Меня вырвали из объятий Морфея ещё затемно. Впрочем, в эту ночь бог снов и забвения не подарил мне ни одного своего фильма. Ни плохого, ни хорошего, послав простое тёмное забытьё. Только ведь прилёг, и уже кто-то осторожно теребит меня за плечо. Кто б это мог быть? Не сам же Повелевающий мудростью придёт меня поздравлять с наступлением нового дня? Причём только ещё скорым, но ещё не наступившим. Зачем, когда можно послать своего то ли слугу, то ли ученика. Впрочем, я тоже сейчас больше рад видеть хоть и обезображенное шрамом, но такое простое лицо юноши, нежели хитрую бородатую морду. И ещё юноша знал, как правильно будить таких потенциально опасных товарищей, типа меня. Прежде чем трясти, он принёс и разложил на столе чрезвычайно вкусно пахнущий завтрак. Разве можно после такого на него как-либо сердиться и тем паче хотеть прибить за нарушение ночного покоя Повелевающего силами? Когда уже совершил утренний моцион, сделал короткий разминочный комплекс и плотно позавтракал, меня посетил и сам бородатый хозяин. Выглядел он неважно. Тёмные круги под глазами и сильная невыспатость говорили о том, что в эту ночь Повелевающей мудростью так и не прилёг. А может быть, просто не смог уснуть, постоянно ворочаясь и переживая события предыдущего дня, что ещё хуже для здоровья. Ну да, получить такой сильный удар по своей привычной и устоявшейся картине мира, не каждый день удаётся. Впрочем, это уже его личные проблемы, меня они касаются постольку-поскольку.
— Готов к труду и обороне! — бодро поприветствовал его хмурую рожу.
— Пора идти на встречу с искателями, — не отреагировав особо на мою подколку, заметил Питс. — Если у тебя всё собрано, то пойдём, уже самое время.
Закинув на спину относительно лёгкий рюкзак, зашагал за своим проводником по ещё тёмным улицам городка. Заборы и домики, сначала побогаче, примерно такие же, как у моего Повелевающего, потом пошли значительно попроще, и вообще какие-то жалкие лачуги. Мы явно шли от центра к окраинам, где проживали самые низшие сословия местного общества. Путь окончился около большого длинного строения в два этажа из непонятного материала. Что-то типа песчаника, скреплённого глиной вперемешку с навозом, и покрытого снаружи белой извёсткой, судя по тому, что скрывается за отдельными отвалившимися кусками внешней штукатурки. Это оказался местный трактир для искателей, внутри которого, несмотря на столь ранее время, было достаточно людно. Под потолком «питейного зала» висели не масляные лампы, как можно было ожидать, а круглые яркие плафоны. Уже было успел подумать о том, что здесь есть электричество, когда заметил, как подзаряжают такой тухнущий плафон с помощью магии. Немолодой и припадающий на одну ногу при ходьбе трактирщик, подошел к одному столику с подносом, расставляя тарелки с какой-то снедью перед хмурыми искателями, и заодно протянул руку вверх, в сторону почти погасшего светильника, после чего тот ярко засиял. Питс подвёл меня к столику, стоящему в дальнем углу заведения, за которым сидело четверо. Среди них был один тот самый опытный искатель, судя по его возрасту, одежде и имеющемуся оружию, а ещё трое выглядели совсем молодо. Да и одеты были кто во что горазд. Кивнув опытному искателю, Повелевающий мудростью получил ответный кивок согласия и удалился прочь, оставляя меня наедине с этой компанией. Не став долго мяться, сел на свободный стул, осматривая лица будущих моих спутников. С опытным искателем, как там его называли — Сисусоком, вроде бы всё понятно. Жилистый мужик, примерно моего возраста, может чуть моложе. Крепкие руки, со следами шрамов, однако все пальцы на месте. По нему сразу видно, что он здешний ветеран. В одежде ничего лишнего, оружие исключительно функционально, короткий меч на поясе, перевязь с метательными ножами, тубус болтов к арбалету и сам арбалет висит на спинке стула. Юнцы же очень сильно разнятся между собой. Вернее двое похожи друг на друга, если не лицами, то одеждой и манерой держатся. Причём эти двое друг друга явно давно знают и даже за столом держатся вместе. И ещё в их отношении у меня сразу возникло чувство, что им нельзя доверять ни при каких обстоятельствах. Мутные типчики, одним словом, несмотря на всю свою молодость. Третий юноша, внешне чуть постарше этих двоих, выглядел как-то слишком беззаботно. Из одежды у него был выделяющийся каким-то ярким цветастым рисунком плащ с капюшоном, совершенно неуместный среди окружающей серости и блёклости одежд других искателей. Впрочем, по меркам здешних обитателей, и я весьма странно одет. Цифрового камуфляжа здешний мир, похоже, ещё не знает. Однако, посмотревшие на меня искатели со стороны других столиков, быстро отворачивались, не акцентируя своё повышенное внимание на моей одежде. Мало ли кто из новичков что-то нацепил на себя, сообразуясь какими-то своими представлениями о том, как нужно одеваться. Может, у них другой одежды просто нет или на неё денег жалко? Сходят пару раз в лес и образумятся, став одеваться как все, если выживут, конечно. Закончив рассматривать своих новых компаньонов, и позволив внимательно рассмотреть себя, решил первым нарушить затянувшееся молчание и представился:
— Моё первое имя — Витос, так меня можете называть и вы, на него откликаться буду.
— Носатый Следопыт, — представился мне опытный искатель явно своим местный прозвищем, умолчав при этом своё настоящее имя, хотя нос у него был самый обыкновенный. — Теперь я твой наставник и учитель, можешь звать меня так. Справа от тебя буси Амикус, наш недоповелитель всяких там сил…
Молодой человек в цветастом плаще нехорошо посмотрел на Следопыта и раздраженно фыркнул:
— Ну, сколько можно повторять, не надо называть меня недоповелителем, постоянно оскорбляя этим. Я уже почти год как действующий Повелевающий с дипломом столичной Академии Сил, и до настоящего Повелителя мне очень далеко. Да и не вам, простакам, судить по праву и достоинству.
— Здесь, в Смертных Землях, твой диплом не сгодится даже для розжига костра, парень, — опытный искатель легко хлопнул того по плечу, непонятно что выражая этим действием. — Таких как вы здесь мы называем «буси», без всяких там ваших важных самоназваний интересных только по ту сторону Чёрного Перевала. А на счёт того, кому кого судить — и так видно, кто из вас чего стоит, — Следопыт отпустил молодого мага и перевёл своё внимание на другую парочку.
— Касо и Фолити, говорят всем, что они родные братья-близнецы, но похожи друг на друга разве что как брат на сестру, причём кто из них брат, а кто сестра — совершенно непонятно…, ха-ха-ха, — искатель, играя явно на публику, посмеялся своей же шутке, которую я так и не понял.
«Братья» же практически никак не отреагировали на такое странное представление себя, просто продолжая внимательно разглядывать меня. Причём, разглядывать весьма специфическим образом, очень даже профессионально для… городских воров! Да, только воры могут так разглядывать своего потенциального клиента, стараясь понять, что ценного у него можно спокойно изъять или вообще стоит ли с ним связываться. Не учи нас постоянно полковник своим хитрым приёмчикам и наблюдательности, хрен бы их определил. То-то они мне сразу не понравились. Что ж, придётся быть с ними настороже.
— Итак, раз все уже в сборе, пора выходить, — Сисусок обвёл нас своим взором, что-то прикидывая про себя.
Меня как потенциального воина он сразу увидал. Вон как смотрел, где должно находиться моё оружие. Да, только меча и арбалета, прямо как у него, мне сейчас не хватает, чтобы правильно выглядеть. Про мои магические закидоны, живущие пока своей собственной жизнью, он, похоже, не в курсе. Не просветил его наш Повелевающий мудростью. А у того могли быть свои причины, могу догадаться, что иначе меня бы просто не взяли с собой. Два мага-новичка в одной команде — это уже слишком толсто даже для такого опытного искателя как Носатый Следопыт. Остальных он знает куда лучше меня, возможно для них этот выход далеко не первый. В результате так и оказалось.
