Выскользнув из объятия сна за пару минут до того, как меня стал будить гостиничный смотритель, быстро привёл себя в порядок, вычистив приобретённым вчера амулетом одежду и тщательно выбрившись. Сделал короткую разминку, перекусил и пошагал к противоположному концу города, искать трактир у северных ворот. Нашел его практически сразу, типовое двухэтажное здание и вполне узнаваемое окружение сложно было пройти мимо даже в предрассветных сумерках. Зайдя в полупустой трактир, быстро нашел того самого мужика, с которым пересёкся у оружейника. Он сидел за столом один, видимо ожидая остальных членов своей компании.
— Садись, — показал мне на стул напротив себя. — Меня здесь все называют Проныра Хорёк, — представился он, протянув мне свою руку.
— Витос Хитрован, — в ответ назвал себя, очень легко прихватив его ладонь, чем вызвал едва заметную улыбку на лице собеседника.
— Ты, погляжу, как оказывается, член какого-то искательского клана, — заметил наличие на моей шее медальона. — Покажи свой знак, — попросил он меня.
Пожав плечами, выполнил его просьбу, ожидая реакцию, подобную той, что выдал Питс при первом взгляде на него. Но Хорёк лишь хмыкнул, и тихо сказал скорее для себя, чем для меня:
— Не знаю такого клана, наверное, какой-то новый. Но знак живой, значит, тебе можно доверять, раз с ним в город пустили.
Хм, оказывается, в город далеко не всех искателей пускают. Наверняка между их кланами и городом есть какие-то конфликты, о которых пока ничего не знаю. Но об этом лучше сейчас не спрашивать, показывая свою полную некомпетентность в этом вопросе, иначе рискую быть не принятым в эту тёплую компанию. И, чтобы перевести диалог в нужную сторону, спросил:
— Когда выходим?
— Сейчас все соберутся и пойдём. Как раз посветлее станет. Ты всё, что нужно для десятидневного похода собрал? Что-то у тебя мешок подозрительно маленьким выглядит. Мы тебя со своего стола кормить не станем, ты уж извини. Да и оружия на тебе маловато, почему арбалет не взял, хочешь сказать, что нету?
— Есть у меня арбалет, — не собираясь особо секретничать с теми, кто видел меня раньше вместе со всеми вещами, положил свой модернизированный магическим глушителем автомат на стол. — А мешок маленьким выглядит оттого, что обезвоженных продуктов набрал, причём с некоторым запасом, если очень надо — могу даже поделиться.
— А ты богатый парень, если на «сухари» денег не жалеешь. Тоже не люблю таскать лишние тяжести за спиной, но переплачивать вдвое и больше только за еду — это как-то слишком. Арбалет твой уже видел, когда тебя в город тащили, просто не определил, что это такое. Правда, теперь ты на него какой-то боевой амулет прицепил, теперь понятно, почему он раньше не работал. Далеко бьёт? — поинтересовался он в конце.
— Шагов на пятьсот-шестьсот, — перевёл с привычных метров на всем понятные здесь единицы расстояния. — Можно и дальше стрельнуть, но уже сложно попасть.
— Хорошая машинка, хоть и из мёртвого металла сделана, — заметил Хорёк, сразу поверив моим словам. — Но мне мой арбалет больше по нутру, — он снял со спинки стула и положил на стол малый двойной арбалет, в точности такой же, как мне достался от главаря грабителей. — За триста шагов всажу болт в любой глаз, по выбору — или правый или левый. Могу сразу в два засадить, если очень захочешь.
Проныра явно красовался передо мной, похваляясь своими талантами. То ли желая удивить, то ли немного напугать, мол — «ты не дёргайся, если что, иначе подстрелю». Что ж, не буду ему в этом мешать, и рассказывать о том, что из своего автомата смогу стрелять ничуть не хуже, особенно если прицепить на него оптический прицел, который висит у меня сейчас на боку в специальном чехле. Правда оба глаза кому-то подбить не получится, первая пуля и так сразу расколет череп.
Тем временем к нам подошли и сели за стол ещё четверо мужиков. Проныра Хорёк, оказавшийся вожаком этой команды, представил им меня и скомандовал выдвигаться. Утренние перекусы перед выходом, тут, похоже, были явно не приняты. Хорошо, что ещё у себя немного подкрепился, топать по дороге под постоянное бурчание пустого живота не самое приятное занятие.
С северной стороны города была такая же каменная дорога, как и с южной. Похоже, сам город возник на перекрёстке нескольких дорог, построенных давно ушедшими мастерами. Спрашивал в городе, где можно обзавестись хоть какой-то картой местности, но по странному стечению обстоятельств, тут карты были почему-то не приняты. Меня даже не с первого раза понимали, когда говорил, что мне надо. Всё со слов, да по памяти, как хочешь, так и ориентируйся на незнакомой местности. Видимо, придётся самому этим вопросом как-либо впоследствии озадачиться. Пусть получится плохо, но хоть в общих чертах можно будет понять, что здесь есть, и где что находится.
Взошло солнце и постепенно начинало припекать с одного бока. Впервые обнаружил недостачу такого привычного предмета, как солнечные очки. Да и кепка с козырьком тут бы совсем не помешала. И почему у меня раньше, ещё в городе, не перещёлкнуло в голове, мог бы у кого-либо из местных мастеров заказать. Впрочем, мне, можно сказать — простительно, до этого было преимущественно пасмурно, да у местных таких предметов в обиходе не встречал, чтобы завелись нужные мысли. Они тут даже шляп не носят, так и ходят с открытой головой. Разве что у магов приняты куртки с капюшонами, причём совершенно попугайских расцветок, мол — смотрите все, кто тут такой красивый по улице идёт. Редкие кольчуги воинов и искателей тоже могли закрывать голову, но так пока никто не делал на моих глазах.
Наша походная колонна выстроилась в виде трёх двоек, идущих на расстоянии примерно ста метров друг от друга. Я с Хорьком шел в центре. Видимо, он мне особо всё же пока не доверял, а потому ни в головной дозор ни в замыкающую группу не поставил, решив проконтролировать меня самостоятельно. Мало ли мне что в голову взбредёт? Так мы и шагали с ним плечо к плечу, держа очень хороший темп. Несколько раз ловил какие-то странные ощущения в районе груди, там, где висел искательский медальон. Иногда возникали какие-то странные чувства направления куда-то в сторону от дороги, но они были слабы, и я не придавал им особого значения. В какой-то момент эти ощущения вдруг резко усилились, как будто в грудь мне кто-то два раза постучал маленьким кулачком — тук-тук, и возникло острое чувство направления на что-то совсем рядом расположенное с дорогой. Восприняв это как знак опасности, резко скинул с плеча автомат, застыл на месте, и стал внимательно смотреть в ту сторону. Проскочивший на несколько шагов вперёд Проныра, заметив мои действия, обернулся ко мне и сказал:
— Успокойся ты. Что, первый раз совсем близко к активной ловушке алхимиков подошел?
— Да, — не стал врать ему. — Недавно на моих глазах одни парень ярким пламенем вспыхнул. Побежал, пробежал сто шагов, и сгорел прямо на ходу. Одни чёрные угли в траве лежать остались.
— Наверное, новичок был, — меланхолично заметил Хорёк. — Только совсем новички могут умудриться тут вот так бегать, да и своего искательского медальона не имеют. Немудрено в первую попавшуюся ловушку угодить, их без медальона далеко не всякий Повелитель сил обнаружит, пока сам в ней не окажется. Эх, это со стороны красиво смотреть, как кто-то в ловушку угодил, самому к ней лучше не приближаться. Кстати, — спросил он через некоторое время, когда я догнал его, и мы прошли дальше по дороге пару сотен метров, — ты что, чувствуешь точное направление на ловушки? Как-то ты очень пристально в одну точку смотрел…
— Ну да, чувствую. И что здесь такого особенного? — немного удивился его вопросу.
— А то, что никто из нас этого не может. Медальон только оповещает о том, что ловушка где-то рядом и всё. Можно подходить чуть ближе, отходить назад и подходить снова с другой стороны, таким образом, определяя её реальное положение, но чтобы сразу чувствовать направление — о таком даже не слышал.
— Может у меня медальон какой-то особенный? — высказал ему свою правильную версию.
— Вряд ли, — усмехнулся он. — Искательские знаки все одинаковые, различаются только припиской к определённому клану. Твой медальон тут ничем не лучше и не хуже других. Это у тебя самого какой-то особый талант.
Но мне было совершенно очевидно, что именно амулет первых искателей показывает направление на скрытую где-то в земле опасность. Причём, показывает очень точно, могу определить положение ловушки примерно в круге диаметром метра два с расстояния десяти метров. По крайней мере, именно такие чувства возникли в самый последний раз. Далёкие ловушки тоже определяются, но только в виде смутно различимого направления на них. И ещё отличие моего знака от всех остальных пока смог опознать только опытный специалист по всяким амулетам Питс, если верить его словам. Не верить тоже нет повода, зачем ему зря дурить мне голову, рассказывая сказки, если это не несёт прямого дохода? Нет, Повелевающий мудростью жук ещё тот, но тогда он говорил правду, как понимал её сам. А вот авторитет Сом совершенно точно знал, что мне подсунул, и его маг тоже был в курсе, судя по тому выражению большого облома, появившегося у него потом на лице, когда весёлая шутка почему-то не удалась.
— Может быть и так, — не стал спорить с опытным искателем, пусть думает то, что ему удобнее. — Что-то здесь этих ловушек многовато в округе разбросали, — отмечая очередное ощущение близкорасположенной к дороге невидимой рукотворной аномалии, заметил я.
— Здесь ещё мало, — фыркнул Хорёк. — Вот дальше — там вообще лучше с дороги не сходить, со всех сторон в поле до самого леса, да и в лесу по краю тоже хватает. Ещё дальше — чуть меньше, но опять не особо расслабишься. Это же основная дорога на первый город алхимиков, они её так плотно ловушками и засадили во время войны.
— Стало быть, мы до того города так по дороге и дойдём?
— Ха, разбежался! — хохотнул мой напарник. — Если бы не бывший посёлок вольных искателей и не куча мёртвых оврагов за ним, то могли бы и дойти. А так ходим кругами, лесами дремучими и болотами непролазными.
— Посёлок тоже обходите? Опасное место?
А не про этот ли самый посёлок мне Сом говорил? Вроде как всё сходится, по северной дороге другого посёлка быть не должно.
— Само по себе место не опасное…, - Хорёк задумчиво посмотрел на меня, думая рассказывать дальше или нет, но потом всё же сподобился: — Шесть лет назад, когда вольные искатели подняли восстание против авторитетов, которые их совсем, было, прижали, это был основной промежуточный лагерь для походов к первому и второму городу алхимиков. До второго города мало кто решается ходить, там до сих пор проклятие держится, но в окрестностях первого тоже много чего можно найти. Алхимики же не в одних городах обитали. Там много мелких сёл и хуторов разбросано по округе, где всякое добро до сих пор искатели полностью не растащили, слишком далеко нести. Берут, что полегче да поценнее. Какие-то странные непонятные сооружения стоят и вовсе нетронутыми, но туда лучше не лезть — слишком опасно, ловушка на ловушке. Да и от королевских войск до сих пор оружие кое-где валяется. Там остался лежать целый гвардейский полк, шедший в авангарде — искателям всегда есть чем поживиться. Так вот, этот искательский посёлок раньше был очень удобен для организации дальних рейдов. Там можно было остановиться на пару дней, купить свежие припасы, быстро скинуть тяжелую добычу и опять идти в дальний поиск, не теряя времени в городах. Авторитетов в посёлке не держали, хотя некоторые попытки прибрать хлебное место к своим рукам те регулярно предпринимали. Но, так как никто из них не хотел уступать друг другу, эти попытки всегда оставались безрезультатными. Малыми силами хорошо защищённый посёлок было не взять, а большие силы собрать тогда никто из авторитетов не мог. Сложно сказать, что изменило сложившееся равновесие, но какие-то слишком хорошо подготовленные люди стали регулярно убивать лидеров искательских кланов, державших посёлок за собой, да и не только их. Городские кланы тоже понесли чувствительные потери. Однажды очередного убийцу всё-таки поймали, и узнали от него о том, что авторитеты так мстят за то, что не могут взять искателей под свой полный контроль. Поняв, что мирной жизни у них больше не будет, лидеры кланов собрали своих людей и ударили в ответ. Но их сил оказалось недостаточно для того, чтобы быстро победить всех авторитетов. Однако, многих они сумели перебить, захватив одним наскоком город Титс. Бандиты сначала не поняли, что произошло, а потом стало поздно. В Лесс они тоже сумели прорваться и перебить там часть местных бандитских отрядов и их старшину, кто не успел вовремя сбежать. Но с Чёрного Перевала к авторитетам подошло подкрепление из королевской стражи, и быстро выбили искателей оттуда. Юмаю, несмотря на близость к посёлку, даже не пытались штурмовать, слишком хорошо он защищён, думали решить вопрос длительной осадой, перекрыв все дороги вокруг и договориться с тамошними смотрящими. Совсем обойтись без них, увы, нельзя, не будет торговли на Перевале. Пока искатели теряли время, перекрывая дороги, на что им катастрофически не хватало людей, оставшиеся авторитеты договорились между собой и объединили свои разрозненные прежде силы. Первый удар они нанесли по захваченному искателями Титсу. Если бы не предательство одной группы, там бандиты хорошо бы умылись своей кровью и ещё неизвестно, смогли ли взять город. Но, благодаря предателям, они спокойно прошли ночью через открытые ворота, и устроили резню. В общем, мало кому из искателей удалось сбежать. Затем авторитеты, быстро перегруппировав свои силы, выдвинулись к тому самому посёлку, где у вольных искателей была основная база. Без неё дальнейшее сопротивление теряло всяческий смысл. К бандитам присоединились и королевские стражники, не столько стоявшие на стороне авторитетов, сколько желающие пограбить. Три первых штурма своего посёлка искатели отбили, изрядно уменьшив число нападавших. Но это была лишь хитрая уловка со стороны авторитетов, чтобы отвлечь малочисленных буси защитников, и избавится от не очень ценных своих людей, отправленных на штурм в первых рядах. Под прикрытием этих штурмов, к посёлку подошли сильные буси и сплели атакующую систему силы. Против слаженного воздействия сразу четверых боевых Повелителей сил через фокусирующую систему, накрывшую весь посёлок, защитникам противопоставить было нечего. Подавив ментальным ударом волю обороняющихся, бандиты спокойно вошли в посёлок и убили всех, кто там оставался. Кого не убили сразу — того долго мучили показательно для других. Отдельные отряды вольных искателей, принимавших участие в восстании, отловили чуть позже и тоже жестоко показательно казнили. После подавления восстания авторитеты снова перегрызлись между собой, не сумев спокойно поделить зоны влияния, и одна крупная бандитская группировка, кинув всех остальных, заняла тот посёлок, пользуясь тем, что сохранила своих людей, отсидевшись в стороне во время штурма. С тех пор она его и держит, официально объявив посёлок опять искательским. Но настоящих искателей там считай — что и нет, если только сидят в плену, ожидая выкупа. А так, собирается всякое дерьмо из бывших воров, бандитской швали и прочих отбросов, которым не нашлось более достойного занятия. Вместо того чтобы самим ходить в поиск, устраивают засады на другие группы, отнимают оружие и добычу, захватывают отдельных искателей в плен и требуют у кланов выкуп, чем и живут.
