- Это не камень. - Эхомба осторожно переступил через кустик крохотных ярко-синих цветов.
- Какая разница. - Северянин грустно покачал головой. - Если терять время, болтая с детьми, которым не повезло при выборе родителей, нам никогда не добраться до цели.
- Да, наверное, ты прав, Симна. Мы ничего не могли сделать для той семьи, не превращая самих себя в мишень для солдат, и девочка скорее всего выбросит статуэтку при первой же возможности.
- Не принимай близко к сердцу, братец. - Северянин сочувственно хлопнул друга по спине. - Люди думают, будто они могут что-то изменить в жизни какого-нибудь незнакомца, а кончается тем, что все оборачивается еще хуже. - Повысив голос, он окликнул их нового спутника: - Эй, Накер! Тут повсюду какие-то тропинки. Ты вроде бы собирался быть проводником. Перестань нюхать вонючие сорняки и покажи нам, по какой из них идти.
Ясноглазый и резвый человечек выпрямился и кивнул.
- Ваше животное пока движется по правильному пути. Продолжайте идти за ним. Если он повернет не туда, я вам скажу. Не беспокойтесь.
- А чего мне беспокоиться? - громко пробормотал Симна. - Нас ведет человек, который знает все. Или знал раньше. Вот интересно: если мы ему поднесем рюмку-другую - заметьте, не столько, чтобы он свалился, останется ли он достаточно трезвым, чтобы понимать вопросы и в то же время знать ответы?
Эхомба серьезно обдумал это предложение.
- Вряд ли. Мне кажется, что с Накером и его знаниями все обстоит либо так, либо иначе. Середины нет.
Симна был разочарован:
- Плохо.
- Но так ему лучше. Он чувствует себя здоровым, у него появились перспективы на будущее. Посмотри на него!
- Ага, ага. Чистый и трезвый, вот только бесполезный. - Симна пытался что-то разглядеть на ближайщем холме. Они входили в густой лес, напоенный ароматом высоких сосен и елей. - Кажется, он что-то там говорил об интересном городе неподалеку?
Эхомба кивнул:
- Незербре. - Пастух разглядывал круто поднимавшиеся холмы. - Еще два дня пути, и мы будем далеко по ту сторону границы Бондрессея.
- Отлично. - Симна прибавил шагу. - Мне больше по нраву места интересные, а не цивилизованные.
- А разве не бывает одновременно того и другого?
- Только уж если выбирать, то я бы предпочел первое второму. Ой!
Подняв руку, северянин ощупал затылок. Источник несильной, но внезапной боли тут же обнаружился: внушительных размеров сосновая шишка, упавшая с немалой высоты, подкатилась прямо к его ногам. Легкая улыбка Эхомбы исчезла с лица, когда такой же снаряд ударил его по плечу. Они вместе посмотрели вверх на деревья. В этот момент еще одна шишка упала недалеко от друзей.
Досаду Симны утишило неведение его долговязого спутника. Пастух никогда раньше не видел подобных семян. В стране наумкибов не было вечнозеленых деревьев.
- Такие деревья постоянно сбрасывают шишки, - объяснил северянин. Просто мы очутились в неподходящем месте в неподходящее время.
Не успел он договорить, как еще одна шишка ударила Алиту по заду. Огромный кот мгновенно повернулся и наподдал семенную коробочку так, что она отлетела футов на двадцать, прежде чем упала на землю. Достоинство левгепа пострадало больше, нежели бедро.
- Ваше местоположение здесь совершенно ни при чем. - Накер догнал своих новых друзей, однако глядел не на них, а на переплетенные ветви над головой. - В нас целятся.
Острые глаза Эхомбы не различали в вершинах деревьев никакого движения, кроме случайной птицы. Пара лазурных дракончиков увлеченно расширяла под будущее гнездо дупло в стволе гигантской ели; они по очереди заглядывали в отверстие, совали туда голову и выдували из открытого рта ровный язычок пламени, а потом сидели и ждали, когда огонь прогорит. Парочка уже прожгла кору и начала выжигать твердую древесину. Несколько дней такой аккуратной работы - и у них будет закаленное огнем черное убежище, где они выведут детей.
Пастух наблюдал за дракончиками, а его спутники продолжали идти среди прохладных, обступивших их древес. Оба дракончика были полностью поглощены углублением отверстия для гнезда и не обращали ни малейшего внимания на группу из трех мужчин и кота, топающих по лесной подстилке. Разумеется, они не отвлекались на то, чтобы метать сосновые шишки в этих людей где-то далеко внизу.
- Я не вижу никого, кто мог бы швырять в нас шишки, - сообщил Эхомба. Но пока он это произносил, еще две шишки ударились рядом о землю, едва не задев его. Пастух тут же взглянул вверх. В ветвях не было никаких признаков движения.
Накер, улыбаясь, постучал по ноздре длинным пальцем. На этот раз из носа ничего не появилось.
- Наверно, на нас напали гроуты. Их стаи во множестве обитают в этих лесах. Они не любят пришельцев.
Когда особенно тяжелая шишка скользнула по левой ноге Симны, он громко предложил обменять свой клинок на лук и полный колчан стрел.
- Это тебе не поможет, - заверил его Накер.
- Почему же? - Более обиженный, нежели пострадавший от шишки северянин говорил, не отрывая взгляда от ветвей над головой. - Я довольно метко стреляю из лука. Кстати, кто они такие, эти гроуты?
- Маленькие пушистые существа, которые живут на вершинах деревьев вот в таких лесах. - Вытянув руки перед собой, он раздвинул ладони фута на три. - У них длинные хвосты и лапы, которыми они могут крепко, как руками, хвататься за ветви, наподобие обезьян, вот только лица у них похожи на головы насекомых, жесткие и со странными узорчатыми глазами.
Эхомба увернулся от падающей гигантской шишки, которую ему посчастливилось заметить еще в воздухе. Она ударилась о землю с глухим стуком, который говорил о возможности тяжелого ранения. По мере того как бомбардировка продолжалась и первые маленькие шишки уступили место куда более крупным метательным снарядам, этот обстрел из просто докучливого становился потенциально опасным.
- У меня хорошее зрение, и я долго смотрел, - заметил пастух, - и все равно не видел ничего такого, о чем ты рассказываешь.
Лицо Накера стало серьезным.
- Это потому, что мех гроутов невидим. Надо искать их глаза единственную часть тела, которая отражает свет.
Высматривать трехфутовых мохнатых существ, прыгающих в верхушках деревьев, - это одно. Отыскивать только глаза гораздо сложнее. Шишка, которая могла свалить без чувств человека, попала Алите прямо по голове, и он заревел так, что задрожали иголки на ближних соснах. Это не испугало невидимых гроутов, которые продолжали осыпать шишками злополучных путешественников сильнее прежнего.
Увеличившееся количество шишек наводило на мысль о возросшем числе гроутов. С одной стороны, положение путников становилось более опасным, с другой - появлялось больше возможностей заметить неуловимых тварей.
Симна исполнил изящный, хотя и вынужденный танец, позволивший ему увернуться от полудюжины падающих шишек, и ткнул рукой в небо:
- Вон! За той большой веткой, которая тянется на восток от следующего дерева. - Он машинально схватился за рукоятку меча.
Большие сложные глаза невидимого древесного мучителя блеснули в полуденном свете. Ни это создание, ни его сородичи не издавали никаких тревожных звуков. Они метали шишки в полной тишине.
Симна, однако, не молчал. Плохо снаряженный, чтобы отбить нападение сверху, он лишь выкрикивал проклятия невидимому противнику. Неудивительно, что это не оказывало ровно никакого воздействия на количество шишек, летевших в путников.
Путешественники бросились бежать. Трудность заключалась в том, что им не только приходилось более или менее придерживаться маршрута, намеченного Накером, но одновременно уворачиваться от падающих шишек и петлять среди густо растущих деревьев. Напрягая зрение, чтобы рассмотреть отражения глаз в ветвях над собой, Эхомба зацепил плечом за небольшое деревце. Когда он попытался осмотреть ссадину, в него угодили две шишки, пущенные сверху. Стиснув зубы, пастух оттолкнулся от ствола и побежал дальше.
- Эти гроуты!.. - крикнул он Накеру, которому было довольно трудно бежать. - Что они сделают, если убьют нас? Съедят?
- Нет, - заверил его запыхавшийся человечек. - Удостоверятся, что мы мертвы, и уйдут. Они просто хотят вернуть себе свой лес. Я уже говорил, им не нравятся пришельцы.
- Неужели они не видят, что мы пытаемся уйти как можно скорее? Заслонив голову рукой, северянин укрывался от града мелких шишек. Несмотря на скромные размеры, они тем не менее, пущенные с большой высоты, ударяли весьма больно.
- Вероятно, не видят. - Теперь Накер уже хватал ртом воздух. Эхомбе было ясно, что их новый спутник долго не продержится. Надо что-то предпринимать, вот только что? Как бороться с противником, который находится вне досягаемости и практически невидим?
Симне показалось, что он нашел решение.
- Сделай же что-нибудь, Этиоль! Посшибай их с верхушек, преврати их в тритонов, произнеси заклинание, чтобы попадали с этих веток, как камни!