— А в чем состоит обман? — поинтересовалась я. — Почему нельзя инсценировать смерть выпускника?
— Потому что магия обязательно покажет, что контрактник жив! — ответил мальчик.
— При поступлении в школу каждый молодой маг подписывает контракт с государством. Это по-особому составленный документ, написанный на специальной артефактной бумаге, — начала объяснять Ниилит. — Как только ученик школы подписывает договор, в столичной ратуше в магической книге появляется запись о том, что этот человек заключил контракт. Как только маг заканчивает школу, комиссия из учителей вписывает имена выпускников на такую же бумагу. Статус молодых магов в книге-артефакте меняется, и с этого времени они считаются служащими государства. Потом определяют рабочее место, куда выпускник должен поехать, и выдают небольшие подъемные. Если маг погибает, то его имя в книге-артефакте становится черным.
— Теперь понятно, почему дознаватели были уверены, что тело на камнях принадлежит твоей подруге, — разобралась я. — Но как ты узнала, что Сесиль жива?
— Я сделала для своей подруги парные артефакты. Вот, — Ниилит вытащила из-за ворота платья подвеску: небольшую, круглую пластинку с серым камушком посередине. — У Сесиль есть такой же, она никогда бы его не сняла. Тут полностью скрыты потоки. Только маги-артефакторы могут понять, что это не обычная побрякушка. Благодаря этой подвеске я могу примерно определить местонахождение такого же артефакта. И оно не на тех скалах, где якобы нашли её тело!
— А где? — с нетерпением спросил Хоа.
— В особняке аристократов ди Рирати за городом. Там вооруженная охрана, собаки, я даже не пыталась к ним подобраться. Зато решила последить за директором. Сделала подслушивающий артефакт и смогла поставить в кабинете Исхрема.
— Почему ты решила, что в этом замешан директор? Чисто внешне он выглядит благообразным дедушкой и опытным магом, — призналась я.
— Да, многие обманываются его внешностью, — согласилась со мной Ниилит. — Я, признаться, тоже сначала не хотела верить, что он причастен к этой неприятной истории. Просто хотела собрать сведения об умерших магах. Пробралась в архив в ратуше и нашла там записи. Множество магов, которые обучались в нашей школе, либо пропадали без вести, либо умирали в первые два года после окончания учебы. Я подумала, что без директора тут не обошлось. Сегодня к Исхрему пришел Джоэл Хант — богатый промышленник, вы его видели возле школы, и я подумала, что они могут обсуждать что-то важное. И оказалась права. Джоэл пытался сбросить цену на следующего мага, и сказал, что предыдущий клиент, Донан ди Рирати, недоволен тем, что ему три недели пришлось уламывать какую-то рыжую девчонку, чтобы она дала клятву подчинения. У Сесиль рыжие волосы. Ди Рирати! Это ему принадлежит особняк, на который указывает поиск по парной подвеске. Значит, они говорили о моей подруге! Сеси жива, но вынуждена была дать кабальную клятву!
— Ты говорила дознавателям о парных подвесках? — спросила я. — Возможно, они тоже прикормлены директором, чтобы не совали нос, куда не следует.
— Нет, я не рассказывала об артефактах. — Ниилит нервно прикусила губу.
— Почему?
— Потому что в основе создания таких артефактов лежит запрещенная магия крови.
— Понятно.
Ненадолго в домике установилась тишина. Ниилит снова закружилась по комнате, собирая вещи, из детской вышла Тайяна с небольшим рюкзаком.
— У вас есть безопасное место, где можно пересидеть? Может, мы с Хоа еще чем-то вам поможем?
— У нас есть место, но не знаю, насколько оно безопасное. Я бы хотела попросить: если можно, помогите Сесиль! Хотя бы узнайте, что с ней происходит. Я даже боюсь представить, что ей пришлось пережить в особняке ди Рирати.
— Хорошо. Я попробую, но ничего не обещаю.
— Спасибо! У вас доброе сердце. Вот, возьмите, — Ниилит сняла с шеи еще одну подвеску, удивительно похожую на ту, что показывала до этого. — Здесь маячок, который позволит найти мою сестру Тайяну. Скорее всего, я буду рядом с ней. Если вам удастся что-то узнать о Сесиль, сообщите мне. У нас осталось мало времени, скоро Исхрем сообразит, что его подчиненные не справились, и наведается сюда. Он поймет, что мне кто-то помогал. На боевиках осталась ваша магия, и директор обязательно возьмет её оттиск. Возможно, он даже сможет определить, что вы — портальщик. Может быть, даже привлечет магический контроль из-за использования запрещенного заклинания. Опасайтесь Исхрема ди Касао, он опытный маг, и у него много связей, он попытается поймать вас. Сильных портальщиков сейчас очень мало. У подавляющего большинства магов не хватает резерва. Маша, призываю вас быть осторожнее! Для него и для тех, кто за ним стоит, вы — лакомый кусочек. Перспективный маг-самоучка, владеющий портальной магией, причем, нигде не зарегистрированный. Так ведь?