— То есть, заходить в тот посёлок, по твоим словам, нормальным искателям крайне не рекомендуется?
— Именно нормальным. Но если ты, друг, случайно захочешь присоединиться к тому сброду, то они тебе будут только рады. Сначала карманы, конечно, облегчат от лишних денег и ценных предметов. Раз пришел к ним в гости — значит — плати, или проваливай. Можешь сразу проваливать, хотя заплатить всё равно придётся, без этого никак не обойтись. И ещё на подходах к посёлку могут пару раз грабители перехватить, они и друг другом тоже порой не брезгуют, когда никого другого долго рядом нет.
— Да, весёленькое местечко, прямо скажу. И что, нынешние искатели не пытались отбить свой бывший посёлок обратно? Авторитетов боитесь? Так ты же говорил, что там банда, которая всех других авторитетов кинула, вряд ли другие за них заступятся.
— Авторитетов мы не боимся, но там буси эти проклятые…, у тамошнего авторитета Фоса три боевых Повелителя сил в компании ходят, и ещё целая кодла всяких Повелевающих попроще обретается. Если бы не они — мы бы давно загнали всю тамошнюю шваль куда подальше в Смертные Земли или сбросили в мёртвые овраги, чтобы долго не мучились. Переловили бы всех по одной группе в лесах, а потом и сам посёлок взяли. Но увы, сейчас так не получается, бандиты крепко держат всю округу, перекрыв удобные проходы к дальним тропам.
Вот теперь и стало окончательно ясно, что простое, на первый взгляд, задание Сома — отнести записку совсем уж непростое. Ибо по конечному адресу, где надо будет найти получателя, бандит сидит на бандите и разбойником погоняет. Да ещё тяжелое вооружение в виде трёх могучих магов имеется. И обычную доставку корреспонденции придётся планировать как настоящую диверсионную операцию. И на что ж ты, дурак, подписался, даже подробностей не расспросив? Эх…, теперь поздно возмущаться, взялся за дело — давай, выполняй, если сможешь.
— Значит, вы те края десятой дорогой теперь обходите? — вернулся я почти к началу нашего разговора.
— Верно. За день пути до посёлка сворачиваем в сторону и тайными тропами, подальше от всех остальных. Иногда разбойники там тоже свои засады устраивают, хотя против нас у них шансов не так много. Они вооружены часто хуже и места почти не знают. Одно лишь преимущество в многочисленности ещё нужно ещё знать, как реализовать. Если им надо нас только ограбить и отпустить, или взять в плен для выкупа, то нам их самих особо не жалко, можем всех перебить, если получится. Есть у них и более серьёзные отряды охотников, с которыми лучше не связываться, там буси всегда имеется, но они обычно в другие стороны охотиться ходят. Но зато и нам приходится терять два дня пути, чтобы обойти бандитские места. А это сильно сказывается на времени поиска полезного добра, на который остаётся едва пара дней. Ходить в рейды дольше, чем на десять дней слишком опасно, внимание постепенно притупляется, и носить припасы еды тяжело.
Пока мы вели разговоры, погода резко испортилась. С западной стороны быстро натянуло чёрную грозовую тучу, которая сначала закрыла собой всё небо, изредка сверкая разрядами внутри себя, и только потом обратила свой взор к земле сильнейшим ливнем и частыми ударами молний. Наша компания сбилась в одну группу и продолжила наматывать километры пути на подошвы своих ботинок, несмотря на низвергнувшийся с небес настоящий водопад. Вот мне и пригодился свежеприобретённый амулет против дождя. Капли не отскакивали в стороны от едва заметно мерцающего голубым светом щита, как можно было вначале подумать, они просто сторонами огибали его. И даже сильный порывистый ветер не смог протолкнуть частички воды через этот щит. На меня не попало ни одной капли, и только прохладный сырой воздух явственно говорил, что вокруг творится буйство водной стихии. Хорёк, надев на свою шею подобную штуку, отошел немного в сторону, чтобы наши щиты не мешали друг другу. У остальных таких амулетов при себе не было, но нашлись водонепроницаемые плащи из какой-то прозрачной ткани. Вначале даже успел подумать, что это полиэтиленовый «привет» из нашего мира, но потом разглядел тканевую структуру из тонких нитей на плаще впереди идущего искателя.
Яркие молнии то и дело падали сверху вниз и ударяя куда-то в лес, разлетаясь в разные стороны множественными всполохами разрядов, не будучи способны поразить деревья. Те как-то могли отталкивать мощный электрический разряд от себя своей силой, чтобы он не причинил им никакого вреда. Со стороны это смотрелось очень красиво, ветвистые разряды прыгали от дерева к дереву, пока не находили себе путь к земле. В дорогу же молнии не били совсем, но вот по её боковым сторонам хлестали только так.
— Опять ловушки сильно перезарядятся, — прокомментировал Хорёк очередную, ударившую совсем близко к дороге молнию. — Придётся постоянно быть начеку, а то они и тут нас запросто достанут, — и спустя некоторое время пояснил специально для меня: — От попадания молний в землю, близко расположенные ловушки только сильнее заряжаются и могут поразить зазевавшегося искателя с большого расстояния. Теперь подходить к ним ближе двенадцати шагов уже не рискну. Через несколько дней лишний заряд в ловушках рассеется и можно обходить их за шесть шагов.
— На сколько срабатываний этого заряда в ловушке обычно хватает? — спросил его о том, что мне было интересно.
— Раз на пять — шесть. Если в одну ловушку влетят одновременно несколько дураков, то меньше.
— А потом, когда ловушка полностью разрядится, её уже можно вытаскивать? — вдруг вспомнил, что амулеты этих ловушек тут очень ценятся и являются одним из местных «полезных ископаемых».
— Если хочешь, чтобы тебе руки и ноги оторвало, то можешь попытаться, — усмехнулся искатель. — Ловушки никогда полностью не разряжаются, и если просто попытаться их вытащить из земли, то происходит взрыв. И в результате ни самой ловушки, ни тех, кто хотел её достать. Таким вот образом, не считаясь с потерями, королевские армии дороги здесь кое-как и расчистили. Нагнали кучу простого народа и вперёд. Если кто-то не хотел идти умирать сам — у тех всю семью потом в ловушки силком загоняли.
М-да…, ну и порядочки у них тут были, не лучше, чем у наших фашистов. Те тоже минные поля военнопленными и мирными жителями расчищали, загоняя их на мины автоматами. Нет, мне сдохших от радиации Лордов и их армии совсем не жалко. Если они и сейчас такие, то точно ничем не лучше местных бандитских авторитетов. Только одни по своему роду — уроды, а другие таковыми стали. Но спросил Проныру о другом:
— Как же вы тогда добываете эти ловушечные артефакты?
— Иногда некоторые ловушки ломаются сами собой. Редко, но бывает. И тогда можно достать артефакт из земли, зацепив его специальным захватом и выдернув длинной верёвкой. Вдруг случайно рванёт. Если не рванул — нужно брать и быстрее нести продавать. За него запросто можно до трёх золотых сразу получить. Ценная добыча, особенно с огненным эффектором.
— Чего ж в этих артефактах столь ценного, что аж на три золотых тянет? — удивился, сравнивая с самым дорогим своим амулетом, который стоил мне всего один золотой.
— Буси из них мощные боевые амулеты делают, которые пробивают практически любую защиту и не заставляют брать в себя много силы. Там обычно два очень ценных компонента — накопитель силы, который вообще непонятно как работает, и формирователь действующего эффекта связанной силы, «эффектор», выдающий то самое основное воздействие ловушки на свою жертву. Ничего близкого к ним наши мастера и буси сами сделать не могут. Просто кое-как научились использовать уже готовое, если оно ещё действует. С остальными частями ловушки пока никто так до конца и не разобрался, до сих пор неизвестно, откуда ловушки черпают силу. Разве что выяснили, что точно не из тепла воздуха и не из земли, иначе их было бы просто обнаружить. И неясно, как сами ловушки обнаруживают свою жертву, отличая её. На животных они не действуют, только на людей. Правда, если животное оказалось рядом с человеком, попавшим в ловушку, достанется и ему.
Посмотрел на своего собеседника с некоторым сомнением во взгляде, откуда он знает такие занятные инженерные подробности и так складно о них говорит. Но тот истолковал мой взгляд немного иначе, как будто я сам чего-то не понял из его слов.
— Ничего, Хитрован, годика через два, если выживешь тут, сам станешь прекрасно со всем этим разбираться, иначе много не заработаешь. Если хочешь получать хорошую цену за свою добычу, надо знать, к кому её нести, и зачем она тому нужна. Принесёшь артефакт ловушки не тому мастеру, он и дюжину серебряков тебе за неё не всегда даст, не будучи уверенным в её частичной работоспособности. А если знаешь того, кто их переделывает на боевые амулеты и за что он больше всего заплатит, то получишь по максимуму. Чем больше знаешь — тем больше выгоды ходить в поиск, вот!
Так, стоит отметить явное наличие боевых артефактов подобных ловушкам по действию у местных богатеньких Буртин. Не такими ли интересными штучками меня встретили маги первый раз у Сома? Лишь одно радует, что расстояние эффективного огня у таких амулетов будет не больше пяти метров, как и у самой ловушки, но если под него попадёшь — никакие доспехи и щиты не спасут. Против большой толпы в коридоре тоже неплохо должно подействовать, это как-то стоит учесть, в случае чего.
А некоторые местные искатели, в лице Проныры Хорька, сумели приятно удивить. Прямо-таки ходячий инженер, только занимается чем-то не тем.
Тем временем большой дождь сменился маленьким, гроза сместилась в сторону, и стало заметно светлее. Наша команда опять растянулась вдоль дороги, стараясь прижиматься то к одному, то к другому её краю, когда рядом чувствовались ловушки. Их в округе действительно становилось всё больше, ощущал сигналы направления на них практически каждые несколько секунд.
Первый привал Хорёк скомандовал глубоко за послеобеденное время, когда мелкий моросящий дождь временно прекратился. Ещё раз похвалил себя за утреннюю предусмотрительность, иначе к этому времени мой желудок начал бы уже переваривать сам себя. Отдохнув и перекусив, прямо не сходя с дороги, снова тронулись в путь, вместе с возобновившимся мелким дождём. В этот раз меня отправили в замыкающую группу к молчаливому мужику, которого мне так и не представили. Типа — раз ты тут только «пассажир», самого главного среди нас знаешь — тебе хватит. Разговорить своего нового напарника так и не удалось. На любые мои попытки чего-либо спросить он только криво улыбался, как будто бы ничего не понял, и так же молча шел дальше. По пути наша группа повстречала отряд искателей, возвращавшихся обратно в город. Их заплечные мешки совсем не выглядели лопающимися от большого количества собранного хабара, но лица выглядели довольными. Хорёк, так и идущий в центре нашей колонны, обменялся парой-тройкой фраз с одним мужиком из той группы, видимо они были хорошо друг с другом знакомы, и мы опять пошагали каждый в свою сторону. К вечеру дождь окончательно прекратился, и небо постепенно расчистилось от туч. На западе разгорался закат, яркое солнце, краснея и увеличиваясь в размерах, медленно садилось в где-то далеко-далеко в тёмный лес. В отличие от боящегося лесов Следопыта, наш командир устроил ночную стоянку, свернув с дороги далеко в сторону. Где совсем рядом с краем леса обнаружилась небольшая полянка, где мы и расположились на отдых.
— Здесь в лесу вокруг сплошные ловушки, — пояснил он, когда высказал ему всё, что думаю по поводу этого места. — Другие люди не пройдут сюда незамеченными, тут только одна узкая тропинка, по которой мы сюда и вошли.
