- Пить хочется, - прокаркал я пересохшей глоткой.
Во время драки содержимое моей фляжки вытекло. Арлин напоила меня водой из своих запасов и участливо спросила:
- Теперь полегче?
Я кивнул, чувствуя, что вымотан до предела.
Даже не помню, как она вывела меня из зала, усадила на пол и взяла за руку. Мозг продолжал лихорадочно работать, как во время схватки, но тело совершенно обессилило.
Арлин дала мне минут двадцать передышки, потом помогла подняться, и мы поковыляли дальше.
Пройдя безопасную зону и оставив позади поле битвы с колоннами, мы обнаружили еще одну запертую дверь. Стучаться в нее, конечно, было бессмысленно. Рядом по полу растеклась мерцающая, ядовитая слякоть, а над ней, на выдававшейся из стены консоли, лежала голубая магнитная карточка.
- Особенно перспективным я бы такое положение не назвала, - заметила Арлин.
У меня зеленая жижа тоже никогда энтузиазма не вызывала, но, поскольку в голове еще стояла адреналиновая муть, я вызвался в качестве добровольца сходить за карточкой.
- Жди, - сказал я. - Мне сейчас совсем не повредит маленькая пробежка по зеленце - как раз чтобы сердце в норму пришло.
- Нет, Флай, тебе сейчас отдых нужен!
Забота Арлин тронула меня до глубины души. Я особенно оценил ее, когда, все-таки настояв на своем, направился по светящейся слизи в сторону выступавшей из стены консоли. Хлюпавшая под ногами отрава замедляла движение и понемногу проедала толстые подошвы. Я наступил на что-то твердое и почувствовал, что под моим весом оно начало двигаться. Из-под слоя жидкости послышались механические звуки, затем последовало нечто более существенное - часть пола вдруг стала подниматься.
Худшее, что я мог сейчас сделать, это поскользнуться. Мне совсем не хотелось упасть в ядовитую мерзость. Я смог устоять и увидел, что поднимавшаяся ячеистая металлическая платформа двигалась точно в направлении светившихся вверху голубых огоньков. Я уже собрался было двинуться дальше, как мимо проскочила Арлин, повернулась и, сделав шаг вправо, встала прямо под блестевшие огоньки.
Как только она там оказалась, произошла странная вещь: у нее из-под ног поднялась еще одна ячеистая металлическая секция, над которой тоже мерцали голубые огоньки, похожие на звезды, которые, как я надеялся, в скором времени мы снова увидим. Я подошел к Арлин и встал рядом на замечательное приспособление для перехода через ядовитое болото. Интересно, существовали такие же устройства в других помещениях?
Когда мы достигли "острова" на противоположной стороне омута, Арлин сказала:
- Кажется, мы похожи на крыс в лабиринте.
- Больше того, - поддержал ее я, - ни один человек никогда не додумался бы до такого абсурда, разве что безумный какой массовик-затейник, изобретающий игры для развлечения незваных гостей.
- Если бы речь шла только об играх, нам не о чем было бы беспокоиться. Тебе не кажется, что пришельцы весь Деймос перелопатили? - Арлин протянула руку к консоли и взяла голубую магнитную карточку.
Скоро мы нашли дверь с аккуратным голубым косяком; карточка оказалась ключом именно к ней - дверь тут же распахнулась. Как только мы вошли внутрь, я завопил от радости, увидев свою добрую знакомую - ракетную установку с массой мини-ракет, и автоматический пистолет АБ-10.
В углу валялось тело беса.
- Как думаешь, он сдох естественной смертью? - спросила Арлин.
- Нет, скорее неестественной.
- Слушай, - она внезапно сменила тему. - Если бесы настолько сообразительны, что могут разговаривать, почему же они не пользуются оружием?
Вопрос что называется был на засыпку. Я и сам ломал голову над этой загадкой - одной из многих, что не давали мне покоя.
- Не потому ли, что так было бы несправедливо, - предположил я.
- Что-что?! - Брови Арлин взлетели вверх. - Должно быть, я ослышалась; ты, вроде, брякнул, что бесы не пользуются оружием, потому что чересчур справедливые?