— Для тебя Витос, так как ты идёшь с нами в первый раз, — снова обратил внимание на меня наш опытный наставник, — говорю в последний раз. Если хочешь вернуться обратно, слушаешь меня и делаешь только то, что тебе говорю. Никакой самодеятельности. Все смотрят по сторонам, ожидая любую опасность, и ещё присматривая друг за другом. Одиночки в Смертных Землях долго не живут, запомни это. Если что-то странное заметил, сразу оповестил меня. За вас мне немного платит город, потому всё, что вы вдруг сами случайно найдёте, будет только вашим, ничем делиться друг с другом не надо. Но если мы собираем что-то вместе, то половина идёт мне, как старшему группы, а остальная выручка делится на всех, в зависимости от личного вклада каждого. Так что спокойно расслабляться пока работают другие, категорически не рекомендую. От моей персональной рекомендации зависит, какой клан искателей позже возьмёт вас к себе или вообще возьмёт. Понятно?
— Угу, — утвердительно за всех кивнул я, хотя сказанное относилось явно не только ко мне одному.
— Тогда быстро подхватили свои мешки и на выход, — скомандовал наш строгий учитель искательских наук.
Через полчаса наша малочисленная компания выходила из городских ворот. Стоило отметить, что весь город был обнесён солидной каменной стеной, достигающей четырёх метров в высоту. Сверху стены, мне даже поначалу в рассветных сумерках показалось, шла в несколько рядов колючая проволока под током на изоляторах. Потом, присмотревшись внимательнее, проволока превратилась в какое-то колючее вьющееся растение, растянутое на держателях вдоль верхней части стены, очевидно выполняющее ту же защитную роль. В общем, так просто и быстро через такую стену не перелезешь, учитывая трёхметровый ров перед ней, заполненный водой наполовину. Серьёзное укрепление. В воротах нас бегло осмотрели взглядами хмурые стражники, и, не чиня каких-либо препятствий, выпустили из города.
Первые шесть часов пути наша группа молча прошагала по вполне качественной дороге, сложенной из больших каменных плит, плотно прижатых друг к другу. Быстро взошло яркое светило, и постепенно становилось всё жарче и жарче, однако позже небо заволокло плотными кучевыми облаками. Жары так и не получилось, и было приятно идти по утренней прохладце, сменившейся дневным лёгким ветерком. По сторонам дороги на некотором отдалении рос густой лиственный лес, а до него тянулись обширные травянистые луга, покрытые цветущим разнотравьем. Летали пчёлы, бабочки и мухи, звенели невидимые в траве кузнечики, где-то в вышине заливалась трелью маленькая пташка. Окружающая природа сильно смахивала на нашу, земную, хотя мой глаз то и дело замечал незнакомые растения и непривычных по расцветке бабочек. Любуясь пейзажами, практически перестал о чём-либо думать, однако сохранял при этом чуткое внимание, стараясь вовремя увидеть любую потенциальную опасность. Вроде бы до леса, где она может укрыться, слишком далеко, не менее пятидесяти метров, а местами и все сто, но мало ли что. Один раз на дорогу выползла большая коричневая змея, и наш проводник подал рукой знак остановиться. Пока мы стояли в недоумении, не зная, чего делать, змея неторопливо скрылась в густой траве.
— Полоз, — прокомментировал ситуацию Носатый Следопыт. — Для нас особо не опасен, но лучше его зря не провоцировать. Ударом своего хвоста может запросто переломать ноги. Съедобен, хотя и не блещет изысканным вкусом. Некоторую ценность представляет разве что его шкура, за неё можно выручить в городе у мастеров по коже пару дюжин больших медяков, но это может быть интересно разве что на обратном пути, ибо зря таскать лишние малоценные тяжести не стоит.
Постояв и внимательно посмотрев по сторонам, мы продолжили наш путь. Первый короткий привал у нас случился после того, как мы перешли по каменному мосту через небольшую речушку с кристально чистой водой. Немного перекусив и расслабившись, снова двинулись в путь. Следопыт свернул с дороги и повёл нашу группу по берегу речушки против её течения. Вскоре, пройдя большой луг, мы вошли в тенистый лес, стоящий по берегам.
— Идите по тропе за мной след в след друг за другом, — выдал нам чёткую инструкцию наш наставник, — Не прикасайтесь случайно руками к большим деревьям, внимательно смотрите под свои ноги. Этот лес молодой, а потому ещё глупый, но нам его всё равно надо пройти его быстро до вечера, пока пасмурно.
В неторопливой ходьбе по лесу, периодически перебираясь через ручьи и завалы поваленных давнишней бурей мощных древесных стволов, прошли следующие шесть часов. Если бы не регулярные тренировки, то сейчас бы мои ноги уже требовали нормального отдыха, а так лишь напоминали о себе лёгкой усталостью, которую ещё долго можно не замечать. Но наши юные члены команды не могли похвастаться подобной подготовкой и еле-еле передвигали ноги, стараясь случайно не упасть под тяжестью своих небольших заплечных мешков. Видя такое дело, Сисусок скомандовал часовой привал, когда мы добрались до небольшой полянки посреди леса.
— Следопыт, куда нас так быстро гонишь, вздохнуть нельзя, мы что, по твоему, беговые кони? — спросил один из братьев-воров, с явной злобой во взгляде и угрожающими нотками в голосе, имени которого сразу не вспомнил, то ли Фоль, то ли ещё как.
— До вечера нужно выйти к предгорьям, дурашка Фолити, — спокойно ответил наш наставник, не обращая внимания на его злобу. — Коли ты такой слабак, можешь тут один оставаться или идти обратно, я тебя не держу. Если ты сильно везучий, то мы с тобой ещё когда-либо свидимся, хоть я в этом и сомневаюсь.
Не знаю, чем он его пугал, по мне, вроде, никакой опасности не было. Лес как лес, заметно чище наших лесов средней полосы будет. Валежник встречается редко, такими очень компактными кучками в одном месте, а не разбросан то тут, то там, хрен пройдёшь, не переломав ноги. Следов опасного зверья не видно, да и вообще зверья, разве что тропа эта, по которой мы идём, явно не людьми протоптана, хотя кто их знает. При необходимости запросто найду обратную дорогу, тут-то и заплутать сложно. С одной стороны лес, с другой речка, сама тропа хорошо различима, хоть и не выглядит особо проходимой с первого взгляда. Но после слов Следопыта, братец Фолити быстро заткнулся и даже перестал смотреть на того волком. Можно попробовать начинать вести осторожные расспросы, но почему-то возникло ощущение того, что не стоит показывать своё вопиющее незнание местных реалий. Лучше самому постепенно разобраться, внимательно наблюдая. Костра никто не зажигал, разговоры не говорил, молодые устали, а мы со Следопытом держались немного в сторонке друг от друга. Так и просидели в молчании положенный срок, также молча двинувшись дальше.
На пути к предгорьям у нас случился ещё один привал, где мы опять немного подкрепились и пополнили запас питьевой воды в маленьком роднике. Моё здоровье явно восстанавливалось, более того, себя чувствовал изрядно помолодевшим. Хотя и большие нагрузки после непонятно какого лечения и не сильно мне рекомендовались, по моему же собственному представлению. То есть, по правде, стоило где-либо отлежаться денька три-четыре, отъестся, а потом и по дальним лесам гулять. Но выбирать, увы, не приходилось, всё решили за меня. К вечеру, когда я уже сам начал ощущать заметную усталость, мы, наконец, вышли из леса. Перед взором открылся замечательный вид на величественные горы, далёкие вершины которых терялись в облаках. Наш наставник дал нам команду собрать как можно больше дров, подбирая сухие сучья, упавшие с деревьев. На моё предложение спилить парочку замеченных мной засохших стволов, он посмотрел так, что мне стало как-то не по себе. И что ему такое сказал, сам не пойму, у него что, пилы нет? Так у меня есть. Однако, помня его первую инструкцию, перечить не решился, занявшись сбором валяющихся сучьев, которых, впрочем, было не так уж и много. Здесь вообще лес был как-то подозрительно слишком чистым. Валежник встречался редко, но там явно сильная буря поработала, а так практически отсутствовал сухостой, разве что тут, совсем с краю, при переходе к травянистым предгорьям изредка попадались отдельные засохшие деревья с опавшей корой. Именно около них мы и набрали столько сучьев, сколько могли унести, поместив объёмные вязанки себе на плечи.