Действительно, наша тропа к лесу от дороги была на редкость кривой и извилистой, я постоянно отмечал близкорасположенные ловушки. Вокруг тоже чувствовалось их присутствие. Но сама полянка была на редкость чистой, из-под корней высокого дерева вытекал небольшой родник и терялся где-то в лесу. Следы костровища говорили о том, что здесь времени от времени останавливаются на отдых искательские группы, которые знают об этом укромном месте.
— Зверей тоже можно не опасаться, — тем временем продолжил говорить Хорёк. — Лесные коты так близко к городу не подходят, а волки и стаи диких псов по ночам не охотятся. Если их сейчас рядом нет, иначе бы напали или как-то проявили себя, то до завтра точно никто не объявится. Волны дикой силы после обильного дождя несколько дней можно не ждать, деревья сильно заняты своими делами.
Дрова, хоть и немного подмокшие, тоже нашлись невдалеке в виде нескольких умерших деревьев, с которых уже осыпалась кора и ветви. Как мне было известно, такое с ними происходит из-за сильных вихрей дикой силы, возникающих при прохождении волны на краях леса. Но гибнут, в основном, достаточно молодые деревья, которым просто не хватает накопленной силы. В качестве стройматериалов они не годятся, только как топливо для костра. Тут мне не помешали немного поработать пилой, и у нас получился хороший пионерский костёр. Ещё с детства любил вот так просто посидеть у огня в лесу, отдохнуть душой, глядя на пляшущие языки жаркого пламени, протянуть к нему руки и попытаться вобрать в себя их тепло…
Все уже давно легли спать, приготовив на огне обильный ужин и насытившись им практически до отвала, и только один я так и сидел напротив небольшого костра и задумчиво глядел в его мерцающие угли. Как когда-то в детстве протянул к огню руки и мысленно потянул тепло в себя. Огонь мигнул, и стал резко угасать практически в одно мгновение. Даже угли погасли, совсем перестав дымить. Во мне внутри вдруг возникло волнующее ощущение бурлящей силы, которую надо куда-то сбросить, придав ей какую-либо форму, иначе она сожжет всё нутро. Но ничего, кроме вида пламени не появилось перед моим мысленным взором. Направив силу из своих рук обратно к потухшему костру, даже вздрогнул от неожиданности, когда он мгновенно вспыхнул вновь, как будто ничего не произошло. Это заставило меня немного задуматься. Повторил эксперимент, опять сначала резко потушил, а потом снова зажег пламя. Выходило это у меня как-то совсем легко, раз — и готово. А вот попытки отобрать тепло огня маленькими кусочками, с первого раза не получились. Или бери сразу всё, или ничего. Но у меня разыгрался азарт, и возникающие трудности только подстёгивали следующие попытки. Раза с двадцатого началось постепенно получаться. Схватив частичку силы пламени, направлял её на сухую ветку в своей руке, мгновенно поджигая её конец, точно так же, как если бы опустил эту ветку в костёр. Мне понравилось. Повторил ещё несколько попыток, каждый раз отмечая возрастающую лёгкость исполнения. Дальше пришла интересная мысль о том, чтобы проверить, с какого расстояния у меня получится брать силу от огня. Отойдя на несколько шагов от костра, почувствовал первые затруднения. Если мне не видно того места, откуда беру силу, то ничего не получается, контакт рвётся. Подхожу ближе — всё опять хорошо. Закрыв глаза и тщательно представив перед внутренним взором горящую в костре головню, сразу пришло ощущение потерянного контакта. Отошел дальше, удерживая картинку в голове, тяну силу и направляю её на ветку в руке — всё получается, огонёк вспыхивает вновь и вновь. И только на расстоянии двадцати метров контакт с костром постепенно совсем ослабевал. Стал постепенно приближаться обратно, но контакт сильнее не становился. Странно. Когда подошел и увидел огонь своими глазами, отметил, что дрова частично прогорели, и структура костра существенно изменилась. Мой внутренний образ уже не соответствовал ему в должной мере, а потому и контакта не было. Подложив свежих дров и дав им разгореться, снова запомнил облик костра и опять стал отходить от него, совершенно ничего не делая. Дойдя до самого края поляны, примерно метров на пятьдесят от костра, полностью сохранял ощущение близости с горящим огнём. Мой внутренний образ не был статичен, в нём плясали языки алого пламени, переливались красными всполохами горячие угли, он точно так же постепенно изменялся, как и живой огонь, горящий где-то неподалёку. Через полчаса моих блужданий по краю поляны с закрытыми глазами, внутренний образ костра стал рассыпаться в стороны многочисленными искрами и быстро гаснуть. Открыв глаза, заметил, что кто-то из нашей компании проснулся, и, не обнаружив никого рядом с огнём, решил раскидать горящие дрова, чтобы они зря не пропадали. Удерживая теряющийся контакт с гаснущим костром, вобрал в себя всю его силу, тем самым резко потушив его и напугав незадачливого пожарного. Ещё больше он испугался, когда я преобразовал поглощённую силу в небольшой огненный шар, над своей правой рукой, между тем думая, куда бы его так побыстрее забросить, ибо он хорошо жжётся даже на расстоянии. В том, что именно таким образом и надо действовать, нисколечко не сомневался. Не найдя никакой подходящей цели, просто резко швырнул огненный сгусток ввысь, мысленно оттолкнув его от себя. Промелькнув ярким росчерком, он скрылся в вышине, потерявшись среди редких облаков на ночном небе.
— А это ты тут озоруешь…, - наконец опознал меня Проныра Хорёк, перестав стелиться по земле и убирая короткий меч в ножны. Хорошо хоть у него арбалета в руках не было, а то бы стрельнул не глядя. — Следующий раз, буси безголовый, если решишь вот так поиграться, сначала предупреди меня. А то мои нервишки могут и не выдержать, ты это учти.
— Учту. Просто не надо было трогать костёр. Не ты зажигал, не тебе гасить, — резко обломал всю его спесь. — У меня тоже нервы не железные, понял?
— Понял, понял, Повелитель недоделанный! — усмехнулся он на мою угрозу, и резко смягчив тон голоса, добавил: — Ложись-ка ты спать, завтра нам целый день через лес пилить. Останешься ждать нашего возвращения, тогда наиграешься силой вволю.
Вняв его совету, отправился на боковую. Спать уже действительно хорошенько хотелось.
Опять вскочил на ноги, когда до рассвета было ещё далеко, с чувством переполняющей меня энергии. Сна не было ни в одном глазу, хотелось бегать и прыгать, махать руками и ногами. Что ж, мне уже хорошо известно, что это такое и откуда взялось, пора бы и размяться хорошенько. Воздух был сырой и прохладный, хотелось впитать его всей своей кожей, насладившись чувством полного слияния с окружающей природой. Скинув с себя всю одежду, разве что искательский амулет оставил на груди, взял в руки длинный меч и, вспоминая недобрым словом Хорька, тихо вышел из леса на дорогу, обходя многочисленные ловушки. Здесь его своими танцами точно не потревожу.
Дёргается призрачной рябью сумеречное восприятие, расплывается контурными линиями окружающее пространство. Вдыхаю полной грудью ночную прохладу и резко бросаюсь в сторону, совершая кувырок через голову. Затем ещё кувырок, и ещё бросок. Меч в моей руке снова захватывает пространство своими стремительными росчерками, перекрывая любые возможные атаки со стороны несуществующих врагов. Хочется летать и смеяться, наслаждаясь бушующей энергией в своём теле. Стремительно прыгаю с дороги, несусь мимо многочисленных ловушек, не задевая их границы, ловко направляя свой полёт в безопасные зоны. Но это смешно, это не интересно! Какая ерунда эти ловушки, мелкая смешная ерунда! Прыжок в сторону ближайшей из них, резкий отскок обратно. Сзади что-то негромко хлопает…, мимо! Ещё один прыжок к другой и на всей своей скорости бросок через неё, вспыхивает зарево, сзади по ощущениям чуть теплеет и только. Повторим манёвр ещё раз, опять вспышка, опять хлопок, ещё раз и ещё, четыре раза подряд. И это уже всё? Почему больше не работает? А, это у них сила кончилась, хочу ещё! Тут вас много, мне надолго хватит, проскакиваю на скорости следующую ловушку, резко торможу, перекатом вниз и снова на ноги, оборачиваюсь назад. В меня быстро летит какой-то красный клубок, играючи отшвыриваю его мечом куда-то далеко в лес. Что-то там громко хлопнуло и на этом затихло. Как-то слабо они действуют, повторим ещё раз сразу с двумя, вот они как раз рядом…
Окончательно пришел в себя стоя посреди дороги, полный искрящейся эйфории от хорошего танца. Было легко и спокойно, мир вокруг казался добрым и приветливым. Хотелось всячески обнимать его своими руками. Ни одной активной ловушки в ближайшей округе не ощущалось. Неужели их всех собой разрядил? В голове постепенно прояснялось, медленно приходило понимание того, что тут только что успел натворить. Или это не я…, смотрю на мерцающий красноватыми всполохами меч в своей руке. Говорил мне мастер- оружейник, что такие «игрушки» на всякие глупые поступки толкают своих обладателей. Для долгой и счастливой жизни не совсем полезные. И советовал его выбросить, куда подальше в случае чего, наверное, этот самый случай как раз сейчас и настал…
В этот момент мне пришло странное ощущение, как будто у меня кто-то прощения попросил — «извини, хозяин, не сдержался, так ведь хорошо было и совсем ничего страшного не произошло». Надо же, неужели не все здешние сказки на самом деле только сказки? «Ладно, в этот раз прощаю, пока не выброшу» — мысленно пожелал в ответ, на что получил ощущение благодарности — «больше именно так не буду». Ага, значит, будет как-то по-другому. Наверняка мне оно тоже понравится, если голова отдельно от тела в кусты случайно не улетит.
Успокоился, расслабился, ещё раз вздохнул полной грудью и, стараясь не шуметь при ходьбе, спокойно вернулся на поляну. Где обнаружил всё ещё крепко спящих искателей, несмотря на тот шум и треск, который был тут совсем недалеко, во время моих «диких танцев на минном поле». «Я о них тоже позаботился», — опять возникло у меня смутное ощущение. Вот и не верь теперь в то, что в железку можно живую душу запихнуть. Или у меня развилась шизофрения или одно из двух…
Подступающий рассвет медленно стирал с небосклона звёздные россыпи. Сидел у небольшого костерка, который зажег, просто направив через себя силу на вчерашние угли. Огонь вспыхнул сразу, как будто дрова были облиты какой-то легко воспламеняющейся жидкостью и к ним поднесли спичку. Воздух при этом немного похолодел, но совсем чуть-чуть. У меня получается всё лучше использовать разлитую вокруг меня силу тепла для каких-то совсем простых магических действий. Главное точно представить, что конкретно мне нужно и тогда велика вероятность успешного воздействия. Иногда магические действия получались совершенно неосознанными, и это нередко пугало меня самого. Хорошо хоть пока никаких фатальных последствий от них не случилось. Живот, тем временем, отчётливо дал о себе знать, предлагая срочно заняться приготовлением завтрака. Похоже, у меня яма желудка окончательно открылась. «Яма желудка» — это такое особое «заболевание», которое невозможно вылечить. Её можно только временно засыпать какой-либо едой, лучше повкуснее. И быть всегда готовым к тому, что засыпание ямы придётся вскоре повторить. Иначе…, а вот вы попробуйте спокойно походить с ощущением бездонной ямы у себя внутри — и тогда и узнаете, куда будут постоянно направлены все ваши мысли.
Искатели проснулись, когда солнце уже взошло. К тому времени уже успел тщательно побриться, привести себя в полный порядок и хорошо поесть. Сублимированные продукты оказались выше всяческих похвал. Не сравнить с теми карикатурными пародиями на нормальную еду, что продавались в наших магазинах. И немудрено, здесь для приготовления сублимированных «сухарей» использовали магию, тщательно сохраняя практически все исходные свойства пищи. А не одну голую технологию, как у нас там, чтобы только примерно передать вкус и химический состав, ибо и так всё сожрут.
Хорёк поприветствовал меня при своём появлении, ехидно спрашивая, чего это мне не спится в такую рань. На что совершенно честно ответил ему, что тут был в стороне дороги какой-то сильный шум, вот и не спится. Не объяснять же ему, что сам и был единственной причиной возникновения этого шума. Тот пожал плечами, явно сомневаясь в моих словах, но был весьма удивлён, когда по пути от леса к дороге не обнаружил ни одной активной ловушки. Кстати, следы моего ночного бесчинства там тоже были хорошо заметны. Несколько чёрных пятен обгорелой травы, в некоторых местах травянистый луг выглядел так, как будто по нему стадо коров прошло. Только свежих лепёшек навоза не хватает. Искатели в мою сторону как-то странно косились, но ничего не сказали. Меня в этот раз тоже не тянуло на разговоры, я постепенно обдумывал то, что происходило во мне последние дни. Все эти странные изменения в организме, открывшееся магическое чутьё и прочее. Откуда оно взялось, так и осталось для меня загадкой, но некоторый прогресс развития способностей, несомненно, радовал. Так и шли в молчании сначала пару часов по дороге, а потом свернули в лес по едва приметной тропе.
Здесь был более взрослый лес, чем там, куда ходил с первым наставником. Деревья тут были заметно выше и росли реже, кустов и подлеска практически не было, только в некоторых местах, где лес пересекали неглубокие овраги и редкие ручьи. Если с краю лес был смешанный лиственный, то через два часа нашего пути, он сменился хвойным. Пригляделся к высоким кронам деревьев и увидал там большие шишки. Причём в товарном количестве. Это же кедры! А кедровый орех — весьма ценный пищевой продукт. На земле валяющихся шишек почему-то совсем не видно, все исключительно на ветках висят.
