— Пф! Зачем? Ты поклянешься, что будешь молчать обо мне, кристаллах и этом месте.
— А если не поклянусь, то что?
— То больше никаких пирожных! — сердито сказала я.
Мальчишка вдруг расхохотался. Причем, так искренне и легко, что у меня на лице появилась улыбка.
— Ты совсем не злая.
— Но строгая и справедливая! — подняв палец вверх, заявила я. — Клятва — это моя безопасность. Сам посуди, за два кристалла тебе едва руку не отрубили. А у меня их гораздо больше. Представь, скольких людей ослепит такое богатство, если о нём узнают? Магическая клятва дает хоть какую-то гарантию.
— Я понимаю, но такие клятвы дают только маги, а я… — Мальчик с сожалением развел руками.
— У тебя есть способности. Конечно, не очень большие, но их достаточно для того, чтобы принести клятву.
— Магия? У меня есть магия? Правда? — в голосе Хоа столько надежды.
— Конечно, правда!
— Но почему маг, который меня обследовал, не нашел никакого дара?
— Не знаю, — я пожала плечами. — Возможно, маг сам был недоучкой, а может, он решил, что у тебя небольшие способности, и не стал о них говорить.
— Тогда я принесу клятву. Что для этого надо?
— Пока ничего. Для начала мне нужно правильно сформулировать, чтобы ты не смог её обойти. Как минимум три дня на размышления у меня есть, раньше не получится зарядить кристаллы и накопить магию.
Я прикрыла глаза и постаралась погрузиться в состояние медитации. Долго в тишине Хоа не выдержал: его распирало от вопросов.
— Ты сказала, что дашь денег. Правда? — спросил он.
— Правда.
— А сколько?
— Не знаю, а ты хочешь что-то конкретное? — я открыла глаза. — Чтобы дом купить? Или еще что-то?
— Нет, не дом, хотя дом тоже хотелось бы, но есть кое-что важнее. Ты не могла бы оплатить моё ученичество?
— Ученичество? А! Ты хочешь получить образование? Это здорово! И чем бы ты хотел заниматься?
Мальчик ненадолго задумался.
— Не знаю, — он пожал плечами и пустился в воспоминания: — Я все детство мечтал стать магом, как мой дедушка. К сожалению, когда мне исполнилось семь лет, он погиб. Растратил слишком много магии, пытаясь призвать воду в пересохший колодец, и надорвался. Несмотря на небольшой дар, дедушка был опытным магом, просто старым. В тот год, что я родился, ему исполнилось сто десять лет. Он еще говорил, что моё рождение — это лучший подарок к юбилею. Дедушка очень меня любил.
Видно было, что Хоа до сих пор переживает потерю, и, надо сказать, что я его понимала.
— А родители? Они были магами?
— Нет. У матери от дедушки был небольшой дар, но она не поехала учиться. Встретила моего отца, и тот её убедил в том, что лучше остаться с ним, чем ехать в столицу, обучаться там три года, а после тридцать лет работать на государство.
О как! У них тут, похоже, даже крестьяне имели право получить магическое образование, только, конечно, не бесплатно. Последующая отработка в тридцать лет на благо страны — это много, но с другой стороны, и государству выгодно, и человек, развиваясь магически, живет дольше. Если есть сильный дар, тридцать лет — не так уж много. Даже дедушка Хоа при небольших способностях дожил до ста семнадцати лет, а уж если дар средней силы, то и лет двести не предел. Сильные маги и вовсе живут до трехсот.
— Дедушка сначала рассердился, — продолжил рассказывать мальчик, — но потом решил, что раз у мамы дар еще меньше, чем у него, то он сам её обучит. Дед говорил, что в школе магии тяжело простому человеку без денег и влиятельных родственников. Мама побаивалась туда ехать, но я очень хотел.
— А сейчас не хочешь?
— Не могу сказать точно. Это ведь из-за школы магии не стало моих родителей, — тяжело вздохнул Хоа.