Уже когда начало темнеть, наша усталая компания пристроилась в маленькой пещерке посреди растрескавшегося горного склона, образовавшего небольшую расщелину, по которой тёк журчащий ручей. Мы скинули свою поклажу, вздохнув с заметным облегчением после долгой дороги, и стали устраиваться на ночёвку. Судя по чёрным следам костровища, эта пещерка частенько используется искателями для ночного отдыха. Однако обильного ужина и долгого сидения у костра не случилось. Все были сильно уставшими, и после очередного холодного перекуса завалились спать. Моё робкое и не очень уверенное предложение, что кому-то стоит остаться сторожить покой остальных, осталось без поддержки со стороны коллектива. Следопыт сказал — «здесь надо сторожить днём, а не ночью», чем меня не переубедил, но немного успокоил. По крайней мере, спорить с ним не стал, уснув вместе со всеми, с какой-то смутной тревогой на душе.
Меня выдёргивает из непонятно как навалившейся дрёмы зуммер системы оповещения персонала, предписывающий всех лишних людей покинуть технологическую зону экспериментальной установки. Начинается обратный отсчёт времени до начала эксперимента. Наконец-то, сколько месяцев ожиданий и столько лет подготовки, сегодня должна свершится моя давняя мечта. Вынашиваемая столько лет гипотеза о первопричинности мироздания сегодня должна успешно подтвердиться. Нет, обратного результата быть никак не должно, его просто не может быть. Сегодня мир весь узнает, что я был прав, когда заявлял всем о том, что любая материя является всего лишь закольцованной волной энергии, существующий в разомкнутых волновых энергетических потоках окружающего пространства. Космический вакуум совсем не пустота, а упругая волновая среда, в которой и действуют физические законы привычного нам мира. Реальный вакуум, существующий разве что за границами вселенной, всех этих законов в себе не поддерживает, там даже свет не распространяется. И для подтверждения этой гипотезы была создана величественная экспериментальная установка. Настоящая вершина научного и технологического развития всего человечества. Куда там какому-то старому адронному коллайдеру. Пусть она и не так велика, как он, но тоже занимает объём приличного небоскрёба. Правда, этот небоскрёб устремлён не в небесную высь, а в глубину земли. Две сотни этажей прорыты тысячами строителей, чтобы учёные смогли докопаться до истины. Ибо от этого эксперимента зависит всё дальнейшее развитие человеческой цивилизации. Сможем мы напрямую создавать практически любую материю в любой её форме из энергии или нет. Сможем мы иметь столько энергии, сколько захотим? Станем ли мы богами, создающими миры, или так и останемся тварями дрожащими, судорожно цепляющимися за какие-то жалкие материальные ценности.
Так, как это умудрился уснуть, да и снилась какая-то муть, не пойму, мир какой-то с дикой смесью магии и техники. Атомно-магические реакторы, зона радиоактивного заражения в феодальном окружении. Сталкеры — искатели, собирающие что-то полезное на полях давнишних битв, между горячими радиоактивными пятнами. Горячишный бред. Нельзя по сорок часов подряд работать, вредно это для здоровья. Отряхивая помявшийся халат, поправляю галстук. Сотрудники и подчинённые должны видеть своего руководителя исключительно в лучшем виде, это придаёт всем им уверенности в себе. Пора идти в операторскую, сейчас по расписанию начнётся зарядка накопителей, стоит проконтролировать процесс. Я верю своим сотрудникам, но мне так будет спокойнее.
— Виктор Степанович, — а вот и секретарша нарисовалась, где ты раньше, красавица, была, — комиссия заняла конференц-зал, вас все ждут.
Ну да, как же мог забыть-то, сюда пожаловали представители мировой научной элиты и наши чиновники. Не люблю их, но что поделать, фундаментальная наука без поддержки государства сейчас невозможна.
Перед огромным панорамным экраном во всю стену, на котором высветилось схематическое устройство нашей экспериментальной установки, в удобных креслах расселись почти две сотни солидных людей в строгих костюмах. Многих знаю лично, с другими знаком заочно, некоторые являются весьма известными учёными с мировым именем. И все они смотрят на меня, ожидая моего слова. Даже как-то неловко выходить перед ними на небольшую трибуну в своём любимом лабораторном халате. Ничего, я здесь хозяин, мне всё можно.
— Итак, господа чиновники, учёные, коллеги и друзья. Сегодня у нас знаменательный день для всего прогрессивного человечества. Мы готовы открыть новую страницу великой книги познания, на которую история науки впишет наши имена!
Хорошо сказал, и бурные овации зала подтвердили мои громкие слова. Теперь надо прочесть короткую лекцию, раскрывая суть готовящегося эксперимента и его дальнейшие перспективы.
Но что это? Сирена тревоги больно бьёт по ушам, «Неконтролируемый выброс энергии из ядра», — автоматический бездушный голос системы управления говорит совершенно невозможные слова. Там же ведь ещё и накопители не успели зарядить, откуда в ядре взялась энергия? Какая-то ошибка, сбой аппаратуры. Надо немедленно бежать и вручную сбросить её, чтобы она перезапустилась.
— Коллеги, прошу без паники, эксперимент ещё не начался, просто произошел какой-то сбой контрольной аппаратуры, скоро всё будет исправлено, — кричу в зал, и не нахожу ни малейшего отклика понимания.
Срываюсь с трибуны и бегу в операторскую, видя боковым зрением перекошенные от страха лица собравшихся в конференц-зале людей. Я-то понимаю, что ничего опасного не может быть, а им это ещё никто не успел подробно рассказать. Мне сейчас тоже нельзя тратить на это дело времени. В коридорах пусто, лишь отрывисто звучит зуммер опасности, и мигают красные лампы тревоги. «Критическая ситуация, персоналу немедленно покинуть лабораторный комплекс», — снова по громкой связи говорит система управления. Быстрее, быстрее, бегу вниз по лестничным перелётам, лифты забиты эвакуирующимися людьми. Вот она, операторская, в ней никого, все кто мог, уже сбежали, бросив свои посты и ничего не предприняв для прекращения всего этого кошмара. Обзорные экраны светятся красным, показывая ситуацию критической перегрузки. Накопители заполнены энергией на двести пятьдесят процентов, балластная система вот-вот выйдет из строя, охлаждение вроде как ещё держится. Вдоль установки снизу вверх бьют толстые змеистые молнии электрических разрядов, магнитный контур удержания ядра вот-вот развалится. В самом ядре творится что-то невообразимое, сама реальность сошла с ума, если верить показаниям контрольной аппаратуры. Откидываю защитный колпак рубильника экстренной остановки всех процессов и перезагрузки системы управления, дёргаю его на себя, ожидая, что весь ужас немедленно прекратится. На десять долгих секунд гаснет свет, темнеют обзорные экраны мониторов, затыкается тревожный ревун, но всё вдруг возвращается обратно. А ситуация становится ещё хуже, «Пятьдесят секунд до критического разрушения системы», — включился обратный отсчёт времени до катастрофы. «Сорок», «тридцать», «двадцать»… За толстым свинцовым стеклом, отделяющим операторскую от самой установки, возникает радужное свечение небольшого шарового сгустка яркой плазмы, висящего перед самим стеклом с той стороны. Не в силах оторвать от него своего взгляда, чувствую, как постепенно останавливается само время, секунды растягиваются всё больше и больше, удлиняясь в часы и даже года. Сгусток плазмы медленно проникает сквозь стекло и превращается в огромный глаз с вертикальным зрачком, внимательно рассматривающим меня. От его внимания виски наливаются острой болью, тело скручивает судорога, падаю на пол, медленно теряя остатки сознания…
Ааа…ааа…, где-то далеко звучит мой собственный крик, от которого просыпаюсь в холодном поту. Всё так же стучит в висках боль, и ощущение огненного глаза, смотрящего прямо в душу тоже никуда не делось. Разве что судороги больше нет и если перетерпеть боль, то можно как-то действовать руками и ногами. Что-что, а боли за последнее время уже столько натерпелся, что пережить ещё и эту — можно даже не напрягаться. Вокруг стоит кромешная темнота и пахнет сыростью. Это всё та же пещера, где устроилась на ночь небольшая команда искателей-новичков с опытным проводником во главе. Где сон, а где явь, ничего не понимаю. Фонарь в левую руку, пистолет в правую, смотреть вокруг, кто-то посторонний где-то рядом. На мозги давит гад, ох как сильно давит. Очередную резкую вспышку боли в висках отмечаю просто как данность бытия. В прежней жизни такая боль уже давно отправила бы меня в нокаут, а теперь запросто держусь. Значит не всё потеряно, сейчас тебя, падлюгу, найду…
В свете узкого луча света от мощного светодиода тактического фонаря вижу, как спят глубоким сном мои компаньоны. Отмечаю как бы между делом тонкую струйку слюны, вытекающую изо рта Носатого Следопыта. Пытаться будить бесполезно, только время зря потрачу, своим сном так люди не спят. А боль в висках заметно усиливается, скоро её будет сложно вытерпеть даже с моим новым повышенным порогом чувствительности. В пещере никого постороннего нет, около самого выхода тоже, однако ощущение давящего на мозг чужого взгляда недвусмысленно говорит, что противник где-то совсем рядом. Но в нём уже нет той абсолютной уверенности в своём превосходстве и даже чувствуется какая-то небольшая растерянность. Никогда ранее ему не оказывали реального сопротивления, значит. Разрезая скачущим лучом света чернильную темноту горного ущелья снаружи пещеры, мельком замечаю какую-то высокую серую тень метрах в десяти от себя. Направив свет целенаправленно в ту точку, опять ничего не вижу, кроме голых камней и растрескавшихся скал. А давление так никуда и не исчезает, всё чаще накатывая периодическими вспышками резкой боли. Свожу вместе руки с фонарём и пистолетом, снова обшаривая окружающее пространство. Что-то есть — размытый серый силуэт попадет всего на полсекунды в яркий луч, мгновенно жму спуск, бьёт громкий выстрел, отзываясь раскатистым эхом в ночной тишине.
Давление на мозг и боль сразу прекратились, стало как-то легко и спокойно, вернулось чувство дрожания тёплого воздуха, опять неизвестно куда пропавшее ранее. Попал, убил? Надо бы посмотреть, кто там так нехорошо со мной развлекался. Обшаривая светом место, где в последний раз замечал серую тень, ничего не могу разобрать. Место открытое, склон виден до самого ручья внизу, но никого там нет. Ни тел, ни следов. Ан, нет — вон на том белом камне красный след крови. И рядом ещё один. Значит, попал, но не убил, только слегка подранил. Хорошо и плохо одновременно. Хорошо, сам живой остался, а плохо…, да ведь даже не знаю, кто это такой был. Зверь или человек, но на мозги он действовать мастер. Будет здорово, если он больше к нам сейчас не полезет, ибо искать его, подранка, по ночной темени даже с фонарём не получится, а прибор ночного видения с собой не брал. Да и он не особо помог бы сейчас, разве что сохранил ноги в целости по этим завалам камней лазать.
Осмотрев окрестности ещё раз и убедившись в бесперспективности дальнейших поисков, вернулся в пещеру, подобрав по пути стреляную гильзу. Попытался разбудить хоть кого-то из своих спутников — безрезультатно. Даже на нашатырь никакой реакции. Они пребывали в своих мирах грёз, пуская изо рта длинные слюни. Что с ними можно сделать совершенно не представлял, и решил просто ждать, если до утра не оклемаются, попробую как-либо колдануть, положившись на интуицию. Может и получится что, хотя уверенности в этом нет никакой. Спать больше не хотелось совершенно, да и боязно как-то. Ещё один подобный кошмарный «сон» можно и не пережить. Запалив небольшой костерок около самого входа, чтобы дым вытягивало наружу, пристроился в дальнем углу пещеры, откуда хорошо было видно освещённый огнём проход. Если кто-то полезет снаружи, я его сразу замечу, и, не мудрствуя лукаво — просто подстрелю, благо тут сложно промахнуться. Когда костерок постепенно прогорал, приходилось вставать и подкидывать веток, что хоть как-то отвлекало меня от молчаливого созерцания каменных стен и потолка. Когда снаружи уже рассвело, подал первые признаки возвращения к реальности Следопыт. Пробудившись, он резко вскочил, и едва устояв на ногах, опустился на корточки, схватившись за голову двумя руками.
— Болит головка-то? — сочувственно заметил ему. — А не надо было вчера столько буюло в одно горло пить! Делиться надо было, одним словом…
— Что, какое ещё буюло, откуда…? — вытаращил он на меня свои мутные глаза. — Да я это…, и где мы находимся…, - тут он обшарил взглядом окружающее пространство, явно что-то вспоминая.
— Шутка это была, — перестал играть в дурачка, резко посерьёзнев, — снилось, наверное, что-то очень хорошее, да?
— Ммм…
— Понятно. Мне тоже сначала что-то снилось, а потом, когда случайно проснулся, обнаружил, что у нас тут незваный гость.
— Какой гость? — Носатый Следопыт, наконец, сумел восстановить в своей голове некоторую целостность картины происходящего и она ему не сильно понравилась.
— Не знаю, — совершенно искренне ответил ему, — что-то такое серое. Там, снаружи. На мозг этот гость сильно давил, а когда его подранил, куда-то быстро сбежал. Было слишком темно, чтобы за ним по горам гоняться.
— Покажи где? — искатель подошел ко мне вплотную, и чуть было не схватил за грудки.
Мы вышли наружу, не став пытаться будить оставшихся новичков. Сами вскоре должны проснуться, наваждение давно убежало.
— Вон, смотри кровь на камне, — показал рукой на следы ночной стрельбы, — там ещё кровь и дальше тоже.
Цепочка кровавых пятен тянулась через низину и уходила вверх по противоположному склону. Расстояния между ними не меньше трёх метров друг от друга. Мы неторопливо спустились к ручью, где на мокрой земле отпечатался чёткий след звериной лапы рядом с пятном крови. Большой такой след, чуть меньше моего собственного. Следопыт смотрел на меня совершенно дикими глазами, и мне было непонятно, о чём он думает.
— Это следы плохой смерти, — через некоторое время сказал он. — Некоторые группы искателей иногда находили стоянки других групп, где от людей оставались лишь одни обглоданные кости. По оставшимся медальонам удавалось определить, что все они умерли ещё во сне. Причём погибали очень опытные искатели, не один год выходящие в поиск, но не близко к городу. Как минимум, в неделе пути вглубь Смертных Земель от этого места. И там видели такие следы. До сих пор неизвестно, какой зверь их оставляет, все, кто его мог увидеть, погибали. Ты, кстати, мне ничего не хочешь сказать? Кто это был, и как ты сумел его ранить? И чем? У тебя-то и оружия никакого при себе нет.
— Сам до конца не понял, — пожимая плечами, с задумчивым видом на лице соврал ему, не желая показывать действие пистолета, — Было что-то большое, серое, совсем рядом с входом. Очень сильно болела голова, а потому по-настоящему очнулся только когда тварь убежала. До этого всё как в тумане, что-то делал, а теперь не помню. Потом пытался вас будить — бесполезно. Спали и вправду как убитые, разве что слюни текли.
— Плохо, действительно плохо. Если такие зверушки стали подбираться столь близко, то искателям придётся ходить большими группами, и с прикрытием из нескольких бывалых буси, а это невыгодно. Особенно для подготовки новичков. Совсем никакого дохода не будет — одни расходы. Знаешь что, когда вернёмся обратно, лучше не говори в городе никому о том, что тут было.
— А ты-то сам не боишься, что эта зверушка тебя потом где-то прихватит сонного на привале?
Ей богу, мне были весьма странны такие разговоры. Тут реальная опасность, а он о бизнесе думает.
— Не боюсь, и без того всяких опасностей хватает. Такие твари редко задерживаются на одном месте. По крайней мере, на одной и той же стоянке от них группы не гибли. И вообще такие происшествия случаются не каждый год. А если мы разнесём слухи по всему городу, то у многих возникнут большие проблемы. В том числе и у меня, а я того не хочу. Лучше уж привычно рисковать на каждом выходе, чем бояться ещё до него, трясясь от страха, сидя в трактире.
— Хорошо, как скажешь, — кивнул ему, принимая его аргументы. — Только тогда расскажи, куда мы сегодня пойдём, чтобы лучше представлял ситуацию. Так лучше сориентируюсь, как защититься от нападения подобных тварей в пути.
— Защитишься тут, думай больше…, - Следопыт презрительно фыркнул. — Если такой зверь на нас нападёт в пути — шансов нет. Даже не знаю, как ты его ночью сумел отпугнуть. Если нападёт — знать у нас судьба такая, её не обманешь, — фатализм нашего проводника мне сильно не понравился. — Но они вроде как нападают только ночью, днём прячутся где-то в норах, наверняка света боятся.
— Говорил же, надо было кому-то сторожить, — ехидно напомнил ему вчерашний вечер.
— Признаю, был неправ, — не стал отпираться он. — И раз тебе удаётся держать ментальный удар твари, то тебе завтра ночью и дежурить. Мы сегодня никуда не идём, успеешь хорошо отоспаться.
— Что-то мне не хочется тут оставаться, — поёжился, вспоминая прошедшую ночку. — Вдруг, зараза, вернётся. Лучше бы куда-то идти, не так муторно на душе будет. Ребята скоро должны оклематься, и давай, Носатый, валить отсюда поскорее, а?
— Нельзя нам отсюда, как ты говоришь — «валить», сегодня вечером ожидается волна дикой силы, лес слишком опасен. И лучшего места переждать её, чем эта пещера, в ближайшей округе нет, или я его не знаю.
— А что это за «дикая сила»? — удивился я, хотя что-то о ней уже слышал.
Вроде как сам появился в этом мире после такой волны.
— Ты что, разве не знаешь? — опешил Следопыт от моего невежества.
— Нет, не знаю, сам здесь всего несколько дней, а до этого по голове сильно получил, так что мало чего помню из своей прежней жизни, — опять соврал ему.
— Хм, может потому-то на тебя морок твари и не подействовал, — хмуро взглянул на меня мой собеседник. — Но то, что ты мало чего помнишь — очень плохо. Почему сразу не сказал, ещё там, в городе?
— Думал, тебе Питс ещё вчера сказал. Да и опасался немного, что ты меня не взял бы с собой.
— Не взял бы, — согласно кивнул Следопыт.
— И сейчас бы смотрел сны, медленно перевариваясь в желудке у зверя, — немного подколол его по такому делу.
— Твоя правда, — не стал отпираться он. — Значит так, слушай, рассказываю один раз как для самого маленького.
— Ага, весь внимание…
— Каждый день лес копит силу в стволах деревьев. Чем дольше светит солнце — тем больше. Деревья используют её для создания нужной им погоды, поддержания самих себя, борьбы с вредителями и друг с другом. Но лес периодически накапливает слишком много лишней силы, и она начинает ему самому мешать. У деревьев начинаются постоянные драки друг с другом за воду и солнце, замедляется рост и всё прочее. Старые леса уже сами с собой не дерутся и умеют направлять эту силу коллективно, устраивая себе нужный микроклимат и защищаясь от опасностей. Но тут лес ещё молодой, и он должен был быть вполне безопасным, если бы не деревья-стражи. В королевствах их давно извели, ещё до большой войны с алхимиками, ты вообще мог о них и не знать. Эти самые деревья-стражи времени от времени и запускают волны, заставляя все другие деревья сбрасывать в них всю накопленную ими лишнюю силу. Волны не несут в себе проявленного желания и становятся губительными для людей, оказавшихся под их воздействием, а иногда создают какие-то необычные явления вроде вихрей дикой силы, которые валят отдельные группы деревьев и очень редко приводят к появлению новых «чёрных пятен» или обновлению старых, что бывает чаще. Попадать под такие волны не стоит, если хочешь жить, конечно. Потому по здешним лесам безопасно ходить только в пасмурную погоду или после разрядок.
— А что, здешние звери и птицы от этих волн разве не страдают?
— Им привычно. Пережившие волны люди тоже зверьми становятся, забывая всё человеческое.
— Хм, не знал, благодарю за информацию, — искренне ответил я, отмечая очередную занимательную особенность здешнего мира. — Кстати, тут лес ведь совсем близко, мы здесь сами не рискуем попасть под волну о которой ты говоришь?
— Горы отражают волны леса, у них своя сила имеется. И тоже свои волны возникают, правда — крайне редко. Примерно раз в два года. И ещё, если оказался в лесу перед волной и делать совсем уж нечего, можно попытаться схорониться под землёй, там тоже волны сильно ослабевают и не сводят с ума. Правда нужно уметь быстро сделать такое логово, и далеко не всякое место под него сгодится. Случайно найдёшь звериную нору — считай — повезло…, если с тамошним хозяином не познакомишься, который вряд ли тебе обрадуется.
— Понятно, — буркнул я, медленно вспоминая, что мне ещё стоит выяснить, пока Следопыт такой разговорчивый. — А как ты определяешь, когда будет следующая волна?
— Опыт и обычный расчет. Если знаешь, когда прошла предыдущая, и внимательно смотришь на погоду, то можно определить следующую, с точностью где-то в половину дня. Это здесь могут практически все опытные искатели, а вот слишком глупые новички часто попадают. Изредка возникают случайные волны, но они слабые, их вполне можно перенести.
Оставив меня в некоторой задумчивости, Следопыт ушел обратно в пещеру пытаться разбудить остальных, а я пару часов искал, где теряется след, оставленный раненным зверем. Дошел до слишком крутого склона, чтобы пытаться на него влезть. Вернувшись к лагерю, успел как раз к горячему завтраку, приготовленному молодым магом в цветном плаще. Не особо вкусно, но вполне сытно. Маг тоже сначала посмотрел на меня как-то странно, похоже Следопыт что-то рассказал про ночные события, но так ничего у меня не спросил. Вообще очень странная у нас компания, уже вместе вторые сутки, а разговоров как не было изначально, так и сейчас нет. Наш наставник не очень разговорчив, да и остальные предпочитают слушать, а не говорить. Я, может, и хочу больше узнать о том, что здесь происходит, но есть у меня ощущение, что не стоит лезть со своими расспросами, и так на меня иногда странно посматривают. Походив по округе, помаявшись бездельем лишние полчаса, наткнулся на Следопыта, который категорично приказал мне идти спать, мол — «без меня справятся, а на мне ночное дежурство». Не став с ним спорить, отправился на боковую в тень пещеры.
Разбудил меня сильный шум, похожий на рёв падающей с большой высоты огромных масс воды. Настоящая Ниагара разверзлась где-то совсем близко. В состоянии близком к панике вскочив, вдруг понял, что никакого шума на самом деле нет, шумит исключительно в моей голове. Оглядевшись по сторонам, разглядел всю нашу компанию, сидящую поблизости. Моё пробуждение тоже не осталось незамеченным:
— Эхо волны, — прокомментировал специально для меня опытный наставник. — Мы уже тут успели поспорить, проснёшься ты или нет, уж больно ты мастак дрыхнуть. И я уже, было, почти выиграл пари, тебя не разбудили первые самые сильные удары, сейчас же всё стихает.
— Надеюсь, ничего ценного не проспорил? — пытаясь выгнать шум из своих ушей, прыгая на одной ноге, как обычно вытрясаю из них воду, чем лишь повеселил остальную компанию. — А то потом с меня требовать ненароком станешь…
— Нет, — отозвался Следопыт, мальцы мне и так много должны, так что не беспокойся, не стану.
Остаток дня и весь вечер мы таскали в пещеру дрова из не очень-то и близкого леса. Всё очень, и очень, относительно. Если смотреть глазами — лес близок, а если ходить взад-вперёд с вязанками хвороста на горбу — то далёк. Фокусы восприятия, одним словом. Следопыт объяснил необходимость такой работы тем, что, помимо ночных дежурств, мы сюда ещё завтра вернёмся, ночевать перед обратной дорогой, и тогда искать дрова будет некогда.
Поужинав в наступающей темноте, все отправились спать, а я заступил на дежурство. Разжег костерок, пристроился удобнее, и даже пару-тройку часов поглядывал на окрестности, изредка сверкая лучом фонаря, когда мне что-то мерещилось. Было тихо, и сам не заметив, опять провалился в глубокий сон, в чём мой стремительно выздоравливающий организм сильно нуждался.
К счастью, ночь прошла без происшествий и никакие местные твари нас так и не беспокоили. Мне даже удалось проснуться чуть раньше всех остальных, чем спас свою репутацию надёжного ночного сторожа. Зато самочувствие было самым наилучшим. Хотелось бегать, прыгать и щипать красивых девушек за всякие излишне выступающие у них места, прямо как в раннем подростковом возрасте полового созревания. Это у меня-то, почти сорокалетнего мужика. Определённо, за несколько прожитых в этом мире дней я сильно изменился, и мне эти изменения даже нравятся. Девушек, к сожалению, не было, так что пришлось щипать своих товарищей по команде. Нечего столько спать, уже утро на дворе. Уже и зарядку сделал, и короткую пробежку пробежал по горной полосе препятствий, а они всё спят и спят. Получив несколько нелестных слов с их стороны, за столь раннюю, по их мнению, побудку, занялся завтраком, ибо мой организм нуждался не только во сне, но и в пище, о чём периодически намекал бурчанием живота и прочими проявлениями чувства зверского голода.
Позавтракав, наша команда сразу двинулась в путь. Три часа шли между лесом и горами. Здесь тропы не было, но это не мешало быстро двигаться к месту, известному Носатому Следопыту, и где он планировал поживиться чем-то ценным. В этот раз меня он поставил замыкающим, указав держаться на расстоянии около ста метров позади всех. Даже догадался о причинах такого необычного построения — если на нас нападёт тот непонятный зверь, то достанусь ему на закуску только я. Получится как в том старом известном анекдоте про чукчу и геолога:
Значит, собирают на берегу ледовитого океана образцы камней геолог и чукча. Вдруг видят, что к ним деловито направляется белый медведь. Ружьё они где-то по пути оставили, так что можно только бежать. Ну и чукча стал быстро прилаживать себе на ноги лыжи, на что геолог ехидно так замечает ему — «да что ты зря суетишься, всё равно не сможешь бежать быстрее медведя». На что чукча, закончив-таки крепить лыжи, ему спокойно отвечает — «а мне не надо бежать быстрее медведя, мне достаточно бежать быстрее тебя».
Вот так и тут. Пока зверюга будет разбираться со мной, остальные успеют сбежать. Здесь до леса два шага, там и затеряются среди деревьев. Может быть…, в чём могу серьёзно сомневаться. Но, какой-никакой шанс спастись у них будет. Или же у меня, если кто-то нападёт на них. Стоило мне на тему нападения только подумать, как оно и произошло. Напали, естественно, не на меня, а на основную группу. Следопыт шел несколько впереди и ему тоже никого не досталось. Из леса выскочили четверо мужиков и набросились на наших троих новичков, если не считать меня. Но сделали они это как-то неправильно, судорожно бросаясь на них поодиночке, не координируя свои действия, и вообще совершенно бестолково. Могли бы из арбалетов сначала стрельнуть, благо у них они были, и тогда бы могло что-то получиться. А так, когда подбежал к месту боя, всё было уже кончено. Наши победили без потерь и даже заметных ранений, разве что молодой Повелевающий получил дополнительное украшение лица под глазом.
— Искатели, попавшие вчера под волну, — тем временем заметил Следопыт, до этого внимательно обозревающий ближайшие кусты с взведённым арбалетом в руках. — Не совсем зелень, как вы, судя по наличию искательских медальонов, но тоже новички. Явно не из нашего города, иначе бы их знал. Опытного с ними, видно, не было — вот и результат. Всё человеческое утратили, бросаются на первого встречного, и даже имеющееся оружие не могут применить, ума не хватает, одна звериная злоба. Но если такой зверь в человеческом облике сумеет дней десять выжить в лесу, то постепенно становится очень опасным противником, которому лучше не попадаться. Против него ножичком ничего не сделаете, да и меч не всегда поможет. Вам, ребята, сегодня сильно повезло встретить этих новообращённых. Как ранее и говорил — кто чего найдёт — то исключительно его, трофеями не делимся. Кто кого убил, тот того и раздевает. Медальоны с их шей отдадите мне.
— А нам, стало быть, пока медальоны не положено иметь, да? — спросил один из братьев-воров с явным вызовом.
— Не положено, — спокойно подтвердил наставник. — Сходите со мной ещё пару раз, получите рекомендацию и тогда будет вам свой знак от искательского клана, который вас к себе примет. А чужие знаки всё равно для вас бесполезны, они к владельцу крепко привязаны. Если снимите медальон с шеи мёртвого искателя — несите в город, за него вам нальют чашку-другую чего покрепче в любом трактире, или же премию от клана получите, к которому принадлежал погибший.
Ага, ага, премию…, не всё так просто, как ты тут нам втираешь. Тем временем вспоминал о том, что он рассказал мне вчера. Эти самые медальоны весьма непростые штучки, они могут запоминать, как и от чего погиб их владелец. Совсем не удивлюсь, если они способны как-то запомнить и того, кто был в этот момент рядом. И эту информацию до своих учеников Носатый, похоже, не донёс и даже не собирался. Мне лишь случайно вчера проговорился, совершенно не предполагая сегодняшней стычки. Тогда понятно, зачем он требует медальоны сдавать ему, ибо упокоили этих несчастных именно его ученики — могут возникнуть проблемы.
Хоть мне ничего и не досталось, но внимательно посмотрел, чем удалось поживиться моим товарищам по команде. Жалко у напавших не было с собой мешков, бросили они их где-то, больше не понимая, зачем они могут быть нужны. Так что ценного осталось от них не очень много. Два небольших арбалета достались братьям-ворам, короткие простые мечи, явно из той серии — «чего подешевле», подобные ножи, и в тощих кошельках что-то позвякивало. Одежду, заляпанную грязью и кровью снимать не стали, разве что неплохие сапоги взял себе один из воров. Можно было отметить существенно возросшую общую вооруженность нашей компании. Теперь у всех, кроме меня, имелись мечи, на всю группу аж три арбалета, правда, трофейные были относительно слабые, годные разве что для ближнего боя. Вот у Следопыта — серьёзная машинка, и болты к ней увесистые. С двухсот метров человека насквозь пробьёт, тут даже мой пистолет ему уступает.
Снова двинулись в путь, свернув в лес. В этот раз тропинки не было видно, но наставник нас куда-то уверенно вёл по одному ему видимым приметам. В какой-то момент лес несколько поредел, и мы вышли к огромной поляне, заросшей травой и цветами, в центре которой росло большое раскидистое дерево, крона которого местами опускалась до самой земли. Отметил весьма нетипичный факт, что поляна имеет идеально круглую форму. Лесные деревья, словно натыкаясь на какую-то невидимую границу, дальше не росли. Сделав всего один осторожный шаг из леса на открытую траву, Следопыт внимательно огляделся по сторонам.
— Смотрите внимательнее, — сказал он нам, — вон — видите те синенькие цветочки? Да-да, именно те, на тонком стебле.
Мы склонились над совсем небольшим растением, которого как не напрягал свою память, так и не мог опознать, в моём мире они, похоже, не росли.
— Это та самая жизнянка, из корня которой мастера-зельевары делают эликсир жизни. Но растёт она только в таких местах, больше нигде не встречаясь, а потому за её корни очень хорошо платят. Разбирайте чехлы, — наставник скинул свой заплечный мешок на землю, откуда достал и раздал нам длинные холщёвые мешочки с толстыми матерчатыми стенками. — Смотрите, как делаю я…
Аккуратно копнув ножом рядом со стеблем, Следопыт выворотил ком земли, откуда достал клубень размером с лесной орех, от которого и тянулся стебель с длинными узкими листьями и синенькими цветочками, напоминающими обычную ромашку. Не нарушая целостности добытого растения, он опустил его в мешочек, смочив тот водой из своей фляги.
— Вот так теперь он будет сохранять все свои целебные свойства до десяти дней, а уж до нашего возвращения в город и подавно. В один чехол кладите не больше семи штук, их у меня хватит. Собирайтесь силами, крепитесь и можете смело отходить от края леса на пять шагов. Всё понятно?
— Да, понятно…, - как-то не очень стройно ответили мы.
Я сам чувствовал себя хорошо, а вот все остальные новички были, мягко говоря — далеко не в лучшем настроении. Странно, может на них та стычка подействовала? Вроде нет. Ладно, не мои проблемы.
— Тогда приступаем к работе, у нас на неё не больше пары-тройки часов, потом обратная дорога к пещере, надо успеть туда затемно. Чем больше мы наберём корней, тем больше заработаем — подвёл итог наш строгий учитель.
Мы постепенно разбрелись в поисках нужных растений по самому краю поляны. Их, кстати, попадалось не так и много, а большинство корней было размером с горошину, так что найденный Следопытом первый — пока оставался самым крупным. Заполнив растениями один чехол, огляделся вокруг, в поисках следующих. Дальше той, объявленной условно-безопасной границы в пять шагов от леса, цветочков наблюдалось явно больше, и они сами выглядели гораздо привлекательнее. Не ощущая никакой опасности, ну что тут может быть на такой большой поляне, разве что змеи в траве, подался копать вглубь открытого пространства. Всего за десять шагов от края, жизнянка росла существенно чаще и сами корни были больше, достигая размера крупного грецкого ореха. За полчаса заполнил все имеющиеся при себе восемь чехлов, и даже освободил первый от мелких клубней, посадив ценные растения обратно в землю. Пусть подрастают до следующего раза. Аккуратно завернув полные чехлы в дерюгу, прицепил полученный свёрток сбоку рюкзака, так, дабы его случайно не помяло. Закинув рюкзак на плечи, собрался идти искать Следопыта, и взять у него ещё тары для сбора, чего зря время-то терять? Посмотрел по сторонам, отмечая кратчайший путь до нужной скрюченной спины, идти по краю леса не хотелось, получался приличный крюк.
А вообще мне очень нравилась эта поляна. Чувствовался здесь какой-то особенный настрой, создаваемый то ли эстетикой самого места, то ли медвяным запахом цветущего разнотравья. Может и тем и другим одновременно. Захотелось просто походить, подышать этим пьянящим воздухом. Сам не заметил, оказавшись около дерева в центре. Это был дуб. Большой старый дуб, со стволом в два человеческих обхвата. Когда-то давно, ещё в моём детстве, мы с отцом часто ездили летом гулять в лес, иногда по грибы, иногда просто так. Там отец периодически прислонялся спиной к крупным красивым деревьям и стоял так неподвижно минуть по двадцать, чтобы почувствовать их живительную энергию. Предлагал так делать и мне, но тогда я мало чего понимал. Да, если постоять какое-то время рядом с деревом, расслабившись и отпустив свои мысли, меняется настроение. От красивых и сильных деревьев оно улучшалось, а от слабых и явно больных — наоборот. Отец не зря выбирал самые сильные и красивые деревья для такого общения, как-то подпитываясь от них. Может потому он никогда на моей памяти ничем не болел? Хотя спортсменом и ведущим исключительно здоровый образ жизни никогда не был. Захотелось прислониться спиной к этому великану, почувствовать его настроение, пообщаться с ним без привычных слов. Скинув рюкзак, подошел к дубу, встал, как мне когда-то показывал отец и закрыл глаза, настраиваясь на неспешный контакт.
И стоило мне так сделать, возникло смутное ощущение некоторого удивления, а потом настоящей огромной радости. Мои мысли улетели куда-то далеко-далеко в небесную высь, и я смотрел на окружающий лес как бы с большой высоты. Разглядывал совсем небольшую зелёную поляну прямо под собой, невдалеке за границей тёплого леса начинались холодные горы. Было весело и радостно, меня переполняло ощущение силы и могущества, но на самой грани восприятия также постоянно свербела какая-то смутная тревога, переходящая порой в ноющую тоску. «Что это такое, что случилось?» — попытался выразить одной мыслью возникшее беспокойство. Резко вернувшись в своё тело, поднял голову вверх и разглядел неестественный серый нарост на стволе на высоте около трёх метров. Когда первый раз подходил к дереву, его там не было — совершенно точно могу сказать, ведь очень внимательно рассмотрел могучий дуб со всех сторон, оценивая стать и красоту. Если меня сейчас не обманывает зрение, в чём могу начать серьёзно сомневаться — то это какой-то умудрившийся вгрызться в древесную плоть гриб-паразит. И само дерево, видимо, ничего не может с ним сделать, ощущая тягучую боль и предчувствуя свою неизбежную гибель от такого нахлебника на своём теле.
Непорядок, надо разобраться. Чем бы этого паразита оттуда сковырнуть? Голыми руками трогать как-то боязно, перчаток у меня нет, вдруг этот гриб ядовитый, нож маловат будет. Подумав, что неплохо бы найти какую-либо палку и лучше осмотреться, сделал два шага спиной, и тут случайно за что-то зацепился ногой, едва устояв при этом. Когда оглянулся и опустил глаза к земле, то разглядел лежащую в траве хорошо сохранившуюся мумию какого-то человека, явно знатного воина, если судить по имеющейся на нём золотистой мелкоячеистой кольчуге из неизвестного металла и перевязи с холодным оружием. Вот это как раз именно то, что мне сейчас подойдёт. Что странно, совсем не видел этой мумии раньше, когда подходил сюда. Она как будто только что из-под земли на ровном появилась, едва мне что-то потребовалось. Достав из ножен длинный узкий фиолетовый клинок меча, полюбовался мелким узором, проступающим в тёмном металле, и отметил практически идеальный баланс оружия. Меня не учили обращению с мечами, разве что с палками и подручными предметами подходящей длины, но оценить по достоинству попавший ко мне меч, вполне могу. Сразу видно тонкую искусную работу создавшего его мастера. Это не парадное, а настоящее боевое оружие, лёжа в руке, оно придаёт дополнительное ощущение грозной силы и твёрдой решимости. Недолго думая, стащил с мумии оружейную перевязь целиком, когда вспомнил, зачем мне потребовался, собственно, меч.
Прекратив мародёрство, быстро запрыгнул на толстые ветки, подбираясь к грибу-наросту сверху. Прямо на моих глазах он стал быстро исчезать, медленно растворяясь в воздухе, как будто его тут и не было. Помотав головой и предельно, что есть сил, сконцентрировав своё внимание, снова увидел его. «Нет, теперь ты, голубчик, от меня никуда не спрячешься», — просовываю меч в узкую щель между корой дуба и грибом. От грибного тела к лезвию меча с треском ударили ветвистые молнии электрических разрядов, постепенно подбираясь всё ближе к моей руке. Но меч удивительным образом просто отталкивал их от себя в стороны, иначе меня бы достал сильный разряд. Более длинные и толстые молнии с негромким хлопком ушли вниз, ударив в землю. Хорошо, что выше гриба залез, иначе бы сейчас конкретно попал под раздачу. Запахло озоном как после грозы, и, более не думая — правильно ли делаю или нет — резко тяну рукоять меча на излом лезвия в сторону, отдирая гриб от ствола. Он легко отделился сразу весь целиком, мгновенно вспыхнув ярким бездымным пламенем, полностью сгорая не долетев до земли, даже не оставляя пепла после себя. На том месте, где сидел паразит, тоже пробежали частые огненные всполохи, уничтожавшие оставшиеся без защиты нити грибницы. Всё, дело сделано.
