Сбежав от нас, Егор выскочил на улицу и понесся вприпрыжку вдоль домов и длинных дачных заборов. На улице было пусто и тихо, а душа его просила приключений. И скучно было жить в одиночку, Егор пошевелил ушами, как локаторами, надеясь поймать звуки голосов.
Егор свернул в проулок, заросший лебедой и молочаем. Он уже не бежал, а шел. Он даже раздумывал, не вернуться ли к нам - ко мне и Кванту. Близко не подходить, конечно, и в руки не даваться, чтобы мы не вздумали его переделать. А так, сесть на бревнышки и поболтать - это можно.
Но тут он, наконец, услыхал голоса.
- Гляди, красная какая! - сказал шепотом кто-то поблизости.
- Ой, крупная!
- А вон-то! Гляди, гляди!
У забора, обтянутого поверху колючей проволокой, стояли Мальчишка и Девчонка. Егор неслышно приблизился. Его никто не заметил. Ребятишки были заняты: глазели в щели забора. Егор тоже заглянул. "Ничего особенного, просто много травы, - подумал он. - А они что увидели?"
- Эй, вы! - сказал Егор. - Чего уставились?
- Ой! - завизжала Девчонка и отскочила. Мальчишка тоже отпрыгнул в сторону.
- Да я вас не трону! - закричал Егор. - Я свой! - Он уселся в траву, охватив колени руками, и отвернулся, давая беглецам время одуматься. Уши донесли ему, что ребятишки сперва замедлили бег, потом остановились и теперь медленно приближаются.
- Что, струсили? - сказал Егор. - Здорово я вас! - и повернулся к ним лицом.
- Ты кто? Негр? - спросил Мальчишка, увидев его черное каучуковое лицо. И сразу закричал: - Да он железный!
- И голый! - возмущенно взвизгнула Девчонка.
- Железный! - изумленно повторил Мальчишка.
- Врете, - сказал Егор, поднимаясь на ноги. - Я живой. И умный.
Они, отступив, переглянулись.
- А что вы там увидели? - спросил Егор, ткнув пальцем в щель забора.
- Малина поспела! - скороговоркой сообщила Девчонка. - Посмотри, какая!
Егор посмотрел на ягоды. Ну и что? Но тут ему внезапно вспомнилось, что люди питаются как раз такими штуками, а не солнечными лучами.
- Вы хотите малины? - спросил он.
- Еще как!
- Взяли бы да и съели, - посоветовал Егор.
- Хозяина боимся.
- Это вон того, что ли? - спросил Егор, указав на какое-то существо в драном пиджаке и дырявой соломенной шляпе, стоящее посреди огорода. Они фыркнули.
- Это пугало! Не человек, понимаешь? Не живой!
- Кибер?
- Да просто пугало! Ну, как тебе объяснить? Две палки и пиджак.
- Понятно, - сказал Егор. - Сейчас будете есть малину.
Он подпрыгнул, ухватился за верх забора. Девчонка ойкнула. Мальчишка шикнул на нее:
- Молчи, что ему сделается? Железный!
Егор взялся за проволоку. Электрические искры, шурша, вонзились в нервные окончания. Через проволоку был пропущен ток. Мальчишка знал об этом, но не хотел предупредить. Ах ты! Ладно! Егор пошевелил пальцами онемевшей ладони. Потом, щелкнув металлическими ногтями, перестриг проволоку и спрыгнул вниз. Не ссориться же с новыми друзьями. Опять один останешься.
Первая ягода, которую он сорвал, сплющилась в его пальцах и уронила наземь каплю сока. Егор снова пустил в ход ногти. Отстриженные ягоды падали в подставленную ладонь, копились розовой горкой. Ребятишки за забором причмокивали, глядя в щели.
В сенях скрипнула дверь, и кто-то вышел на крыльцо. Егор услышал тонкий визг, покосился в ту сторону, увидел белое пятно рубахи, мелькнувшее в темных сенях. Мальчишка торопливо влез на забор, потребовал:
- Давай малину!
- Мало еще, - сказал Егор.
- Давай, давай!
Егор высыпал ягоды в его ладошку, Мальчишка спрыгнул, послышалось его хихиканье и топот убегающих босых ног. Егор подумал: "Что, не надо им больше малины? Почему убегают? Такая игра? Тогда нужно их догнать".
Он уже оседлал забор, когда дверь сеней взвизгнула коротко, оттуда прогремел гром, и горсть градин ударила Егора в бок с такой силой, что его швырнуло вниз, за забор.
Егор с трудом поднялся на четвереньки. Глаза работали несинхронно: он видел в конце переулка большую толпу Мальчишек и Девчонок, которые ели малину, прыгали и кричали:
Кибер-гибер, где ты был, где ты был, где ты был?
В огороде суп варил, суп варил, суп варил!
"Какой суп?" - подумал Егор. Тут регуляторы привели зрение в порядок, и он увидел, что никакой толпы не было. Это всего-навсего те двое ели его малину, и Мальчишка прыгал и дразнился. "Так вот вы какие!" - подумал Егор. Он поднялся на ноги. Мальчишка и Девчонка отбежали подальше. Ему ничего не стоило их поймать. Но Егор отвернулся и пошел в другую сторону. Тогда Девчонка сказала Мальчишке:
- Я с тобой не играю.
- Ну и иди к своему киберу! - ответил Мальчишка. И закричал ей в спину: - Жених и невеста поехали по тесто!
Это был тот самый Мальчишка, который несколько позднее открыл не известную зоологам фауну Пруда, в награду за что получил полтора десятка уколов в живот - прививку против бешенства.
А Девчонка догнала рассерженного Егора. Сперва они кое-как помирились, потом подружились, и когда она сказала, что хочет живую куклу и живую сказку, началось все вышеописанное. И теперь мы сидим и ломаем голову: как быть?
4
- Серьезность, трудолюбие, чувство ответственности - понимаешь? Всего этого у него нет, - говорил Квант, покусывая ногти. - Мало ли чего он может натворить... С другой стороны...
Я молчал. Я сейчас исполнял обязанности начальника лаборатории вместо Кванта только потому, что не нес ответственности за все происшедшее. Пришел в лабораторию недавно, был не в курсе... Я сочувствовал Кванту, но если бы мне сразу сказали, что хотят изготовить чувствующий автомат, я отказался бы. Я против таких вещей. Не могу сказать, почему. Мы часто жестоки, не зная этого, не задумываясь. Когда, не глядя под ноги, давим муравьев, когда едим мясо и не вспоминаем, что ради этого была зарезана корова. Привычка, словно экран, заслоняет от нашего нежного чувствительного сознания смертные муки животного. Но это не значит, что я, например, способен зарезать корову.