Симна вглядывался в темноту, ища признаки опасности. Однако боковые улицы и переулки выглядели вполне спокойно и невинно. Целеустремленно шагая вперед, он потряс головой и едко усмехнулся:
- Все знает. Конечно, знает. Еще бы. Клянусь Гиливитилом, этот тип даже не имеет представления, где находится!
XIV
Заспанный владелец пансиона мгновенно пробудился, когда хорошенько рассмотрел постояльцев, стучащихся к нему в дверь. Он не был ни бывшим наемником, вооруженным до зубов, ни высоченным мускулистым воителем, ни даже особо смелым человеком, но тем не менее это был мужчина решительный и, в ограниченных рамках его достаточно распространенной профессии, отважный.
- Заходите быстрее! - Распахнув дверь, он быстро оглядел улицу позади ночных посетителей.
Эхомба с друзьями ввалились внутрь. Пастух и Симна с двух сторон поддерживали Накера, периодически несшего околесицу. Проходя через тамбур, пастух посмотрел вниз и заметил широкую полоску полированной меди, сверкавшей под дверным косяком. Алиту, невидимого в ночи и льнувшего к стене пансиона, хозяин не заметил. Теперь большой кот взбирался по ступенькам вслед за своими товарищами. Владелец выпучил глаза.
- Вы... - Он сглотнул и прижался спиной к стене, давая пройти огромному коту. - Этой штуке сюда нельзя!
Искрящиеся желтые очи надменно уставились на коренастого человечка.
- Кого это ты называешь "штукой"?
Пораженный хозяин прекратил попытки незаметно, по стенке, проскользнуть в холл.
- Оно разговаривает...
- Да, - сухо ответил Алита. - Оно разговаривает. - Челюсти, способные разгрызть мебель, застыли в нескольких футах от искаженного ужасом, вспотевшего лица хозяина. Мужчина кожей ощущал теплое дыхание хищника. Разве у тебя нет домашней кошки?
- Н-н-нет, - слабо пролепетал владелец пансиона.
- Так вот теперь есть. - Повернувшись, Алита прошествовал в помещение за своими спутниками. Толстые мягкие лапы, ступавшие по ковру и деревянным половицам, производили куда меньше шума, нежели ноги его гораздо более легких друзей.
Хозяин пошел следом за гостями, опасаясь слишком близко подходить к коту. В то же время он не решался повысить голос, чтобы не разбудить спящих постояльцев и не вызвать панику. Поэтому он зашептал как можно громче:
- Вы желаете снять комнату или просто немножко переждать? - Острое желание побыстрее отделаться от необычных бродяг и сопровождающего их хищника боролось в хозяине с врожденным добродушием. Одновременно он пытался определить отчетливый и чрезвычайно неприятный запах, исходивший, как ни удивительно, не от большого кота.
Эхомба молча посмотрел на друга. Симна со вздохом ощупал оставшееся золото, и без того зная, что его очень немного.
Впрочем, если оно было заколдованным, то могло и размножиться, пока лежало в мошне... Быстрая проверка показала, что это простое, самое обыкновенное золото. Его осталось не больше и не меньше, чем было в последний раз.
- Эй, - воскликнул он ледяным тоном, скидывая со своего плеча зловонную руку Накера, - если бы не этот пустозвон-пропойца, нам не пришлось бы пройти через схватку с призраками. Пора бы ему заплатить за свою смердящую жизнь. - Набрав в грудь побольше воздуха, северянин приблизил лицо к пьянице. - Ты, слушай сюда. У тебя есть какие-нибудь деньги?
Слезящиеся глаза никак не могли сфокусироваться.
- Чего?
Состроив гримасу, Симна отпрянул от волны перегара.
- Деньги. Золото, ценности, государственная валюта, законные платежные средства... Есть что-нибудь? - Не получив от Накера никакого ответа, северянин наклонился и принялся обшаривать его карманы. В другое время Эхомба, возможно, стал бы протестовать. Но их финансовое положение было отчаянным, к тому же совет деревенских старейшин, соберись он для обсуждения сложившейся ситуации, сошелся бы во мнении, что парень им кое-что должен за спасение своей жизни.
Порывшись в карманах Накера, Симна извлек оттуда пригоршню грязных монет. Узнав их, пошатывающийся пьянчуга попробовал возражать:
- Нет... это деньги мне на выпивку! - Он потянулся за металлическими кружочками, но рука прошла вдалеке от них. Симна повернулся к хозяину:
- Нам нужна комната. Вы же не выставите человека на улицу среди ночи?
Поколебавшись, владелец принял деньги, отсчитав лишь столько, сколько стоила одна ночь.
- Вы... гм-м... отбудете утром?
- Мы тут не для того, чтобы прохлаждаться, вкушая прелести великолепного Фана!
- Мы не туристы, - добавил Эхомба, констатируя очевидное. Он продолжал поддерживать Накера, покуда Симна разбирался с хозяином. Пастуха это не обременяло. Он привык переносить с места на место молодых телят, а человечек весил очень мало.
Вздохнув, владелец пансиона кивнул:
- Очень хорошо. Следуйте за мной. - Обогнув кота, он направился вверх по широкой деревянной лестнице. Уладив дела, Симна стал помогать Эхомбе с его хромающим бременем.
- Весьма признательны вам за оказанное в столь поздний час гостеприимство. - Поднимаясь, Эхомба восхищался обоями и небольшими картинками, украшавшими стены.
- Еще бы, - пробурчал хозяин. Показывая дорогу, он перебирал тяжелые ключи на большом железном кольце.
- Мне... мне надо выпить, - пробормотал Накер. Оглянувшись, хозяин наградил его осуждающим взглядом:
- В моем доме нет спиртного.
Пустые глаза еле отыскали хозяина.
- Конечно, есть. В секретном ящике внизу твоего стола лежат две бутылки. Одна - бренди, другая - виски. Ты их там прячешь от жены.
Ошарашенный, словно наткнулся лицом на фонарный столб, мужчина остановился на площадке, где лестница поворачивала налево.
- Как... как вы об этом узнали? Вы чародей? - Он изумленно посмотрел на Симну. - Неужели этот жалкий субъект - чародей?
- Не-а. - Северянин кивнул на Эхомбу. - Вот он - чародей. А этот просто алкаш, который знает все.
-- Всего знать нельзя, - возразил хозяин.
Накер, пустив ручеек желтоватых слюней из правого, покрытого струпьями уголка рта, тихонько закудахтал:
- Твоя жена знает, где ящик. Как думаешь, почему каждый раз, когда ты отправляешься туда, в бутылках всегда немного меньше, чем ты помнишь? - У хозяина отвалилась челюсть. - А еще она знает, что ты кувыркаешься с горничной.
На лице коренастого хозяина появилось неуверенно-удовлетворенное выражение.
- Ха! Может, вы действительно какой-то опьяневший провидец, который способен угадывать определенные вещи, но всего вы знать не можете! Я-то свою жену знаю. Если бы она об этом догадывалась, она бы мне такое устроила!
Отвернувшись от поддерживающих его мужчин, Накер кашлянул.
- Только не в этом случае. Потому что, видишь ли, она тоже кувыркается с горничной. В сущности, это вопрос взаимного кувыркания.
Вид у хозяина был совершенно пораженный.