— Хорёк, слушай, а вы тут шишки не добываете? — показал рукой в сторону ближайшего дерева. — В них должны быть очень вкусные орехи…
Тот сначала посмотрел на меня как на полоумного, а потом всё же ответил:
— Орехи те, конечно, известны, но как ты их с дерева возьмёшь?
— Трясти не пробовали? — задал совершенно логичный вопрос, хотя уже прекрасно понимал, что так просто тут ничего не получится.
— Ты попробуй, потряси, — усмехнулся искатель. — А мы все посмотрим, что у тебя из этого выйдет. Только отойдём сначала подальше, во избежание, так сказать.
— Хорошо, сейчас проверим…, - направился к самому большому кедру, который рос недалеко от нашей тропы.
Хорёк сначала на пару секунд опешил от такой моей прыти, или просто ожидал, что так просто над ним шучу, но когда я встал и прислонился спиной к дереву, знаками позвал своих людей, и бегом удалился метров на сто, откуда стал внимательно смотреть, что произойдёт. В то, что у меня может что-то получиться, ему даже и в голову не могло прийти. Я же, вспоминая свой опыт общения с деревом-стражем, сначала представился дереву, передав ему свой образ-ощущение вместе с пожеланием хорошей погоды. Ну не знаю, чего ещё можно дереву пожелать? Однако ответный контакт установился сразу, хотя и не был таким, как тогда с дубом. Никто никуда не взлетал и не осматривал леса сверху, просто возникло чувство некой смутной общности, причём, достаточно дружелюбной. Сформировал образ-просьбу в виде нескольких шишек и передал его кедру. Не знаю, как дерево относилось к своим плодам, однако в моей просьбе оно не отказало, сверху ссыпалась сразу минимум сотня больших шишек, едва не настучав ими по моей голове. И ещё в конце даже пришло чувство некоторого облегчения. Дереву, видимо, уже надоело держать на своих ветках зрелые орехи, но и просто так сбросить их на землю что-то не позволяло. Моя же просьба оказалась для него очень даже к месту. Поблагодарив дерево за его дар, вышел из контакта и, скинув рюкзак, достал оттуда холщёвый мешок, куда и стал собирать упавшие шишки, которых оказалось на удивление много. Практически целый мешок ими набил. Эх, надо было «поговорить» с кедром поменьше. Теперь ещё лишнюю тяжесть и лишний объём с собой таскать. Впрочем, на ночном привале вышелушу из шишек орехи — всяко полегче нести. Не бросать же их тут, некрасиво будет. Подняв на спину рюкзак и взвалив на плечо полный мешок, потопал в сторону искателей, которые так и стояли неподвижно на одном месте.
— Ну вот, натряс немного…, - весело пошутил я, скидывая мешок перед Хорьком, и доставая оттуда пару шишек. — Как видишь — ничего сложного. И не надо стоять и смотреть на меня с открытыми ртами. Вот — угощайтесь, — раздал по две шишки каждому искателю, тем самым выводя их из ступора.
— Как у тебя это получилось? — всё ещё не веря своим глазам и рукам, спросил меня командир.
— Да просто с деревом договорился, — ответил как бы само собой разумеющееся. — Ему надоело держать на ветках давно созревшие шишки, вот отдало их мне по первой просьбе.
Под недоумёнными взорами привычно ловкими движениями пальцев стал быстро потрошить одну шишку, доставая и раскусывая крупные орехи. Действительно кедр, вкус его орехов ни с чем не спутаешь.
— Ты хоть знаешь, сколько эти шишки в городе стоят? — не сводя взгляда с моих рук, спросил Проныра.
— Нет, откуда? Я тут совсем недавно, как вы сами могли догадаться, а потому, местных цен почти не знаю, — продолжая грызть орехи, ответил ему.
— Самая маленькая шишка с орехами дерева силы стоит полного серебряка. А такая крупная — три-четыре и никак не меньше.
Чуть было не подавился орехом, который в это момент грыз. Выходит, вот так у всех на глазах, стою и закусываю серебреными монетами. Не то, чтобы мне денег за шишку стало жалко, особенно когда вокруг такой большой кедровник полный этих самых орехов, просто секунду посмотрел на себя чужими глазами. Стало немного неудобно, но это чувство быстро прошло.
— И что в этих шишках такое особенное, раз за них такие деньги дают? — разгрызая очередной орех, спросил его.
— Не знаю, — отчего-то явно смутился Хорёк, — их считают достойными к столу только для Лордов и Слуг Истинного, другим в королевствах просто не дозволяются ни за какие деньги. Статус не позволяет.
— Вот и считайте себя тут Лордами или кем там ещё захотите, пока есть целый мешок этих очень достойных шишек. Не смотреть же на них.
Однако моё обращение понимания совсем не нашло, на меня смотрели как на блаженного, предлагающего взять и съесть такую дорогую добычу. Не став больше никого убеждать, догрыз первую шишку, достал из мешка следующую и стал придумывать о том, как мне тащить в прямом смысле свалившийся на меня груз. В рюкзак всё не запихнёшь — место много занимает. С помощью верёвки сделал из простого мешка заплечный, привязав концы к нижним углам и горловине. Хоть и не очень удобно, но на себе параллельно с рюкзаком кое-как тащить можно не сковывая руки, и в любой момент опасности легко быстро сбросить. Вскоре наша компания продолжила путь. Сделав всего пару коротких привалов, мы так и прошагали до самого вечера, дойдя до края леса, где и встали на ночёвку, расположившись между ним и большим покрытым моховыми кочками и чахлыми деревцами болотом. Именно в болоте на небольшом острове и располагалось «чёрное пятно», откуда меня вытащили искатели.
Тут мне и удалось впервые проверить, как работает чистящий воду амулет-воронка. Действительно работает. Вся муть и грязь остаётся между внешней большой и маленькой внутренней воронкой, а очищенная холодная вода тоненькой струйкой вытекает из нижней трубки. Потом остаётся выплеснуть из воронки собранную грязь и налить новую порцию болотной воды для магического фильтрования. Чистая вода по вкусу и вправду немного напоминала родниковую. По крайней мере, уже ничем не напоминала ту болотную жижу, из которой была взята. Искатели одобрили фильтрованную воду, взяв её для приготовления ужина. Своих подобных амулетов у них с собой почему-то не было. Странно. Ведь не такие они и дорогие, если так подумать, а в походе ну очень удобные. Не надо за спиной постоянно таскать большой запас воды, когда её вокруг полно. Но им, видимо, виднее, они тут давно ходят, вероятно, знают все окрестные родники с чистой водой, так что тратиться на всякие лишние амулеты просто не желают.
Этой ночью потанцевать с мечом мне не захотелось. Хоть и проснулся задолго до рассвета, с ощущением повышенной бодрости, сделал короткую разминку, и занялся делами. А именно шелушением кедровых орехов из шишек под неярким светом маленького магического шара, который приходилось подпитывать своей силой каждые десять минут. К моменту пробуждения всей остальной компании, все шишки были мною выпотрошены, а орехи убраны в рюкзак. Таскаться с лишним мешком мне как-то совсем не понравилось. Под утро к нашей стоянке из болота выползла некрупная змея, но не найдя для себя ничего съедобного, уползла обратно. Даже за меч браться не пришлось. После завтрака Хорёк сказал мне, что дальше мы вместе не пойдём.
— До твоего пятна час медленного хода по топкому болоту. Наша же дорога идёт в другую сторону, мы тебя ждать не будем. Здесь безопасно, крупные звери не любят близко подходить к болотам, разве что змей много, так что смотри под ноги. Делай свои дела, за которыми тебя сюда понесло, и жди нас на этом месте шесть дней, на обратном пути мы тебя заберём.
— Хорошо, — не стал возражать ему, так как меня как раз всё устраивало. — Только если вы не обнаружите меня при возвращении, то не ждите и не ищите. Вернусь в город сам без вашей помощи. Путь сюда запомнил хорошо, обратно выйду.
— Как знаешь, Хитрован, хотя и не советую. Зверьё на группы в лесу обычно не нападет, но на одиночку может и бросится. Особенно дикие собаки. Они могут поджидать где-то недалеко от нахоженной тропы, и когда ты по ней пойдёшь один — нападут. Да и на дороге не все группы искателей могут спокойно пройти мимо возвращающегося в город одиночки. Тут ведь большая часть народа далеко не из самых добропорядочных жителей королевств подбирается. Так что лучше подожди нас, целее будешь.
— Посмотрим. Ну и ещё…, спасибо за то, что довёл до места, дальше сам. Свидимся в городе!
На этом мы и расстались. Группа искателей пошла по краю болота дальше в Смертные Земли, что-то собирать в покинутых селениях или на местах бесславной гибели королевских войск. А я, прикинув, что мне нужно для быстрого преодоления болота, пошел к ближайшим кустам резать лозу. Кусты, в отличие от деревьев, опасными запасами силы не обладали, их можно было резать невозбранно. Как и косить траву. Для накопления силы растение должно обладать достаточными физическими размерами, желательно длинным и толстым стволом. Почему тут кедры «деревом силы» называют? Просто они самые высокие в этих лесах, а потому и копят в себе силы больше всех остальных. Разве что дерево-страж может с ними серьёзно поспорить.
Вначале думал пройти по болоту, используя свои магические способности, просто снизив вес или распределив его по большой поверхности. Но потом вспомнил простое техническое решение в виде плетёных из лозы «болотных лыж» и решил не рисковать. Пока с этими своими способностями как следует не разобрался, доверять им свою жизнь в трясине было как-то неправильно. Да и работают они как-то нестабильно, то они есть, то нет. Возможно, дело улучшится путём тренировок, но времени на них катастрофически не хватает.
К болотному острову вышел уже далеко после обеда. Сначала никак не получались эти плетёные лыжи, всё пытаясь развалиться при самой небольшой физической нагрузке, потом меня пожаловала своим почтениям стая кабанов. Стрельбы или беготни не получилось, посмотрев друг другу в глаза, мы мирно разошлись в разные стороны. Вернее — это кабаны свалили куда-то в лес, а я остался сидеть на месте, сжимая автомат в трясущихся руках, который так и не снял от неожиданности с предохранителя. Не каждый день сталкиваешься с матёрым кабанчиком нос к носу, вернее — к пяточку…, и таким маленьким клыкам сантиметров пятнадцати. И кто-то мне совсем недавно утверждал, что тут зверей нет. Хорошо, что им на меня бросаться не захотелось, а то разорвали б в один момент. Отойдя от шока, осмотрел ближайшие окрестности, выгоняя из травы змей, и всё же двинулся вглубь болота. Сразу островок не нашел. На болоте, густо поросшем лесом, бывает очень трудно ориентироваться, особенно когда нет солнца. Дальних ориентиров не видно, со всех сторон совершенно одинаковый вид, одинаково чахлые деревца и одинаково чавкающая почва под ногами. Раза три умудрился проскочить мимо своей цели, пока, чисто случайно, не набрёл на неё, уже устав чертыхаться про себя от этого проклятущего болота и хождения по нему кругами. Остров, кстати, оказался весьма приличного размера. В длину почти два километра и шириной метров пятьсот. По нему рос молодой лес, представленный мелкими соснами или кедрами, но попадались иногда и другие деревья, те же берёзы. Здесь на моховых кочках разросся приличный черничник. Некоторые кусты ещё только цвели, на других уже висели спелые ягоды. Но на большинстве не было, ни цветов, ни ягод. Такое впечатление, что здесь совсем не бывает смен времён года, всегда одно вечное лето. И привычные по нашему миру растения здесь цветут и плодоносят круглый год. Или не цветут и не плодоносят, а отдыхают от столь важного дела репродукции. Меня такое положение несказанно радует, ибо терпеть не могу зиму с её морозами и снегопадами. Вот съездить раз в год на недельку в горы, на лыжах покататься — это другое дело. Летом, от жары отдохнуть. Но нашу долгую зиму длиной в полгода без колебаний, не думая, променял бы на вечное лето, особенно где-то в самом начале марта, когда она уже совсем достала. Тут, похоже, моё желание благополучно и осуществилось.
