На обратном пути всё пытался проанализировать, почему Сом отправил меня практически на убой, хотя при этом распространялся о каких-то других делах. Это что было, проверка такая особенная? Выжил — молодец, будем работать дальше, ну а если нет, что ж, всякое бывает, помянем добрым словом такого хорошего, но очень глупого человека. Возможно, у авторитета были веские резоны так сыграть мной втёмную. Сомневаюсь, что ему больше некого было послать передать ту «записку». Даже из тех, кого совершенно не жалко. Там чувствуется какая-то хитрая комбинация, состоящая из множества ходов, в которой мне ещё предстоит сыграть важную роль. Но дальше вести с Сомом дела в таком ключе совершенно не хочется. Тут ведь не один город имеется, а целых три, только заберу свои вещи и свалю от него подальше. Можно и сразу свалить, не заходя, вот только патронов при себе не так много. Проскочил и «совершенно безумный» вариант отсидеться где-либо в лесу. Про волны дикой силы, было, уже успел позабыть. Вспоминать, когда она пойдёт над головой, совершенно не хотелось, ибо «живые» примеры такого попадания, имел возможность наблюдать своими глазами. Уж лучше сразу сдохнуть, чем превратиться в безмозглого зомби. Катастрофически не хватало информации. Да, такая простая и тривиальная идея перехватить небольшую группу бандитов и взять разговорчивого языка, так и подкупала своей новизной и оригинальностью. Только кто кого будет перехватывать — совершенно непонятно. Сильно напрягало то, как слаженно действовали отдельные группы бандитов, когда гонялись за мной. Не сами же они по себе такие умные, без грамотного руководителя так не получится. А я его совершенно не чувствовал. Мне иногда удаётся чувствовать людей на расстоянии, правда, стабильным эти чувства назвать нельзя, то есть, то нет. И от хорошо организованной управляемой со стороны охоты уйти шансов не так уж и много. В общем, идти в город не самый лучший вариант, вот только остальные виделись как бы не ещё хуже.
Стражники у ворот встретили меня совсем неласково и были готовы заставить перетряхивать перед ними свой мешок, даже не намекая на возможную идею заплатить им мзду. После долгой дороги был на взводе от общего раздражения и усталости, так что ещё пара минут ожесточённых препирательств с их стороны, могли запросто кончиться такой же ожесточённой стрельбой с моей. Палец уже лежал на спусковом крючке автомата, переведённого на стрельбу очередями. И мне было плевать на все возможные последствия этого шага, вчерашние кровавые события уже сдвинули мою психику куда-то не туда, был готов раздавить этих трусливых алчных мразей, лишь бы они не стояли сейчас на моём пути. Но стражников спасли от неминуемой расправы, стоявшие неподалёку группкой какие-то люди. Как-то опознав во мне того, кто им нужен, подошли сразу двое, хотя изначально были не вместе. Один сильный опытный воин, это сразу чувствовалось и по его цепкому взгляду и дополнялось соответствующей амуницией. Серая плотно сидящая хорошо подогнанная по телу кольчуга, два длинных меча по бокам, видимо он может работать сразу двумя руками, а это, как помнил, далеко не каждому дано. Дополнял его экипировку гвардейский двойной арбалет за спиной. Второй был магом. Тех уже научился отличать друг от друга по их балахонам, на которых чем больше разноцветных кружев, тем явно больше формальное звание самого мага, или, если сказать по-нашему — обычных понтов. У этого с ними всё было в полном порядке, на его халате разве что мелким крестиком не вышивали. Со стороны подошедших, явной угрозы не ощущалось, а от воина даже шло чувство лёгкой симпатии. По магу сложно было что-то сказать, тот смотрел на меня как-то недоверчиво с едва заметным презрением. При виде подошедших, стражники от меня сразу отстали и вообще постарались сделать так, как будто их тут вообще нет.
