Мой расчет на то, что с караваном нас побоятся тронуть, оправдался на все сто. Пару раз к дороге выходили хорошо вооруженные отряды, но посмотрев на большую охрану каравана, никаких враждебных действий не предпринимали. Думаю, сказывалась близость города, где у Сома имелись резервы, чтобы быстро покарать тех, кто, не подумавши, нападёт на его караван, да и маловато народу в тех отрядах было, человек по двадцать, не считая магов. При примерном равенстве сил, никто не желал особо рисковать, учитывая дополнительный совершенно неопределённый фактор в виде меня и Ведьмы в кольчуге. Так что мы спокойно входили в город и нам никто не мешал. На воротах нас весело с шутками и прибаутками поприветствовала охрана, будучи, видимо, уже в курсе всего произошедшего. А вот на Огненноволосую Ведьму смотрели с заметной опаской, чем-то её сильно радуя. Не зная, куда идти, то ли отчитываться перед Сомом о выполненном задании, чтобы получить новое, аналогичное, то ли инспектировать ремонт дома, который он мне подарил, отправился в гостиницу у южных ворот, где снял каморку. Сома не очень-то хотелось видеть после его таких «простых» заданий, встречаться со своей собственностью Аэль, тоже. Только пообщавшись с Мариной, понял, что та девушка как-то на меня странно влияет, в результате все мои мысли вертятся только вокруг того, что расположено чуть ниже пояса. Если раньше такое пытался списать на побочное действие эликсира жизни и разбушевавшиеся от долгого воздержания гормоны, то теперь, при прошествии некоторого времени, стало заметно и кое-что другое. Ведь не только у меня терялось самообладание, по другим мужчинам, находящимся с Аэль рядом, тоже что-то подобное смутно отмечалось. Только авторитет Сом как будто не замечал её странного воздействия, или просто умело скрывал. В общем, не всё так просто с этой странной девушкой, и следует быть осторожнее при более близком общении с ней. Мало ли там какой-то серьёзный подвох, мир-то здесь другой, и самое простое дело может преподнести большие неожиданности. Привык считать свои мозги достаточно защищёнными от ментального воздействия, и сильно ошибся, далеко не всё моя непонятная защита может отразить. Похоже, она реагирует только на то, что несёт прямую угрозу. Узнать бы ещё у кого, как с этим наваждением бороться, но даже не представляю, к кому обратиться за помощью. Разве что к Повелевающему мудростью Питсу. Сегодня же с ним и пообщаюсь, благо, имеется хороший повод.
В гостинице искателей хватало разного народа, несмотря на время, едва склоняющееся к вечеру. В коридоре столкнулся с молодым магом Амикусом, с которым ходил в первый поход. Выглядел он неважно, правая рука висела на перевязи, лицо бледно.
— А, — отмахнулся он, было, от моего вопроса — «что произошло?», но потом пояснил: — Недалеко от города на нас большая стая собак напала. Только зашли в лес с дороги, и тут они кинулись, как будто именно нас и ждали. Отбились, конечно, но мне немного не повезло. Руку сильно зубами располосовали до самой кости, много крови потерял, даже эликсир жизни не сразу помогает. Знал бы ты, как мне не хочется опять в Смертные Земли ходить, но ведь придётся, никто меня к себе на работу не берёт, молод ещё…
Мне было немного жаль этого парня. Он был искренен, за ним не чувствовалось гнили. И пока совсем не боец, хотя с оружием управляться умеет, не знаю, как с боевой магией. Искательского зуда за ним тоже совершенно не замечается. Его главный интерес так и остался в деле магии да в том, что ранее считал своей будущей профессией.
— Попробую тебе чем-то помочь, — немного обнадёжил его, — ты долго ещё будешь в городе?
— Дня четыре-пять, пока не поправлюсь, и пока Следопыт из похода с новичками не вернётся.
— У него-то как дела?
— Надоело ему с новичками возиться, снова хочет ходить в дальние походы, но никак не подберётся в какую-либо ветеранскую группу. То его кто-то из них не устраивает, то он их.
— Встретишь его — передавай от меня привет. Если буду сам в городе, есть смысл поговорить на тему тех же дальних походов…
Мысль о том, что и дальше буду бегать по заданиям Сома, вызывала омерзение. И сбежать от него и многих других, желающих со мной пообщаться с непременным использованием оружия и магии, пожалуй, можно было только подальше в Смертные Земли. Желательно за радиоактивную зону. А для этого, помимо серьёзной подготовки, требуется хорошая команда. Носатому Следопыту, в отличие от многих, с кем тут успел пообщаться, пожалуй, хотелось верить.
Попытка оставить Марину одну отдыхать в гостинице благополучно провалилась. Девушка категорически отказывалась оставаться одна, несмотря на все мои заявления, что тут совершенно безопасно. Даже до отхожего места, расположенного во внутреннем дворе, приходилось её сопровождать. Так что в прогулку по городу пришлось тащить её с собой. У выхода из гостиницы меня перехватил один знакомый по предыдущей встрече в городе маг. В этот раз за ним срочно идти не требовалось, он всего лишь передавал мне требование обязательно посетить авторитета Сома завтра в обед, и до этого момента не покидать город ни при каких обстоятельствах, ибо это для меня же самого небезопасно. Да и в городе лучше не терять бдительности. С первым был и так согласен, хотя мысль удрать завтра с утра, уже не раз посещала мою голову, а последнее можно было и не говорить вовсе.
Для начала решили посетить местного мастера-оружейника и зельевара, несмотря на то, что до Питса было ближе идти. Но понимая, что у того можно надолго зависнуть, отложил визит к нему напоследок. Пока шли по улицам, ловил взгляды, которые бросал народ на нашу парочку. В основном они были любопытные и даже благожелательные, но отметил и несколько злобных. Был бы один, не исключено, что кто-то попробовал бы напасть. Группа из нескольких подозрительных личностей некоторое время шла за нами от самой гостиницы, но потом отстала, свернув в переулок. Вот от них несло настоящей злобой вперемешку со страхом. Ближе к центру города встретилась ещё одна похожая по моим ощущениям группа, старательно изображавшая из себя рабочих, разгружавших телегу с брёвнами. Кто это был, просто местные разбойники или специально пришедшие в город по мою душу, так и не понял. Однако пока обошлось без приключений, хотя мы и увеличили свою бдительность, постоянно держа свои руки на оружии.
У оружейника обнаружились дотошные клиенты, так что пришлось немного подождать. Занятно наблюдать со стороны, как какой-то явно породистый аристократ, непонятно как, и за что высланный в Смертные Земли, выбирал себе оружие и доспехи. Он был не один, а с тремя сопровождающими, которые только мешали ему принять окончательное решение. Было б ещё из чего выбирать, так как предложение оружейника не блистало особенным разнообразием. Тщательно осмотрев сразу три совершенно одинаковые кольчуги, щупая их и примеряя на себя методом прикладывания к груди, аристократ никак не мог сделать выбор, особенно когда ему на что-то указывали его спутники. Заметив нас, беспокойный покупатель подозвал мастера и показал пальцем на Ведьму, типа «вот такого же мне бы и хотелось, причём немедленно!». Марина специально обрядилась по-милитаристки, сняв куртку, скрывающую кольчугу, и повесив на самые видные места своё оружие. Долго спрашивала меня, как всё это на ней смотрится, так как зеркал в ближайшей округе просто не было. Правда от предложенного ей «Калаша» пока отказалась, мотивируя это тем, что он ей плохо знаком — «вот была бы какая винтовка — тогда другой вопрос, а пока и лука хватит». Но больше чем уверен, что он просто не понравился ей по внешнему не очень презентабельному виду, и в поход она его обязательно возьмёт. Про то, чтобы оставить её в городе — можно даже не задумываться.
Оружейник окинул взглядом Ведьму, покачал головой, выражая своё сожаление, и что-то тихо сказал аристократу, чем явно расстроил его. Не иначе как цену назвал, которую за подобную кольчугу будет с него просить, если бы она у него была. В общем, поняв, что на что-то лучшее средств по любому не хватит, покупатели перестали перебирать предложенную амуницию. Сразу накинув на себя кольчугу, прицепив на пояс длинный тонкий меч, похожий на мой, аристократ расплатился с мастером и со своей компанией покинул торговый зал, как-то совсем недобро осмотрев на нас с Мариной. Чем-то мы ему сильно не нравились, что было отмечено и хозяином данного заведения.
— Будь осторожен, Витос, — сказал он мне, после того как мы поздоровались. — Третий маркиз Алон далеко не самый простой противник.
— Кто хоть он такой? — спросил его, отмечая про себя появление очередного потенциального врага.
— Лучший столичный дуэлянт, зарабатывавший на жизнь тем, что вызывал на поединок тех, за кого ему платили. Ходят слухи, что он убил на поединке одного сына столичного Лорда, за что его и отправили сюда, обвинив в применении нечестных приёмов.
— А как на самом деле было?
— Кто его знает, — отмахнулся от вопроса мастер, — скорее заказчики захотели избавиться от неудобного свидетеля, пока Лорд не приказал провести подробное расследование. Хоть тот сын и не был его наследником и любимчиком, но всё же родная кровь…
— Почему же тогда его просто не убили, а отправили сюда? Таких свидетелей лучше живыми не оставлять.
— Это наоборот могло вызвать излишние подозрения, хотя у маркиза других врагов и без того хватало. Но думается мне, он сам согласился временно перебраться сюда, чтобы отсидеться, пока все не успокоятся. С деньгами для выкупа у него проблем точно не возникнет, я видел его кошель с золотом, а он у него явно не единственный.
— Тогда вообще не понимаю, зачем он у тебя простую армейскую кольчугу покупал. Неужели не мог из королевств что-то получше с собой принести?
— Он же аристократ…, - удивился вопросу мастер. — Для них носить любую кольчугу — это потеря престижа. Полный латный доспех — то совсем другое дело, но в нём не особенно и походишь без лошади. А так как он опасается получить стрелу в спину от своих недоброжелателей, вероятно последовавших сюда за ним, временно смирил свою гордость и расстался с парой золотых, хе-хе, — мастер был сильно доволен предыдущей сделкой.
— Мне что от него теперь можно ожидать? — вспомнил о более насущном вопросе. — Он меня на поединок вызвать может?
— Может попробовать, — согласился со мной оружейник, кивнув головой.
— И я обязан буду с ним сразиться по всем дуэльным правилам? — если сказать честно — то совершенно такого не хотел.
— Здесь не столица и даже не королевства, да и ты, Витос, не человек благородного сословия, так что можешь действовать как хочешь, — немного успокоил меня он. — За Алоном тут пока никто значимый не стоит, опасаться возможной мести можно только от его свиты. Они плохие бойцы, несмотря на хорошее оружие, в отличие от того же маркиза. Но если при вызове, кто-то ещё будет выражать заинтересованный вид — тогда опасайся. Прямой отказ от поединка чести на публике — совершенно законный повод для нападения.
— Понятно, благодарю за ценные сведения, — поблагодарил от чистого сердца мастера, и, переходя к тому вопросу, зачем пришел, спросил: — По моей теме ничего интересного не появилось?
— Появилось, — расплылся в широкой улыбке оружейник, и поманил нас за собой в свою мастерскую.
— Вот! — мастер положил передо мной какую-то непонятную винтовку.
Больше всего по внешнему виду она напоминала СВД (снайперская винтовка Драгунова). Зеленоватый скелетный приклад с резиновым подпятником и накладкой сверху под щёку для удобства прицеливания. Но прицел не штатный ПСО, а двадцатикратный Цейс на хитром кронштейне с закрытыми пластиковыми крышками линзами. Магазина нет, и даже щели под него не наблюдается. Только взяв оружие в руки, наконец, понял, что это просто конкретно модернизированный карабин СКС (самозарядный карабин Симонова). Штатное деревянное ложе и приклад заменён современной полимерной конструкцией. Достаточно удобной, надо сказать. Патронов внутри нет, но из него недавно много стреляли, судя по стойкому запаху и заметному нагару, а после вычистить не удосужились, хотя за самим оружием прежде тщательно ухаживали. Чьё-то охотничье снаряжение, попавшее сюда не иначе как вместе со своим хозяином. Причём, судя по всему, совсем близко по времени к нам.
— Откуда взялось, знаешь? — спросил мастера, ибо своих земляков, попавших сюда, надо стараться выручать, если ещё не поздно.
— Одна группа искателей вчера вечером принесла, — ответил тот примерно то, что от него ожидал. — Говорят, сначала вдалеке услышали странные хлопки, а когда вышли на то место, обнаружили там вот это и мёртвые тела четверых крупных волков.
— А того, кто убил их, не нашли?
— Нет. Больше никого. Следов хватало, только они не стали искать, чувствовали, звери рядом, не захотели рисковать.
Вот и появилась новая загадка. Или искатели врут про отсутствие трупа человека, обобрав обглоданные зверями останки охотника, или наш соотечественник сумел убежать, бросив своё разряженное оружие. Надо бы срочно поговорить с теми мужиками, узнав больше подробностей.
— Где можно встретить тех искателей знаешь?
— Зачем тебе они? — оружейник как-то не очень хорошо посмотрел на меня, видимо, не желая выдавать своих клиентов, к которым у меня могут появиться претензии.
— Хочу, чтобы показали место, где это произошло, может быть, бывший хозяин этого оружия до сих пор жив, или у него что-то ещё полезное было. Вот и узнаю у них, возможно, мне продадут что нашли, — последнее требовалось сказать скорее для успокоения мастера, а то может подумать, что я месть задумал.
— Спроси завтра вечером в трактире у северных ворот Саху Удава. Раньше они всё равно из борделя не вылезут, — быстро сдал мне искателей хозяин, посчитав мои аргументы вполне подходящими.
— Хорошо. Сколько с меня за это, — показал рукой на карабин.
— Четыре серебряка, — ответил тот, — твоего задатка пока хватит. Но есть и более интересное предложение…, - сказал он заговорщицким тоном, переместившись ко мне поближе.
— Какое-такое предложение? — изобразил на своём лице самый живой интерес.
— Если у тебя имеется четыре лишних золотых…, - издалека начал рассказывать оружейник, — то у моего коллеги из другого города для тебя, возможно, найдётся много интересного.