Перекусив спелой черникой, вышел к тому самому «чёрному пятну», которое и было моей целью. Да, что-то неведомое тут очень хорошо поработало. Круг выжженного леса диаметром никак не меньше ста метров. Сгорело всё, и деревья и мох, даже земля местами оплавилась. Но дальше этого круга огонь не распространился, как бы натыкаясь на невидимую границу. Вот идёт зелёная моховая подстилка, и сразу резко переходит в оплавленный песок. Даже не представляю, что могло породить такой эффект. Если бы просто что-то горело, то границы пожара не могли бы быть такими чёткими, как будто гигантским циркулем по земле провели, отделяя жизнь от смерти. Переступив невидимую черту, прошел к центру этого круга. Там меня поджидал ещё один, всего пяти метров диаметром, в котором хорошо узнавалась тропинка между заборами из колючки, по которой шел ещё в своём мире, до того как попал сюда. Каким-то неведомым образом часть земной поверхности оттуда перенеслась сюда, с моей бренной тушкой в придачу и со всем остальным, что было рядом. Тут и столб-опора колючки с краю остался, и сама колючая проволока на нём ещё обрывками висит. Вот она, частичка моего родного мира в этом. Едва потянувшись к силе, чтобы попытаться через неё поискать обратный проход, ради чего сюда и шел, сразу заметил, тут иначе ощущается окружающее пространство. Тепло воздуха уже не готово само превратиться в силу, стоит только захотеть. Такое ощущение, что здесь ещё действуют законы моего мира, где никакой магии и в помине нет, кроме как в сказках и легендах. Но при этом чувствую какую-то неправильность всего этого, что так не должно быть. Это «чёрное пятно» — кровоточащая язва на теле этого мира, которая категорически не хочет сама собой затягиваться. Решив ещё раз проверить свои догадки, достал из кармана штанов магический шар-светильник. Заставить светить его у меня так и не удалось, пока не вышел за границу «чёрного пятна». Стоило только пересечь её обратно — свет мгновенно гас. Шаг назад — и снова горит. Одно радовало, что при попадании в «мёртвую зону» амулеты не теряли безвозвратно своих свойств, просто переставая работать. Идя по границе миров, переходя то в один, то в другой, пытался ловить возникающие ощущения. Если мир за границами «чёрного пятна» казался мягким, податливым, то внутри его был жестким, сопротивляющимся любым попыткам сознания напрямую изменить его. Только непосредственно работая руками там можно что-то сделать. Похоже, именно в этом и была единственная, отмеченная мной разница, всё остальное по разную сторону границы ощущалось совершенно одинаково. Устав ходить просто так, попытался продавить свою силу через невидимую границу. Встав со стороны леса и положив светящий амулет за границу пятна, стал передавать силу ему. Сначала меня ждал облом, даже контакта с амулетом не чувствовалось. Несколько бесполезных попыток дали ясно понять, что таким образом ничего не выйдет. Закрыв глаза, представил картинку в своём воображении и совместил её с тем, что вижу в реале. Вот я, вот амулет, вот граница. Через границу от меня сила не проходит, просто рассеиваясь в пространстве. А если её сконцентрировать в виде узкого когерентного луча, по типу лазерного, и направить его в нужную точку? Так, что-то начинает получаться, но очень трудно заставить силу собраться в пучок, она не желает вся течь только в одну сторону. Представим устройство простейшего оптического резонатора. С одной стороны элемента рабочего тела дифракционная решетка, определяющая эффективную длину волны, с другой полупрозрачное зеркало. Снаружи нагнетатель системы накачки. Теперь попробуем воссоздать такую конструкцию для работы с силой, сначала в своём воображении, а потом направим через неё свою волю. Резкое дыхание холода, что-то явно получилось. Чувствую висящую передо мной на расстоянии вытянутой руки призрачную конструкцию. Работая нагнетателем, подаю в неё через себя силу окружающего тепла воздуха. Из рабочего конца бьёт тонкий луч сконцентрированной силы, но быстро рассеивается на границе миров, хотя чувствуется какое-то проникновение её малой части за эту границу. А если поиграть с наклоном дифракционной решетки относительно оси оптического резонанса, уменьшив условную длину волны силы до тех пор, пока конструкция будет ещё работать? Рассеяние становится меньше, но стена ещё держится. Добавим напора, ещё и ещё… Вокруг стало как-то подозрительно тихо-тихо, чуть позже вспомнил, что забыл как дышать. Открыв глаза, увидел, что всё пространство вокруг меня густо покрыто белым инеем, а воздух пронизывает космический холод. Но самое главное — амулет, лежавший за границей, ярко светил!
Немного расслабившись и отпустив силы, дождался дуновения тёплого ветерка, сдувшего в сторону выхоложенное воздушное пространство, после чего смог скинуть с себя защитный щит и вздохнуть. Как его поставил на чистом автоматизме, даже не вспомню, но если б не он, то сам сейчас превратил бы себя в каменную ледышку, как и всё окружающее пространство в диаметре десяти метров. И всё же эффект от моих действий был. Граница «чёрного пятна» прогнулась внутрь метров на пять, но при этом медленно, буквально по десять сантиметров в минуту, возвращалась обратно. «Если вот так сконцентрированной когерентной силой пробить дорогу к центру пятна, то, возможно, оно перестанет сопротивляться», — пришла в голову плодотворная идея. Хоть это и не очень нравилось по ощущениям мне самому, решил попробовать ещё раз. Не став закидывать светильник за границу, просто решил давить мощным импульсным лучом изменённой силы максимальной мощности, на которую только буду способен, в сторону центра. Осознанно поставив щит, собрал всё доступное мне окрестное тепло и выстрелил силой через свою призрачную лазерную конструкцию в границу. Подождал пока уйдёт выхоложенный воздух, и ударил ещё раз. Проверил светильником результат. Ещё двадцать метров пробитого коридора всего полметра шириной, результат очень хороший, правда, мне самому при этом как-то совсем не по себе. Стал смотреть, как пятно возвращает потерянное пространство. Стенки коридора пока не схлопывались, а вот зарастание со стороны центра шло заметно быстрее. Если подождать ничего не делая, то вскоре созданный мной эффект полностью исчезнет, как будто ничего и не происходило. Недаром этот мир сам не может справиться с пятном, удерживая лишь достаточно далёкую от его центра границу. Закрыв глаза и восстановив концентрацию, сделал ещё четыре последовательных удара, когда вдруг всё окружающее пространство резко вздрогнуло и затрещало. Это было похоже на звук рвущейся ткани, в меня сзади ударила мощная воздушная волна, сбившая с ног на землю. С большим трудом поднявшись на четвереньки, ощутил сильное головокружение и слабость во всём теле. Но неправильности «чёрного пятна» вокруг уже не ощущалось, так как исчезло само пятно. Нет, выгоревший круг леса никуда не делся, как не исчезал и маленький кружок земли из нашего мира в его центре. Просто действующие законы этого мира благодаря моему воздействию пробились к чуждому им ядру и установили там своё причинное главенство. Доковыляв кое-как до центра, опустился коленями на родную землю, почувствовав сильнейшую усталость и нестерпимое желание немедленно там и уснуть. Но только ещё одна хорошая идея стучалась у меня в голове, не позволяя мне упасть сразу. Достал из кармана желудь дерева-стража посадил его в центре перенесённой тропинки из моего мира, полив водой из своей фляги. «Расти малыш, и не допускай в своих владениях подобных безобразий», — мысленно сказал ему, и едва прилегши рядом, мгновенно отрубился.
Очнулся от тёмного беспамятства только на следующий день, когда солнце уже подбиралось к зениту и хорошо припекло меня со своей небесной высоты. Слабость ещё местами пребывала в теле, но уже не была такой всепоглощающей. Уже как-то отвык просыпаться как после тяжелой болезни. Вроде бы всё уже нормально, но никаких сил нет. Наоборот, здесь после пробуждений тянуло на всякие подвиги, и тут такой контраст. Перевернувшись на другой бок, любуюсь на молодой дубок, за одну ночь вымахавший на целых полметра от земли. Если он будет так быстро расти, векового внешнего вида достигнет всего за каких-то полгода, максимум год. Место здесь для него самое подходящее, никаких конкурентов поблизости нет. Может оттого и скорость роста такая большая. Пока он ещё не чувствовался как настоящее дерево-страж, но это совсем ненадолго. Окружающее пространство ощущалось уже немного похоже на то, которое было у взрослого дуба. Молодой дубок как бы собирал со всей округи разлитую вокруг силу и распространял вокруг себя своеобразные флюиды, от которых мне было легко и спокойно, а так же немного радостно. Не пойму, почему местные аборигены так этих деревьев боятся? Хотя под тем, первым дубом одну мумию видел, наверняка были и ещё, просто не заметил сразу, там с моим восприятием вообще были какие-то странности, знать не просто так мне сказки рассказывали. Может просто со мной что-то не так, как с ними? Возможно, возможно.
Но хватит лежать, пора двигаться, у меня ведь какие-то ещё планы на сегодняшний день были. С некоторым трудом поднялся, добрался до рюкзака, где в боковом кармане лежала маленькая серебреная фляжка с эликсиром жизни. Неимоверно горькая жидкость быстро прочистила мне мозги и постепенно выгнала ощущение тягучей слабости из тела. Всего-то пара небольших глотков, а какой сильный эффект! Что ж вчера о нём не догадался? Позавтракав и пообедав одновременно разведёнными сублиматами, побрёл через болото к своей следующей цели. За сегодняшний день хотелось пересечь лес и выйти к бывшему посёлку вольных искателей. Относительное направление на него от последней стоянки группы искателей примерно представлял. Если пройти лесом напрямик, то и за половину дня должен уложиться. Эх, компас бы мне ещё, но нету, приходится ориентироваться по солнцу, благо какие-то навыки ещё с детства остались.
Почти в нужную мне сторону из болота вытекал небольшой ручей с красноватой водой. По его берегу решил дальше и двинуться, перепрыгивая то на одну, то на другую сторону, где лучше было видно окрестный лес. Нападения зверей всё же опасался, и потому во всех подозрительных местах держал палец на спусковом крючке. Однажды мой путь пересёкся с явно охотящейся на кого-то другого волчьей стаей. Волки были на удивление крупные, но вполне узнаваемые, по крайней мере, от собак их легко отличил, и был уже готов стрелять, но звери не обратив на меня особого внимания, быстро удалились в другую сторону, как будто за ними кто-то гнался. Не напали и хорошо, патроны целее будут. Памятуя, что где есть волки, там нет собак, так как они отчаянные антагонисты, немного расслабился, и пошел вперёд заметно быстрее, понизив свою бдительность. За что чуть не поплатился, столкнувшись с самым настоящим тигром практически нос к носу. Большим лесным котом, как их здесь называют. Хотя помнил по своему миру, что тигры — звери одиночные, а тут мне говорили об охотящихся группой. Может быть, имелись в виду какие-то другие лесные коты? Причём моё появление для тигра тоже стало полной неожиданностью, он резко присел в готовности к прыжку, но почему-то медлил, пристально глядя на меня своими желтыми глазами. Я тоже смотрел на него через автоматный прицел, не решаясь нажать на спуск. Столкнулись посреди леса у ручья два одинаково опасные друг для друга убийцы, и не знали, что дальше делать. Мне совсем не хотелось стрелять, даже учитывая огромную ценность потенциального трофея в виде тигриной шкуры. Что думал обо мне тигр, было пока неясно, только дёргающийся кончик его хвоста говорил о том, что он явно нервничает. Решив как-то разрядить обстановку, опустил автомат и послал зверю слегка подкреплённый силой образ мира и спокойствия — «не трону, если и ты на меня не бросишься». В ответ мне пришло что-то очень похожее по смыслу, вместе с лёгким удивлением. Зверю ещё никогда не приходилось так общаться с человеком, хотя сами люди были для него хорошо знакомы. Просто не входили в его регулярный пищевой рацион из-за плохого вкуса, как понял из пришедшего ко мне смутного образа. Тигр немного расслабился, его хвост перестал дёргаться, и он встал нормально, сняв свою немедленную готовность прыжку. Закинув автомат на плечо, чем ещё больше разрядил обстановку, спокойно подошел к нему и погладил рукой по полосатой голове, передавая одновременно чувство симпатии — «ты мне нравишься». Удивление зверя стало ещё больше, но оно пришло ко мне с чувством того, что ему тоже нравится, толи я сам, то ли то, что делаю. Решив ещё больше развить контакт, мысленно предложил прогуляться вместе, просто представив себя и его идущего вместе по лесу, на что получил чувство явного согласия. Тигр был совсем не против составить компанию этому странному человеку, который не боится его и даже мысленно разговаривает с ним. Для меня сама ситуация выглядела чистой шизофренией, или сном, но при этом ничего менять совершенно не хотелось, было ощущение, что именно так и надо поступать. Как в русских сказках люди порой разговаривают с животными и делают с ними совместные дела, так и я попробую. Вспомнив проскочившую только что мимо стаю волков, передал их образ своему полосатому, можно попытаться сказать — почти компаньону. В ответ получил что-то очень похожее на презрительную усмешку, с мыслью, что нечего им делать на его территории. Вот от кого те так быстро улепётывали, даже со мной связаться не пожелали.
Двинулся дальше в выбранном ранее направлении. Тигр держался недалеко от меня обычно в зоне видимости, то уходя вперёд, то оттягиваясь назад. Ему, видимо, было всё равно куда идти, в паре со мной было просто веселее. Вскоре болотный ручей повернул в сторону, и мы пошли лесом. От тигра пришло ощущение, которое можно было истолковать как вопрос — «куда идём?». Попытавшись как-то выразить свою конечную цель, которую сам даже глазами не видел, представил дорогу, ворота и заходящую в них группу людей. Ворота представил несколько поменьше городских, ну какие примерно могут быть у посёлка. «Плохое место» — так можно было примерно понять пришедший ответ и следующую мысль-вопрос — «зачем?». Не представляя как рассказать ему о своём задании, вспомнил свои чувства охотника, когда после тяжелой охоты, долгого сидения в засаде, желанная дичь, наконец, оказывается на мушке и остаётся только нажать спуск. Всё вместе, раздражение долгого ожидания, усталость, азарт, чувство предвкушения, ощущение совсем близкой победы. Как это ни странно, зверь прекрасно понял мои чувства, явно их одобрив. «Только направление к тому месту неправильное», — интерпретировал его мысль, — «и идти далеко». «И хорошо бы по пути поймать кого-то себе на ужин», — тигр сейчас был не прочь поохотиться на более привычную ему дичь, так как пару дней до этого ничего не ел.