— Так вот кто разбойникам Фоса кровавую баню устроил, — воин подошел ко мне вплотную и, улыбаясь, незлобно сверлил взглядом. — Я Торопыга Кабан, лидер северного клана искателей, представился он, протягивая мне руку для рукопожатия.
— Витос Хитрован, — назвавши себя, пожал поданную мне ладонь.
— Сначала прими благодарность от всех ребят, которые сумели благополучно сбежать из разрушенного барака, пока бандиты безуспешно гонялись за тобой. — Он полез в карман и достал оттуда золотой сиун, передав его мне, заметив: — это тебе от нас пока на самые ближайшие расходы, об остальной благодарности поговорим позже. Как будет возможность, подходи в трактир у этих ворот кликни меня, к тебе есть стоящее дело. — И презрительно посмотрев на переступающего с ноги на ногу мага, добавил: — тут тебя тоже кое-кто дожидается, ты это не сильно доверяй им, ага?
Мог бы и не предупреждать, после всего, у меня к той компании доверия и так никакого не было.
Он подмигнул мне правым глазом, дружески похлопав по плечу, и направился к группе искателей, стоявших невдалеке. Тут же оживился подошедший вместе с ним маг, которого ожидание моего появления уже явно хорошенько достало:
— Авторитет Сом сказал проводить тебя к нему, как только ты появишься в городе. Следуй за мной искатель, — повернулся ко мне спиной и пошагал к центру города, за ним в сопровождение вышел ещё один маг и пара воинов с заряженными арбалетами.
Вот с кем-кем, а с Сомом ссориться прямо сейчас мне пока совсем неохота, хоть он и подставил меня со своим заданием. Ага, совсем простое послание донести. Какая-то небольшая бумажка с рукописным текстом. А что от его прочтения кто-то жарким пламенем на моих глазах сгорел — то это какие-то несущественные мелочи. И потом как зайца сворой псов по лесу полдня гоняли — так вообще ерунда. Да ещё прислал встречать этого напыщенного индюка, который возомнил о себе невесть что. И не одного его, а целый комитет по встрече и сопровождению, вдруг подумаю сбежать? Но Торопыга Кабан своим предложением обнадёжил, меня сразу не будут убивать, сначала попробуют поговорить, иначе бы точно сбежал. Ладно, встречу авторитета, и всё ему в таком духе и выскажу, а высказав, свалю. И хрен он мне, что ещё сможет вчинить, даже слушать не стану!
Но сразу высказать всё наболевшее не получилось, да и вообще все прежние планы как-то незаметно дали сбой. Меня во дворце встретил не сам авторитет, а та самая красивая девушка Аэль, от которой почему-то сразу терял самообладание и боевой напор, думая только о чём-то совсем постороннем. И когда вошел сам авторитет, взяв девушку за руку и подведя её ко мне вплотную, заявил:
— Как и обещал, Аэль теперь принадлежит тебе по праву свершенного дела, на что дано моё слово авторитета!
Только хлопал глазами, не зная, что сказать. Все мои мысли сейчас были где-то в районе ниже пояса, чему, кстати, сама девушка была весьма рада. И её совершенно не волновало, что её вот так как какую-то домашнюю собачку подарили какому-то левому мужику, который её вообще видит всего второй раз. Да ещё смотрит так похотливо. Насладившись немой сценой под названием — «приплыли», Сом махнул рукой, призывая ещё кого-то из своих слуг. Из какой-то невидимой прежде двери вышли четверо вооруженных арбалетами охранников и пара магов.
— Сейчас пойдём смотреть ваш будущий дом…, - авторитет похлопал меня по плечу, привлекая моё куда-то далеко-далеко убежавшее внимание. — Ты же хотел тут иметь свой дом, Хитрован? Я помню твоё высказанное желание и готов пойти тебе навстречу, всего за пару совсем несложных для тебя заданий.