— Чего так дорого? — фальшиво изобразил удивление. — Ты тут отдаёшь за несколько серебряков, а там хотят сразу золото…
— Не всё так просто, — остановил он мою отповедь, махнув рукой. — Мастер Мифас ничего бы тебе не продал, так как сам зачем-то давно собирает подобные предметы. Но у него сейчас возникли проблемы с тамошним авторитетом, и ему требуется срочно перебираться в другой город. А для этого требуется сразу много денег. Никто их ему так просто не даст, пожалуй, кроме тебя, если ты захочешь выкупить всю его коллекцию. Если согласен, то давай деньги мне, я передам ему. И когда он через три дня переедет сюда, заберёшь у него всё то, что тебе будет нужно.
— Твой в чём интерес? — спросил его, выделяя в сказанном слово «переедет», про причины было и так понятно, похоже, тот мастер скопил у себя слишком большую сумму, а когда за ней к нему пришли, не захотел сразу отдавать. — Тебе тут других конкурентов мало?
— Он мне не конкурент, — пояснил оружейник, — скорее потенциальный партнёр. Он может сделать то, что не могу я, так что мы вместе больше сможем заработать, чем поодиночке.
— Тогда почему ты сам не дал ему денег? Не поверю, что у тебя нет этих четырёх золотых…
— Не могу, — огорчённо вздохнул он. — Мифас подумает, что я его так купить хочу и обидится. Характер у него далеко не сахарный. А если деньги дашь ты, и не просто так, а за «мёртвое железо», пусть и через меня, то в его глазах всё будет правильно.
— Ладно, дам тебе денег, пусть переезжает, — ответно вздохнул сам, оценивая столь непредвиденные расходы, и достал маленький кошель с золотом из внутреннего кармана.
Если тот мастер разобрался в огнестрельном оружии, а, выходит, что это так и есть, раз без возникновения у себя больших проблем не хотел ничего продавать, то пусть он будет ко мне поближе. Может, какое полезное сотрудничество выйдет в деле производства боеприпасов, а то мои запасы далеко не бесконечны.
Мысленно пересказав наши разговоры Марине, и передав ей карабин, которому она заметно обрадовалась, особенно его прицелу, отправились к зельевару. У оружейника с нами других дел больше не было.
Мастер-зельевар нас явно ждал, судя по его виду и тому, как приветствовал меня. Ведьму же он немного опасался, настороженно кидая взгляды в её сторону.
— Ну что, у тебя всё получилось? — после приветствия друг друга спросил его.
— Да, получилось, — с довольным видом ответил он и выложил передо мной три приличных по размеру серебряных фляжки, в два раза больше, чем под эликсир жизни. — Твоя третья часть, как договаривались, — подвинул он их ко мне.
— И как это работает? — не торопился забрать предложенное, пока не узнаю, что это такое.
— Эликсир против силы, — начал свой рассказ зельевар. — Названия пока не придумал. Если выпить два небольших глотка, то в течение суток твоя сопротивляемость прямому воздействию силы резко возрастёт. Поначалу будет немного мутить, и ты сам не сможешь применять силу, но потом это пройдёт, а полезный эффект сохранится. С ним можно спокойно пережить волну дикой силы в лесу, сохраняя свой разум. У того странного кота, чью печень ты мне принёс, была очень большая защита от них. Именно его печень вырабатывала и передавала в кровь особые сгустки, отражающие излишки притекающей силы. Мне удалось полностью перенести в эликсир механизм их образования и закрепить его. Тяжело пришлось, едва справился. Зато теперь если выпить сразу примерно половину фляги, твоя печень сама начнёт работать аналогичным образом, и больше такой эликсир не пригодится. Вот только, сколько потребуется дней на то, чтобы прийти в нормальное состояние, сказать не могу. На себе не рискнул ставить подобный эксперимент. И так опытные искатели за самую маленькую флягу на четыре глотка по два золотых готовы платить. Никто из них не хочет остаться без головы, случайно попав под волну, и на возможность далеко заходить без риска, деньги у них находятся.
— Благодарю, — кивнул ему головой, убирая фляги в рюкзак. — А что ещё у тебя искатели тут чаще всего берут, помимо эликсира жизни? — таким вопросом хотелось выяснить больше об эликсирах и не раскрыть своей полной некомпетентности, чтобы не потерять некоторое уважение, видимое мной в глазах мастера.
— Чаще берут «Заживитель» — хорошее средство против любых ран, но он уступает эликсиру жизни, зато заметно дешевле. «Анитияд» — универсальное противоядие, известное только тут. Помогает не от всего, против укуса некоторых змей нет средства, так как просто не успеешь ничего применить, смерть наступит раньше. «Касание целителя» — обычное обезболивающее, только немного дольше действует. «Быстрый путь» — повышает скорость бега и увеличивает выносливость, моя доработка обеспечивает больший эффект действия, чем обычно, и отсутствие неприятных последствий, кроме сильного аппетита. Но всё равно требуется быть осторожным, с непривычки можно перенапрячься.
Ага, теперь понятно, почему никак не мог оторваться от погони, несмотря на свою хорошую физическую форму. Мои противники прихлебнули эликсирчика, и спокойно гнали меня. А зельевар тем временем продолжил рассказывать:
— Опытные искатели и воины ещё берут «Красный глаз», у меня он получается лучше, чем у других, от него не так сильно болит голова. «Молния» — дорогая штука — дюжина серебряков за флакон на четыре применения. Кратковременно резко увеличивает скорость реакции, добавляет силы и подвижности. Боевой эликсир, повсеместно запрещён к продаже в королевствах, только для армии. И ещё некоторые заказывают тоже запрещённую «Дикую ярость» — боевую разновидность «Быстрого пути», отключающую боль и вдыхающую временное бесстрашие. Вот это главное, что в Смертных Землях пользуется основным спросом. Есть много другого, но всё больше бытового плана, к примеру, «Дыхание утра» — надолго устраняет все неприятные запахи тела, а «Долгую ночь» — берут те, кто идёт в бордель, чтобы не зря потратить своё серебро. И если тебе сильно интересно узнать прочие подробности, искатель, возьми у меня свиток со всем предложением, — зельевар положил передо мной приличный по размеру свёрток бумаги, сложенный гармошкой.
Свиток взял, несмотря на то, что прочесть его пока не смогу. Но на будущее, возможно, пригодится. А тем временем задумался, что из названного мастером можно взять для себя про запас. Вроде как всё рано, или поздно может пригодиться, кроме разве что «боевых эликсиров», хотя и их стоит иметь в запасе на всякий случай. Что мастеру и сказал, пусть приготовит полный набор, пока у меня есть свободные деньги. Даже «Долгая ночь» пусть будет, мало ли как жизнь повернётся. Однако ждать приготовления не пришлось, у зельевара основных ходовых эликсиров имелся достаточный запас, так что мой кошель опустел на один золотой, зато прибавилось веса в рюкзаке. Видимо, я был не единственный оптовый покупатель, мастер предложил мне специальную матерчатую аптечку с многочисленными кармашками под различные эликсиры. Последним делом оставалось запомнить, что есть что, и узнать оптимальные дозировки вместе с побочными эффектами. А они у некоторых эликсиров иногда были весьма забавными, и про них стоило помнить.
Мысленно пересказывая Марине содержание нашего разговора, уловил на себе неприятное внимание, идущее со стороны. Опять нас кто-то разыскивает. Причём это уже далеко не первый импульс, просто он стал чётким и оформленным, ибо ищущий нас маг подошел близко. И какого-либо добра в его «взгляде» совсем не ощущалось. Учитывая, что маги тут поодиночке не ходят, обычно в компании с воинами, можно ожидать очередных неприятностей. Даже в городе достали. Поделился с девушкой своими опасениями, чтобы не теряла бдительности.
Едва мы вышли на улицу, понял, что путь к окраинам города перекрыт каким-то отрядом, зато свободен в сторону центра. Там тоже может быть ловушка, но пока ничего не ощущается. И из центра легко свернуть в любую сторону, пройти боковыми улицами. Так что, несмотря на предполагаемую засаду, отправились именно туда, положив руки на оружие.
— Искатель, быстро иди сюда пока я добрый! — навстречу нам вышел маркиз Алон со своими тремя сопровождающими, когда мы подошли к центральной площади.
У него был такой вид, что именно нас он здесь давно и ждёт, а его дружки держали в руках заряженные двойные арбалеты, правда, пока не направляя их в нашу сторону. Вот не хотел проходить через самый центр, но мои попытки обойти стороной центральный район, оканчивались возникающими ощущениями перекрытых улиц. Пока на нас напрямую никто не нападал, очевидно, мы ещё шли в «правильном» направлении. Возникла здравая идея навестить авторитета Сома и спросить его — «что за ерунда тут происходит?», и для этого требовалось всего лишь перейти площадь, как нам преградила путь эта четвёрка. Да и остальные преследователи явно поближе подтянулись. Чувствую, без драки не обойдётся. Наверное, самым верным решением сейчас будет достать пистолет, и пристрелить стоящих на моём пути наглецов, а потом из автомата успокоить тех, кто пожалует посмотреть, что здесь происходит, если у них в руках будет оружие. И ни в коем случае не пытаться играть по чужим правилам, которые нам старательно пытаются навязать. Однако одновременно пришло и понимание того, что такое «простое» решение будет ошибкой. Не зря нас загнали именно в центр, хотя могли спокойно напасть и в другом подходящем месте. Это явно демонстративная акция, нужная для чего-то, чего я никак не пойму. Не исключено, за ней стоит и сам авторитет Сом, а тогда шансов сбежать из города, считай — нет, патронов не хватит, даже если не учитывать возможность слаженной магической атаки на свои мозги. Между тем мои мысли были прерваны очередным наглым пассажем маркиза:
— Я окажусь к тебе благосклонным, — безапелляционно заявил он, — если ты прямо сейчас отдашь мне свою Ведьму на справедливый суд, снимешь с себя оружие, и вообще уйдёшь отсюда голым. Обещаю, за тобой в таком случае никто не будет гнаться, ха-ха-ха…, - маркиз громко засмеялся, показывая всем своё превосходство в исключительной наглости.
Остановил большим усилием воли свою руку, сильно сжавшую рукоять пистолета. И не потому, что был не уверен в том, что наделаю сквозных дырок в этих наглецах, со всех сторон к площади подходили небольшие, но крепкие боевые отряды. С магами поддержки, как полагается. Даже удивительно, почему они не нападают сейчас, пока есть такая возможность. Опять загадка. Ладно, поиграем дальше, хотя уже и так понятно к чему дело идёт.
— Тебе, видимо, очень сильно надоело жить, маркиз Алон, что ты решил в Смертные Земли за смертью забраться…, - остановил его показной хохот металлическим голосом с изрядной долей вложенной силы и взглядом, взятым в пользование у вожака собачьей стаи.
Маркиза заметно перекособочило, но он не сдался.
— Твоя пустая голова, безродный чурбан, будет сегодня украшать этот шест, — широким жестом показал рукой на длинную узкую колонну, стоящую в центре площади. — Я вызываю тебя на поединок чести, пусть даже тебе неведомо это понятие! Прямо тут, прямо сейчас!
Одним плавным движением он, красуясь перед собравшейся публикой, вытащил из ножен свой меч, и направил его в мою сторону. Опять еле подавил сильное желание пристрелить его, что было делом одной секунды, так как правая рука уже приподняла пистолет, едва касающийся кобуры. Отметив, что меч маркиза совсем не произведение древних мастеров, как у меня, а что-то типа офицерского, тёмно зелёного сочного оттенка с серебряной рукоятью, в которой наверняка сокрыт какой-то боевой амулет, немного расслабился. Несмотря на большой дуэльный опыт моего противника, ему буду противостоять не столько я сам, сколько богатое боевое наследство моего меча вкупе с моими навыками полностью нестандартного боя. Так что шансы у нас примерно равные. Опасения вызывают разве что многочисленные «группы поддержки». Оглядевшись вокруг, зафиксировал, как отдельные боевые отряды почти заключили нас в большое кольцо, но при этом не ощутил их единства. Такое впечатление, что они подчиняются потенциально враждующим друг с другом хозяевам, временно выступающим вместе, чтобы решить мою частную проблему, но предпочли это сделать руками маркиза. И только если откажусь от «поединка чести» или поступлю не по правилам, то тогда они действительно нападут, так как будет законный повод. Вовремя меня предупредил оружейник, чтобы я не наделал глупостей, или же наоборот, специально рассказал, будучи с ними заодно. Это нельзя будет так оставить, не разобравшись, но сначала требуется победить маркиза в поединке. Не исключено нападение и в случае моей победы, хотя оно вряд ли будет согласованным. Нападающие скорее будут мешать друг другу, а это даёт большие шансы на то, чтобы суметь отбиться и в таком случае. Да и как посмотрит на такое дело авторитет Сом? Более чем уверен, он сейчас наблюдает за этой заварушкой из стеклянной башни своего дворца, откуда хорошо просматривается вся площадь. И в то, что он вмешается в сам поединок до момента его завершения, совершенно не верится.
— Марина, накинь на голову капюшон кольчуги, она задержит не только арбалетный болт, но и ослабит магический удар, если он будет, — мысленно обратился к девушке, несколько потерявшейся при виде столь многочисленных врагов. — Возьми автомат и не позволь кому-либо случайно выстрелить из арбалета, сразу бей на поражение. Если со мной что-либо случится, можешь убивать всех, кто на тебя плохо посмотрит, а дальше действуй по обстановке, стараясь прорваться к той двери, — показал рукой в сторону входа в особняк авторитета Сома. — Там тебе, возможно, смогут помочь.
Что ещё можно сказать? Если проиграю, ей тоже, скорее всего, не жить. Полагаться на заступничество авторитета глупо, только что в последней надежде на какой-то призрачный шанс и его корыстный интерес. Других, хотя бы самую чуточку, позитивных вариантов совсем нет, так что мне сейчас придётся биться за двоих, главное, чтобы Марина прикрыла от «случайного» выстрела в спину. Просто нутром чувствую, без него никак не обойдётся, слишком велики ставки в этой непонятной игре. Несмотря на некоторую растерянность, Ведьма взяла оружие, но повесила его за спину на ремень, переложив в руки лук. Её лицо сразу же разгладилось, и появилась холодная уверенность во взгляде, окидывающим по кругу неблагодарных зрителей с взведёнными арбалетами в руках.
Скинув рюкзак, обнажил свой синий меч, быстро сливаясь с ним, и позволяя ему проникнуть в сознание, одним прыжком приближаюсь к маркизу, ждущему от меня ответных на его вызов действий. Противник стремительно атаковал, желая решить вопрос одним сильным ударом, едва я оказался в зоне досягаемости его меча. При броске ощутил заметное похолодание, а затем едва не замер на одном месте, попав в пелену резко затвердевшего воздуха. Прорывая сковывающую пелену, напрягая все свои силы и даже резервные возможности организма, едва отодвинулся в сторону, пропуская меч маркиза в каком-то миллиметре от своего горла. По инерции тот проскочил немного вперёд, поймав несильный скользящий удар левой руки в челюсть. В развороте достал ногой его зад, придавая дополнительное ускорение, пользуясь своей возросшей скоростью, а меч лишь вскользь прошелся по кольчуге, не нанеся противнику никакого вреда. Однако и такого он явно не ожидал, хотя устоял на ногах и сумел разорвать дистанцию, чтобы не получить второй удар в спину. Повернувшись в мою сторону и снова вытянув меч, что-то быстро проглотил, стараясь, чтобы это никто не заметил, после чего опять резко атаковал. В этот раз не стал ждать применения маркизом магического амулета, нырком ушел в сторону, и, постоянно меняя направление движения, быстро сократил дистанцию, принимая своим мечом косой удар сверху вниз, а левой рукой блокируя его руку с зажатым в ней узким кинжалом, при этом умудряясь пробить ногой в колено. Он снова устоял и даже сумел отпрыгнуть, всего лишь выронив кинжал из вывернутой мной руки, который я отшвырнул ногой в сторону Марины. Моя стремительная попытка догнать и ударить мечом в голову тоже провалилась, маркиз опять попытался активировать тормозящий амулет, и опасно атаковал в ноги, заставив сместиться в сторону, дав ему достаточное время для обретения удобной позиции. Снова он бросился меня, нанося стремительные удары, которые едва удавалось парировать. Разорвать дистанцию не было никакой возможности, приходилось отбиваться от постоянно наседающего врага. Наши скорости и быстрота реакции явно сравнялись, и если б не регулярные «подсказки» от меча, подправляющие мои движения, он бы изрубил бы меня в капусту без особого напряжения. Весьма опытный противник, большую часть жизни посвятивший искусству владения мечом. Я держался на одних рефлексах, частично отбивая удары, частично уворачиваясь от них, для ответных атак не хватало сил. Разве что проходили редкие удары ботинками по ногам, но они оказывались или слишком слабыми или маркиз просто не чувствовал боли, так что никакого видимого эффекта от них не было. Догадавшись о причине этого явления, сильно осторожничал, понимая, что действие его эликсира скоро закончится и тогда у меня появится некоторое преимущество в скорости. Главное не растерять все силы, пока он постоянно атакует. Понимал это и маркиз, всё сильнее наседая на меня. Одна из его комбинаций едва не достигла успеха, в очередной раз помог бронежилет. Но весьма чувствительный тычёк в живот, на полсекунды сбивший дыхание, немного прочистил мне мозги, я перестал только отбиваться и сам стал периодически атаковать. Маркиз прекрасно владел мечом и готовился противостоять аналогичному оружию, но мои ответные атаки основывались на ударах ног и свободной руки, своим мечом я только отвлекал его внимание. Специально пропуская его очередную атаку, в которой он всё же сумел задействовать свой боевой амулет, вместо того, чтобы с перенапряжением сил уйти в сторону или отбить удар, я упал вперёд на четвереньки, а когда противник сделал ко мне полшага чтобы добить, резко распрямился в броске, пробивая головой в его живот. Едва не сломал себе шею, в глазах потемнело, чуть было сам не отключился, но удалось быстро восстановить помутившееся сознание, одновременно откатываясь в сторону и вскакивая на ноги. Несмотря на ещё продолжающееся действие эликсира, блокирующего боль, маркиз сначала согнулся пополам, выронив из руки меч, а потом и вовсе завалился на землю головой вперёд, перестав подавать какие-либо признаки жизни.
В этот момент подпрыгнувшее чувство опасности заставило меня резко распластаться на земле. Надо мной с разных сторон пролетело несколько арбалетных болтов, найдя свои жертвы среди многочисленных вооруженных зрителей. Даже какого-то мага, мельком попавшего на глаза, хорошо пригвоздили. Перекатываясь на другое место, заметил, как Марина быстро выпускает стрелы из своего лука одну за другой, явно выбивая тех воинов, кто поднял свои арбалеты. Ожидал начала массовой атаки со всех сторон или же слаженного арбалетного залпа, но отряды, которые загнали нас на площадь, предпочли благоразумно отступить, несмотря на понесённые ими потери. Своих убитых и раненых они тоже прихватили с собой, оставляя на земле лишь кровавые пятна. Вскоре, кроме нас с Ведьмой на площади осталось только четыре трупа, самого маркиза и его троих подручных. Даже их оружие никто не взял, оставляя нам в качестве законных трофеев. Марина всё так же внимательно осматривала площадь и ближайшие переулки, держа в руке лук, с наложенной на тетиву стрелой, но больше никто не горел желанием получить её гостинец в свой глаз. Даже городские зеваки предпочли попрятаться подальше, и только присутствие магического внимания не позволяло нам окончательно расслабиться, решив, что всё неприятное на сегодня уже закончилось.
Отдышавшись и приведя себя в некоторый порядок, проверил своего противника. Всё же быстро умереть пусть от сильного, но вполне обыкновенного удара в живот не так-то просто. Увы, расспросить маркиза с пристрастием о том, кто его на нас натравил, теперь не получится. Не иначе как наложились друг на друга факторы действия эликсира, физического перенапряжения, моего удара и чего-то ещё, отчего не выдержало сердце. Ладно, как не хотелось проверить на ком-то достойном палаческий амулет, придётся довольствоваться одними трофеями. Благо тут есть что брать. Вот не понимаю местных, которые всегда носят всё своё богатство на себе. Четыре приличных кошеля с золотом, примерно на три килограмма чистым весом — это как, много или мало? Да, такую ношу нести определённо приятно, а вот сражаться на мечах вместе с ней — это уже за гранью здравого смысла, жизнь-то дороже будет. А у маркиза, кроме золота, ещё кошель с серебром на пару кило обнаружился. И, несмотря на пять лишних килограммов денег на поясе, и кольчугу примерно такого же веса, двигался он никак не медленнее меня, скинувшего с себя всё лишнее. Вот это подготовка, куда мне до него. Так что вкус победы немного омрачен тягостными мыслями, что мне опять просто сильно повезло. Не будь у противника лишнего веса — не смог бы увернуться от его ударов. Даже от самого первого, буквально какого-то сантиметра не хватило, чтобы перерезать мне горло. И не будь маркиз поначалу таким самонадеянным, и прими он свой эликсир перед боем, шансов у меня не было совсем. Кстати, вот и небольшая коробочка с эликсирами, где осталось ещё три желтых шарика, размерами с лесной орех. У здешнего зельевала все эликсиры расфасованы в специальные флакончики, которые перед применением откупоривать нужно, а тут просто берёшь и глотаешь, не теряя драгоценных секунд боя. Надо будет показать мастеру эту находку, пусть сделает что-то аналогичное, если разберётся. Что есть у покойника ещё? Так, опять какие-то непонятные бумаги, попробую прочесть с чьей-либо помощью, золотой перстень с прожилками синего метала и крупным продолговатым зелёным камнем, неброский разомкнутый браслет на руке, скорее всего, какой-то амулет. Кольчуга, меч и оружейная перевязь с украшенными тонким орнаментом ножнами. Одежда тоже качественная из очень тонкой и, тем не менее, прочной ткани, с одной стороны совершенно гладкой, а с другой бархатистой. Здесь в продаже ничего подобного не видел, да и на перевале, когда бегло осматривал выставленные к продаже рулоны ткани, такой точно не заметил. Что-то явно дорогое и не всем доступное. Кровью одежда не запачкана, а против грязи и постороннего запаха есть хорошее средство. Мы с маркизом близки по комплекции, так что мне подойдёт даже без переделки. Лишние сапоги тоже в хозяйстве пригодятся. Думаю, покойник не будет сильно возражать, если его полностью оголю.
Так, с маркизом всё. Труп пусть городские мусорщики убирают, не раз видел их за работой. Теперь посмотрю, что есть у его подельников. А вот здесь уже далеко не так густо. Разве что двойные арбалеты имеют ценность, остальное можно и не брать. Разве что кошели с серебром, которого, впрочем, немного, но если сложить вместе, то не меньше, чем было у маркиза. Прощупав одежду, у одного нашел сокрытые внутренние карманы, откуда извлёк ещё пяток золотых. Набив свой рюкзак трофеями, мысленно окликнул Марину. Она ещё пребывала в состоянии боевого транса, но быстро откликнулась, опустив свой лук и немного расслабившись при этом. Больше оставаться тут не имело смысла, да и другие запланированные на сегодня дела лучше отменить. Продолжения дня в том же духе почему-то совершенно не хотелось, несмотря на богатую добычу. Так и хочется сказать — «маркизы — это не только ценный меч, но и два — три килограмма золота».
Не встречая какого-либо противодействия, но сохраняя максимальную бдительность, быстро дошли до гостиницы и закрылись в своей комнате. Заказал у слуги ванну с горячей водой, очень хотелось привести себя в порядок и немного успокоить нервы. Идея выпить немного алкоголя вызывала только жуткое омерзение, так что горячая ванна была лучшим средством. Но при этом весьма дорогим, так как с меня попросили два серебряка предоплаты. Впрочем, учитывая, сколько денег мы только что взяли с маркиза и его поддельных, их было совсем не жалко за пару часов тёплого удовольствия.
Банная комната в гостинице имелась только одна, да и то явно не пользовалась особым спросом, пришлось немного подождать, пока её приведут в порядок и нагреется вода. Эх, жалко тут местные про русскую баню ничего не знают, да и вообще среди них мыться не принято, не то, что в горячем паре хлестать себя веником. Они тут всё больше эликсирами протираются, учитывая выставленную цену за горячую воду. Надо будет в своём доме соорудить какую-никакую баньку, куда иногда приглашать особенно дорогих гостей, составить компанию. Сделать эту баню тайной, вернее — таинственной, и распускать по городу слухи, чтобы народ сам захотел узнать её секрет. Вот-то весело посмотреть на их лица будет, когда они увидят, куда попали…
Несмотря ни на что, здешняя ванна оказалась скорее небольшим бассейном, совмещённым с печью мягкого тепла в её основании. Кто её строил, явно понимал толк в деле. Ведьма опять отказалась отпускать меня одного, да и хотела разделить со мной удовольствие от водных процедур. Догадываясь, чем они могут кончиться, не стал возражать, как говорит у нас нынешнее молодое поколение — «секс — хорошее дело, способствующее снятию стресса». Хотя мысли в подобном стиле никогда не были для меня обычными. Близость с женщиной так и оставалась сакральным действом, несмотря на сильно изменившиеся в стране нравы, и опыт, приобретённый ещё в студенческие годы. Никогда первым не предлагал женщине «прыгнуть в койку», но вполне благосклонно принимал подобные предложения от неё, если она того действительно хочет. Да и то далеко не сразу и не от всех, только после более-менее длительного общения, из которого могло вылиться что-то большее разовой встречи, ради снятия напряжения и удовлетворения похоти. Курортные романы, впрочем, изредка случались, но тоже не с первого дня знакомства, как бывало у некоторых. Всегда предпочитал сначала установить нормальные человеческие отношения, и только потом развивать их в «горизонтальной плоскости», если есть явная взаимность. И не смотря на всё это, оженить меня на себе так никто из дам не сумел, скорее просто не захотели. Слишком уж был увлечён наукой, не прыгал на задних лапках вокруг своей пассии, желая немедленно исполнить любой её каприз, не интересовался мещанскими ценностями, и женщины это прекрасно видели. Понимая отсутствие каких-либо перспектив обретения достатка, они шли искать своё семейное счастье с кем-то ещё, немного поразвлекшись со мной. Недолго страдая после очередного расставания, я без остатка погружался в свою работу. Так и дожил до своего возраста бобылём, хотя отсутствием внимания со стороны женщин не был обижен практически никогда, чаще всего его просто не замечая. Марина же человек совсем другого поколения, ей не нужно обязательно представлять перспективы совместного бытия, чтобы заняться любовью, когда хочется и с кем хочется. Может быть, сильно не прав, но пока она ведёт себя именно так, при любой возможности демонстрируя мне свою привлекательность. Даже сейчас снимает с себя одежду, красуясь и изящно поворачиваясь ко мне разными сторонами, чтобы лучше оценил её женские прелести. Не отталкивать же её жестко, итак ей тут столько всего досталось.
Погрузившись вместе в тёплую воду, мы долго молчали, постепенно приходя в себя после суетных событий дня, и восстанавливая душевное равновесие. Я медленно вспоминал прошедший бой в мельчайших деталях. Интересно, как он смотрелся со стороны? Наверное, достаточно зрелищно, правда, весьма недолго, всё решилось в первом раунде, второй не потребовался. Показательной схватки не произошло, но и она не разрешилась одним быстрым ударом, с применением магии, как хотел провернуть дело маркиз. И он, и я совершили в процессе множество ошибок. Сама схватка была по своей сути такой ошибкой, нужной кому-то другому, как и весь предыдущий спектакль с вызовом и его подготовкой. Но предъявить обоснованные претензии, даже вполне понимая, кто за этим стоит, не смогу. А если и смогу, то какой с них будет толк? Передо мной скромно извинятся, и попросят по-хорошему вернуть взятые с боя трофеи? Что вполне вероятно, благо там сумма явно больше дозволенной, для такого неопределённого типа, как я. И то, что за ней пока никто не явился, можно отнести только к благосклонности ко мне сил, стоящих за всем этим. Сомневаюсь, что они пребывают в блаженном неведении.
