Поглядев вниз, высокий южанин остался безразличен к плевку.
- Меня слюнявили многие животные. Слюни ничего не портят.
Северянин с грустью покачал головой:
- Надеюсь, Этиоль, что твои жена и дети не такие флегматичные, как ты. В противном случае твоя семейная жизнь наверняка скучна и уныла.
Эхомба повернулся к другу:
- Многие говорят, что Миранья одна из самых бойких и обаятельных женщин. Мне самому она, безусловно, такой и представляется.
- Может, это только по сравнению с тобой, братец. Рядом с тобой и камень покажется завзятым весельчаком.
- Ты не первый, кто намекает, что если у меня есть недостатки, то одним из них могла бы считаться порой излишняя серьезность.
- Могла бы считаться? - Симна удивленно расхохотался. - Ага, длинный братец, а луна могла бы считаться далекой, океаны - глубокими, а женщины непостоянными. Да, можно было бы сказать, что у тебя есть незначительная склонность к сдержанности. Но это пустяки: мы на тебя не в претензии. - Он оглянулся на остальных. - Не правда ли, друзья?
- Истинная правда, - быстро заявил Накер.
- Я считаю, что вы все в высшей степени ребячливы и глупы. - Алита проговорил это с величайшей серьезностью. - Среди людей лишь самые глубокомысленные долгими и упорными трудами достигают высокого уровня безукоризненного остроумия.
- Сколько мудрости, - огрызнулся Симна, - исходит от того, кто заявляет о своем местожительстве, писая повсюду вокруг.
- Смотрите-ка, вон там постоялый двор! - намеренно громко объявил Накер.
Северянин и кот пристально посмотрели друг на друга, после чего препирательства были прекращены по взаимному молчаливому согласию, как и десятки прочих споров до этого.
Сколь ни были великолепны украшения, которые путники видели повсюду в городке, но те, что покрывали фасад постоялого двора, затмевали всех своих резных предшественников. И хотя это было всего лишь одноэтажное строение, но верхнее помещение, или чердак, был значительно просторнее других, что позволяло расположить несколько комнат над основным этажом. Не только лесные звери, но и неодушевленные порождения причудливой фантазии резчиков глядели с широких, превосходно сработанных дверей парадного входа. Тут были и дубовые арабески, и сосновые орнаменты, и еловые тучи, нависающие над горами красного дерева, и многое, многое другое.
Поднявшись по ступеням вслед за Накером, путешественники очутились в передней, где никого не было, кроме пухлой розовощекой женщины лет тридцати с небольшим. Она подметала густой щеткой отлично натертый паркетный пол. Как Эхомба ни напрягал зрение, он так и не смог разглядеть, что здесь можно было подметать. На его взгляд, пол выглядел безукоризненно.
- Добро пожаловать, странники! - Женщина радушно улыбнулась. - Добро пожаловать в Незербре. Надеюсь, что вы найдете наши комнаты удобными, белье свежим, а еда и питье придутся вам по вкусу.
- Уверен, так оно и будет, - заверил ее Симна. - Думаю, у вас отыщется место для нас четверых?
- О да, безусловно! - Прислонив щетку к стене, на которой, как и на полу, не было ни единого пятнышка, она сложила руки и гостеприимно кивнула. - В это время года у нас мало постояльцев, и мы будем рады принять вас. Да будет вам известно, что сегодня вечером здесь состоится городской праздник. Естественно, как гости вы тоже приглашены.
- Праздник! - Северянин довольно закивал. - Даже и не помню, когда я в последний раз был на празднике. - Он поддразнивающе ухмыльнулся Эхомбе. Уж во всяком случae, не с тобой. - Снова повернувшись к доброжелательной и симпатичной хозяйке, Симна добавил: - Мы будем счастливы присутствовать.
Ее улыбка исчезла, но лишь на один миг.
- Я, должно быть, недопоняла. Вы сказали, что вас четверо? А я вижу только троих.
Слегка повернувшись, Эхомба кивнул в сторону кота. Войдя в прихожую позади товарищей, Алита растянулся на животе, вытянув перед собой передние лапы.
- Три человека и один кот.
Улыбка на губах хозяйки не дрогнула, однако в ее голосе вдруг зазвучала неожиданная строгость.
- Вы, конечно же, не собираетесь взять эту огромную черную штуку с собой в комнату?
- Алита с нами, - объяснил Эхомба. - Почему нет? Он умный и может говорить не хуже любого человека.
- Не так, - сказал черный кот, не поднимая головы. - Я могу говорить лучше.
Хотя это и потребовало видимого усилия, но хозяйка сумела сохранить на лице улыбку.
- Это же грязное животное!
Внезапно краска, которая расцвечивала искусную деревянную резьбу снаружи, будто бы чуть поблекла, а среди тщательно прополотых цветов выглянули один-два сорняка. Заметив, как у пастуха вздулись желваки, Симна поспешно шагнул вперед.
- Конечно, дорогуша, мы все прекрасно это понимаем. Вот мой высокий друг, - он ткнул пальцем в сторону Эхомбы, - родом из далекой южной страны, где пастухи частенько остаются на пастбищах по многу дней только со своими стадами и отарами. Поэтому он привык находиться с животными и считает совершенно естественным ночевать вместе с ними. Кроме того, он не знает городов. Позвольте спросить, госпожа, не найдется ли тут места, где наш кот мог бы найти кров?
Значительно смягчившись, хозяйка показала направо:
- Там, за домом, конюшня. Сейчас она пустует, так что это огромное чудовище лошадей не потревожит. Там есть вода и сколько угодно соломы: на ней будет потеплее. Тут, в Хругарах, становится прохладно.
- Уверен, ему вполне подойдет. - Напряженно улыбаясь, северянин обернулся к бесстрастному Алите. - Ведь правда?
Морда большого кота чуть дернулась, что можно было понять как пожимание плечами.
- По крайней мере не будет пахнуть людьми.
- А я переночую вместе с ним. - Эхомба больше не улыбался хозяйке. Разумеется, у вас свои правила. Пожалуйста, не беспокойтесь на мой счет. В любом случае я предпочитаю жесткую постель мягкой, что могут подтвердить мои спутники.
- Отлично! - Тихонько ворча, Симна отвернулся от него. - Полагаю, ты ждешь, что я проявлю солидарность, присоединившись к вам, дабы вкусить прелестей коровника?
- Вовсе нет, - ответил Эхомба. - Пользуйся теми удобствами, которые можешь отыскать.
- Приятно слышать, потому что именно так я и собираюсь поступить, упрямо проговорил северянин. - После карабканья по горным кручам мне хочется отмокнуть в горячей ванне и полежать на чистых простынях, а проснуться тепленьким и отдохнувшим.
- Так и следует сделать. - Эхомба посмотрел мимо него и вежливо осведомился: - Позади дома, вы сказали?
Сложив руки, хозяйка сурово кивнула.
- Приятного сна, - саркастически напутствовал его Симна. - У нас с Накером он наверняка таким и будет. Верно, дружище?
- Надеюсь, - неуверенно промямлил маленький человечек.
- Точно! Ну, пошли. - Приобняв колеблющегося Накера, северянин направился мимо хозяйки в верхний зал. - Не покажете ли нам нашу комнату, дорогуша?
- Охотно. - Наградив Эхомбу прощальным осуждающим взглядом, хозяйка повернулась и повела за собой двоих низкорослых мужчин.
- На улицу, назад и вокруг. - Эхомба направился к выходу. Кот поднялся и пошел следом.
- Знаешь, ты не обязан этого делать, - сказал Алита, когда они спустились по ступенькам и повернули направо.