— Как это?
— Они старались побольше заработать, чтобы я ни в чем не нуждался во время учебы. Конечно, корона обеспечивает учеников всем…
— Но на всем казенном не очень-то разгуляешься, — догадалась я. — А еще там подворовывают, и вещи не первой свежести и не особенно качественные. Так?
— А вы тоже там учились? — с детской непосредственностью поинтересовался мальчик.
Я улыбнулась.
— Нет. Просто сужу по опыту.
Мне нравился бывший подавальщик. Явно видно, что его образованием занимались: говорит он разумно, правильно, отчетливо понимает, что нужна профессия.
— А-а-а, понятно, — протянул Хоа. — Мама и папа занимались гончарным делом, но у нас в селе все им занимаются. Поскольку мама немного знала магию, то наши товары были лучше, чем у любого в Мирном, но в Арчиле за них не давали хорошей цены.
Арчил? Точно! Это ж ближайший к Мирному город. Раз гончаров слишком много, неудивительно, что платили родителям Хоа копейки.
— Тогда отец решил продать товар в Парагосе, — грустно вздохнул мальчик. — Ехать до столицы, конечно, далеко, да и сохранить товар в дороге сложно, но и продать можно за достойную цену. Два года назад мама с отцом уже ездили туда и выручили гораздо больше, чем раньше. В прошлом году они тоже поехали… И не вернулись. Так я остался один.
Хоа отвернулся и уставился в стену. Видно, что ему трудно вспоминать о смерти родителей. Скорее всего, его холили, лелеяли, а потом все резко прекратилось, и он остался один, без поддержки. Я подсела поближе к мальчику и аккуратно обняла. Была готова к тому, что мою руку оттолкнут, все же в таком возрасте дети требуют, чтобы к ним относились, как к взрослым, и, порой, терпеть не могут «всякие нежности», но Хоа уткнулся носом в моё плечо и обнял худенькими ручками за талию.
— Знаешь, я ведь тоже осталась без родителей, — поглаживая мальчика по голове, призналась я. — Отец умер, когда мне было пять, а мать четыре года назад. До сих пор больно.
— Я думал, если б не школа магии, если б не желание родителей заработать больше, то ничего бы не случилось. Они остались бы живы, — после долгого молчания заговорил Хоа. — Я, кажется, возненавидел магию из-за того, что не стало мамы и отца. Сам себе сказал, что не поеду в школу. А потом еще и маг определил, что у меня нет дара. В четырнадцать магия начинает проявляться, но я не чувствую ничего. Уже смирился с тем, что буду жить, как простой человек, но раз способности у меня есть, может быть, пойти учиться в школу?
— Полагаю, что твои родители и дедушка гордились бы любым твоим решением, — чуть подумав, ответила я. — Для них главное, чтобы ты был счастлив. Но лично моё мнение: не стоит отказываться от освоения магии, раз у тебя есть способности.
Мальчик кивнул. Видимо, он сам пришел к такому же выводу.
— Только как бы узнать уровень моего дара, — он отсел от меня, кажется, немного застеснявшись своей «слабости». — Вдруг его недостаточно для того, чтобы меня приняли? Ты вообще сможешь перенести меня в Парагос?
В принципе, имея подробную карту и зная координаты Мирного и ближайших городков, вполне реально пересчитать координаты таким образом, чтобы попасть в Парагос — столицу Элдорана, ближайшего государства к моей пещере. Да и самой интересно, что там за школа магии.
— В теории, да, но я пока ни разу не открывала там портал, даже координаты могу высчитать лишь приблизительно. Давай чуть позже посмотрим столичную школу магии? Мне бы немного понаблюдать за учениками, чтобы понять, подходит твой уровень дара или нет. Если подходит, то я сделаю все, чтобы ты поступил, и даже буду поддерживать по мере твоей учебы деньгами. Если нет, то найдем что-нибудь другое. Договорились?
— Да! — согласился Хоа. — Вечером будем столицу смотреть?