Пока мои мысли бродили где-то далеко, девушка решила взять инициативу в свои руки, начав с массажа моих плеч, постепенно опускаясь всё ниже. Мои руки тоже не остались безучастны, рисуя на её теле сложные узоры лёгкими касаниями, прижимаясь сильнее к некоторым местам. Не выдержав ласк от сильного перевозбуждения, Марина резко прильнула ко мне, прижимаясь всем телом и обхватывая руками и ногами, едва не утопив в тёплой воде. Ухватившись за края бассейна, всё же удалось переместить нас к более мелкому месту, чем девушка сразу же и воспользовалась, положив меня на спину и оседлав сверху. Я к этому моменту тоже был перевозбуждён, так что когда почувствовал что-то не то, было уже слишком поздно. Тело отказалось подчиняться мне, живя своей собственной жизнью. А жизнь эта из него утекала буквально с каждым движением Марины, с каждым её вздохом. Она впитывала её в себя без остатка, совершенно не понимая, что делает, глаза девушки закатились в неземном блаженстве, а сознание улетело куда-то далеко в райские кущи. Моё слабеющее сознание ещё кое-как могло воспринимать происходящее, будучи замкнуто в пространстве черепной коробки, и не имея возможности что-либо изменить, остановив свою совершенно неизбежную гибель, подступающую всё ближе и ближе. Но чувство окружающей силы ещё не полностью покинуло меня, оставив в полном одиночестве наблюдать за собственной смертью. Правда, и этот контакт тоже был слишком слаб, вернее слабым было именно сознание, чтобы что-то сделать, его нужно как-то встряхнуть. Полностью отключившись от не подчиняющегося тела, из всех сознательных сил потянулся к окружающему теплу и одновременно коснулся силой фокусирующего амулета, который так и не снял вместе с одеждой. Поразительно быстро собрав расколовшееся и изрядно потускневшее сознание, окинул магическим взором себя сверху. Через моё тело в Ведьму равномерными толчками, в такт её движениям, всасывались внешние потоки силы, к которым оно могло подключиться, а заодно вытекала и некая субстанция жизни, коей оставалось совсем немного. Только сейчас смог определить её, выделив на фоне всего прочего. Если этот процесс немедленно не остановить или не обратить вспять, то через пару минут тело умрёт. Перекрыть или перерезать каналы, связывающие меня и Марину как сообщающиеся сосуды, сразу не получилось. Следующие попытки тоже ничего не дали, кроме потери драгоценного времени. Всё время натыкался на неодолимые барьеры, с которыми ничего не мог сделать. Понимая, что времени осталось только на одну попытку, практически на один вздох, принципиально изменил действенную тактику, проникнув гаснущим сознанием в своё тело и потянув за потоки силы изнутри, желая изменить их направление. Хотя надежды уже не было никакой, оставался лишь последний жест отчаяния, у меня всё-таки что-то получилось. Жизненная сила легко поддалась моей воле и стала медленно возвращаться обратно тоненькой струйкой. Потянул в себя ещё сильнее, постепенно обретая уверенность действий, отчего сила хлынула потоком, снова заполняя ранее образовавшуюся пустоту, возвращая жизнь в ослабевшее тело. Это не осталось без внимания со стороны Ведьмы. Она резко потянула потоки в себя, наши возможности противодействия оказались практически равными, и сначала она, потом я, чтобы победить в схватке, стали забирать тепло из окружающего пространства, из воздуха, из воды, мне, благодаря амулету, удалось дотянуться до горячей печи, выстудив его, что и решило дело в мою пользу. Оттолкнувшись друг от друга, мы разорвали телесный контакт, прервав ту связь, через которую шло перетягивание жизненной силы. Вернувшись сознанием в тело, ощутил пронизывающий холод. Выхоложенная вода в бассейне уже стала покрываться тонкой коркой льда, окружающий воздух тоже дышал зимней стужей. Скатившаяся с меня Марина потеряла сознание, и едва не захлебнулась, если бы вовремя не подхватил её тело и не вытащил из бассейна. Несмотря на только что пережитую магическую битву, никакой злости по отношению к ней не было, только лёгкое опустошение и всё. Прекрасно понимал, что всё произошедшее случилось без её сознательного участия, она совершенно не представляла, что происходит, купаясь в невероятно приятных ощущениях. И если бы мне не удалось остановить и обратить вспять процесс, то потом сильно бы удивилась, обнаружив мой ещё не полностью остывший труп под собой.
«Вот и позанимались приятным делом, для того чтобы скинуть стресс» — вклинилась в голову запоздалая злорадная мысль. Но развивать её дальше не стал, требовалось как можно быстрее покинуть созданную нами маленькую Антарктиду, переместившись в более тёплое место. Суетно подобрав одежды и подхвативши бесчувственную девушку на руки, не стесняясь случайно встреченных в коридоре людей, добрался до своей каморки. Достав так и не пригодившуюся до сего дня флягу со спиртом, сделал Марине растирание тела, успевшее побелеть от сильного переохлаждения, постепенно возвращая ему почти естественный цвет. В чувство она так и не пришла, пребывая в состоянии, похожим на кому, так что пришлось вливать эликсир жизни в её рот силой. Сам тоже выпил два глотка, восстанавливая заметно пострадавшее самочувствие. Однако эликсир совершенно не подействовал на Ведьму, её состояние только ухудшалось, дыхание было поверхностным, пульс едва прощупывался, зрачки реагировали на свет, но делали это как-то заторможено. Догадываясь, о том, что во время схватки мог что-то повредить у неё не столько на физическом уровне, сколько на уровне этой непонятной «жизненной силы», перешел на магическое зрение, разглядывая тело девушки, проникая глубоко внутрь. Теперь, когда стал различать отдельные потоки, смог видеть помимо биологического ещё и энергетическое устройство человеческого тела. Не могу сказать, что оно было простым, но и особо сложным тоже не являлось. Во многом основные энергетические линии дублировали нервную систему, отдельно концентрируясь вокруг всех жизненно важных органов. Рассматривая так Марину, а потом и себя самого для сравнения, постепенно определил причину её комы и ухудшения состояния. Лини силы, идущие от головы вниз, оказались местами разорваны, а на уровне половых органов крутился непонятный мощнейший сгусток, постепенно втягивающий в себя силы из остального тела. Если ничего не предпринять, то этот сгусток совсем скоро убьёт девушку, как она чуть не убила меня, похоже здесь действует тот же самый механизм. Как с ним бороться, опыт уже был, так что перетянуть потоки силы в обратном направлении труда не составило, хотя и пришлось повозиться. Клубок сначала немного активно сопротивлялся, но затем, сменив направление вращения, стал отдавать накопленную силу самостоятельно, постепенно уменьшаясь в размерах. Оборванные линии постепенно срастались, девушка задышала ровнее, пульс тоже пришел в норму. Поняв, что дело сделано, и дальше моё вмешательство больше не нужно, отключился от неё, вернувшись в нормальное восприятие, устало опустившись на пол. Опять меня достал откат после сильного магического перенапряжения, единственным лекарством от которого был обычный сон. Взобравшись на узкую лежанку и прижав теперь уже просто спящую Ведьму к себе, быстро провалился в целительное забытьё.
Смутно снилось, как будто кто-то рядом долго безутешно плачет, не в силах противопоставить своему горю ничего, кроме слёз. Вот только это был не сон, придя в себя и вспомнив последние события, Марина решила избавиться от лишней жидкости в организме таким вот нетривиальным образом, боясь при этом даже пошевелиться. Так же совершенно неподвижно, не меняя позы и не показывая того, что проснулся, включил магическое восприятие и осмотрел изнутри сначала себя, а потом её. После вчерашней схватки, восприятие заметно обострилось, и в нём появилась детализация, недоступная ранее без привлечения амулета. Далеко без него всё равно пока не заглянуть, а вот рассматривать себя или то, что находится совсем рядом — вполне. Нельзя назвать это восприятие — «магическим зрением», так как в него как бы получаются включены сразу все прежние естественные чувства, к которым примешивается и что-то новое. «Прямое восприятие глубинной сути вещей» — можно так сказать, сильно упростив. Очень полезная вещь, позволяющая легко добираться практически до всего, сокрытого от взгляда. К примеру, детально изучать организм, не прибегая при этом к острому скальпелю. Хотя пока в себе обратил внимание на разве что заметно укрупнившиеся и потемневшие «каналы жизненных сил», по сравнению с тем, что успел заметить вчера. Следуя вдоль их линий, мог с лёгкостью изнутри «ощупывать» своё тело, постепенно понимая, как оно устроено на этом новом для меня уровне. Касаясь внутренних органов, постепенно понимал, что они здоровы и полны жизненной энергии. В ближайшей перспективе, можно будет пробовать напрямую воздействовать разумом на свой и не только свой организм, перераспределяя энергетическую субстанцию туда, где в ней есть явная нехватка. Наверняка местные целители именно так и работают, а я только сейчас открыл для себя совершенно новый горизонт.
Тело девушки за прошедшее время тоже полностью восстановилось, но вот странный клубок силы никуда не исчез, хотя стал чуточку более прозрачным. Многочисленные тонкие отростки отходили от него и переплетались с основными «каналами жизненных сил», такими же, как были у меня, разве что менее плотными и тёмными. Более толстые отростки от сгустка практически оплетали изнутри половые органы и, дублируя каналы спинного мозга, терялись в переплетении линий головного. По сравнению с моим телом, у Ведьмы имелась какая-то мощная дополнительная конструкция, причём, явно гармоничная, так как я даже залюбовался, рассматривая её устройство. Моё внимание не осталось незамеченным, девушка прекратила плакать и мысленно сказала мне:
— Прости меня, сама до сих пор не знаю, что такое нашло…, я, ведь вчера тебя чуть было не убила своей дикой страстью, — и, немного помолчав, добавила: — неужели теперь больше никогда не смогу быть женщиной и заниматься любовью?
— Наверное, сможешь…, - выдержав небольшую паузу, ответил ей. — Просто тебе потребуется научиться контролировать свой организм на более высоком уровне. И тогда подобное происшествие больше не случится.
— Ты ведь точно знаешь, что вчера произошло? Расскажи…, - в мысленном голосе Марины присутствовало сильное любопытство, перемешанное с сохраняющимся вокруг данной темы страхом, но всё же превосходящее его.
— Рассказать не получится, без того, чтобы видеть, — немного охладил её порыв. — Ты можешь видеть «жизненную силу»?
— Как это? — с небольшим удивлением спросила девушка.
Вместо долгого словесного описания, просто включил у себя нужное чувство и передал полученную картинку ей. Судя по пришедшему в ответ сильному удивлению, ни о чём подобном она до сих пор не подозревала.
— Вот, посмотри, как устроено моё тело, — сказал ей, вместе с трансляцией беглого внутреннего осмотра собственного организма. — А вот теперь, внимательно посмотри, что дополнительного есть у тебя, — показал тот самый клубок и отходящие от него отростки.
— Надо же, — не переставая удивляться, ответила Ведьма, — ведь я его прекрасно чувствую, и, кажется, могу как-то управлять.
Мне было хорошо заметно, как по каналам от головы к клубку пробежала волна, отозвавшаяся цепочкой сильных пульсаций в нём самом. От него тут же вытянулся ещё один отросток, вышедший снизу из организма и потянувшийся ко мне. Но едва прикоснувшись к моим каналам, резко отдернулся, убравшись обратно. Девушка при этом дёрнулась всем телом, как будто её острой иголкой ткнули, или током ударило.
— Оно тебя сильно боится, — после недолгой паузы, заметила она, — но при этом страстно хочет.
Вот так сказала, отделяя себя от того непонятного образования, живущего в ней своей жизнью. Вместо продолжения диалога, попробовал вырастить из себя подобный отросток и коснуться им клубка. Нет, с помощью прямого воздействия на силу, «прикасаться» получалось легко, но создавать внешний канал из этой загадочной «жизненной силы» так просто не получалось. Пробовал удлинять каналы, приходящие в руки, однако за пределы тела они не выдавались, как бы я не пыжился. С другими линиями, на которые пало моё внимание, облом полностью повторился. Но ведь при сексуальной связи контакт был, причём такой, что тело полностью перестало подчиняться голове. Сосредоточив внимание на собственных гениталиях, куда тоже подходили несколько жирных нитей силы, рассмотрел какое-то небольшое образование. Только оно имело вид не клубка, как у Ведьмы, а конусовидной спирали-воронки, направленной острым концом как бы вовне. Сильнее укрупнив восприятие, попытался разобраться с ним, причём, будучи полностью уверенным, что ещё вчера его тут не было. Оно возникло или во время сексуального контакта или, что вероятнее, после разрыва, как бы перекрывая собой те трубы, по которым из меня тянули жизненные силы. Но это не было простой пробкой, заткнувшей порванные каналы, более всего конус напоминал какой-то хитрый клапан, вот только как им управлять, было совершенно непонятно, линий, идущих от него в сторону головы, не заметил. Но если их нет, то это можно исправить, внутри своего тела теперь мог сделать очень многое. Привязывая внимание к нескольким выделяющимся на воронке местам, попытался связать их со своими чувствами, как бы выращивая нервные связи. Через какое-то время они включились, принося с собой новые весьма специфические ощущения. Ощущения постоянного непрерывного движения по внутренним каналам той субстанции, которую я окрестил «жизненной силой». А также пришло понимание устройства всей энергетической конструкции тела на уровне тех же ощущений. Если опустить мелкие детали, то она представляет собой замкнутый контур, где начало круговорота движения происходит где-то посередине брюшной полости. Затем проходя через контур половых органов «жизненная сила», поднимается вверх по позвоночнику, перекручиваясь многочисленными каналами головного мозга, снова опускается вниз, растекаясь по бесчисленным тонким ответвлениям по телу, и опять собираясь в животе, периодически повторяя свой круговорот. Именно на уровне половых органов можно легко подключиться к этой замкнутой системе, или выпивая жизненные силы из организма, или наоборот, накачивая их извне. У Ведьмы в оборот включен тот клубок, у меня же сформировался дополнительный клапан, позволяющий отсекать неконтролируемые потери. Когда ощущения показали мне, что контроль над ним получен, осталось сформировать внешний отросток и посмотреть, что из этого выйдет. Но вышло не очень интересно, максимальное расстояние, на которое я мог рассчитывать, не превысило пяти сантиметров. Так что для внешнего оперирования жизненной силой мне потребуется прямой телесный контакт, да ещё, хм…, очень специфической частью своего организма, по идее для такого дела совершенно не предназначенной. А вот у Марины, похоже, такого досадного ограничения явно нет.
— Как далеко ты можешь заглянуть через свой низ, — спросил её, выводя из трансового состояния, оказывается всё время, что я занимался с собой, она сохраняла мысленный и чувственный контакт со мной, пребывая в некотором шоке от всего этого.