Сместившись в сторону, указанную зверем, и пройдя ещё пару часов неспешного пути, мы вышли к берегу большого вытянутого в длину озера. Лес не подходил вплотную к его водам, между ним и водой расстилался обширный зелёный луг с высокой травой. И мой медальон показал присутствие в округе ловушек. Где-то далеко, ближе к воде, но они тут были. Пока стоял и обозревал красоту, метрах в ста из леса выпрыгнул крупный олень. Застыл на месте, внимательно глядя в нашу сторону. Потом резко прыгнул к нам, опять обратно и, встав задом, оглянулся, гордо подняв голову с ветвистыми рогами и шевеля белым хвостом, нагло поднятым вверх. «Дразнит» — пришла ко мне внятная мысль тигра, — «знает, что не догоним, и теперь красуется». Видимо с этим оленем у моего спутника давние отношения. Весьма специфические, прямо скажу. Поймать его тигр может только случайно из засады, и олень прекрасно знает это, при любой возможности демонстрируя хищнику своё превосходство в скорости и ловкости. Меня же, глупого человечишку, в расчет вообще никто не думает брать, а зря. Из арбалета бы не попал, олень успел бы легко отпрыгнуть от летящего болта, но у меня-то совсем другое оружие. Вскидываю автомат и ловлю красивую оленью голову на мушку. Благодаря амулету «тихая смерть» выстрела не слышно, только отдача толкает прикладом в плечо. Олень падает в траву, тоже не издав ни одного звука. С такого небольшого расстояния промахнуться сложно. Тигр смотрит на меня как-то совсем недоверчиво, морщась от запаха пороховых газов, долетевших до его чувствительного носа. «Не бегать же за ним», — передал ему свою мысль в виде стоящего оленя и своего чувства лени, которое вызывает у меня быстрый бег за кем-либо похожим, и пошел в сторону павшего от моей пули лесного красавца.
В итоге у этого озера мы остановились на длительный привал. Сказать — на ночёвку, будет неправильно, ночью планировал продолжить свой путь. От тигра пришло лёгкое удивление, когда передал всю тушу убитого оленя ему. «Почему не ем?» — как-то так интерпретировалась его мысль. На что в ответ представил образ горящего костра и жарящегося на нём куска мяса, которое потом в горячем виде употребляется в пищу. Если бы зверь не был голоден, то таким видом испортил бы ему весь аппетит, судя по долетевшим от него эмоциям. Что поделать, разные у нас желудки, мне сырое мясо никак не переварить. Задумавшись, что можно взять с оленя полезного и не нашел ничего лучше его роскошных рогов. Или просто в городе продам или оставлю как охотничий трофей. Благо они относительно лёгкие и их даже в рюкзак не надо пихать, достаточно прикрепить снаружи. Разведя свои сублиматы, присоединился к тигриному празднику живота. Хоть и не свежатина, как у него, но по мне так гораздо вкуснее. Отъевшийся и округлившийся с боков полосатый хищник вяло ходил рядом и кивал головой, выискивая, где бы прилечь часиков так на десять. В итоге, найдя себе подходящую тень от склонившегося к горизонту солнца под небольшим кустом всего в двух шагах от озера, передал мне приглашение устраиваться рядом и свернулся меховым клубком. Но меня ещё не тянуло в сон, организм только восстановился после вчерашней слабости, и был полон энергии, а сознание бодрости.
Сидя на берегу озера вспоминал прошедшие дни с того момента, как оказался в этом мире. Едва придя в себя, только и делаю, как бегаю туда-сюда. Ни одного спокойного дня, чтобы разобраться, во что же такое влип. То, что именно влип — не вызывает ни малейшего сомнения. События так складываются одно к другому, что возникает ощущение крысы, загнанной в большой лабиринт, где в одной стороне где-то есть выход, а с другой ходит голодная кошка. И если встать и стоять на одном месте, то рано или поздно эта кошка до тебя доберётся. Пока крысе, мне, то есть, удаётся находить разложенные по лабиринту крошки сыра и не встретить голодную кошку, если не считать за неё оборжавшегося тигра, лежащего от меня всего в паре метров. Не найдя, чем ещё можно утешить себя, скинул одежду и полез в тёплую воду купаться. Опасности от озера не ощущалось совершенно никакой.
Только доплыв до середины озера, понял, что тут что-то не так. Снова вернулось знакомое ощущение «чёрного пятна», где пропадает местная магия, но тут она ещё действовала. Даже не могу сказать, как это понял, просто почувствовал, что «пятно» где-то внизу под водой. Набрав полную грудь воздуха, нырнул в светлую озёрную воду, пронизанную длинными лучами заходящего солнца. На глубине трёх метров под водой чуть в стороне надулся воздухом огромный пузырь, за которым можно было даже что-то разглядеть. Вынырнув на поверхность, ещё схватив кислорода, поднырнул ближе к нему. Бытовка, обычная такая бытовка-прицеп на полозьях, в которых когда-то раньше жили строители ещё на советских стройках века. Именно такая бытовка и стояла внутри воздушного пузыря на самом дне лесного озера. И здесь ощущение «чёрного пятна» было самым сильным. Думаю, воспользоваться силой здесь уже не получится. Снова поднявшись на поверхность и провентилировав лёгкие, решился нырнуть ещё раз. Моё любопытство просто кричало, что надо немедленно исследовать обнаруженное на дне, а разумная осторожность куда-то спряталась и не подавала своего голоса. Нырнул до самого дна и вошел в воздушный пузырь, сразу выпадая из воды и касаясь всеми четырьмя конечностями твёрдого каменистого дна. Вдохнув затхлого воздуха из пузыря, отметил, что дышать им можно, хоть и не особо приятно, кислорода в нём явно немного. Магия тут опять не действует, это чувствовалось сразу. Но я уже был у своей цели. Вот он круг земли из нашего мира, не подпускающий к себе даже местную воду. Дверь бытовки оказалась открытой. В слабом свете, еле-еле проникающим сюда от поверхности озера, разглядываю, что есть внутри. Собственно, можно сказать — ничего нет, всё, что здесь когда-то было ценным и не очень ценным, отсюда давно вытащили. Рядом с дверью одиноко стоит бутылка из-под водки с завинчивающейся крышкой, в которой свёрнута какая-то бумага, а рядом с ней лежит самый обыкновенный ключ от старого советского сейфа. Почему сразу так решил? Просто у меня на первом рабочем месте стоял такой сейф, и ключ от него как раз был почти такой же. Не видя того, что тут ещё полезного можно обнаружить, беру с собой предметы, которые специально для меня оставил здешний первопроходец из нашего мира, и с тем отправляюсь обратно к поверхности. В том, что это какое-то послание именно для меня, уже не сомневаюсь. Всё как-то одно к одному выходит, даже складывается впечатление, что меня ведёт по этому миру какая-то невидимая рука.
«Если ты читаешь это письмо…», — написано по-русски красивым крупным почерком перьевой ручкой на пожелтевшей бумаге из школьной тетрадки в линеечку, — «…то значит мы всё-таки проиграли войну. Меня посещали плохие предчувствия, что все наши огромные усилия последних лет не приведут к победе и нам не удастся сдержать напор Лордов и их рабов. Именно поэтому оставляю для того, кто обязательно позже пойдёт по моим следам и найдёт точку входа, ключ от сейфа, где остались мои бумаги и дневник. Уверен, что ты мой соотечественник, и во многом похож на меня самого. А значит, ты обязательно найдёшь мои записи и поймёшь меня, как бы обо мне тогда не отзывались местные люди. Не ищи здесь пути обратно в наш мир, достоверно определено, что материальный перенос сам по себе работает только в одну сторону от жесткого мира к более мягкому. Возможно, у меня получится создать обратный проход, но в его работоспособности пока нет полной уверенности. Ты его найдёшь по моим записям и проверишь, получилось ли у меня или нет. Удачи тебе, коллега и товарищ».
Подпись:
«Семён Авдеевич Бобров, 24 ноября 1961 года по земному летоисчислению».
Приписка чуть ниже:
«Совсем забыл, шифр замка — 12345».
Вот он, «привет» от того, кто заварил тут всю эту кашу. Интересно было бы пообщаться с этим человеком. Но его тут уже нет. То ли погиб, то ли куда-то ушел. Сомневаюсь, что ему удалось вернуться домой, об этом бы у нас была хоть какая-то информация. Больше в записке не было ничего. Ни карты, где искать зарытые сокровища, ни даже приблизительных намёков на правильное направление. Типа — «если ты действительно тот, кто должен прийти, а не кто-то посторонний — то обязательно найдёшь». Но найти его записи нужно, они должны пролить свет не только на произошедшие здесь пятьдесят лет назад события, но и рассказать о том, почему попал сюда именно я, а не кто-то другой. Ибо как-то слишком рациональным оказывается этот слепой случайный выбор, каким по идее он должен быть. С этими мыслями, почувствовав усталость, прилёг отдохнуть, положив свою голову на тигриный бок, и опять совсем не заметил, как крепко уснул.
Привычное предутреннее пробуждение в походах с желанием устроить чему-то немедленный разнос, было вполне ожидаемо. Взяв в руки меч и успокаивая его, сформулировав у себя мысль, что меня ждут другие срочные дела, стал собираться в дорогу. До рассвета хотелось выйти к посёлку и устроить где-то рядом наблюдательный пункт. Лезть в него сразу без предварительного выяснения ситуации, было глупо. Растолкал своего полосатого компаньона и на его бурю возмущений по этому поводу, сформировал и передал ощущение убегающей дичи. Оно его явно проняло, но всё равно не привело в большой восторг. Однако нужное направление он мне указал точно, даже полностью при этом не проснувшись. Вот бы мне так, наполовину спать даже на бегу. Времени до рассвета оставалось немного, так что пришлось не спокойно идти, а бежать. В ПНВ (прибор ночного видения) не пришлось даже включать активную подсветку, света звёзд, а потом и начинающегося рассвета, ему вполне хватало, чтобы выдавать вполне чёткую картинку. Можно было бы обойтись и без него, но бег по ночному лесу может быстро окончиться не самыми приятными переживаниями столкновения своего лица с низкой веткой или хорошим ударом коленом об корявый корень при случайном падении. Так что лучше и безопаснее воспользоваться ночником, пока у него заряжены батареи. Тигру же подобные технические ухищрения были и вовсе не нужны, он прекрасно видел в темноте.
В предрассветных лучах солнца мы были у цели. Пройдя вдоль дороги и выйдя к краю поля, за которым располагался посёлок, долго искал место, откуда можно целый день за ним наблюдать. Решение пришло как-то само, в виде толстого ствола высокого кедра, вставшего перед моим носом. Поговорив с деревом и попросив у него разрешения, с помощью двух петель из верёвок забрался в его крону, откуда лежащий в трёхстах метрах посёлок, был как на ладони, особенно учитывая наличие в моём хозяйстве хорошего бинокля. Между лесом и стенами посёлка чувствовалось множество действующих ловушек, которые не так-то просто будет потом обойти. Значит, с той стороны можно смело не ждать гостей, если меня и заметят, в чём серьёзно сомневаюсь, то по любому будут обходить дальней стороной, так что успею от них улизнуть вглубь леса. Стрелять по мне из арбалета тоже вряд ли кто сможет, просто далеко, да и я такое дело полностью безнаказанным не оставлю, у меня для этого всё что нужно имеется в виде тридцати зелёных маслят в каждом из шести автоматных рожков. Снизу меня остался сторожить полосатый друг, который опять свернулся досыпать своё, — «это твоя охота, я пока отдохну», — примерно так расшифровывалось пришедшее от него чувство.
После восхода солнца посёлок стали покидать многочисленные группы человек по десять в каждой. Что это были явно не искатели, а бандиты, можно было понять сразу по отсутствию больших заплечных мешков и вооружению. В качестве которого были исключительно малые арбалеты, у некоторых даже по два сразу, а вот мечи замечались далеко не у всех. Группы расходились по дороге с двух сторон от посёлка и где-то там вдалеке, сворачивали в леса, перекрывать искательские тайные тропы. К полудню насчитал полторы сотни таких вот групп. Неплохо тут бандюки устроились, всю округу такой толпой можно хорошенько прошерстить по несколько раз. В самом же посёлке до обеда не происходило никаких видимых событий. Кто-то вяло шатался по узким улицам, кто-то что-то пытался строить. Именно что пытался, нормальной работой это было сложно назвать. Присмотревшись к строителям более внимательно, отметил, что это рабы. К их ногам привязаны гирьки на цепочке, а недалеко в тенёчке расположились пара охранников с взведёнными арбалетами. Да, ребята, не знаете вы о том, что рабский труд не особо эффективен. Могли бы за деньги мастеров нанять, было бы и быстрее и лучше. Впрочем, кто к вам из них добровольно-то пойдёт, вполне логично, что возитесь с рабами. Вспомнив о таком местном явлении как «огненная клятва», немного удивился. Зачем привязывать рабов цепями и оставлять охрану, когда можно просто взять с них слово? Видимо, далеко не всё мне понятно, и не всё так просто с этим делом. Не иначе как клятва должна быть добровольный, клянущийся должен осознавать её справедливость и полномочность того, кто её принимает. То-то тогда Питс так прыгал вокруг меня, и так радовался, когда у него получилось.
Когда солнце уже перевалило зенит, обнаружился и тот, кто мне был нужен. Из двухэтажного дома в центре посёлка вышел прогуляться в окружении приличной охраны плюгавый толстячок, с заплывшим жиром лицом. Впервые тут подобную свинью вижу, здесь мужики как на подбор, все крепкие и жилистые. А этот вон как запустил себя, видимо, даже целебные эликсиры ему давно не помогают. Толстяк прошелся по посёлку, заглянув сначала к одним воротам и потерявшись где-то на полчаса, потом потопал к другим. Там его где-то носило ещё больше. После он вернулся к тому дому, откуда и вышел. Так, записываю для себя первый пункт, который нужно посетить. Кстати, если бы мне заказали убийство, то легко бы сделал его отсюда. Ибо с высоты дерева это было делом одного выстрела. Но у меня имелось задание передать письмо, причём лично в руки. Не к пуле же его привязать?
