Как только я на него нажал, в потоке лавы появился проход. Ну что ж, тем лучше. Я побежал обратно, подхватил Арлин на руки и перенес по проходу через лаву.
Уже перед самым лифтом позади меня раздался скрежет, и я в растерянности обернулся, чтобы посмотреть, в чем дело. Там медленно поднимался переход, который вел к углублению в стене, видному только с того места, где я теперь стоял.
В прямоугольном отверстии появился голубой шар с нарисованным лицом. А я-то думал, что он мне в бреду привиделся, и никогда больше мы с ним не встретимся. Этот эпизод оказался единственным, о котором я не стал рассказывать Арлин, потому что поверить в такое было просто невозможно.
Вид чудесного голубого шара подействовал, как инъекция адреналина. Как можно быстрее, чтобы переход не успел опуститься, я перенес Арлин на другую сторону, не обращая внимания на то, что кое-что из наших небогатых запасов падало вниз - некоторые из вещей упали на плиты перехода, другие безвозвратно утонули в потоке лавы. Потери меня не волновали - я гораздо больше боялся, что волшебный голубой шар, как карнавальное украшение, исчезнет до того, как я успею к нему подойти.
Оказавшись рядом с шаром, я раздумывал лишь долю секунды, потом буквально бросил Арлин прямо на него, чтобы ни в коем случае не коснуться его первым.
Шар лопнул с почти неуловимым, тихим хлопком, и синяя жидкость мгновенно залила тело девушки; красная кровь на глазах стала как бы испаряться в темно-голубой целительной влаге. Уже через мгновение Арлин села и прокашлялась, как человек, только что очнувшийся от глубокого сна.
- Как ты себя чувствуешь?
- Дико болит плечо. Что там с нами, черт возьми, произошло?
- Да так, ничего особенного. Просто розовый решил тобой закусить, пришлось прописать ему вечную диету. Ты уверена, что с тобой все в порядке?
Арлин встала, встряхнула руками, потом удивленно уставилась на разодранный рукав и следы клыков монстра.
- Господи, что же ты со мной сотворил?
Я понял, что настало время рассказать о магических голубых шарах. Похоже, она мне сразу поверила.
В потоке лавы безвозвратно исчезли мой пистолет и несколько запасных обойм к дробовику. Взяв наизготовку оставшееся оружие, мы проскользнули в лифт, и я нажал ту его кнопку, на которой было написано: "Командный пункт".
Лифт начал медленно, со скрежетом спускаться, и в этот момент Арлин вдруг оттолкнула меня, бросилась к панели и, нажав красную кнопку, вырубила энергию. Лифт остановился.
- Зачем ты это сделала?
Арлин пристально на меня смотрела, не говоря ни слова. Меня парализовал страх, нет - панический ужас. А вдруг с голубым шаром что-то не так, и девушка у меня на глазах превращается в зомби. К счастью, все оказалось намного проще.
- Флай, тебе есть не хочется? - спросила Арлин. - Я так просто помираю от голода. - Я покачал головой, и она продолжила: - Может, на меня так голубой шар подействовал, но я бы, кажется, сейчас целиком розового демона съела.
- А как насчет летучего тыквенного пирога на десерт? - попытался сострить я.
- Кроме того, я совершенно вымотана, и мне позарез нужно хоть немного поспать.
Вопросы, связанные с питанием и отдыхом, у меня давно уже из головы вылетели, но Арлин, как выяснилось, о них помнила.
- Ты что, забыл видеофильмы, которые нам на занятиях крутили? Там же четко было сказано, что в любое сражение или на операцию нужно брать неприкосновенный запас продуктов.
Нынешнее состояние Арлин доказывало справедливость истины, которой нас учили во время подготовки. Я тоже вдруг понял, что очень голоден. Любое блюдо из придорожной забегаловки показалось бы мне сейчас самым вкусным и изысканным во всей Солнечной системе.