Через минуту её клубок снова завибрировал, выпуская длинное тонкое щупальце. Не притрагиваясь ко мне, оно сначала обшарило всю комнату, затем пройдя прямо сквозь дверь, выбиралось наружу. Какое-то время вроде бы ничего не происходило, но затем по каналу прошла волна, и он явственно увеличил свою плотность, потемнев и немного напрягшись.
— В трёх шагах от двери кто-то есть, двое, нет — трое с оружием, и они хотят тебя, но ждут, пока подойдёт ещё один, — ответила мне девушка, оставаясь погруженной в свои ощущения, и добавила чуть погодя: — тебя сразу убивать не будут, ты им нужен живым, а я — нет.
Захотев проверить, включил своё дистанционное магическое чутьё и выглянул в коридор, постепенно внимательно осматривая им ближайшие окрестности, удаляясь всё дальше от двери нашей комнаты. Но кроме пустоты ничего не нашел, просто пустой коридор, где никого нет. А вот дальше, в других комнатах и трактирном зале, люди есть. Их много, большая часть спокойно спит, некоторые сидят за столами, несмотря на то, что до рассвета ещё далеко. Не иначе, как со вчерашнего вечера всю ночь квасят.
— Ты уверена, что кто-то ждёт в трёх шагах от двери? Я ничего не вижу, — переспросил у неё, пребывая в больших сомнениях относительно её слов.
— Сейчас…, - ещё больше погрузилась она в себя, ещё один идёт.
Моему магическому взору опять предстал совершенно пустой коридор, но при этом уши уловили совсем слабое шуршание чьих-то крадущихся шагов. Если бы не чрезвычайно обострённые чувства, никогда бы их не услышал. Но теперь стало окончательно ясно, что магическому чутью полностью доверять нельзя, есть способы его эффективного обмана. Неизвестные враги, а что это именно они, больше не возникало ни малейших сомнений, вот-вот пойдут в атаку, вышибая дверь. Теперь и ко мне пришло слабое и сильно запоздалое чувство опасности, сильно размытой какой-то защитной магией. Потянувшись к автомату, лежащему на полу рядом с кроватью, чуть не уронил девушку с себя.
— Подожди минутку, попробую сама с ними справиться, как только они захотят вынести дверь, — мысленно ответила она, оставаясь полностью погруженной в себя, и не реагируя движениями на мои манипуляции со своим телом.
Отходящий от неё жгут увеличил свою толщину, по нему в разные стороны пробежали заметные волны. Затем канал увеличился ещё сильнее, быстро вытягивая из кого-то потоки жизненной силы, и наполняя ей тот самый клубок в теле Ведьмы. За дверью послышалось негромкое падение нескольких тел, но не последовало, ни криков боли, ни стонов умирающих. Резко вскочив с кровати, кинулся к двери, толкая ногой наружу, и чувствуя при этом некоторое сопротивление выбитой задвижки и лежащих перед дверью тел. Выставив наружу ствол автомата, старательно ищу тех, кто мог ещё оставаться на ногах. Однако ни магический взор, ни обычное зрение, опять ничего не видели, тёмный коридор оставался пуст. Только едва-едва заметное ощущение совсем близкого слабого тепла, говорили, что перед моей ногой кто-то лежит. Покрутив головой в бесполезной попытке отогнать от себя морок, и бросив на пол зажженный магический светильник, опустился на корточки, ощупывая левой рукой лежащий подо мной труп, продолжая правой удерживать оружие стволом вверх, не отпуская пальца со спускового крючка. Затем так же нашарил ещё три невидимых тела, лежащих рядом с нашей дверью, дыхания и пульса не было ни у одного. Ощупывая чью-то шею, наткнулся рукой на цепочку, потянув за которую вытащил какой-то ромбовидный на ощупь амулет. Едва он оказался в моей руке, труп стал видимым, явив взору худосочного белобородого от прожитых лет мага, в тёмно-серой пятнистой куртке с капюшоном, напоминающей скорее городской камуфляж, нежели привычную для местных магов яркую одежду. Амулет невидимости тоже проявил себя во всей красе, оказавшись большим странно огранённым алмазом, или каким-то подобным ему прозрачным камнем, в центре которого расположилась сложная упорядоченная структура из тончайших разноцветных каналов. Аналогичным образом нашарил ещё один такой же амулет у другого трупа, после чего проявились и остальные мёртвые невидимки. У тех своих амулетов невидимости не нашлось, один как-то скрывал сразу троих. Проявившаяся троица оказалась воинами, в мягкой кожаной броне скрытого ношения, которая явно могла поспорить по своей прочности с кольчугой, так как удачно сопротивлялась моему ножу, и таких же плащах, как у мага. Из оружия при них имелись обычные короткие мечи и кинжалы, спокойно лежащие в ножнах, но в руках, сведённых смертными судорогами, оставались зажаты очень знакомые амулеты, сделанные из ловушек алхимиков. Быстро обшарил карманы и складки одежды на предмет всяких ценностей, и не обнаружил в них совершенно ничего, даже единственной медной монетки, только одна маленькая фляжка с каким-то эликсиром у мага и пара боевых амулетов у него же. Сначала немного удивился, потом догадавшись о возможных причинах такого дела, мысленно обратился к своей напарнице:
— Марина, продолжай и дальше следить за коридором своими силами, у них тут явно есть кто-то ещё на подстраховке.
Не могли же они совсем без денег в городе обретаться, да и одежда весьма нетипичная, скорее всего, переоделись непосредственно перед акцией.
— Хорошо, — ответила она чуть погодя, а я своим новым чутьём увидел, как легко удлиняется и уходит вдаль коридора её щупальце.
Одеваться было совершенно некогда, так и оставаясь голышом, с одним лишь автоматом в руках, накинул на себя амулет невидимки, сразу же познакомившись с его «обратной стороной». Мало того, что он заметно вытягивал тепло с поверхности кожи, создавая вокруг тела невидимость и в инфракрасном диапазоне, так и «смотреть» вокруг теперь удавалось исключительно магическим взором, перед глазами же расплывалась совершеннейшая непроглядная чернота. Обычным образом ориентироваться получалось только по слуху, памяти или на ощупь, да и магический взор теперь требовал для своего удержания куда как заметных усилий, нежели раньше. Не иначе как воины, находясь под такой маскировкой, просто страховали дверь, чтобы я случайно куда-то не ушел ночью, и не могли ничего видеть, ориентируясь исключительно на звук. Что ж, грамотное решение, их самих не видно никоим образом, стоило мне только выглянуть в коридор — скрутили бы в один миг, пикнуть б не успел. Так ведь и дождались бы к утру поближе, когда мне сильно приспичило прогуляться до внутреннего двора по естественным надобностям. Но утром тут могут случайно образоваться лишние свидетели, а дело явно требовало полной тишины, иначе к чему такие сложности? Так что, едва дождавшись своего припозднившегося мага, бойцы сразу двинули на штурм. Только вот пробудившуюся Ведьму они совсем не учли в своих раскладах, меня учли, а её — нет. Ворвись они к нам в комнату, не знаю, сумел бы им хоть что-то противопоставить. Скорее всего — ничего, просто не успевал достать оружие. Для их боевых амулетов и дверь не являлась хоть какой-то преградой, вынесли б в одну секунду и нас сразу приложили чем-то тяжелым, но им требовалось взять меня живьём. Жалко теперь их не расспросить, кому я так сильно потребовался, нигде не дают покоя, ни днём, ни ночью. Разве что сейчас удастся поймать кого-то ещё из их команды.
Крадучись прошествовал по коридору до трактирного зала, спустившись по лестнице на первый этаж. Никто из сидящих там искателей даже не повёл взглядом в мою сторону, заметив что-то необычное, к примеру, голого мужика с автоматом в руках. Удручённо осознав, что напрасно рискую, быстро вернулся обратно, снова связавшись с Мариной, и только теперь догадавшись сначала совместить наши нетипичные «взоры», чтобы осмотреть ими всё вокруг и только потом действовать. Если оставшиеся злодеи также используют невидимость, то на разнице магического восприятия, мы вполне сможем их обнаружить. «Осматривая» гостиницу комнату за комнатой, коридор за коридором, ничего подозрительного не нашли. Если враг и есть, то он спрятался где-то снаружи, спокойно ожидая своих подельников. Пришлось резко расширять границу поисков. Ага, в соседнем переулке присутствует знакомый лёгкий шум, размывающий магическое восприятие и мешающий заглянуть под сеть, которой ловят в этих местах весьма крупную рыбку — вернее — крутых магов. Хорошо прежде познакомился с таким эффектом, иначе сейчас ничего подозрительного бы даже не заметил, да и фактор близкого расстояния тоже сыграл в мою пользу, отойди они ещё на один переулок подальше, проглядел бы мимо. А Ведьма уже не может туда дотянуться своим щупальцем, оно достигло своего предела. Что ж, и сотня метров для него очень неплохой результат, мне и десяти сантиметров из себя никак не выдавить, есть хороший повод для зависти. Оно ведь не только позволяет просто «посмотреть», невзирая ни на какие магические маскировки и прочие преграды, но и является смертоносным оружием. Куда там каким-то боевым амулетам, да и пистолету тоже. Теперь вполне понимаю отношение местного народа к Ведьмам. На костёр их, так, пока они до конца не осознали всех своих сил и не натворили бед. Но теперь слишком поздно, свою Ведьму я никому не отдам, всем желающим покусится на неё, головы оторву!
Спокойно одевшись, и подобрав подходящее оружие, приготовились брать сообщников неизвестных злоумышленников, разработав нехитрый план. Марина прикрывает меня сзади своими силами, а я невидимой тенью иду вперёд, стараясь при этом никого не убить. Пользуясь своими новыми способностями, она не может гарантировать жизнь тех, кого прихватит. Скорее всего, сразу свалит замертво, нарушив циркуляцию жизненной силы у своей жертвы. К сожалению, и это она пока не может делать быстро, ей требуется некоторое время для настройки.
Едва накинув на шею второй трофейный амулет невидимости, Марина мысленно разразилась в мою сторону длинной тирадой отборных ругательств. Да, приятных ощущений при его ношении на своей шее как-то совсем маловато. Ну да ничего, немного потерпит, для дела нужно. Вот только сразу обнаружилась ещё одна проблема, её кольчуга блокировала весь полезный эффект. Пришлось по-быстрому разоблачать одного из воинов, стягивая с него кожаный доспех, оставлять девушку без какой-либо защиты категорически отказался, несмотря на все её возражения. Сумев кое-как сориентироваться исключительно магическим чутьём, она неуверенно последовала за мной, после того, как затащил убитых ей мужиков в нашу каморку и прикрыл дверь, приладив на честное слово выбитую задвижку. Вдруг кто-то из постояльцев проснётся и выйдет в коридор, а там такой сюрприз…, нам ведь не стоит поднимать большой переполох раньше времени, да? Чтобы случайно не вспугнуть тех, кто нам нужен, мы выбрались из коридорного окна второго этажа наружу, стараясь не наделать много шума. Сначала спустил Марину на верёвке, обвязав её за пояс, а потом слез по ней сам, привязав конец к оконной раме. Изнутри верёвку никто не заметит, а снаружи надо специально постараться, чтобы как-то разглядеть её в ночной темноте. Выбраться совсем бесшумно у нас не получилось, слишком мало опыта в таких делах, вернее — нет совсем никакого опыта, только его обретаем, набивая себе шишки в самом прямом смысле этого слова, но вроде бы никого не вспугнули, «шумная зона» не поменяла своего расположения, оставаясь на прежнем месте. Подобравшись поближе к ней, заметили и своих противников. Мне опять совершенно ничего не обломилось, зато Ведьма сумела определить, что в интересующем нас месте присутствует один человек и две лошади. И вообще с помощью своего щупа ей очень сложно ориентироваться совсем без зрения, ибо им хорошо чувствуются только живые объекты, а другим магическим взглядом она пока не владеет. Ничего, потом научу, никуда не денется.
Итак, один противник — это сильно лучше, чем ожидаемое прежде множество злых врагов, можно преспокойно подойти внаглую, положившись на амулет невидимости и сразу же ударить первым. Ориентируясь на «шум» и корректирующие подсказки Марины, подобрался практически вплотную к тому месту. Теперь и сам смог очень смутно различить, что там скрывается под невидимой в темноте сетью. Это оказалась обычная телега с двумя запряженными в неё лошадьми, на которой тихо лежал спрятавшийся ото всех человек. Устроившись так, он сам себя, по сути, посадил в ловушку. Если он маг, так как обычного оружия рядом с ним не наблюдаю, то из-под сети ничего не сможет определить, бесславная гибель его подельников до сих пор так и остаётся для него тайной. Да и мой «магический взор» к нему практически не проникает, чтобы как-то насторожить, сильно рассеиваясь тем же самым «шумом». Окажись сам на его месте, то внимательно бы следил со стороны, как проходит операция, и быстро рвал когти, если что-то пойдёт не так. Даже мысленно позвать его сейчас вряд ли кто сможет. Сильно переоценили эти «товарищи» мои скромные силы, посчитав слишком чувствительным к возможной опасности, упор явно сделан исключительно на скрытности. Черепашки-ниндзя недоделанные…, вдруг я бы уловил излишнее внимание к себе, насторожился прежде времени, да и улизнул куда-то, ищи меня потом по всем окрестным лесам. Откуда им было знать, что могу спать как самый обычный человек, причём в обнимку с красивой девушкой. Перестарались ребята, сильно перестарались. А может они не от одного меня так хорошо прячутся, их конкуренты ведь тоже где-то совсем рядом могут быть.
Обогнув телегу широкой дугой, придерживаясь другой стороны улицы, опасаясь скорее за реакцию лошадей, нежели человека, зашел сзади. Дальше таиться не имело особого смысла, а вот хорошо видеть происходящее — наоборот. Присев на землю, и стянув с шеи маскирующий амулет, позволил своим глазам немного адаптироваться от полной темноты к слабому свету, идущему от далёких звёзд. Но его всё равно было недостаточно, чтобы различать отдельные детали, а это было слишком опасно. Зачем мне лишний риск случайно получить что-то острое в свой глаз? Можно воспользоваться восприятием меча, но сеть блокирует и его, проверял. Достав из кармана маленький амулет-светильник, одним движением поднялся, бросая его вперёд на телегу и следуя за ним, запрыгиваю сверху, подминая под собой притаившегося там человека, зажимая его руки своими ногами, а рот руками. Только всяких криков мне сейчас не хватало. Тот было попытался дёрнуться пару раз, но, получив хорошую затрещину по уху, затих. Даже немного перестарался, вырубив его из сознания, но жив, болезный, дышит.