Ближе к вечеру группы бандитов стали возвращаться обратно. Большинство шли налегке, видимо, день для них был не очень удачен, но некоторые несли приличные мешки. Этим явно кто-то попался в лесу из не очень осторожных искателей. Несколько групп привели с собой пленных. То ли для выкупа, то ли для пополнения неквалифицированной рабочей силы строительных отрядов. Заметил, что вернувшихся групп было немного больше, чем ушедших утром. Значит, братва не только на один день разбойничать уходит, кто поопытнее идут дальше, и караулят подходящих терпил по несколько суток, сидя в засаде. Подтверждая мои догадки, под самый вечер посёлок покинули три больших группы не менее тридцати человек в каждой. Эти были и вооружены гораздо лучше и мешки у них были вполне приличные. Вот только на мирных искателей они всё равно совершенно не походили. Шли именно как бандиты, вразвалочку, поплевывая в разные стороны. Только семечек им для полного антуража не хватало. На закате ворота посёлка закрылись, ещё немного понаблюдал, пока хватало света, отметив в первую очередь места, куда отвели пленных искателей. Спустившись с дерева, обнаружил всё ещё дрыхнущего хищника. Вот так, стоит ему хорошо поесть и может продрыхнуть несколько суток кряду. Но и мне после целого дня сидения на ветке стоит подкрепиться и хорошенько размяться. А то чувствую, как сам начинаю постепенно обрастать корой от долгого сохранения неподвижности. Сделав хорошую разминку и перекусив, дождался наступления темноты. Ночью небо медленно заволокло тучами, и пошел мелкий моросящий дождь. Амулет позволял мне не обращать на него внимания, мой пробудившийся напарник тоже был к нему полностью равнодушен, видимо его шкура обладает водоотталкивающими свойствами сама по себе. Но больше всего меня радовала полнейшая темнота. Даже ночник без подсветки ничего не видел, куда уж там обычным людям. Пока никто не мог меня заметить, разве что каким-то магическим зрением, но таких бы «глазастых», и сам бы засёк, проложил себе несколько кривых тропинок через ловушки на будущее. Если придётся быстро из этого посёлка удирать, то лучше это сделать лесом, чем пытаться бежать по открытому пространству дороги под градом из арбалетных болтов. Проложив тропинки и обозначив их ключевые точки начала пути и главных поворотов малозаметными колышками, обошел посёлок по кругу и вернулся в лес. Теперь надо было хорошо выспаться, завтра будет «очень весёлый» день, нагло пойду в гости к местному авторитету, и там, наконец, узнаю, обрадуется он моему приходу и встретит как дорогого гостя, или нет, и тогда придётся прорываться обратно с боем. Расчёт тут идёт на то, что после ухода утром основных разбойничьих групп, в городе остаётся не так много вооруженных людей. Впрочем, серьёзного столкновения в любом случае не выдержу, боеприпасов не хватит.
Под утро снова сидел на дереве, дожидаясь нужного момента. Если местный авторитет Фос имеет постоянную привычку ходить проверять ворота или кого-то около них, то мне именно такой момент больше всего и нужен. Не хочу далеко заходить в посёлок, и тем паче искать логово самого авторитета, вызываясь на приватный разговор с ним, споря при этом с его охраной. Там просто отмазаться, в случае чего, не получится, и никакой свободы манёра точно не будет. Просто подловлю его на улице и нагло передам записку там, где будет меньше всего народа.
День начался так же, как и предыдущий. Даже ночной дождь к рассвету прекратился. Бандиты опять группами покидали посёлок, рабы снова брались что-то строить. И как по распорядку авторитет отправился инспектировать ключевые посты. Сегодня он сначала пошел к другим воротам, дальним от меня, что было даже удачно. Дождавшись, когда он выдвинется в другую сторону, быстро соскользнул с дерева по длинной верёвке, заодно сбросив её с него и убрав в рюкзак, отправился налегке к открытым воротам, обходя ловушки по заранее проверенному маршруту. С собой у меня был минимум вещёй. Даже автомат оставил, чтобы не вводить бандитов в искушение. Тигр остался охранять мои вещи, так как на свою охоту его не приглашал, просто передал связанное с силой чувство, что может вскоре потребоваться быстро убегать и мне нужно будет замести свои следы. Сначала зверь меня не очень понял — «зачем, почему убегать, что не можешь всех убить?». Но передав образ слишком большого количества опасных людей в городе, сумел его убедить, получив согласие провести меня нехожеными тропами в случае чего.
На воротах меня злорадно окликнул здоровый охранник с большим мясницким топором в руках:
— Куда прёшься, искатель, неужели сам сдаваться в плен пришел? Тогда гони сюда монеты и проходи в крааль, там как раз сейчас авторитет новеньких принимать будет…, - бандит громко заржал, видимо представляя сцену, как сдаюсь ему в плен и выворачиваю свои карманы посреди улицы.
— Если ты сейчас случайно лопнешь от смеха — на всю округу дерьмом завоняет, — резко окоротил его, отчего тот чуть не подавился. — А авторитет Фос мне как раз и нужен, у меня к нему срочное послание. Понял, дубина неотёсанная?
Бандит чуть было не кинулся на меня со своим топором, но ему на плечо положил руку другой охранник, стоявший с ним рядом и улыбавшийся себе в усы. Невдалеке ещё шестеро мужиков с арбалетами, наблюдавших за нашей пикировкой, пытались сдержать свой смех, чтобы не расхохотаться на всю улицу. Произошедшее событие привлекло внимание со стороны местной верхушки, которая как раз подошла ближе к нам. Только теперь понял, зачем к воротам авторитет ходит. Тут как раз и располагаются бараки, где содержат пойманных искателей, чтобы далеко их по посёлку не водить, хоть он и так небольшой. Как по мне, так это странное решение. Если пленники задумают бежать, то им не придётся долго прорываться к воротам. Но с другой стороны, именно здесь находится и практически вся бодрствующая охрана. С дерева насчитал больше десяти человек, теперь снизу отметил ещё шестерых, которых оттуда не было видно. Наверняка где-то поблизости сидят и расслабляются другие бойцы.
— Какое у тебя ко мне дело, искатель? — свин посмотрел на меня своими маленькими глазками на заплывшем жиром лице.
С близи он выглядел ещё противнее, чем издалека. Рядом с ним стоял высокий маг в привычном для них цветном халате с капюшоном, а сзади встали четверо настороженных охранников в кольчугах и с двойными арбалетами в руках. Но те опять совершили классическую ошибку, встав вплотную к своему охраняемому объекту сзади, а не рассредоточившись по окружающей территории. Если что-то опасное будет происходить прямо перед ним, то они не смогут сразу выстрелить. Авторитет был прикрыт слабо мерцающим щитом силы, который явно поставил ему стоящий рядом маг. Тот вообще презрительно смотрел на меня, примерно как смотрит турист на наглую пупырчатую жабу, вставшую посреди лесной тропы, решая то ли просто перешагнуть её, то ли дать ей смачного пинка, что б под ногами не путалась.
— У меня для тебя письмо, — ответил авторитету, доставая из кармана свёрнутый лист и делая шаг к нему, что вызвало явное беспокойство у его охраны.
— От кого сиё послание? — спросил он меня.
— Там всё чёрным по белому написано — сам прочтёшь, грамотный, небось, — нагло ответил ему, и протянул свиток в его руки.
Тот вопросительно глянул на стоящего рядом мага, но тот только покачал головой, видимо не чувствуя ни от меня ни от свитка какой-либо явной опасности. Что он меня пару раз «просмотрел» с помощью привлечения силы, уже чувствовал. Но у меня с собой не было ничего, что могло бы привлечь его пристальное внимание. Про то, как опасен пистолет, они тут ещё не знают, а меч за серьёзное оружие тоже никто не принимает. Ещё бы, когда вокруг столько народу с заряженными арбалетами, мечиком не помашешь, вмиг болтами нафаршируют. Недоверчиво взяв у меня бумагу, Фос развернул её и опустил глаза к тексту.
Секунда, вторая, третья, четвёртая…, и тут прошла холодная волна сильного колыхания силы. Понял, что произошло, только метнувшись практически под самые ноги авторитета, которого в этот момент объяло жаркое, пожирающее жирную плоть пламя. На секунду его охрана и маг опешили, и это дало мне шанс проскочить мимо их к ним за спину. Но охрана быстро опомнилась, и в мою сторону полетели болты, едва не зацепив меня пару раз. Угол дома, куда быстро рванул, разлетелся каменными брызгами и деревянной щепой от магического удара большой силы, пролетевшего в каком-то сантиметре от моей головы. Резко вильнув, увернулся от второго такого же удара, осыпавшего целый дом впереди, и сразу трёх болтов, летящих в меня. «Нет, мы так не договаривались», — проскочила мысль в моей голове, в перевороте мечом отбиваю третий разрушительный клубок силы прямо под ноги магу и охранникам авторитета, уже быстро натягивающих рычагами разряженные арбалеты. Последним сильно повезло, их удар и последовавший взрыв просто разметал в стороны, а вот магу прилетело по полной программе. Тот был закрыт сплошным ярким и мощным магическим щитом по типу широкого колокола. И ни сверху, ни сбоку ему невозможно было причинить какой-либо ущерб, очень сильный и опытный маг. Даже засомневался, что его щит пробьёт пистолетная пуля, так что сразу не решился стрелять, ограничившись бегством и пассивной обороной. Однако при попадании сгустка силы в землю, брызнувшие от разбитой дороги камни, снизу проникли под его «покрывало» и, отразившись несколько раз от стенок изнутри, оторвали магу руку и разбили череп, выбросив наружу его склизкое содержимое. Не став долго размышлять, что есть мочи, рванул вглубь посёлка, сворачивая в боковые улочки. Ещё изучая его планировку с дерева, пришел к мысли, что посёлок застраивался очень грамотно. Если какие-то нападающие, проломив ворота, ворвутся в него, то защитники могут легко бить по ним из узких боковых улочек, очень удобных для обороны. И по тем же самым улочкам хорошо подводить подкрепления с другой стороны посёлка. Постепенно вытесняя нападавших обратно, или выгоняя их на широкую центральную улицу, простреливаемую с разных сторон из многочисленных укрытий. Теперь же этими улочками могу воспользоваться сам, перебежав по кругу весь посёлок и выскочив через противоположные ворота, где охрана ещё не прочухалась. Около тех ворот меня нагнал мощный ментальный удар, едва не сбивший с ног. Видимо, в дело вступил ещё один сильный маг. Но к подобным фокусам у меня уже образовался некоторый иммунитет, сильную боль в висках можно и потерпеть. От этого удара, кстати, поплохело не только мне одному. Охранники на воротах лежали без сознания. Похоже, это был своеобразный «парализующий удар по площадям», от которого свои вскоре отойдут, а вот чужаки придут себя уже в несколько ином состоянии. К примеру, висящими на цепи в тёмном подвале. Подхватив двойной арбалет у лежащего охранника вместе с сумкой болтов, рванул в сторону леса, где ночью проложил тропинку через ловушки. Но спокойно добежать до деревьев не удалось, из ворот за мной выкатилась приличная погоня, резко сокращая между нами расстояние и стреляя из арбалетов. Впрочем, попасть по быстрой, вёрткой, скачущей козликом по полю цели, они не смогли, хотя несколько раз болты пролетали в каких-то сантиметрах. Кто-то сзади угодил в сработавшую ловушку, истошно заорав. Погоня немного отстала, и мне удалось нырнуть в лес, переводя дух. Кровь стучала в висках, хотелось встать и немного передохнуть, но не отпускало чувство совсем близкого пристального внимания, идущее со стороны посёлка. Укрывшийся там маг силой видел меня, и направлял в мою сторону своих бойцов. Вынырнув из-под куста, разрядил арбалет в двоих бандитов, ближе всех подобравшихся по моим следам к лесу и находящихся от меня уже на расстоянии всего десяти метров. В одного попал, другого спугнул, тот дернулся в сторону и угодил в ближайшую ловушку. В разные стороны брызнула кровь, тот даже крикнуть не успел, какая-то мощная сила резко сжала его со всех сторон, выжимая из него все соки. Остальную толпу преследователей потери явно не воодушевили, и они перестали ломиться через минное поле, начав интенсивно обстреливать болтами место, где меня только что видели. Только там уже никого не было, мой путь лежал к тому дереву, где оставил свой рюкзак и где дожидается полосатый напарник, которому уже послал чувство-сигнал, что иду, а меня догоняют. От него пришло ответное сообщение по смыслу переводимое как — «враги и там рядом». Блин, ну откуда они здесь могли взяться? И внимание это постороннее никуда не исчезает. Наверняка от него можно как-то защититься, но мне об этом ничего неизвестно.
Добежав до места последней ночёвки, закинул на плечи рюкзак, а на шею автоматный ремень. Немного подумав, взвёл рычагом и трофейный арбалет, вложив в него болты. Три тугих качка рычага — взведены одни плечи, ещё три — вторые. Если кто за мной сейчас смотрит, то будет видеть у меня арбалет и рассчитывать дистанцию исходя из его ТТХ (тактико-технических характеристик), так что у меня будет немаленький шанс достать его из автомата, когда тот будет считать себя ещё в безопасности. Но сначала надо найти такое открытое место, где можно устроить подобную засаду. Пока ничего кроме дороги в голову не приходит. Послал мысленный запрос тигру, знает ли он поблизости какое-либо открытое место. В ответ пришла уверенность, — «да, знаю», — но вместе с тем чувство совсем близкой опасности, которую и сам вскоре услышал, так как к нам ломилась ещё одна толпа бандитов через лес со стороны города. Как не жаль, придётся двигаться сначала в противоположную сторону, пока не сброшу хвост.