— Да, все верно, — признала я.
Как-то не подумала о том, что, помогая сестрам, могу подставиться сама. Мало ли какие умельцы у них есть?
Тем временем Ниилит собрала последние вещи, закинула на плечо сумку с вещами, а в руку взяла чемодачик на маленьких колёсах. Тайяна с рюкзаком за спиной и куклой в руке уже стояла рядом. На щеке у неё до сих пор алел след от удара одного из магов, на светлой коже девочки он был хорошо заметен. Какие же негодяи эти подручные директора!
— Исхрем очень хитрый! Будьте предельно осторожны, — напутствовала Ниилит. — Для него нет ничего святого, вы видели, он готов шантажировать меня жизнью и здоровьем сестры!
— Спасибо за предупреждение и счастливого пути.
— Подождите! — заголосил вдруг Хоа. — Подождите! А песок из Проклятой Пустоши может скрыть следы применения запретной магии? Если мы посыплем на подручных директора, это поможет?
— В теории должно, — чуть подумав, ответила Ниилит. — Но песок тянет магию и чтобы перенести его через портал, понадобится прорва маны. С другой стороны, много его не надо…
— С маной проблем не будет, — заявила я. В конце концов, можно использовать кристаллы, если моего резерва не хватит. — Надо спрятать этих молодчиков, чтобы директор не догадался, что здесь произошло.
— В домике есть подвал, — чуть подумав, подала идею Ниилит. — Может быть, Исхрем не будет тщательно тут все обыскивать…
Через несколько минут потерявших сознание магов скинули в подвал. Он оказался темным и довольно глубоким. Чтобы спрятать люк, ведущий вниз, сестры передвинули ковер. Надеюсь, это поможет.
Попрощавшись с Таяной и Ниилит, мы с Хоа отправились на выход из пещеры, чтобы набрать песка. Бывший подавальщик не испытывал сильного страха, поэтому я поинтересовалась:
— А почему тебя так изумило, что вокруг Пустошь? Мирное находится близко к Проклятым землям.
— Близко, но не прямо на них! Песок высасывает магию и угнетает все живое. Поселиться в Пустоши может только очень сильный маг или сумасшедший. А ты как раз и то, и другое, — с широкой улыбкой закончил Хоа.
Я не нашлась, что на это ответить.
— Как говорил Фель Бранс: «Сумасшествие тоже может быть разновидностью гениальности», — добавил он.
— Даже не знаю, похвалил ты меня или нет… — проворчала я. — А кто такой Фель Бранс? Твой дедушка?
— Это известный философ. Разве ты не знала?
— Нет…
Бывший подавальщик подозрительно на меня посмотрел, но, как мне показалось, страх из его взгляда исчез.
Присыпать песочком сваленных кое-как мужиков оказалось непросто. Маны на телепортацию уходило чрезвычайно много, резерва хватило впритык, и это несмотря на то, что из магов я вытянула прилично.
Хоа, видя, что мне тяжело, принес воды и несколько пирожков. До вечера мы отдыхали, потом ужинали, а перед сном у нас состоялся интересный разговор. Мы обсуждали случившееся с Ниилит и думали о том, что делать дальше.
— Как ты понимаешь, в столичную школу магии я тебя пустить не могу. Не знаешь, есть ли школы в других городах?
— Есть, но столичная считается самой лучшей, — грустно сообщил Хоа.
— Да, но не с таким директором. Неизвестно, удастся ли его поймать на горячем. Он явно мудрит с магическими контрактами, и пока никаких доказательств, чтобы снять его с должности, у нас нет. Я уверена, что у Исхрема везде свои люди. Даже если появится какой-то свидетель с доказательствами, то он, скорее всего, исчезнет еще до суда.
— Я понимаю. Школы есть в Ловане и Мирсе, или можно у соседей в Искаморе посмотреть, — мальчик немного помолчал, а потом продолжил. — Но у меня есть другое предложение.
— Какое?
— Может быть, ты возьмешь меня в ученики?
— Ты серьёзно?
— Конечно!
— Я сама толком ничего не знаю. Основы кое-как выучила…