Угадал, это действительно ещё один маг, а не воин, из оружия имеется только пара боевых амулетов в карманах и ещё какой-то кругляш на шее. О его принадлежности к посетившей нас в гостинице компании, недвусмысленно говорит серый пятнистый балахон. Быстро обыскав телегу, обнаружил всего лишь один пухлый заплечный мешок средней тяжести и больше ничего. Негусто, рассчитывал на большее. Запутав сетью своего пленника, и взвалив его на плечо, позвал Ведьму:
— Груз успешно взят, возвращаемся обратно тем же путём с прежней бдительностью. Амулет не снимать, ибо не уверен, что больше никого рядом нет.
Как не хотелось, но опять пришлось становиться невидимкой, уж больно противны возникающие при этом побочные ощущения. Перетерплю, недолго осталось. Амулет, кстати, прекрасно укрыл и меня самого, и мою ношу. Мешок с телеги тоже взял, решив донести всё за один раз, не желая идти две ходки, пригибаясь под тяжелым грузом, едва переставляя ноги. Этот маг, в отличие от первого, особой субтильностью не страдал и весил весьма прилично. Знал бы как управлять лошадьми, подкатил бы поближе на телеге, а так пришлось всё на своей спине тащить, представляя себя той же лошадью, только с двумя ногами вместо четырёх. Но это оказалось не самой большой трудностью. Забираться обратно следовало по оставленной верёвке, показывая отсутствующим зрителям чудеса эквилибристики. Не знаю почему, но показываться перед людьми в гостинице с пленником сейчас категорически не хотелось. Чем позже остальные узнают о произошедшем событии — тем лучше для нас. Завтра с авторитетом Сомом встречусь, там все странные вопросы и события с ним и обсужу. А пока лучше сделаю вид, что ничего не произошло, и не важно, что весь в мыле. Мало ли, может, так физической зарядкой занимаюсь, и плевать, что посреди ночи, днём некогда будет. Сначала едва-едва залез в окно сам, потом поднял по очереди мешок, мага и на самых последних силах — Марину, хотя она и была легче всех. Снова прилично нашумели, но никто так и не заинтересовался тем, что там, в дальнем углу, происходит, даже сторожа наружу не показались, преспокойно сидя в трактирном зале и попивая какой-то хмельной напиток. Немного помогла постепенно портящаяся погода, скрывавшая посторонние шумы за частыми порывами ветра. Вернувшись в свою комнатушку, сначала долго отдыхали и приходили в чувства, не обращая внимания на сложенные в углу трупы, и только потом дружно взялись за нашего живого гостя, до сих пор пребывавшего в отключке, стягивая с него всё лишнее.
Хорошо могу представить потрясающие ощущения, когда едва придя в чувства, обнаруживаешь себя совершенно голым, с крепко связанными руками и ногами, сидящим, да ещё опираясь спиной на мёртвые тела своих бывших боевых товарищей. В придачу к этому с накинутой сетью, подавляющей магические силы и кляпом во рту, сделанным из собственных портянок. Вот и наш пленник, нюхнув нашатыря из моей аптечки, долго приходил в относительно коммуникабельное состояние, затравленно озираясь по сторонам с выражением сильного страха на лице. Хорошо хоть воздух не испортил. Хотя вместе со страхом у него иногда прорезалось и какое-то иное, явно позитивное чувство, чем он несколько нервировал меня, так как было непонятно, к чему его можно отнести. Но, тем не менее, мы его не торопили, пусть немного освоится со своей новой ролью, хорошо проникшись ситуацией, в которой он оказался. И только когда тот перестал озираться и крупно дрожать, глянув на меня с немым вопросом, подсел на корточки поближе, оказавшись на одном уровне с его взглядом, и тихим вкрадчивым голосом поведал о его возможной судьбе:
— У тебя, «дружок», не так много вариантов дальнейшего выбора, и они тебе вряд ли понравятся. Выбирать придётся очень быстро, из плохого и ещё более скверного. Но, тем не менее, выбор у тебя пока есть. Ты можешь попытаться стойко промолчать на все заданные тебе вопросы, но тогда познакомишься со всеми возможными вариантами действия вот этого, — я достал из кармана палаческий амулет и поднёс его к глазам пленника. — Знаешь, что это такое?
Тот утвердительно кивнул. Выражение ужаса на его лице при этом было совершенно неподдельным.
— Второй вариант сильно лучше. Ты рассказываешь мне всё, что знаешь, без малейшей утайки, и даже не замечаешь своей смерти. Одно мгновение и ты уже там.
Такое предложение тоже почему-то не вызвало у пленника особого энтузиазма во взгляде.
— И последнее — ты можешь попробовать как-то купить свою жизнь, в дополнение к интересующей меня информации, предложив что-то особенное. Кивни, если хорошо меня понял.
Он кивнул, а по внешнему виду можно было определить наличие бурного мыслительного процесса, идущего в его голове. Не иначе усиленно думает, что мне от него может потребоваться, и что стоит постараться скрыть. Ну-ну, пусть попробует, могу даже немного подыграть, выуживая полезную информацию косвенными способами.
— Сейчас вытащу кляп, сразу кричать не рекомендую, можно говорить только шепотом, — попросил его, пристально посмотрев в глаза, заглядывая за них дальше в самую глубину черепа.
Самого обычно пробирал до самых печенок такой вот взгляд, от которого как-то резко снижалось любое желание сопротивляться. Едва только освободил рот, пленный маг разразился длинной тирадой, хорошо хоть, как просил, почти шепотом:
— Я всего лишь Повелитель плоти, а не боевой буси, и совсем ничего не знаю. Первый раз оказался в самих Смертных Землях, да и не по своей воле. Мне совсем нечего предложить за свою жизнь, разве что огненную клятву преданного служения…
Говоря это, он даже немного поскуливал, сомневаюсь, что можно так красиво сыграть, но кто его знает. По своему возрасту, он никак не младше меня, скорее наоборот, следовательно, его опыт притворства может быть весьма велик. Да и кого попало ведь не возьмут на тайную силовую акцию, несмотря на то, что он представился нам обычным целителем. Хотя и не совсем, всё же Повелитель плоти — весьма серьёзное достижение для здешних магов, это как у нас заслуженный врач, серьёзный специалист. И пара дорогих боевых амулетов, обнаруженных в его карманах, тоже о чём-то говорит.
— Кто вы такие, и зачем я вам был нужен? — спросил его, снова доставая из кармана палаческий амулет, и делая вид, что серьёзно раздумываю, применить его прямо сейчас или чуть попозже, демонстрируя своё полное недоверие к его словам.
— Не надо, только не это! — взгляд мага неотрывно следил за качающимся на цепочке предметом, — я всё сам расскажу, что знаю…
— Тебе только что был задан вопрос…, - угрожающим тоном надавил на него, не убирая амулета, который его так пугал.
— Мы отдельный отряд Борцов со Скверной Слуг Истинного, — с явной неохотой начал он свой рассказ, подтверждая возникшие у меня ранее некоторые подозрения. — Вернее отряд это они, — он кивнул головой в сторону трупов, — меня взяли в качестве помощника, Повелители плоти никогда не входят в состав действующих четвёрок, там нужны убийцы, а не целители.
— Странно…, - с явным сомнением в голосе покачал головой, — тогда как объяснить наличие у тебя боевых амулетов? — с этими словами выложил перед ним на пол то, что взял у него при захвате. — Только не надо говорить, что исключительно для самообороны, не поверю!
— Это не совсем боевые амулеты, — ничуть не смутившись моим показным сомнением, ответил пленник. — Ближайший ко мне — это амулет-подавитель силы. При его активации, на расстоянии примерно сорока шагов вокруг, вся подчинённая сила в амулетах временно застывает, и все буси теряют свои возможности. Ненадолго, но теряют, особенно неопытные. К сожалению, тот, кто активировал амулет, тоже оказывается под его давящим воздействием. Второй — затормаживающий амулет. За сто пятьдесят — двести шагов полностью парализует любого человека на пару дней, но надо точно попасть в голову, направив луч от амулета своей силой.
Хм, а ведь действительно эти игрушки несколько отличаются по конструкции от тех, что мне ранее трофеями доставались. Они более длинные и в них добавлены какие-то дополнительные компоненты. За эффектором от ловушки здесь стоит ещё какой-то блок, и к накопителю тоже что-то дополнительное прилеплено. Видя мой исследовательский интерес, пленник добавил:
— Их можно быстро наполнять своей силой, а не ждать месяц, пока они зарядятся сами, и у них нет блока привязки к своему хозяину, это легко проверяется. Таких амулетов совсем мало, и выдают их группам временно только на особо важные задания.
Стало быть, захвату меня, любимого, кем-то присвоен высший приоритет, интересно. Порывшись на столе в вещах, доставшихся от первой четвёрки, вытащил ещё одну парочку точно таких же, как эти. Остальные оказались боевыми амулетами, без дополнений за эффектором, разве что с присадкой для накопителя, которая явно отвечала за быструю подзарядку, если ничего не путаю. Прикоснувшись по очереди силой к каждому из них, убедился, что маг не соврал. К «особым» амулетам доступ у меня был, они легко чувствовались, а вот боевые требовали идентификации личности пользователя. Мысленно переведя слова пленника Марине, передал ей и парочку амулетов, попутно объяснив, для чего они нужны, и как ими пользоваться. Не факт, что получится сразу, но, думаю, будет на ком потренироваться в ближайшее время. Вторую пару разложил в карманы своих брюк, из которых их легко будет быстро достать в случае особой необходимости, а то приходится полагаться только на один пистолет, что не всегда имеет смысл. Особенно, если маг не врёт про парализатор, убивать людей мне совсем не нравится. Наверное, позже стоит сделать под них специальные карманы на оружейную перевязь по типу небольшой пистолетной кобуры или же специальный крепёж на руки под одежду с пружиной, как для метательного ножа. Так, планы на будущее.
— Это что? — поднял снятый с его шеи кругляш, и поднёс к глазам.
Круглый металлический диск золотого цвета, но явно не из золота, судя по слишком малому весу, был часто испещрён вкраплениями мелких разноцветных камней. При касании его своей силой, рискнул, не удержался, становилось как-то непонятно и немного неуютно, сравнимо разве что с попыткой надеть на себя чужое нижнее бельё, причём далеко не самое чистое.
— Ты, что не знаешь? — удивился моему вопросу пленник. — Это же высший целительский знак столичной Академии. Может ты именно таких и не видел прежде, откуда в вашей глуши могут взяться Повелители плоти, но он ведь отличается от всех прочих знаков признанных целителей только цветом. Неужели ты их никогда не видел?
— Что то-то ты, «друг», явно заговорился…, - нехорошо так зыркнул на него, отчего его аж передёрнуло, — при этом задумчиво переваривая поступившую информацию.
Маг или совсем не имеет хотя бы приблизительно достоверной информации обо мне, или же старательно играет в дурачка. Последнее сомнительно, по мелочам видно, что его действительно удивило моё непризнание его знака. Это как в моём мире ничего не подозревать, о том, что означает прямой красный крест. И не важно, в круге он нарисован, в квадрате или треугольнике.
— Всё никак не могу понять, что мог тут в Смертных Землях делать столь знатный столичный хлыщ, как ты. Прояснишь, а?
— Я не сам, меня вынудили, — начал отпираться он, но без особого энтузиазма. — Мне требовалось получить благословение от верховного Слуги Истинного, чтобы возглавить кафедру целительства в Академии. Для этого пришлось соглашаться с его условиями, и отслужить пять лет в школе Борцов со Скверной, обучая никчёмных буси хоть каким-то премудростям целительства и безвозмездно леча всю братию от последствий всяких чрезмерностей, которыми они постоянно злоупотребляют. Когда твоя Ведьма отстрелила Слуге Уму срамную плоть, я отказался быстро прирастить её обратно, пока ещё можно что-то было сделать, сославшись на то, что не могу. Кроме меня там никто не смог бы помочь, это очень сложное и деликатное дело, и, к сожалению, Уму не верил моим словам. Хотя и не терял надежды, собрав к себе с перевала и его окрестностей всех целителей, предлагая им всё, что только можно, и грозя всяческими карами, если они ничего не сделают. Но время было благополучно упущено, и он навсегда остался ущербным. Вырастить новую плоть, конечно, можно, но она не будет полноценно действовать, стрела перебила важные жизненные каналы и в новую плоть они не прорастут. За отказ в помощи меня в наказание и отправили сюда с действующей группой, несмотря на то, что для подобного там есть свой боевой буси.
— Слишком ладно у тебя выходит, то не ты, это не ты, всё «они», ты же вообще не причём, — верить ему совсем не спешил, хотя по наблюдаемым внешним признакам маг не лгал. — Почему ты отказался помогать тому Слуге Истинного, и какое тебе дали задание здесь?
— Слуга Уму несколько раз хотел меня возвести на своё ложе, как женщину. Он всех своих ближайших подопечных через него регулярно проводил, а без согласия, ущемлял во всём, как только мог. Требуя исполнять этот срам как часть служения, в том числе и в храме перед взором Его. Всё ему было мало, урод! — вот и пошли настоящие сильные эмоции, верю-верю.
Мне бы тоже такое предложение сильно не понравилось. Вплоть до полной несовместимости с жизнью того, кто предложил. Сдаётся мне, многие на Чёрном перевале теперь вздохнут спокойно. Вот только сильно сомневаюсь, что там исключительно один «любитель» был, иначе с чего он стал главным среди тамошних Слуг Истинного? Не всё так просто, эти клятые «меньшинства» всегда своих людей наверх тянут, что у нас, что тут. Противно!
— Так, с первым вопросом всё ясно, — не выражая своих истинных чувств, кивнул головой пленнику. — Какое тебе дали задание относительно меня?
— Учитывая возможное сопротивление, нужно было непременно сохранить тебе здоровье и внешность. Большой урон престижа, который ты нанёс всем Слугам Истинного, они теперь могут восполнить только твоей публичной казнью, о которой уже объявлено наперёд. Специально не выпускают купцов с перевала в королевства, чтобы они не разнесли там плохие слухи.
О как, тут некоторые, видимо, совсем забыли о том, что не стоит делить шкуру неубитого медведя. Но принятые ими меры несказанно радуют. Интересно, как долго у них получится дурить всем голову, и когда наступит критический момент после которого произойдёт открытый бунт? С купцами так «шутить» крайне не рекомендуется, они хитрый народ. Сами в драку не полезут, а вот кого-то подкупить — завсегда согласны. Что ж, мне такой расклад только на руку, главное вовремя охотникам не попасться.
— Ваша группа единственная, получившая такое задание, или одна их многих? — вот теперь самый интересный для меня вопрос.
Устраивать прямо сейчас круговую оборону, или ещё есть время, чтобы удрать в кусты и переждать там остроту кризиса.
— Это была самая опытная в этих краях четвёрка. Инструкторы школы, — с некоторой грустью в голосе ответил маг, оглядывая мёртвые тела рядом с собой. — Других подобных ей нет, могут разве что самых способных учеников послать, когда узнают о провале. Но, вероятнее всего, будут ждать, пока из столицы прибудут новые боевые группы. Они от тебя теперь никогда не отстанут, пока не доберутся. Слуги Истинного никогда ничего не забывают и никого не прощают. И новые отряды будут гораздо сильнее, Борцы со Скверной даже Великих Повелителей побеждали. Не завидую я тебе, искатель, ох не завидую.
— Что ж, ты не первый, кто мне подобное говорит, — задумчиво произнёс я, — теперь остаётся решить, что с тобой делать…
Если признаться себе честно, то этот внутренне трясущийся от страха и старающийся держать себя в руках маг, мне даже немного нравился. Явно одарённый мужик, хотевший чего-то большого достигнуть в жизни, согласившийся ради такого дела на не самую приятную службу к местным святошам, и столкнувшийся при этом с суровыми жизненными обстоятельствами. Не заискивает тут передо мной, пытаясь всячески спасти себя, просто старается сохранить хоть какое-то видимое достоинство. Как может, и как получается. Если сказать откровенно — получается плохо. Полезной информации от него мало, свою ценность мне он тоже совсем не показал. С другой стороны, не хочется его просто так убивать, но и отпускать тоже нельзя. Ситуация ведь ещё далека от завершения. И иметь при себе информатора, знающего многое о моих врагах, весьма полезно. Это сейчас он несколько неадекватен, потом, когда перестанет трястись, многое сам расскажет, главное попробовать переманить его на свою сторону. Не жестко подчинить, привязав огненной клятвой, а именно переманить, используя кнуты и пряники. Тогда от него будет толк.
— Марин, сможешь его изнутри немного пощекотать своим щупальцем, чтобы он хорошо это почувствовал? — обратился голосом к девушке с вопросом, после мысленного перевода ей последней части нашей беседы с пленником.
Зная, как действует русский язык на местных, решил воспользоваться им для придания некоторым своим последующим действиям большей убедительности.
— Попробую, — ответила она, — только если помрёт — не взыщи.
— Ты постарайся. Живым он может нам пригодится, но если не получится — плакать не стану.
— Сейчас…, - она на пару секунд сосредоточилась, выпуская свой щуп.
Едва он коснулся мага, тот резко дёрнулся всем телом и попытался разорвать свои верёвки. Естественно, у него ничего не вышло, он только завалился на бок, часто тяжело дыша. Скрутила его явно не физическая боль, а что-то иное, не знаю, что там Ведьма с ним сделала, но эффект хорош. Когда пленник снова пришел в себя, встряхнул его за плечи и снова усадил перед собой.
— Можешь немного расслабиться, всё уже давно закончилось, — осмотрев его с разных сторон, сделал вид, что сильно доволен. — Огненные клятвы никогда не вызывали у меня особого доверия, — как бы между делом продолжил говорить о каких-то мелких пустяках, — так что попросил Ведьму поставить на тебя свой знак, это гораздо надёжнее. Ты понимаешь, что будет, если вернёшься к своим бывшим хозяевам, даже если мы тебе это разрешим?
— Меня медленно изжарят в кольце огня! — с совершенно пустым взором, едва шевеля губами, вымолвил тот, явно смирившись со своей участью.
— Даже не сомневаюсь! — кивая, подтвердил его слова. — Так что выбора у тебя больше нет, придётся честно за страх и за совесть служить нам. И тогда будешь почти спокойно жить дальше. Да, не так ярко как раньше, про столицу можешь надолго забыть, но и тут не потеряешься со своими талантами.
Решив доиграть свой спектакль до конца, с уверенным видом того, что делаю, сдёрнул с него сеть, перерезал ножом стягивающие конечности путы, въевшиеся глубоко в плоть, и кинул к нему на колени его целительский знак.
— Можешь одеваться, — подпихнул к нему ногой стянутую с него ранее одежду, — а потом у нас по плану намечаются другие дела.
Но кроме своего нательного белья и обуви, бывший пленник ничего не взял, покосившись в сторону мешка, взятого с телеги. Поняв его затруднения, самостоятельно развязал его, доставая оттуда уже вполне обычную одежду. Маг накинул на себя цветной балахон, с преобладанием желтых и зелёных полос на его светло-синем фоне. Нашлись в мешке и достаточно объёмные кошели с деньгами, один из них, полный серебра, передал ему вместе с поясом, на котором был небольшой тонкий кинжал в ножнах с раскраской в цвета его балахона. Остальные вещи принадлежали убитым воинам и второму магу, но там и для меня не нашлось чего-либо особо интересного. Разве что походный набор из обычных тканевых дождевиков, синего амулета для очистки воды, трёх маленьких шаров-светильников, большого тента из прозрачной непромокаемой ткани, бухты крепкой верёвки, и прочих полезных любому туристу походных мелочей. Боевая группа действовала налегке, совсем недалеко от своей базы, а потому брала с собой только необходимый минимум, рассчитывая выполнить задание максимум за неделю, судя по запасам «сухарей». Разве что серебра взяли с запасом, а вот золота решили совсем не брать. Что ж, пока у меня и своего хватает, спасибо маркизу.
— Как тебя зовут? — спросил бывшего пленника, когда закончил перебирать мешок.
— Повелитель плоти Осус, — наконец представился он мне.
— Витос Хитрован, — ответно назвал себя здешним искательским именем без всяких дополнений к нему.
Маг немного удивился, не услышав представления моих прочих регалий, как по идее было принято тут, и которые у меня обязательно должны были быть, по его мнению, но долго размышлять на эту тему ему не дал:
— Вы как собирались вывезти моё тело из города, и есть ли у вас тут другие помощники? — задал очередной вопрос по делу, давно вертевшийся у меня на языке.
— Об этом знал только боевой Повелитель сил Аг, — тяжело вздохнув, показал рукой на тело мёртвого мага. — Мне говорили мало, знаю, тут где-то в центре города имеется вход в подземный ход, через который тебя должны были вынести за пределы города. Но где конкретно он начинается, мне неизвестно, Аг что-то говорил про пустующий дом судьи, где-то рядом с ним.
Да уж, «язык» нам достался не очень информированный, но хоть что-то полезное рассказал.
— Сколько времени, по-твоему, пройдёт до того момента, когда Слуги Истинного узнают про гибель вашей группы? — ещё один очень важный вопрос, от которого зависит планирование всех дальнейших действий.
— Пять дней они точно не побеспокоятся, если только не получат сведения от своих людей тут.
— Так, пяти дней должно вполне хватить…, следовательно, куда-то нужно девать тела, так, чтобы никто из соглядатаев Слуг Истинного не узнал. Да и тебе самому не стоит пока показываться на людях, — вслух размышлял я, предлагая магу подумать со мной вместе.
— Я могу временно остановить в мёртвых телах все процессы распада, две недели спокойно пролежат тут без всяких изменений, — предложил он свою помощь, правильно уловив ход моих мыслей.
И вообще как-то он быстро стал выглядеть нашим союзником. Хоть я и постарался всячески запугать его, но слишком быстрая смена политической ориентации выглядит немного подозрительно.
— Делай, — согласился с его предложением, и после того, как он серьёзно охладил комнатный воздух своими магическими манипуляциями, задал очень каверзный вопрос: — Как ты видишь теперь своё будущее?
— Будущее…, - Осус сел на пол, и на целую минуту глубоко задумался, перебирая возможные варианты. — Назад мне хода теперь нет, и про Академию можно забыть. Так что нет у меня никакого будущего, одно прошлое.
Что ж, такой прочувственный пессимизм невозможно изобразить без полного проживания. Да и ответ вряд ли специально подобран для усыпления моей бдительности, тут совсем иное сказать требовалось. Ладно, попробую ему поверить. Но и оставлять такой мрачный пессимизм, тоже не стоит, у человека всегда должна быть позитивная мотивация при взгляде вперёд, иначе он много глупых ошибок наделает.
— А тебе бы не хотелось узнать тайны самих алхимиков? — мой вопрос его явно заинтересовал, хотя и не перебил общего пессимистичного настроя.
— Их великие тайны не очень-то по моему выбору призвания силы, — заметил маг. — Или ты хочешь сказать, что знаешь всё про их страшное проклятье?
— Знаю, — утвердительно ответил ему твёрдым голосом, не допускающим неправильного восприятия. — Знаю, что это такое, откуда берётся, и даже как его можно лечить, — моё заявление вызвало самый живой интерес, глаза мага загорелись огнём любопытства.
— И ты можешь об этом рассказать? — несколько неуверенно спросил он, совершенно не замечая, как трясутся его руки.
— Рассказать — нет, а вот показать — да, — решил повесить соблазнительную приманку перед его носом, но не слишком близко. — Чтобы понять проклятье, требуется сходить туда, где оно ещё есть, и посмотреть на него особенным взглядом. Как сделать его видимым, и так, чтобы оно не повредило здоровью, расскажу потом, когда туда вместе пойдём.
— Неужели ты готов взять меня с собой в самую глубину Смертных Земель? — изумился Осус ещё больше.
— Что тут такого? — пожал плечами, демонстрируя своё показное пренебрежение. — Если тебя подготовить к дальним походам, подучить кое-чему, то никаких проблем. Только до этого момента требуется ещё дожить, учитывая большой интерес к моей персоне со стороны слишком многих недоброжелателей. Поможешь мне с ним разобраться — узнаешь всё о проклятии. И много чего другого тоже узнаешь, так что твоя захудалая Академия сущей мелочью покажется.
— Готов сделать всё, что будет в моих силах! — совершенно искренне заявил он, приобретая нормальный вид и изображая проснувшийся энтузиазм.
«Неужели получилось?» — мысленно вздохнул про себя, всё ещё не веря в успех. Как-то всё слишком сумбурно вышло, сплошная импровизация при минимуме планирования. Серьёзные дела так делать нельзя, только где взять столь необходимый опыт? Остаётся надеяться, что и в этот раз удача окажется на нашей стороне.
Горячая ночка знатно вымотала всех нас, а потому едва навели порядок, подчистив оставленные следы, дружно завалились спать дальше. Даже бывший пленник свалился рядом со своими мёртвыми подельниками, завёрнутыми в сеть по его настоятельному предложению, и размеренно засопел всего через пару минут. Сомневаюсь, что сам бы так смог быстро расслабиться, но учитывая всё перенесённое им за последние часы — ничего необычного, банальный сон — одно из самых лучших лекарств от любого стресса, по себе знаю. Так и проспали до самого обеда следующего дня, радуясь тому, что больше никто нас не тревожил.
Едва проснувшись и поняв, сколько времени, с некоторой опаской вспомнил, куда мне надо срочно идти. Первой мыслью опять было попробовать куда-то быстро сбежать, но перебрав все возможные варианты последствий такого поступка, отказался от столь простого и понятного решения. Если и бежать, так, чтобы не достали потом, то есть только один вариант — спрятаться за радиоактивный барьер, куда никто не ходит из-за страза перед проклятьем алхимиков. Но без серьёзной подготовки туда лучше не соваться. А это время, которого нет, и пока не предвидится. Так что придётся и дальше плыть по тому руслу, которое для меня прокопал местный авторитет.
Как это ни странно, уговорить Марину остаться в гостинице, оказалось очень просто. Даже не рассчитывал, что она быстро согласится с моими доводами. Кто-то же должен остаться и сторожить наши деньги и мага, вдруг ему придёт в голову что-то нехорошее? Несмотря на жесткую психологическую обработку и правильную мотивацию, полной веры ему не было ни у меня, ни у неё. Так что Ведьма приняла весьма грозный вид, выпустив щупальце, отчего бывшему пленнику стало несколько не по себе, и отпустила меня по своим делам, после того, как пообещал регулярно поддерживать мысленную связь, сообщая ей о себе.
Сегодня город буквально кишел снующими туда-сюда местными жителями, к которым присоединились многочисленные искатели, судя по их одежде, оружию и заплечным мешкам. Удивившись их столь нетипичному поведению, влился в небольшую толпу, благо она шла в сторону центра, куда и мне надо. Как оказалось, на центральной площади и прилегающих к ней улицах, развернулась большая ярмарка. Судя по всему, это было вполне регулярное, но не слишком частое событие, которое ждал весь город. Вот и спешили люди что-то купить или продать по ценам куда лучшим, чем у постоянных лавочников. Среди покупателей присутствовали и женщины, которых прежде вообще не видел на городских улицах. Все как одна они были облачены в длиннополые халаты с повязанными на голове цветными платками, оставлявшими открытыми только лицо и руки, полностью скрывая фигуру и волосы. К сожалению, мне было сейчас не до рассматривания дам и не до торговли, так что, с некоторым трудом протиснувшись через деловую толпу к дворцу Сома, зашел внутрь.
— Что стоишь в дверях, проходи быстрее — тебя давно ждут, — сходу огорошил на входе слуга, поманив за собой.
Пропетляв по длинным коридорам, он привёл меня в комнату, явно выполняющую роль гардероба и по совместительству склада одежды. Хорошего такого склада, как в очень приличном бутике в самом центре Нью-Йорка. Какой одежды тут только не имелось. Если хорошенько поискать, то нашлось бы и изысканный костюм для посещения бала престижа у столичного Лорда и повседневная рабочая одежда провинциального короля, чтобы в ней целый день восседать на троне и не сильно запарить свою пятую точку. Впрочем, мне столь изысканные наряды не предложили, слуга сказал полностью раздеваться и положил передо мной светлые простые штаны и подобную рубаху. Добротная ткань грубой работы и никаких изысков. Подчёркнутая простота и отсутствие знаков какой-либо принадлежности и статуса. Больше ничего с собой брать не позволялось, разве что амулеты с шеи снимать не пришлось. Когда переоделся, слуга опять поманил за собой, в этот раз пошли по лестнице на третий этаж дворца, где меня втолкнули в какую-то небольшую комнату с толстыми коврами на полу, надёжно заглушающими звуки шагов. На стенах тоже висели ковры тонкой выделки с изображениями сцен городской жизни. Здесь за одним круглым столом сидели трое мужчин в такой же одежде, как и у меня, среди которых был и авторитет Сом. Двое других мне не были знакомы, но сразу догадался, что это тоже авторитеты, причём очень высокого статуса.
