Повсюду клубы черного дыма, запах горелого пластика. Глаза слезятся, я почти ничего не вижу, тяжело дышать, жарко. Липкий пот течет по спине. На ощупь нахожу выдвижной ящик комода. В нём должен быть ключ от входной двери. Перед глазами красные круги, еще немного и я потеряю сознание.
Наконец пальцы касаются связки ключей. Впереди входная дверь. Я её едва вижу сквозь дым, но знаю, что до неё всего два широких шага.
Так мало. И так много.
Особенно, если не умеешь ходить. Руки плохо слушаются, я пытаюсь развернуться на инвалидной коляске, но колесо за что-то зацепилось и не двигается.
Мне осталось совсем немного, только добраться до входной двери, открыть её, а там помогут. Я слышу, как хлопает подъездная дверь, какие-то голоса. Соседи поняли, что моя квартира горит. Мне нужно только добраться до двери. Всего два шага.
Так мало. И так много.
Я падаю с коляски. На мгновение прихожу в себя и ползу к двери. Точнее пытаюсь. Мне страшно.
И вдруг все замирает.
Как будто кто-то нажал паузу. Дым не вьётся, не забивает легкие, звуки исчезают, а я словно гляжу со стороны на свою двухкомнатную квартиру, горящую кухню, с замершими языками пламени, и на себя, лежащую перед входной дверью на коврике. Совсем немного не доползла.
— Ты хочешь жить? — голос то ли мужской, то ли женский доносится словно сразу со всех сторон. Интонация тоже странная. Не понятно, неизвестный удивляется моему стремлению выжить или спрашивает.
Я ответила не задумываясь:
— Хочу жить.
Забавно, но губы у меня не двигались, тело было так же "поставлено на паузу", как и мир вокруг.
— Могу дать тебе такую возможность, но не здесь. В этом мире твой жизненный путь подошел к концу. Ты умрешь и, утратив память, отправишься на перерождение. Я же предлагаю жизнь в другом мире. Магическом. Да. Попаданка. Все верно.
Похоже, сущность, которая со мной заговорила, читает мысли. Если это, конечно, действительно происходит на самом деле, а не предсмертный бред.
— Ты магически одарена, но на Земле не могла реализовать свой потенциал, — продолжает голос, — в другом мире у тебя будет шанс получить намного больше, чем тут: прожить не восемьдесят или сто лет, а больше трехсот. Я дам тебе знания о магии, с их помощью ты сможешь многое, в том числе и вылечить свою болезнь. Да, ты правильно понимаешь…
— Мои ноги… — От резко нахлынувшей надежды мне как будто не хватает воздуха. Неужели…
— Ты снова сможешь ходить. Найдешь любовь, родишь детей. Если захочешь, конечно. Ты согласна на переселение? Или будешь умирать тут?
Слишком все хорошо, чтобы быть правдой. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Даже если голос не врет, и я действительно смогу ходить, если соглашусь на переселение в другой мир, это не значит, что у меня не будет других проблем.
— В чем подвох? — подозрительно спросила я.
— Знаешь, что мне не нравится в таких мирах, как твой? Никакого почтения и страха. А ты ведь верно догадалась, кто я. Божественная сущность, которой ты дерзишь. Это может быть опасно для здоровья.
Куда уж опаснее для здоровья: стоит ей махнуть ручкой, или псевдоподией какой-нибудь (не факт, что сущность человекоподобная) — и мир, поставленный на паузу, оживет вновь. Я молчала, хотя мысли, наверное, действительно дерзкие, но сложно бояться, когда твоя жизнь больше похожа на существование. Смерть меня уже давно не сильно пугает.
Я — инвалид, родителей нет: отца потеряла в детстве, а мать — четыре года назад. Я не могу иметь детей. Неудачница, которую предали лучшая подруга и муж. У меня никого нет. Казалось бы, такая жизнь не стоит того, чтобы за неё держаться, но все равно умирать не хочется. Есть те, кому гораздо хуже, чем мне. И я понимала, что жизнь у меня не худшая, и за нее стоило держаться.
— Но в то же время люди из подобных миров надеются только на себя. Самостоятельные, инициативные, если их правильно мотивировать, — вслух размышлял мой собеседник или собеседница. — Итак, я даю тебе выбор: либо смерть тут, либо жизнь в другом мире, но там ты должна будешь выполнить определенную миссию.
— Убить тёмного властелина? — скривилась я.
— Что за глупости? — фыркнул голос. — Для подобных заданий подходят мужчины, не особенно наделенные интеллектом, а женщины должны созидать. Именно это тебе и предстоит в новом мире. Из-за самоуверенности, глупости и страсти к разрушению сильные маги едва не истребили все живое. Тебе предстоит восстановить пострадавшие от магических битв территории…
По последним фразам создалось впечатление, что беседует со мной женщина, которая обижена на мужчин. Однако гораздо больше пола божества меня интересовали условия сделки:
— Что значит восстановить территории?
— Значит, вернуть туда жизнь: посадить растения, привезти животных, основать поселения, обязательно построить храмы и…
— Насколько большую территорию мне нужно вернуть к жизни? — уточнила я.
— Хватит перебивать! — голос был явно раздражен и недоволен, — у тебя будет все, что необходимо для восстановления: магические способности, которые я еще увеличу, нужные знания и моё благословение.
Последнее, конечно… Но мне ли привередничать? Возможно, в другом мире благословение божественной сущности дает реальные преимущества. Вроде: плюс два к силе и плюс четыре к выносливости.
— Вот о чем я говорила! Плюс два к силе! Никакого почтения! — возмутился голос.
Подозрения о том, что сущность может читать мысли, полностью подтвердились. М-да, почтение к богам — с этим у меня всегда было сложно. Не получалось искренне верить. Если и есть в мире какая-то великая добрая сила, почему тогда повсюду несправедливость? Почему подлые, недостойные люди часто находятся у власти и ни в чем себе не отказывают, а честные труженики с трудом перебиваются от зарплаты до зарплаты?
— Потому что когда честный труженик добирается до верхов, то начинает думать о своей выгоде, а не о справедливости. Люди сами виноваты в том, что происходит. Люди, а не боги. Мы тоже обязаны подчиняться правилам и не всесильны.
Так, нужно думать о чем-то другом. Теологические беседы — не мой конёк.
— Так что там с территорией, которую надо оживить? — перевела тему я. — Сколько гектар? Сколько дается времени на освоение? Как будет проверяться качество работы, и какие санкции при нарушении условий сделки?
— Санкции? — равнодушно переспросил голос. — Не будет никаких санкций, я тебя просто уничтожу. Физически. Качество работы буду оценивать индивидуально. Времени… допустим, четверть века я тебе дам на выполнение задания, но если буду недовольна скоростью, то оставляю за собой право наказать тебя. А оживить нужно… минимум десятую часть уничтоженных земель.
Минимум десятую часть? Эти маги полмира, что ли, уничтожили? И четверть века! Рехнуться! Это за то, что она мне не даст умереть в этом мире, я должна в новом ишачить на неё двадцать пять лет?! Да еще она может в любой момент сказать, что недовольна скоростью и наказать меня. М-да, та еще сделка, но умирать все равно не хотелось.
— А не легче меня тут убить? — скептически поинтересовалась я.
— Не легче. Если захочешь жить — справишься. У меня нет больше времени, чтобы уговаривать тебя. Итак, выбирай: либо умираешь сейчас, либо пробуешь свои силы в новом мире.
— Согласна на переселение, — выдавила я.
И в тот же миг все вокруг затопила яркая вспышка. Мне показалось, что я вижу, как исчезает моё тело. Потом ощущения вернулись, краткий миг полета — и я вывалилась на землю, покрытую пеплом и мелкими камнями.
***
Первые несколько минут я откашливалась от дыма, попавшего в легкие, и только после этого смогла оглядеться. Что сказать? Могло быть и лучше. Судя по слегка посветлевшему небу, скоро грядет рассвет или закат. Пока сказать сложно.
Прямо передо мной возвышались горы с белеющими на вершинах снежными шапками, а слева, справа и позади властвовала серая, безжизненная пустыня. Ни одного деревца, ни травинки, ни хоть какой-то растительности или живности я не увидела. И, надо сказать, очень этому порадовалась.
Вся эта серая пустыня вызывала подспудный страх: вспоминались фильмы о живых мертвецах и другие ужасы. Тут как раз подходящие декорации. Не хватало какой-нибудь нервической музыки и скрежещущих звуков.
Итак, что делать? Ходить я по-прежнему не могла, инвалидную коляску со мной не перенесли, хотя сомневаюсь, что это сильно помогло бы: колеса мгновенно забуксовали бы в каменистой почве. Да и куда двигаться? К горам?
Пока я размышляла, что делать, вокруг стало светлее, предвещая рассвет. Значит, скоро начнется новый день. "Нужно скорее найти какое-то убежище, иначе солнце меня просто сожжет", — подумала я, и внезапно сообразила, что мысль не моя. Откуда такая уверенность, что днем здесь будет очень жарко?