- Ну, может быть, я не совсем правильно выразился. Скорее, я хотел сказать, что если бы они им пользовались, результаты эксперимента, который, возможно, над нами проводят, чтобы проверить наши способности к выживанию в экстремальных условиях, могли бы быть необъективными. Тот Разум, который, как мне кажется, всем здесь заправляет, немного бы узнал о наших возможностях. А о том, как мы помираем, он уже имеет полное представление.
Арлин погрузилась в размышления.
- Ох, не нравится мне все это, Флай, - наконец-то прошептала она. - У меня такое чувство, будто за нами постоянно следят.
- Думаешь, я параноик?
- Я же не говорю, что не согласна с тобой. Просто мне не нравятся намеки на то, что вторжение на спутники Марса затеяно лишь для того, чтобы попрактиковаться, в войну поиграть, что это лишь пролог к чему-то еще...
- К чему именно?
- Вот это, Флинн Таггарт, нам как раз и надо выяснить во что бы то ни стало.
Арлин взяла АБ-10, а я - свою любимую игрушку, которая убивала минотавров и запросто открывала любые двери.
До другого лифта мы добрались без приключений - его нетрудно было найти по электронной схеме. Легкость, с которой нам это удалось, объяснялась, наверное, тем, что в очистной зоне нам здорово досталось. Должно быть, существовала все же высшая справедливость, в силу которой периоды предельного напряжения чередовались с минутами относительного спокойствия. Войдя в кабину, мы обнаружили, что действует только кнопка следующего уровня; все остальные отключены. Видимо, лифт предназначался лишь для сообщения между двумя этажами. Арлин возликовала, вспомнив о нашем споре, но я расставил точки над "i", напомнив, что идею пари не поддержал.
Выйти из лабиринта можно только спускаясь вниз, в очередной раз повторил я себе и нажал кнопку. Что бы ни говорила моя подруга, я считал своим долгом вызволить ее из этого ада. В настоящий момент чувство долга совпало с инстинктом самосохранения, как и наши с Арлин пути - обоим нам ничего другого не оставалось, как все глубже погружаться на дно преисподней.
- Не нравится мне это место, - призналась Арлин, когда мы вышли в просторный холл, где росли вьющиеся растения телесного цвета, напоминавшие плющ или виноград.
- Что именно не по душе? Ряды черепов или увитые плющом стены? Я, наоборот, считаю, что мы здесь должны себя чувствовать почти как дома.
Мы обошли разросшиеся заросли стороной; растения выглядели так, будто готовы обвиться вокруг наших шей и задушить насмерть.
- Флай, - прошептала Арлин, - а вон еще лифт.
Она указала рукой влево, в просвет между побегами плюща, и я не без удивления обнаружил, что стена там отсутствовала - на ее месте лишь вилась "растительная" жизнь.
- Молодец, - откликнулся я.
На другом конце холла, помимо лифта, присутствовало кое-что еще: наши старые приятели - розовые демоны, а в придачу к ним бесы.
Мы отпрянули, а бесы принялись пересвистываться и катать слизь для огненных шаров. Моя подруга спокойно, тоном профессионала, от которого мороз по коже продирал, прошептала:
- Флай, сейчас потребуется ракетная установка.
Готовясь к новой схватке, я обернулся, чтобы уточнить обстановку, и увидел немного впереди пару гигантских летучих тыкв, запертых в клетке. Я чем угодно мог бы поклясться, что еще минуту назад на том месте ничего подобного не было! Клетку эту, наверное, только что сверху опустили.
Если бы в ней сидели демоны, не стоило бы переживать; однако расстояние между прутьями решетки было более чем достаточным, чтобы тыквы беспрепятственно палили своими смертоносными шаровыми молниями.
Почему дурацкие летающие головы заперты в клетку, никто бы, наверное, объяснить не взялся. Но их присутствие гарантировало нам точно такую же степень безопасности, как угроза со стороны засевших за забором пулеметчиков.
Воздух с треском раскололся; электрический разряд впился тысячами иголочек в голову и шею, волосы мгновенно встали дыбом. Голова Арлин стала похожа на большой, взъерошенный мяч. Сосредоточившись на единственной задаче - вскочить и стрелять по врагу, - я все же услышал ее крик: