разрушив ценные приборы.
Физик поднялся из-за своего стола, заваленного бумагами, спокойно прошел в мастерскую и смонтировал генератор высокого напряжения. Затем с его помощью покончил с собой.
Роберт Камерон вернулся в Нижний Чикаго с папкой в руках и поспешно направился в свой кабинет. Дверная ручка, когда он коснулся ее, была вполне нормальной наощупь. Подойдя к столу, он открыл папку и высыпал из нее фотокопии и графики. Потом взглянул на часы и отметил, что уже без минуты семь.
Камерон ждал семи мелодичных ударов, а поскольку их все не было, снова посмотрел на белый циферблат часов.
Циферблат открыл рот и произнес:
- Семь часов.
Сет Пел был ассистентом Камерона и его alter ego
Он вошел в комнату с улыбкой, предназначенной Дю Брозу.
- Что будешь пить? - спросил он. - Успокоительного или чего покрепче?
Дю Броз никак не мог привыкнуть к его беззаботной развязности.
- Сет, если бы ты наконец не появился...
- Знаю, знаю. Наступил бы конец света.
- Шеф говорил тебе, что случилось?
- Я не позволил ему, - сказал Пелл. - Уговорил его на небольшой сеанс Крепкого Сна и выключил на десять минут. Потом дал ему психотропное средство. Сейчас он в состоянии глубокого гипноза.
Дю Броз глубоко вздохнул, а Пелл присел на край своего стола и принялся подстригать ногти на руках.
- Ну, хорошо, - сказал Дю Броз. - Я поверил тебе на слово, что нужно было ввести шефа в гипнотический транс. Ты единственный, кому я доверяю втемную. Обычно я не покупаю кота в мешке. Итак, я тебя слушаю.
Дю Броз чувствовал себя неважно. Если он не сможет убедить Сета... впрочем, он был уверен, что сможет. Опасность была слишком реальной, слишком очевидной, чтобы не замечать ее.
- Сегодня утром, - начал он, - сюда ворвался Военный Секретарь, знаешь, этот Календер. Шеф был занят, поэтому я спросил, могу ли ему чем-то помочь. Календер был здорово обеспокоен, иначе вообще не стал бы со мной разговаривать, хотя знает, что шеф мне доверяет. Мы немного поболтали - немного, но этого хватило, чтобы я почуял неладное. Возникла некая проблема, и в этом все дело. Каждый, кто пытался в ней разобраться, сходил с ума.
- Та-а-а-к, - протянул Пелл, не поднимая головы.
- Я не хочу, чтобы шеф спятил, - монотонно продолжал Дю Броз. - Мне удалось тайком бросить ему в виски таблетку "Глупого Джека", прежде чем Календер добрался до него. Это все, что я сумел сделать. Но если ты считаешь, что нужна искусственная амнезия, еще не поздно.
- Операции над памятью - моя специальность, - сказал Пелл. - Пойдем посмотрим. - Он встал со стола. Дю Броз последовал за ним.
- Календер не пустил меня внутрь, когда говорил с шефом, поэтому я не знаю, о чем был разговор.
- Узнаем. Пошли.
Камерон спокойно лежал на кушетке в кабинете, а на стене еще висел развернутый экран Крепкого Сна. Директор дышал медленно и ровно. Пелл взял его за запястье, а Дю Броз тем временем подвинул кресла.
- Хорошо. Теперь поспрашиваем. Камерон, ты меня слышишь?
Это не заняло много времени. Пелл был экспертом по психотропии, а кроме того, пользовался полным доверием Камерона. Через минуту Пелл почти лежал в кресле, вытянув ноги.
- Что это за контакты с Секретарем Календером, Боб?
- Он...
- Ты знаешь, кто я?
- Да. Ты Сет. Он... сказал мне...
- Что он тебе сказал? Камерон не открывал глаз.
- Ты должен идти в обратном направлении, чтобы встретить Красную Королеву, - произнес он. - Белый Слон спускается по кочерге. Пелл замер.
- Похоже, он не в себе, - прошептал Дю Броз. Эти слова неожиданно вызвали вразумительный ответ.
- Что-то в этом роде, - пробормотал Камерон. - Что скажешь, Сет?
- Разумеется, - заверил его Пелл. - Так что с этим Календером?
- Непонятно. В наши руки попала формула, которая, похоже, ничего не означает. Однако она имеет большое значение для врага. Мы до сих пор не знаем, как это уравнение оказалось у нас. Вероятно, его добыла наша разведка. Но оно очень важно, и нужно его разгадать, а смысла в нем нет никакого.
- Чего оно касается?
- Существуют применения общие и конкретные, такие, например, как закон гравитации. Здесь в игру всту пают некие постоянные, но... похоже, что сумма отдельных членов не равна целому. Уравнение in toto кажется не имеющим никакого смысла, зато он есть in partis
- Почему?
Прямого ответа не последовало.
- Эм-двести четвертый был одним из первых, которые занялись этим. Он не решил уравнения, узнал только, как нейтрализовать гравитацию - и спятил. А может, наоборот. Мы должны найти решение, Сет. Я взглянул на это уравнение... оно лежит на моем столе...
Пелл сделал знак рукой; Дю Броз встал и собрал бумаги, сложив их в пачку. Потом вручил ее Пеллу, но тот даже не стал смотреть.
- Мы должны найти ответ, - продолжал Камерон
- Иначе противник обретет неограниченную мощь...
- Они решили это уравнение?
- Сомневаюсь. В лучшем случае, частично. Но они сделают это, если мы их не опередим.
Пелл улыбнулся, но Дю Броз заметил капли пота, сверкающие у него на лбу.
- Мы должны его решить, - повторил Камерон. Пелл встал и кивком пригласил Дю Броза в свой кабинет.