В другое время высказал бы ему всё то, что думаю о таких заданиях, о таких заказчиках и вообще обо всём этом мире, где вместо спокойной размеренной жизни требуется постоянно резать друг другу глотки или отрезать какие-либо другие части тела. Но мне пока ещё слишком далеко до того умения так крутить людьми, которым обладал Сом. Вот ведь как точно всё рассчитал, вместо того, чтобы устроить скандал, стою тут и киваю ему головой, как китайский болванчик. Разумом всё понимаю, но, тем не менее, не могу ничего с собой поделать. Прямо наваждение какое-то.
— Оставь здесь свой мешок и оружие, с ним ничего не случится, — он опять хлопнул меня по плечу, приводя в некоторое сознание. — Теперь ты владеешь женщиной и должен иметь всё, чтобы она не чувствовала себя несчастной, — продолжал он капать мне на мозги, пользуясь моим гипнотическим состоянием. — И для тебя вскоре представится хороший шанс оказать мне пару простых услуг, чтобы получить всё необходимое для твоей счастливой жизни и должного статуса. Идём, посмотришь своё будущее постоянное жилище в нашем городе.
Мы вышли из дворца и прошли всего один квартал от центральной площади, подойдя к воротам, открывавшим путь через высокий каменный забор, отделанный вычурной лепниной, изображающей людей и зверей. Ворота тоже были украшены фигурной ковкой, вернее произведением магического искусства мастера в металле. Приложив небольшой медальон-ключ к воротам, Сом открыл их, пропуская нас вперёд. За воротами располагался весьма запущенный по виду сад, через который вела широкая тропинка, мощённая шестиугольными разноцветными плитами. Пройдя по ней через деревья, мы оказались перед весьма немаленьким трёхэтажным особняком, который, конечно, заметно уступал дворцу самого авторитета, но, похоже, был вторым или третьим по величине строением в этом городе. Вспомнив о том, то здесь размер дома определяется по статусу своего владельца, вообще перестал чего-то соображать. То ли меня в особо значимые члены местного общества записывают, то ли просто решили пустить пыль в глаза, что-то от меня добиваясь. По-хорошему, сейчас бы стоило бросить всё и бежать, куда подальше в Смертные Земли, пока поздно не стало. Но идущая со мной под руку красивая девушка мешала разумным мыслям взять верх в моей голове.
Чтобы открыть входную дверь тоже потребовался амулет. Обычные замки тут явно были лишними. Но вся эта защитная магия совершенно не помогла прошлым обитателям этого дома. Внутри были видны последствия ожесточённого штурма. Перевернутая мебель, местами что-то типа разбитых баррикад, следы применения боевой магии, арбалетные болты, засевшие в стенах, бурые пятна крови на полу. Что защитникам, что нападающим, не удалось избежать больших потерь. Бывшие обитатели дома бились практически за каждый поворот коридора, за каждую комнату. Но отчаянный героизм их не спас, нападавших было или сильно больше или у них была лучшая организация и вооружение. Видя моё не самое лучшее настроение при виде внутренних помещений, Сом решил рассказать о причинах, приведших здание в такой плачевный вид:
— Раньше здесь жил уважаемый человек Вадос. Не авторитет, как ты мог подумать, просто действительно уважаемый человек. Было за что. Но он кое-что сильно не поделил с авторитетом Фосом, которого ты уже видел. Нет бы ему сразу прийти ко мне, все вопросы бы сразу решили. Фос же не стал долго ждать и прислал своих головорезов. Много прислал. Сначала они поодиночке под видом искателей прошли в город, а потом ночью напали на дом Вадоса. У них нашлись специальные амулеты для прохода внутрь защиты из подчинённой силы и даже один боевой Повелитель сил с четырьмя буси попроще. Мы просто не успели вовремя их переловить или остановить, смогли разве что не дать им сразу уйти отсюда. А утром произошло то, последствия чего ты можешь видеть. Никто из людей Фоса отсюда не ушел. Но с тех пор в городе нет достойного человека, кому по праву и достоинству может принадлежать этот дом. Ты же справился с самим Фосом, потому по праву его победителя можешь на него претендовать.
Да уж, умеет Сом говорить комплименты. Но при этом опять есть ощущение какого-то двойного дна, а может быть и не только двойного. С чего это Сому делать мне такие щедрые подарки? Наверняка опять какую-то хитрую комбинацию задумал. Ладно, как говорят у нас — «дарёному коню в зубы не смотрят». Раз собираются подарить дом, то отказываться не стану. Вот во сколько обойдётся его ремонт…, но авторитет решил за меня и этот вопрос.
— Пока ты будешь делать дела для меня, здесь всё приведут в порядок мои люди под присмотром твоей женщины Аэль, она хорошо знает, что нужно делать.
Девушка утвердительно кивнула, подтверждая своё согласие заняться этим делом, чем опять сбила меня с деловых мыслей, которые только-только стали появляться в моём мозгу.
— Сейчас пойдём обедать, нам надо ещё кое-то решить, — авторитет закончил показывать мне первый этаж дома и направился к выходу.
Остальные этажи, видимо, были ещё в более плачевном состоянии, чтобы я их сейчас видел. Однако внутренняя вентиляция работала исправно, здесь не чувствовалось затхлости воздуха помещений, где давно не бывало ноги человека. И даже слоя пыли на полу не замечалось. Только следы давнего боя, по которым можно сказать, что он был не меньше месяца назад.
Когда мы снова остались вдвоём во время обеда и хорошо поели, Сом посмотрел на меня и, как будто читая мои мысли, заметил:
— Знаю, у тебя накопилось много вопросов по поводу своего первого задания.
Подтверждая, кивнул головой.
— Наверное, хочешь спросить, почему тебя не поставили в известность относительно свитка и вообще главной цели задания и вообще ничего не рассказали о Фосе и бывшем посёлке искателей?
— Кажется, начинаю догадываться, что тогда у меня просто ничего бы не получилось, — высказал мысль, сразу же пришедшую после первых слов авторитета и своих предыдущих дум.
— Угадал. Там у них есть один очень хитрый буси по кличке Задница. Которой очень хорошо чувствует любую возможную опасность, как для себя, так и для тех, с кем он связан. Если бы ты хоть немного знал бы, зачем идёшь, то он бы почувствовал твои даже самые скрытые и тайные враждебные намерения, когда ты бы ещё только подходил к посёлку. И у тебя не было бы ни одного шанса, у Фоса было много людей и сильных буси. Одного ты как-то пришиб вместе с ним, как мне уже передали. Его кличка Живодёр, сама по себе о многом говорит. Наверное, он был самым сильным боевым Повелителем сил во всех Смертных Землях. Правда расслабился при отсутствии постоянной опасности, вот ты его как-то и достал. Даже поверить никак не могу, чтобы какой-то новичок самого Живодёра мимоходом завалил. Только ты не обольщайся особо, Хитрован, тебе просто очень сильно повезло. Если бы он был готов к бою, у тебя не было бы ни одного шанса против него.
— Но почему этот Живодёр тогда не почувствовал опасности в том свитке, раз был таким сильным и опытным? Он ведь меня сразу проверил, когда только подошел к ним.
— А в самом свитке и не было никакой опасности, самая обычная бумага с самым обычным письмом. Вернее опасность была исключительно для авторитета Фоса и ни для кого другого. В своё время он очень неосмотрительно дал мне одну огненную клятву, которую потом благополучно нарушил.
Сильно удивился не тому, что оказывается огненную клятву можно нарушить, сам ведь сумел с себя подобное стряхнуть, а тому красивому эффекту, который возникает у клятвопреступника при получении сведений о нарушении клятвы. Теперь вся история со свитком стала для меня полностью прозрачна. Никто кроме Фоса от той надписи на свитке не пострадал бы. Надпись как надпись, свиток как свиток, никакой магии. Однако, видя мой всё ещё удивлённый вид, Сом решил рассказать чуть больше о другом:
— Да, пусть для тебя не будет особого секрета, что при некоторых возможностях огненные клятвы можно обходить. Достаточно просто не знать об том, что ты свою клятву нарушил, частично заблокировав или изменив себе память с помощью Повелевающего мудростью. Но тогда восстановив память или получив доказательства своей измены, получается именно то, что ты и видел.