— Вот он, наш новый герой! — весело поприветствовал меня Сом, вставая из-за стола. — Это, — показал на мужчину справа, — смотрящий города Титс, авторитет Хос, а это, держащий под собой Лесс, авторитет Маф, — представил он своего левого коллегу.
Ничего себе, тут такая весёлая компания собралась. Все местные главари, а не какая-то там мелкая шантрапа, что под Сомом ходит. Неужели только по одну мою душу сюда пожаловали? Что-то совсем не верится…
— Прежде чем мы, смотрящие, к взаимному удовлетворению решим давний вопрос с подвисшем наследством Вадоса, как я раньше вам и обещал, приглашая встретиться тут, — Сом обратился к своим коллегам, — нам стоит быстро закрыть одну небольшую формальность. Витос, подойди сюда, — он подозвал меня, махнув рукой.
Подошел к нему с привычным ожиданием какого-то скрытого подвоха. Но внешне всё выглядело спокойно, чувства явной опасности не возникло. Остальные авторитеты тоже встали и подошли к нам, встав втроём вокруг меня. Сом приложил правую руку мне на живот и сказал малопонятную фразу, добавляя в неё толику какой-то странной силы:
— Создаю треть полного образа своим знаком, накладывая его на первую основу!
Стоящий справа авторитет города Титс положил свою руку мне на плечо, добавляя той же непонятной силы:
— Передаю часть силы своего знака в новый образ!
Последний смотрящий повторил те же самые действия, разве что воспользовался другим моим плечом для опоры, с фразой:
— Подтверждаю новый образ своим знаком!
В последний момент по телу прошла мощная волна жара, выплеснувшаяся призрачным огнём на открытых участках кожи. Жар постепенно сконцентрировался в районе солнечного сплетения, где до сих пор находилась рука Сома, а потом медленно стал спадать, сменяясь приятной прохладой. Но в месте контакта его руки оставалось ощущение какого-то постороннего присутствия, словно там что-то или кто-то поселился жить.
— Подними рубашку и покажи, что получилось, — широко улыбаясь, попросил меня авторитет.
Проделав то, что от меня просили, сильно удивился увиденной картине. В районе солнечного сплетения всеми цветами радуги переливался сложнейший знак из светящихся переплетённых линий эбусити, как и тогда, в доме Повелевающего мудростью Питса, после применения какой-то мази. Но сейчас знак полностью не исчезал, бесследно растворившись в теле, лишь немного потемнел и перестал сильно выдаваться над поверхностью кожи. Авторитеты смотрели на меня, что-то отмечая при этом, явно взвешивая и оценивая какие-либо дальнейшие перспективы. Сом был весьма доволен, а вот его коллеги, похоже, рассчитывали на что-то большее.
— Знак истинной силы принял тебя, искатель Хитрован, поздравляю тебя, новый авторитет Вит! — дружески похлопал меня по плечу Сом. — Теперь ты один из нас, первый по правую руку сразу у трёх смотрящих за всеми Смертными Землями, — после чего указал садиться за стол, где и мне нашлось своё место в виде заранее поставленного четвёртого стула.
— Итак, — продолжал вести разговор хозяин дворца, — теперь осталось решить основной вопрос, ради чего мы собирались. Как все вы знаете, наследством Вадоса должен владеть исключительно достойный по праву человек, заслуги которого перед всеми нами не подлежат никакому сомнению. Причём, его заслуги должны признавать и простые люди, что важнее всего. Каждый из вас, авторитеты Маф и Хос, хотели бы видеть на его месте своего человека. Но никто не хотел признать право чужого претендента. Более того, мне тоже неочевидны какие-то большие заслуги ваших вторых авторитетов, про простой народ и вовсе речь не идёт. Ситуация висит уже третий год, и до сих пор никто не хотел уступать друг другу. Сегодня же всё переменилось, у нас появился человек, о ком в последние дни только и говорят во всех городских трактирах. Он сумел в одиночку почти полностью решить проблему разбойников авторитета Фоса, и задать перца Слугам Истинного, которых мы все искренне ненавидим. Вчерашний поединок чести, который все наблюдали, ещё больше поднял его достоинство. И мы, главные смотрящие, истинной силой подтвердили его право стать одним из нас, признавая тем самым имеющиеся заслуги. Потому считаю должным по праву принять наследство Вадоса новому авторитету Виту! Такое положение, по моему мнению, должно полностью удовлетворить нас всех, и снять многочисленные взаимные претензии по этому поводу. К тому же дольше просто нельзя тянуть.
Смотрящие Маф и Хос явно не были сильно довольными провёрнутой Сомом хитрой комбинацией, но и сильно разочарованными тоже не оставались, судя по их лицам и взаимным переглядам. Видимо, их претензии друг к другу заметно превосходили все остальные, и компромисс, предложенный Сомом, упал на достаточно благодатную почву. Только сейчас понял, какую партию разыграл авторитет. Быстро протащив меня как проходную пешку по всей шахматной доске, надел корону ферзя, и свалил на мои плечи непонятное наследство. Судя по всему — это и есть тот самый дом, который он мне формально пообещал, но чувствую, этим дело не закончится. Здесь опять сокрыты острые подводные камни на стремительном течении. Скорее всего, за домом стоит какая-то определённая должность, причём, с немалой ответственностью и весомой долей риска при исполнении служебных обязанностей. И отказаться от неё по своему собственному желанию мне просто никто не даст, итак подходящую кандидатуру три года найти не могли.
Тем временем Сом достал из-под стола маленький звонкий колокольчик, вызывая им слугу, и передавая меня ему на попечение.
— Накорми нашего гостя, я подойду чуть позже.
Смотрящим требовалось ещё что-то обсудить в своём узком кругу, без лишних ушей. Мол — «ты своё чёрное дело сделал — теперь иди, проветрись, и не мешай серьёзным людям вести свои важные разговоры». Что ж, не очень-то и хотелось. Ничего, зато вкусно покормят, кухня тут знатная, а то «сухари» уже успели набить оскомину, несмотря на их разнообразие.
За столом меня опять обслуживала моя собственность — странная девушка Аэль. Вот только её женские чары, столь тлетворно действующие прошлые разы на меня, несколько потускнели. Несмотря на всё так же возникающее к ней страстное желание, мозг уже не отключался от всего остального. Девушка явно заметила произошедшие во мне изменения, и всё время оставалась где-то рядом, то показываясь передо мной во всей своей красе, то исчезая за широкой ширмой, поднося новые тарелки с едой. Какого-либо чувства опасности она не вызывала, наоборот, когда была близко, появлялось блаженное умиротворение. Не отрываясь от еды, перешел на магический взгляд, и чуть не подавился куском мяса от неожиданности. Тело Аэль буквально светилось от переполнявшей её жизненной силы, а многочисленные тончайшие лучи, выходящие из неё, буквально оплетали всё окружающее пространство на несколько метров вокруг. Не совсем такие, как щупальце Ведьмы, но имеющие с ним явное сходство. Только собрался обстоятельно расспросить девушку, о том, кто она такая и что с ней теперь делать, как она куда-то убежала, а вместо неё, появился авторитет Сом собственной персоной. Пододвинув к себе пару полных тарелок и налив из большого кувшина кисловатый напиток, внимательно посмотрел на меня, и, предвосхищая мои многочисленные вопросы, заявил:
— Обстоятельно говорить будем завтра с утра, тебе много предстоит узнать, хотя вижу, ты и так о кое-чём догадался.
— Да, есть некоторые мысли, подразумеваю, наследство Вадоса — не один дом, так?
— Естественно, — заметил хозяин, — наследство Вадоса — это очень важная должность. Многие конфликты среди здешних людей могут иногда решать смотрящие, но кто будет разбирать конфликты между самими смотрящими? Да и отношение простых людей к нам далеко не всегда благосклонное.
— Это слишком мягко сказано…, - подтвердил его слова я.
— Поэтому у нас должен быть формально независимый судья, чьи решения добровольно признаются всеми заинтересованными лицами. Особенно простыми людьми и даже те решения, которые им могут не нравиться. Сам понимаешь, найти подходящего человека для такой должности очень непросто.
— А с чего ты решил, что я для неё хорошо подхожу? — сильно удивился такому повороту.
— Подходишь, не сомневайся, — уверил меня Сом, — главное, что тебя люди признают как достойного человека. Поверь — это слишком многое значит. Выполнять свои обязанности судьи прямо сейчас тебе всё равно не требуется, обвыкнешься за полгода, лучше узнаешь местные нравы, тогда и начнёшь, — немного успокоил в самом конце, видя моё «радостное» настроение в связи с его заявлением.
— Осталось разобраться только с моей «формальной независимостью», — ехидно заметил ему. — Неужели собираешься меня отпустить из под своей плотной опеки?
— Пока ты слишком слаб — нет, — спокойно отреагировал он на мой тон. — Но когда наберёшь достаточную силу и обзаведёшься своими преданными людьми и своей личной гвардией — отпущу.
— И ты совершенно не боишься, что тогда мне захочется отомстить за все те недавние приключения, которые ты мне организовал?
От моего заявления авторитета пробил истерический хохот, он смеялся минут пять, а потом, резко посерьёзнев, заметил:
— Вот видишь, ты сам не хочешь быть зависимым от меня, и все простые люди об этом будут знать! А что касается мести…, вот подумай хорошенько, если сможешь меня завалить, то придётся сесть на это место. Такой закон, ты сейчас первый от меня авторитет по правую руку и формальный претендент на место смотрящего. Но мои люди к тебе так просто не перейдут. Некоторые может быть, но не самые значимые, да и то, сомневаюсь. Будет большой передел зон влияния, и сколько после этого ты сможешь продержаться против всех остальных, когда они объединятся против тебя? Своим последним походом ты мастерски стравил всех местных шишек друг с другом, и они понесли значительные потери в людях и репутации. Такого тебе не простят никогда, и если я перестану прикрывать тебя здесь со своей стороны — то обязательно доберутся. Но благодаря их спешке и глупости третьего маркиза, они хорошо заплатили тебе золотом, и теперь думают, что ты с ним в итоге против меня пойдёшь, ожидая удобного момента, чтобы ударить в спину.
Серьёзно подвис, не зная, что сказать в ответ. Такой вариант прежде даже не рассматривал.
— Так что о мести и думать забудь. Потом всё сам поймёшь, и даже благодарить будешь!
— Благодарю, ох как благодарю тебя, авторитет Сом, — издевательски изобразил фальшивую благодарность, но не произвёл на него какого-либо заметного эффекта.
— Если ты думаешь, что я руковожу здесь организацией насилия, и мне здешние порядки сильно нравятся, — задумчиво продолжил он, — то знай — это совсем не так. Давно хочу всё изменить, но пока нет подходящих условий. Поговорим об этом завтра, возможно, ты меня поймёшь. Сейчас же осталось обговорить твоё последнее задание…
— Что, опять? — интонацией голоса сумел недвусмысленно выразить всё, что думаю о нём и его заданиях.
Авторитет только усмехнулся, и спокойно продолжил:
— Оно скорее будет нужно тебе, а не мне. Ты ведь собирался разговаривать с искателями? Не отрицай, я знаю. Так вот, соглашайся с тем, что они тебе предложат, но не торопись подтверждать со своей стороны предварительный договор о разделе возможной добычи, скажи, что тебе хочется ещё подумать и с кое-кем посовещаться. Затем, на следующий день иди ко мне.
— Ты знаешь, что нужно искателям от меня? — напрасно удивился его осведомлённости, знал же, что в городе от него практически нет никаких тайн.
— Это ни для кого не секрет, — улыбнулся он мне. — Они давно хотят отбить свой посёлок от бандитов, но опасаются тамошних буси и ещё больше возможной реакции смотрящих. Если ты присоединишься к ним, то пойдут на штурм, иначе будут ещё целый год пребывать в нерешительности, и никогда не соберутся.
— Твой-то интерес в чём? — опять сумел он меня немного удивить. — Если у искателей опять будет свой независимый посёлок, твои доходы могут упасть…, - поделился своими сомнениями с ним.
— Как раз наоборот — только возрастут. Основная торговля через мой город пойдёт. А до интереса других смотрящих мне дела нет, пусть сами с искательскими кланами договариваются.
До меня же дошла мысль о том, кто будет официально назначен главным виноватым в том, что произойдёт. Впрочем, учитывая мои прежние «заслуги», это вряд ли что-то сильно изменит в моей судьбе. Шахматная партия, которую играет другими людьми авторитет Сом, продолжается, только теперь в его руках не пешка, а ферзь. Хочется надеяться, что это более ценная фигура, приносить в жертву которую стоит только ради какого-либо очень существенного преимущества на игровой доске. А мне нужно вовремя понять актуальный расклад, чтобы иметь возможность в любое время с этой доски спрыгнуть или научится играть свои партии. Иногда по жизни шахматные фигуры начинают сами играть теми, кто считал себя игроком. Что ж, мы ещё посмотрим, кто кого.
Решив, что на сегодня разговор окончен, Сом сначала проводил меня до гардероба, а потом и до двери, оказывая тем самым особую честь.
— Да, совсем забыл, — задержал он меня у самого выхода, протянув связку небольших одинаковых ромбовидных амулетов, среди которых один выделялся своими немного большими размерами. — Вот ключи к твоему дому, его почти привели в порядок. Осталось только наладить управление амулетами подчинённых сил, но с этим справишься сам, золото у тебя есть. Переселяйся сегодня же из гостиницы, в том доме ночью тебя никто не рискнёт случайно побеспокоить, — подмигнул он мне одним глазом, показывая свою полную осведомлённость событиями прошлой ночи.
Что ж, никто и не сомневался, понимая, кто тут пока настоящий хозяин. «Ничего, мы тоже так обязательно научимся» — с этой оптимистичной мыслью отправился делать свои дела, начинать новую жизнь на новом месте.