- Я рад приветствовать вас, Высший.
- Взаимно, но не надо официоза. Я здесь не совсем официально.
Мы встретились с ним в роскошном саду, разбитом около его дома, и с первого же взгляда я понял, насколько тяжело ему дались последние три года политических игр.
- Тогда… Как же мне вас называть?
- Обойдемся именами. Этого будет более чем достаточно.
- Хорошо. Что же, Дайрус, чем я обязан вашему визиту? Не поймите меня неправильно, я всегда рад пообщаться с представителями Совета Высших, но у меня сейчас несколько… напряженная жизнь.
- Именно этим, Кэйлис. Именно этим. Я пришел решить ваши проблемы.
Он присел на край фонтана, и я последовал его примеру.
- Вот как?
- Да. До конца предвыборной гонки осталось всего два месяца, не так ли?
- Совершенно верно.
- Я хочу сделать так, чтобы по ее окончанию вы пили ваш любимый надорский бренди.
- Хотите помочь мне победить?
- Этого я не сказал. Насколько я вижу, вы слишком устали для того, чтобы еще пять лет возглавлять местную администрацию. Я же хочу, чтобы, потрудившись еще пару месяцев, вы спокойно отправились отдыхать и поправлять свое здоровье.
Он озадаченно посмотрел на меня.
- Видимо я недостаточно хорошо вас понимаю…
- А мне кажется наоборот. Вы слишком хорошо меня понимаете. Нельзя же оставлять объединенный регион на растерзание вашего давнишнего оппонента, этого Вэйна. Как у вас идет ваша кампания?
- По предварительным оценкам я уступаю Вэйну почти на двадцать пунктов. Радует только то, что я все равно впереди этого сопляка Стерна.
- По моим сведениям, не так уж вы и впереди. И за эти два месяца он вас в любом случае обгонит.
- Даже если так, это ему не поможет. У Вэйна полно «мертвых душ».
Я задумался.
«Мертвыми душами», в предвыборных кампаниях, называли реально не существующих избирателей. Такое практиковалось сплошь и рядом – фиктивные личности, выращенные специально для фальшивого устройства на работу. С них официально платились налоги, и все выглядело так, что если кому-то было бы необходимо затеряться, он мог спокойно достать из ящика стола документы очередной «мертвой души», и стать совершенно другим человеком, притом с настоящими документами и реальной историей жизни. Доходы каждой «мертвой души» поступали, разумеется, на счета владевшего ей человека.
- Можете назвать хотя бы их приблизительное количество?
- Если бы он подключил их сейчас, то опережал бы меня на пятьдесят пунктов, а то и более.
- Любопытно. Просто идеальная ситуация для того, чтобы мы могли выиграть выборы.
Кэйлис оторопело уставился на меня.
- Извините, но мне кажется, что наши с вами понятия об идеальной ситуации несколько расходятся…
Я рассмеялся.
- Скажите уж просто, не сошел ли я с ума. Нет, мой дорогой друг, с ума я не сошел. Ситуация и впрямь идеальная. Как я понимаю, он еще и скупает всех кого может в полиции?
- Он уже давным давно их купил, как и большую часть журналистов.
Я продолжал улыбаться.
- Просто великолепно. На чем играете вы?
- Как обычно, разгул преступности, коррупция… А у вас на уме что-то другое?
- А Вэйн?
- Профсоюзы и рабочие места. Постройка новых комплексов, как исследовательских, так и развлекательных.
- Тогда моей Идеей будет несколько более глобальный вопрос. Но, до этого мы еще дойдем. Пока что я хочу сделать вам следующее предложение. Вы играете под моим руководством, и по моей команде отходите в сторону. Это гарантирует вам то, что вас не тронут. После этого, вы удаляетесь на покой, заслуженно получая один процент прибыли со всего региона, до конца своих дней.
- Слишком щедро, чтобы быть правдой. И слишком неправдоподобно.
- Увидите, что все так и будет. Мне нужен на этом месте Стерн.
- Он же глуп как пробка!