— Неужели кроме меня некому было такое «простое» задание дать? Дел-то передать записку…, почему именно я?
— Твой особенный характер и стал ключом к успеху. Ты был достаточно смел и очень нагл, сумел пройти все уровни сложнейшей защиты, даже не догадываясь о ней, и таки передал свиток лично в руки Фоса. Все другие, кому можно было бы, по идее, поручить это задание, на что-то подобное просто б не решились. Или бы стали долго готовится, привлекать чужую помощь, и в конечном, итоге, обязательно попались бы людям Фоса, которых и тут в городе хватает. Сыграл твой эффект глупого и наглого новичка, на который совершенно не рассчитывали опытные буси его охраны.
И как красиво меня просчитали? Эх. Вот так сразу, едва знакомому человеку дать задание, с которым точно не справился бы никто из местных ветеранов. И ведь прокатило, несмотря ни на что — вот что важно.
— Почему тогда за мной после смерти авторитета такую охоту устроили?
Вот ещё вопрос, на который стоит получить ответ. С чего за мной бегать, если главаря уже нет. Будь тут привычные бандиты, то для них ведь наступало самое благодатное время делить власть. Вместо этого все как полоумные захотели получить исключительно мою голову, не считаясь с опасностью и потерями.
— Ты вправду, ещё не понимаешь? — удивился Сом.
— Нет, — помотал головой. — На месте разбойников я бы активно выяснял, кому теперь занять освободившееся место главаря, а не за убийцей бегал. Сразу не поймали и хрен с ним.
— Да, ты и вправду совсем «зелёный», если до сих пор не усвоил наши местные порядки, — он посмотрел на меня как-то по-отечески сверху, хотя был не так уж и старше меня. — Здесь такое дело, искатель, раз именно ты убил самого авторитета, то получаешь его действующий статус, вернее претендуешь на него. И сам становишься авторитетом, получив официальное подтверждение своего статуса ещё у троих смотрящих. И никто, пока ты жив, не может просто так его забрать себе. Вот если бы тебя смогли поймать или убить, тогда авторитетом впоследствии стал бы кто-то другой из той среды. А теперь у банд в бывшем искательском посёлке начались очень большие проблемы. Без своего живого авторитета они не могут сбывать добычу на Чёрном Перевале и покупать там дешевую еду. Придётся им идти на поклон к другим смотрящим, но те их не примут, так как разбойники слишком многим успели испортить жизнь за последние годы. На торговле же в городах сильно много не наживёшь, да и не рады им тут. Если искатели кого-то опознают, то вмиг голову оторвут. Так что теперь тебе, Хитрован, стоит всегда внимательно смотреть по сторонам, так как разбойники тебя не оставят, пока не убьют или пока ты не станешь действующим авторитетом под чьей-то сильной рукой.
Ну ты и попал Витя…, думал, удрал от погони, скрылся в городе, и всё? Наивность-то, какая. Да уж, спасибо тебе, Сом, удружил, ничего не скажешь. И уже сразу видно, куда клонит. Делай как ему надо — будешь моим «карманным авторитетом» и от тебя все отстанут. Остальные подарки с его стороны так — мелочёвка, девушка в собственности, дом под капитальный ремонт, разговоры о каких-то там статусах. Дела…
— И что же теперь делать? — собственно, можно уже и не спрашивать, итак понятно, но показать некоторую остаточную наивность всё же стоит.
— Мне прямо сейчас требуется срочно доставить на базар за первыми вратами Чёрного Перевала одну очень ценную Вещь.