- Остановленный лифт, пожалуй, единственное безопасное место, где можно спокойно выспаться. И почему мне это раньше в голову не приходило? - удивился я.
- Ты прав. Здесь почти так же уютно, как в гостинице "Холидейинн", добавила Арлин, выгнув бровь дугой.
Она меня поражала своей хозяйственностью. Пока мы болтали, девушка вынула упаковки с порошковыми продуктами и смешала их с водой из фляжки.
- Ты уж извини, что горячего не будет, - сказала она, с изяществом вышколенного бармена помешивая полужидкую бурду, как будто готовила первосортный коктейль с мартини.
- Ничего, все отлично. - Я взял пакет из-под концентрата и прочел надпись на этикетке. - Говяжью тушенку я очень люблю есть холодной.
Самым замечательным во всей этой истории было то, что моей подруге чудом удалось уцелеть. Мы глотали жидковатую похлебку, и в душе моей разливался почти такой же восторг, как тогда, когда я нашел Арлин на Деймосе.
Она, должно быть, шестым чувством поняла, что со мной творилось, потому что опустила голову и часто замигала, как будто вот-вот разревется.
- Что-то не так? - спросил я.
- Мне не хочется говорить об этом.
- О чем?
Ее явно мучили сомнения.
- О Вилли, - наконец проговорила она. - О рядовом Додде.
- Ну, извини. - Я почувствовал себя не в своей тарелке.
- Я все время гоню от себя мысли о нем. Он же умер, правда? Или... еще хуже.
- Ну, мы же ничего толком не знаем! Я думал, что ты погибла или что тебя в зомби переделали, а нашел живой и невредимой.
- А еще кого-нибудь из наших ты видел?
Я ничего не ответил.
- Флай, я уже смирилась с этим. Я хочу сказать, с тем, что он погиб. Если с ним что-то другое случилось, я этого просто не вынесу. - Она подняла на меня взгляд. Глаза ее были влажными, но слезы не капали. - Я хочу, чтобы ты кое-что мне пообещал.
- Все, о чем бы ты ни попросила.
- Если мы его найдем, и он... ну, ты сам понимаешь... и если я сама этого сделать не смогу... ты сделаешь? Обещаешь? И больше, давай, никогда об этом не будем вспоминать.
Я кивнул, но говорить ничего не стал, потому что просто не мог - то ли от неожиданности, то ли от нахлынувших чувств у меня, как у той вороны, в зобу дыханье сперло. Конечно, детка, конечно, милая, я счастлив буду избавить тебя от своего соперника, если случилось так, что его переделали в зомби. Уж с этимто, поверь мне, проблем не возникнет никаких!
Арлин сменила тему разговора, вернув меня к более прозаичным заботам.
- Знаешь, мне кажется, что пришельцы, с которыми мы сражаемся, не те, что построили Ворота.
- Мне самому эта мысль приходила в голову, - согласился я. - Вся эта дурацкая ерундовина - черепа, сатанинская символика, не имеет ничего общего с самими Воротами. И вообще, эти Ворота никак не вяжутся с фильмами Винсента Прайса.
- Да, наверняка Ворота ко всей этой жути прямого отношения не имеют, - сказала Арлин. Мне все больше импонировало это ее словечко "жуть". Можно предположить, что пришельцы нашли Ворота и сумели выяснить, как в них проходить. Тогда остается непонятным, зачем им так надо быть похожими на всякую нечисть, выдуманную людьми.
- Может быть, у них хорошо поставлена генная инженерия, - предположил я, - и они специально принимают облик существ, которые, по представлениям людей, обитают в аду, вспомни хоть этих князей ада. Точнее говоря, они реализуют представления тех, кто давным-давно отправился в мир иной.
- Ты бы не мог поменьше говорить о мертвецах?! - возмутилась Арлин. Ее губы были измазаны красной томатной пастой.