- Но он исполнителен. И именно ему вы передадите своих избирателей.
- Вы, кажется, во всем уверены…
Он довольно долго обдумывал мое предложение, после чего сказал:
- Хорошо. Я согласен. Что вы будете делать теперь?
- Как это что? – улыбнулся я – Выигрывать выборы, разумеется.
Вечером того же дня, я сидел в своем номере вместе с Кэйлисом и Стерном. Предвыборный штаб последнего представил ему меня как потенциального инвестора в его кампанию, и он просто не мог отказаться от того, чтобы лично меня поблагодарить.
Лично мне, этот молодой человек, нравился все больше и больше. Над его речью трудились явные мастера ораторского искусства, которые приучили его даже думать так, чтобы все, что он говорил, превращалось в восхитительно прочувствованную речь. Его родные были представителями одной из лучших актерских школ во всем мире, и это тоже давало о себе знать – он мог в любой момент пустить слезу, если это было необходимо, или улыбнуться настолько заразительно, что ему улыбались в ответ. К сожалению, за всем этим не крылось ни намека на глубокий интеллект, который мог бы сделать его действительно значительным политиком, способным сделать карьеру и более высокого уровня.
- Я очень признателен вам, господин Клауд, за любой вклад который вы сможете сделать. Что я могу сделать для вас?
Он просто дышал участием, пока произносил эти слова.
Стряхнув наваждение, и напомнив себе, что я здесь по делу, я ответил.
- Многое. Примерно на размер моего вклада.
- А он будет…
Я улыбнулся.
- Насколько мне известно, фонд вашей избирательной компании составляет почти полмиллиона далнов?
- Совершенно верно.
- Это неплохая сумма.
- Я смогу победить и с ней.
Мысленно покачав головой, я ответил.
- Мы хотели бы внести в вашу кампанию два миллиона.
Глаза Стерна резко округлились, и мне показалось, что сейчас его хватит удар.
-Два миллиона? А кто «мы»?
- Я и Кэйлис.
- Но господин Раут ведь тоже баллотируется…
Кэйлис Раут подался вперед, и доверительно сказал:
- Я буду идти до конца, мой мальчик, но всех моих избирателей получишь ты. А тебе надо развернуться по полной, чтобы даже последняя собака во всем регионе знала о том, что скоро ей будет командовать такой замечательный человек как ты.
- А вы…
- Я уйду на покой. А вот господин Клауд крайне заинтересован в развитие этого региона.
Я вежливо кивнул. Раут, получивший на свою избирательную кампанию такую же сумму, играл свою роль просто превосходно.
- Я очень вам благодарен, господа.
Паренек просто лучился счастьем. По его внешнему виду можно было с уверенностью сказать, что все его мечты уже сбылись, и он…
- Разумеется, теперь нам предстоит выиграть эти выборы, – я вернул его на землю – и пока я сюда не прибыл, то даже не подозревал, насколько печальна ситуация здесь с распространением производимых вами товаров в соседних регионах. Это просто уму не постижимо, как ставленники Совета Высших душат свободную торговлю налогами и таможенными ставками. Сборы в сорок шесть процентов! Неудивительно, что при таких ставках вы не можете спокойно реализовывать ваши продукты и повышать их качество. Куда только смотрит Совет…
Паренек мигом стал крайне озабочен.
- Вы совершенно правы, господин Клауд. Это полный беспредел, и это бьет по карману даже рядового обывателя. В конце концов мы производим здесь товар для половины материка. Совету давно пора обратить на это внимание, и я, когда стану главой местной администрации, обязательно займусь этим вопросом со всей надлежащей…
- Я рад, что такой молодой человек как вы понимает всю важность данного вопроса. А сейчас, с вашего позволения, мы хотели бы остаться с господином Раутом наедине, у нас еще есть много дел.
Выпроводив его из номера, Раут повернулся ко мне.
- Это было неплохо. Не хотите немного отпраздновать?
- Можно. У вас есть далахасское вино «Слезы»?
- Боюсь, что в этом баре такого не найдется.
- Не проблема.
Я извлек из пространственного кармана бокал и отсалютовал им Рауту.
- А вы запасливы.
- Боюсь, что я только его и пью, а его вечно не бывает ни в одном баре.
Он усмехнулся.
- Могу спорить, что у вас там и бутылка припрятана.
В его глазах читалась легкая зависть, что было неудивительно, так как он, с доступной ему лишь магией земли, на такое способен не был.
- Скажите, Дайрус, а не опасно ли то, что вы затеяли?
- Вы о чем?
- Стерн теперь будет на каждом углу распаляться о том, что Совет «зажимает» регионы. Вы же член Совета, по вам это не ударит?
- Совет сочтет его еще одним крикуном, и не более того. Что же касается тех проблем, которые я ему назвал – при внимательном анализе вы увидите, что это правда.
- Я и так знаю, что это правда. Не забывайте, я управлял частью этого региона.
Следующие полторы недели все шло своим чередом. И Раут, и Стерн, получив мое финансовое вливание в жилы своей избирательной компании, вещали с каждого угла. Разрыв между ними и Вэйном начал сокращаться, но мне этого было мало. Я был приучен к тому, что если уж я что-то делаю, то выложиться необходимо по полной, но результат должен быть гарантирован.
Когда одна из ближайших помощниц Вэйна находилась в компании своего малолетнего любовника, она была уверена на сто процентов, что ни одна живая душа не сможет рассказать о том, где именно она находится. Но, даже в случае непредвиденного обнаружения, она знала, что до полицейского участка она не доедет, и будет выпущена на свободу, для этого то и требовалось только поговорить с шефом. В конце концов, его любовницей она была уже на протяжении трех лет, а это что-то да значило.
Именно поэтому она не волновалась в тот момент, когда наша тщательно спланированная, неожиданная, облава накрыла их в милом гнездышке, оборудованном для весьма нелицеприятных занятий сексом. Ее несовершеннолетний любовник размазывал сопли и слезы, пока целитель осматривал его на предмет причиненного ущерба, а после этого честно отработал выплаченную ему накануне сумму, подав официальное заявление о похищении и изнасиловании.
Пока, возмущенную подобным отношением, «похитительницу» упихивали в полицейскую машину, он благополучно сходил в душ, после чего вместе со всей своей семьей отправился на курорт «поправлять здоровье».
Несмотря на протесты, связаться с Вэйном ей не дали, и неожиданно для нее, вечно медлительное правосудие завершилось судом в тот же день, после которого она была передана в тюрьму, вызволить откуда ее не мог бы даже Вэйн.
Оба моих политика раздули эту историю. Со всех углов слышались их речи о том, что нельзя доверять человеку настолько аморальному, что даже в собственный штаб, в качестве личного помощника, он набирает извращенцев.
Но это было лишь первой нотой нашей мелодии.
В один из дней, личная машина Вэйна проезжала по улочкам средненького населенного пункта. Люди приветствовали ее, пытаясь разглядеть за тонированными стеклами самого кандидата, и с нетерпением ждали, когда же он выйдет к ним.
На одной, довольно тихой, улочке, посреди которой играли дети, машина начала резко увеличивать скорость. Завопив от страха мамаши принялись убирать с дороги детей, но одна из них замешкалась, и, в результате, маленькое тельце взмыло в воздух от удара машины.
Когда машина резко остановилась, из нее выскочил водитель, и побежал к лежащему телу. Схватив его за ногу, он поволок его обратно к машине, под аккомпанемент возникающего ропота обывателей. Часть из них попыталась накинуться на него, но он выхватил из под куртки «шмеля» и дал над их головами короткую очередь, заставившую людей отшатнуться.
Все так же бесцеремонно, он поднял тело за ногу, и зашвырнул его в машину, после чего скрылся под безумные завывания мамаши.
- Знаешь, шеф, все ничего, но одежонка немного жмет, - поведало мне хриплым баском тело «малыша» внутри машины, прикуривая сигару.
- Извини, подбирали в спешке – ответил ему я, отмахиваясь от дыма.
- Промочить горло есть чем?
- Потерпи немного. Еще в паре мест «на бис» повторишь, а потом сможешь расслабиться.
Народная молва справлялась куда лучше журналистов, рассказывая о том, что Вэйн людей считает за мусор, и так обходится с обычными обывателями.
Разумеется, наш противник забил тревогу, но все попытки оправдаться и обелить свое имя немедленно наталкивались на недоверие, возникшее после таких «выступлений». Люди отказывались ему верить, считая, что такому человеку ничего не стоит солгать.
В те дни мне здорово помог Ней, связавший по рукам и ногам Тейлона, чтобы тот не смог поучаствовать в происходящем в виде «тяжелой артиллерии» противника.
Ровно за две недели до конца предвыборной гонки Раут снял свою кандидатуру с выборов, призвав всех своих избирателей проголосовать вместо него за более достойного кандидата – Стерна.
Наконец, в день выборов, купленная Вэйном полиция, которая должна была собрать со всех задержанных голоса в его пользу, после чего отпустить их, неожиданно обнаружила, что «свежие поступления», задержанные ими за то, что толпились около избирательных участков, уже успели проголосовать за Стерна, а те полтора десятка, что томились в камерах с предыдущего дня, выпускались «под залог», и голосовать при своих адвокатах не хотели, предпочитая «справлять гражданскую нужду» в отведенных для этого местах.
Глядя на них, и предполагая для себя довольно тоскливые перспективы от взбешенного Вэйна, и не менее взбешенного шефа полиции, они плюнули на все, и отправились голосовать. За Стерна.
Даже подключив все свои «мертвые души» Вэйн не просто не смог набрать нужного количества голосов. С учетом их, за него проголосовало около десяти процентов населения. Это была победа.
В вечер после подсчета голосов, мы втроем сидели в избирательном штабе Стерна, и я разъяснял молодому человеку то, на что стоит обратить внимание, и чем стоит заняться в самую первую очередь.
- Я все еще не могу поверить, что мы победили.
- Все дело в непринужденности, господин Стерн. Надо просто быть естественным и непринужденным, показывая всем, что вы уверены во всем, о чем говорите, и у вас это замечательно получилось.
В этот момент, стоявшие на льду бутылки игристого вина неожиданно хлопнули, и оно полетело по помещению, наполняя стоявшие на столе бокалы.
Моментальная проверка на магию не дала никаких результатов, и мне оставалось лишь гадать о том, что же послужило тому причиной.
Помимо четырех миллионов вложенных в две избирательные компании, дополнительные расходы составили еще около миллиона, но я знал, что эти деньги вернутся ко мне за ближайшие полгода, благо Раут рассказал мне о том, что приносило основной доход в этом регионе.
- Ничего себе история… Отец, а это было не слишком…
- Грязно? Политика – грязная игра, дочка. Очень грязная. Следует высказать благодарность моему природному нежеланию устраивать еще более грязную игру, иначе бы тогда не обошлось бы без трупов. А так – та дамочка попала в тюрьму за совращение малолетнего и «нетрадиционные» сексуальные действия, Вэйн, который был взяточником и тем еще аферистом лишился всего что имел, а Кэйлис…
- Что?
- На покое он долго не выдержал, и, с учетом того, что он неплохо восстановил свое здоровье, занялся банковским делом. Теперь в каждом городе есть филиал его банка.
- Конечно… Банк «Раут». Кажется, именно в него Ильта положила Печать…
Дайрус тихо улыбнулся.
- До Печати мы с тобой еще дойдем, девочка моя. Но… Ты права, только в банках «Раут» оборудованы в высшей степени защищенные депозитные ячейки, в том числе и без внутреннего магического контура.
Одним глотком он допил остывший кофе, и спросил.
- Дочка, не хочешь прогуляться по саду?
- Здесь есть сад?
- Да, я сместил пространство в одной из комнат дома так, чтобы там поместился сад. Очень милое местечко получилось, скажу тебе…