— То есть мне требуется срочно бежать с ней туда, чтобы никто по пути не перехватил, так? — вот и отдохнул, расслабился. Только пришел и опять сразу в поход. Нехорошо это, но может, ошибаюсь, и всё не так плохо?
— Нет. Вернее ты прав, выходить тебе нужно прямо сейчас, сразу после нашего разговора.
— Хотя бы время скинуть в городе трофеи и купить провизии у меня будет?
— Зачем? Провизию возьмёшь у меня, а свои трофеи сдашь на базаре, там куда больше за них выручишь, чем в городе.
— И к чему такая спешка? — удивился такому резкому обороту дел.
— Время — деньги! — авторитет поставил меня на место самой банальной фразой. — Только понесёшь эту вещь не ты.
— Ничего не понимаю…, - помотал головой, удивляться больше уже не было никаких сил.
Сом поднялся со своего кресла и куда-то удалится на пять минут.
— Вот, смотри, — вернувшись, авторитет поставил передо мной небольшую голубую металлическую коробочку с вычурной гравировкой и несколькими маленькими драгоценными камнями на крышке. — Она пуста, — он продемонстрировал это, откинув крышку. — Её содержимое повезёт мой караван, выходящий из города вместе с тобой. После городских ворот вы разделяетесь. Караван пойдёт по дороге, а тебе лучше идти лесом.
— Зачем такие сложности, и почему твой караван не может сам довезти до Чёрного Перевала всё, что тебе нужно?
— Вещь слишком ценная, её много кто тут хотел бы сделать своей. Караван, даже с хорошей охраной, скорее всего, не дойдёт. Здесь такое часто бывает, — улыбнулся Сом чему-то своему, видимо вспоминая что-то приятное, о чём можно вполне догадаться. — Но все кому надо будут знать, что Вещь находится у тебя, и именно за тобой они и будут охотиться. Судя по тому, как ты ловко ушел от разбойников, для тебя это ерунда. Твоя задача пару-тройку дней потаскать охотников за собой по лесам, пока караван благополучно не дойдёт до места, и тоже перейти первые врата, отрубая преследователям концы. Они туда не пройдут, а потом и смысла тебя ловить уже не будет. Коробочку там передашь моему доверенному купцу Олию, быстро найдёшь его, просто спросив там у любого торговца. Вот тебе ещё свиток с «правом авторитета» для получения возможности прохода через первые врата и золотой сиун для уплаты пошлины, — передо мной лёг маленький бумажный листок с хитрой сложной переливающейся печатью и золотая монета с солнечным диском и лучами.
— Это всё?
Что-то опять задание какое-то совсем простое — отнести куда-то мелкую ерунду, и ещё погоню заплутать. Или наоборот, заплутать погоню, и ерунду отнести.
— Да, Это всё. Олий может попросить тебя что-то отнести мне, но это не обязательно, можешь отказаться. Походи по базару, если найдёшь для себя что-то интересное — купи, а потом возвращайся. Я тем временем буду решать вопросы с признанием тебя ещё двоими смотрящими, помимо меня самого.
Вот и всё. Морковки перед моим носом повешены, кнуты вытащены и продемонстрированы. Если справишься — вот тебе столько всего хорошего, а не справишься — сам виноват, тебя ведь предупреждали. Что мне самому делать дальше? Наплевать на задание и потом прятаться до конца жизни от людей Сома по всем Смертным Землям? И не только от них, бандиты ведь тоже не отстанут. Или попробовать проверить слова Питса о том, что можно попробовать вообще покинуть эти столь гостеприимные места? А это направление в принципе совпадает с полученным заданием, так что можно попробовать совместить. Одно непонятно, зачем Сом дал мне тогда свой свиток и деньги для прохода первых врат, если у меня есть к ним «проходной амулет» на собственной шее. Кто-то здесь явно не всё понимает, и даже можно вполне уверенно сказать кто.