Час хорошего бега по лесам не дал практически ничего. Как висела позади злая погоня, так и продолжала висеть. Постороннее внимание тоже времени от времени осматривало меня, а вот моего напарника совершенно не замечало. Поинтересовавшись у него о причинах подобного явления, передав ему ощущение этого самого «постороннего внимания», получил ответ, что тому, кто меня ищет, его сначала своими глазами увидеть надо. А это, в силу некоторых причин, мог почему-то сделать только я, другие люди его со стороны не видят, хотя могут ощущать близкое присутствие. Похоже, у него эффективно работает маскировка не только камуфляжными полосками на шкуре, но и какая-то магическая, которая именно на меня не действует. Тигр передал мне ощущение ещё одной вражеской группы, в этот раз по ходу нашего движения. Преследователи явно гнали меня в расставленную ловушку. Изменив направление и проскочив у них практически под носом, выскочил из неё, хотя, по ощущениям, такая засада совсем не последняя. Более всего напрягало чужое внимание. Для неизвестного мага моё местоположение было очень хорошо известно, а значит, и навести на меня загонщиков, не составляло особого труда. Надо было что-то придумывать, в первую очередь как-то нейтрализовать того мага, не может же он следить за мной прямо от посёлка? Предполагаю, что его удалённое внимание может распространяться на километр — полтора, максимум — два не больше. Следовательно, есть некоторый шанс, что его можно поймать на мушку, если не убить, то хотя бы хорошо напугать, коли получится самому устроить засаду в удобном открытом месте, куда вёл тигр. Словно потакая моим мыслям, мы выкатились на большую поляну. Вернее скорее не поляну, а настоящее огромное поле, где не очень давно вырубили лес, судя по остаткам пней и совсем молодой лесной поросли. Вот и увидел воочию, как тут лес заготовляют. В этом месте буквально стоял запах смерти. И не важно, что погибли только деревья, смерть она для всех смерть. Но само место было просто идеально для моей задумки. Возникло ощущение, что мы опять вернулись к посёлку, сделав большой крюк. Перебежав по краю живого леса на другую сторону вырубки, отправил тигра, которому сильно не нравилось здесь, высматривать среди преследователей мага, передав его примерный образ в цветном халате. Найдя более-менее подходящее для лёжки место посреди расчищенного и уже начинающего зарастать поля, с которого хорошо можно видеть вокруг, принялся ждать. Теперь ко мне сложно будет подойти, так как самое близкое расстояние от меня до края леса около трёхсот метров. Плюс здесь весьма заметный холмик и я оказываюсь сверху над всем остальным. Достать меня из арбалетов можно только навесом, причём всего из пары мест, а щёлкать клювом, имея автомат не в моих правилах. И самое главное, тут пропало постоянно давящее на мозг постороннее внимание. Словно натыкаясь на разлитую тут ауру смерти, маг временно ослеп или не мог далеко заглянуть.
Пока не подошли враги приладил к автомату оптический прицел. Эх, не удалось его пристрелять раньше, теперь придётся делать это по ходу боя. Достал все снаряженные магазины, и выложил их перед собой. Взведённый арбалет и болты к нему положил рядом. «Сколько бы вас там не оказалось, ваши ряды сильно прорежу, пока вы до меня доберётесь», — пробилась до сознания злорадная мысль.
Противники не заставили себя долго ждать. Сначала из леса выскочили трое, потом заскочили обратно, осторожно выглядывая из-за деревьев. Меня они не видели, но знали, что я где-то тут, и подставляться под арбалетный болт или автоматные пули никто из них не желал. Стреляные были воробушки, догадывались, что от меня можно ждать. Но и мне ещё стрелять было рано. Догадываясь, что сейчас меня будут банально окружать, чтобы потом взять тёпленького, ждал, когда на сцену выйдет маг. Свалив его, точно сумею пробиться через не сильно плотное кольцо окружения. Мои расчеты постепенно начали оправдываться. Противник вскоре появился и с другой стороны поля, кольцо замыкалось. От тигра пришло слабое чувство, что искомый маг где-то совсем рядом и быстро движется сюда. Ну да, куда уж без него-то. Его липкое внимание тоже стало изредка пробиваться до меня на какие-то считанные мгновения. Послал зверю вопрос — «ты с ним сможешь сам справиться?», на что получил ответ, что — «нет, много людей, опасно». Ну да, это же не его охота, зачем ему зря рисковать. Постороннее внимание стало посещать меня всё чаще, но опять же совсем ненадолго, едва касаясь меня и убегая обратно. Сейчас этот «ходячий радар» подойдёт поближе и начнёт массовую артиллерийскую подготовку, обеспечивая эффективную корректировку. Против тучи арбалетных болтов с неба у меня немного шансов. Тело хоть как-то прикрыто бронником, а вот руки, ноги и голова — нет. Аккуратно, чтобы не засекли со стороны леса и, пользуясь тем, что они смотрят снизу вверх, вытащил сапёрную лопатку и стал откапывать стрелковую ячейку. Вернее просто небольшую ямку, куда можно спрятать ноги и хотя бы половину туловища. Какая-никакая, но защита.
Ага, кто-то там кричит, предлагая мне сдаваться. Ну-ну. И подошел как-то слишком близко, можно даже из арбалета попасть. Но что-то ты щупловат, парнишка, скорее всего тебя, беднягу, просто послали, чтобы выстрелив по тебе, дал знать, где залёг. Подождём. Вот тигр сообщает направление, откуда ждать появление мага. Далеко, метров пятьсот-шестьсот до того края леса. Трудно будет попасть, даже с оптикой. Остаётся только понадеется на удачу, которая до последнего времени часто бывала со мной, может и сейчас повернётся ко мне своим лицом, а к бандитам задом. Так, кто это у нас там? Действительно на край леса вышел расписанный индюк в халате и что-то активно показывает сопровождающим его людям, которых там подозрительно много. Как бы ни полсотни человек. Выставив примерные поправки на прицеле, перевожу переводчик огня на тройки. Длинной очередью с такого расстояния только зря патроны тратить. Эх, снайперку сюда бы. Хотя бы самую обычную СВД. Тогда бы точно не промахнулся. Ловлю в прицел мага и жму на спуск. В полной тишине отдача бьёт в плечо, картинка в прицеле размывается, но когда снова вижу куда стрелял, понимаю что промазал. Вернее в кого-то как раз попал и даже не в одного, но маг стоит на месте, вращая головой, не понимая, что только что произошло. Вношу коррективы в прицеливание и снова бью двумя короткими очередями подряд. Вот теперь, кажется, попал. Маг улетел в кусты, рядом упало ещё несколько человек. А не надо стоять, сбившись в одну кучу, и как бараны смотреть на новые ворота! Довершая дело, выпускаю по тому скоплению народа ещё три очереди, расшвыривая столпившихся деморализованных бандитов. Всё же хорошая машинка, этот АЕК. По сравнению с обычным «Калашом» пули ложатся кучно, приклад как бы вжимается в плечо, прилипая к нему. Перевожу флажок переводчика огня на одиночные и бью несколько раз подряд по тем, кто ещё не понял, что их начали банально убивать. Попал всего один раз, но и этого им хватило. Довершил дело в той стороне мой полосатый напарник, стрелой вылетевший из леса и сваливший ударами когтистых лап сразу нескольких человек. Оставшиеся в живых, стали в панике разбегаться, кто-то ударился в лес, кто-то выскочил на поле, и побежал прямо в мою сторону. Подпустив беглецов поближе, свалил их одиночными выстрелами. Всё это произошло буквально в несколько длинных-длинных секунд. Субъективное время для меня сжалось, и только когда первый рожок патронов окончательно опустел, развернулось вновь, побежав с повышенной скоростью. Заменив магазин, стал искать новые цели, судорожно осматривая края леса вокруг себя. Но их пока не наблюдалось, противники явно попрятались и не желали подставляться. Преследовавшее меня внимание тоже куда-то исчезло, скорее всего, мага всё же шлёпнул. Догадываясь о том, что враги скоро придут в себя и рванут на новый штурм, решительный и беспощадный, горя справедливым желанием отомстить за своих погибших товарищей, быстро собрав вещи и даже стреляные гильзы, стал отползать в ту сторону, где был маг. От полосатого компаньона пришло мысленное сообщение, что там сейчас все разбежались и можно смело выходить.
Проползя метров двадцать, вскочил и побежал в полный рост, закинув автомат с арбалетом за спину, и взяв в руку меч. Ещё раньше отметил, когда он находится в руке, мои движения становятся более резкими, возрастает скорость и реакция, чем сейчас и воспользовался, желая гарантированно опередить своих врагов. Попасть по мне со стороны леса из арбалетов они смогут только случайно. Подтверждая мысли, мимо на приличном расстоянии пролетели несколько болтов, на излёте воткнувшись в землю. Только прибавил скорости, не думая ни пригибаться, ни уворачиваться. Когда подбежал ближе к месту, где был маг, нашел его там ещё живого. Отделался, гадина, лишь лёгкой сквозной раной правого плеча. Взмах меча оборвал его судорожные попытки что-то направить в мою сторону, отделяя голову от тела. Как-то слишком ловко у меня это получилось, как будто кто-то направлял руку. Подобрав какой-то небольшой амулет из руки мага, и взяв упавший с его перебитой шеи большой круглый медальон, рванул туда, куда звал меня мой напарник. Для сбора прочих трофеев не было времени, своей спиной чувствовал, как постепенно подходят ближе всё ещё многочисленные бандиты, гоняющие меня по здешнему лесу.
Даже потеряв свой «ходячий радар» погоня не желала меня отпускать. Врагов стало ещё больше, видимо вернулись обратно ранее ушедшие группы бандитов. Сомневаюсь, что убитый маг был последним. Кто-то же меня ментальным ударом глушил? А теперь за мной просто идут по следу, превентивно перекрывая направления, через которые могу от них улизнуть. Очень неприятная ситуация. И второй раз засаду со стрельбой не устроишь, просто не дадут. Слишком близко они подобрались, чувствую, отрыв от ближайшей группы метров пятьсот или даже меньше. Если выскочу на открытое пространство, успеют расстрелять. С боков тоже кто-то есть, как подсказывал мне тигр, — «Дальше нельзя идти, там смерть» — дошла до меня его очередная мысль. — «Что там впереди?» — как-то сформулировал ему свой вопрос. В ответ пришла едва различимая картинка в виде большого разлома в земле, откуда тянуло каким-то очень неприятным запахом. И возникло ощущение, что именно этот запах и был той самой смертью. Меня же, судя по всему, гонят именно туда, и возможности свернуть, чтобы не ввязаться в бой, нет. Но вы не на того напали, ребята. Шанс, что недавно сделанный респиратор на магической основе мне поможет, явно больше пятидесяти процентов. Не знаю, что там за газ собирается в этом разломе, подозреваю — сероводород или какая-либо подобная гадость, но деваться, похоже, просто некуда. Передав полосатому напарнику благодарность за всё, как мог, пожелав удачной охоты, и попрощавшись на всякий случай, если больше не свидимся, направился прямо туда, куда меня так старательно хотели загнать. Уже на дальних подходах к разлому ощутил лёгкий смрад. Сложно предать его составляющие, там столько всяких зловоний вместе было намешано. Но выделяющийся тонкий-тонкий запах миндаля сразу выдавал присутствие в воздухе паров смертельно опасной синильной кислоты. Нацепив на лицо респиратор, вдохнул через него похолодевший воздух. Все запахи как отрезало, но гарантии естественно не было. Выбор был невелик, или гипотетически возможная смерть от отравления или гарантированная от арбалетных болтов. В первом случае хоть трофеи от меня бандитом не достанутся, хоть так им напоследок отомщу.
Спрыгнув в большой глубокий овраг, который постепенно только расширялся и углублялся, пронизывая приличный участок леса и дороги, нашел на его дне множество скелетов и мумифицированных трупов. Тут были и люди и животные, осматривать их не было времени. Не зная, сколько продержусь, старался как можно быстрее проскочить этот ядовитый участок. Пара километров пути и выбираюсь из разлома снова в лес, уже на другой стороне дороги, где меня никто не ждёт. Отбежав в сторону ещё километр, решился снять респиратор, всё ещё не веря, что остался жив. Вернулись лесные запахи, ощущение близкой погони исчезло. Какие-то люди смутно ощущались где-то вдали, но они двигались совсем в другую сторону, только удаляясь от меня. Даже не стал удивляться таким прорезавшимся у меня талантам от постепенно навалившейся усталости. Всё же несколько часов беспрерывного бега с препятствиями даром не прошли. Но и стоять на месте не стоило. Подтянув одежду и амуницию, сделал пару глотков эликсира жизни, помогающего быстро вернуть упавший тонус, и зашагал по лесу в сторону города, как смог определить направление на него по солнцу. Попробовал связаться с тигром, и уловил едва заметные ощущения на самой грани восприятия. Но передать, ему сообщение что жив, думаю, смог, а вот договориться встретиться где-либо в безопасном месте можно и не пытаться.
Так и не останавливаясь ни на минуту, прошагал до самого заката, а потом и половину ночи, выйдя, наконец, на каменную дорогу. Устроив небольшой привал, хорошо подкрепившись и вычистив одежду от грязи и посторонних запахов, снова двинулся в путь, собираясь так и идти до самого города. Силы ко мне быстро вернулись, и я перешел с шага на бег, рассчитывая к полудню следующего дня, оказаться за его стенами. Было смутное предчувствие, что стоит поторопиться, пока меня не начали ловить по всем Смертным Землям бандиты из разворошенного мной улья.