Спрыгнув вниз, накинул на себя оказавшуюся очень удобной оружейную перевязь. Пришлось перевешивать на неё кобуру с пистолетом. Убрав меч в ножны, снова прислонился спиной к дубу, чего больше всего в этот момент хотелось. Опять пришло ощущение радости и весёлого всемогущества, более не омрачённое тягостными предчувствиями и тоской. И тут незаметно подступило вспоминание и того, что пора уже давно возвращаться к своей человеческой компании, они меня ищут, обнаружив пропажу. Расставаться с чарующим ощущением слияния так не хотелось, но чувство долга оказалось сильнее.
Вернувшись в себя, мысленно поблагодарил дерево за подаренные им приятные переживания, пообещав обязательно вернуться, как только представится такая возможность. И вообще навещать времени от времени, чтобы ему было не так скучно и одиноко. Мне показалось, что оно меня услышало и тоже поблагодарило за то, что для него сделал. Просто возникло такое ощущение благодарности с его стороны, а не какие-то похожие мысли. Сделав пару шагов в сторону, заметил попадание вскользь по руке какого-то небольшого предмета, оказавшимся весьма крупным спелым желудем. Рядом упали ещё два. Хм, — это мне что ли добавка к награде, презент на память, или просто предложение перенести и посадить их в другом месте? Что ж, так и сделаю, если само собой получится.
Подобрав желуди в карман, и закинув на плечи рюкзак, медленно направился к краю поляны, где увидел активно машущих руками своих компаньонов. Торопиться к ним совсем не хотелось, чтобы не терять то чувство лёгкого пьянящего счастья, в котором пребывал после контакта с деревом.
— Почему ты отошел дальше пяти шагов от края? — сразу набросился Следопыт, сильно хватая за грудки и резко встряхивая меня.
Его лицо горело праведным гневом, и только какое-то чудо едва удерживает от того, чтобы не ударить меня по лицу.
— Это же дерево-страж, неужели ты не чувствуешь его губительного воздействия на мозги?
— Нет, — помотал головой, выражая на своём лице полное непонимание того, что он сейчас говорит, а потом, приняв озабоченный вид, немного поправился: — Что-то чувствую, но не вижу, почему вы все так его боитесь.
— Фух…, дурень необразованный, — наставник бросил трясти меня, оставив в покое, и немного отходя лицом, решаясь-таки рассказать прописные истины для здешних первоклассников. — Дерево-страж — это самое опасное, что вообще может встретиться в этих лесах. Даже те звери алхимиков не такие страшные, они просто быстро убивают и всё. Никто из тех, кто подходил к такому дереву, никогда не возвращался обратно, все они там долго и медленно умирали в самых кошмарных муках, до которых далеко даже палачам бандитских авторитетов. Те раньше даже особо жестокие казни практиковали — выводили обречённого человека на поляну и толкали его к центру. Вокруг каждого такого дерева настоящее кладбище из тех, кто был слишком неосторожен и попался в сеть его силы. Дерево страж старательно прячет их, потому отсюда их не видно. Только один день после прошедшей волны, когда дерево немного слабеет, можно безопасно пройти по самому краю его поляны, в другое время это гарантированная жуткая смерть. И близко к самой поляне не стоит подходить, может затянуть. Даже в такой день, как сегодня, когда дерево ослабляет свою сеть, никто сам не может сделать к нему больше семи шагов от леденящего душу ужаса. Не представляю, как ты к нему дошел, и ещё больше не понимаю, почему оно тебя вообще отпустило? Когда увидел, что тебя нигде нет, решил, что ты просто отошел в лес справить свои неожиданно возникшие естественные потребности. Такое часто бывает с теми, кто первый раз собирает жизнянку, хе-хе… Но тебя слишком долго не было, даже подумал, ты от страха совсем куда-то сбежал, и мы уже собирались идти искать твои следы, когда увидели, как ты идёшь к нам. Спокойно со счастливой улыбкой на лице идёшь от самого дерева-стража. Ты-то сам полностью уверен, что ты — это ты? — Следопыт отступил от меня на два шага, внимательно разглядывая с ног до головы отмечая взглядом кое-что из того, что было у меня на себе ранее и обнаруживая что-то новое. — И где это ты успел взять всё это добро? — показал он на мою оружейную перевязь с длинным мечом на поясе.
— Скажу — дерево подарило, поверишь? — самым наивным образом улыбнулся ему в ответ. — Может, мы друг другу просто понравились, и оно оставило мне свой презент на память…
Про желуди лучше бы вообще никому не говорить, если всё правильно понимаю.
— Ладно, — отмахнулся от меня наставник, — дуракам иногда везёт. Скажи кому — «дерево-страж добычу отпустило» — не поверят. Ты что там, кстати, делал, а?
— Жизнянку вашу собирал, — честно ответил ему, выдавая «самую правильную версию». — Она там и растёт чаще и клубни у неё больше — сам посмотри…
Скинул рюкзак и отцепил от него свёрток с полными чехлами. Следопыт долго не думая, стал разбирать мою добычу, что-то себе под нос возбуждённо бубня.
— Так, ребята, — закончив пересчитывать корни, с довольным видом на лице он потёр руки, и огляделся по сторонам, проверяя, что никого кроме нас рядом нет, — благодаря некоторым особо везучим дуракам, у нас ожидается очень хорошая общая выручка. Может быть, даже по целому золотому на нос выйдет. После возвращения в город, естественно. А потому, быстро хватаем мешки и ходу отсюда, пока удача не переменилась!
До пещеры мы дошагали значительно быстрее, чем добирались от неё к поляне. Шли одной кучей, практически не глядя по сторонам, иногда даже переходя на бег. Я ещё пытался сохранять бдительность, но наставник зло окрикнул меня, чтобы не отставал. Повезло, в пути нас более никто не беспокоил, следов опасности тоже не попалось. Вечером, после сытного ужина, попробовал немного разговорить Следопыта, выйдя с ним наружу к ручью мыть посуду, оставив остальных новичков в пещере у костра. Сначала он просто игнорировал мои вопросы, но потом снизошел до объяснений:
— Ты зря считаешь, будто мы на простую прогулку вышли, — стал он втолковывать мне после моего очередного вопроса об его излишней расслабленности в последнее время.
Ибо для меня было немного странно, что мы тут ходим, как какие-то левые туристы, а не как слаженная команда в рейде на опасной территории. А ведь одно нападение потерявших разум искателей на нас было. И ещё могут встретиться какие-либо опасные звери или люди.
— Тут самый тихий край Смертных Земель, опасностей мало, — назидательным тоном поведал мне наставник. — Искатели сюда заходят редко, разве что такие как вы — новички, поднабраться опыта. Здесь особо нечего брать, кроме той же жизнянки, но и за ней ходить желающих немного, несмотря на хорошую цену. Даже зверьё тут практически не встречается, молодой лес, деревья злые и мало пищи. Если знать, когда пройдёт волна, иметь подходящее убежище, чтобы её пересидеть, то и опасаться практически нечего. Всех, кто мог на нас напасть, мы уже встретили, больше никого не должно быть.
— А та ночная тварь?
— Такой зверь не сидит долго на одном месте, ему требуется много пищи, а тут дичи, кроме нас почти нет, а та, что есть — быстро бегает и хорошо прячется. Скорее всего, он уже где-то далеко, раз не напал следующей ночью. Я бы на его месте второй раз не нападал вовсе. Эти звери умные, и не любят подвергать себя возможной опасности, встретив достойный отпор. Те же большие лесные коты, если не убивают сразу всех в течение одного броска из засады, второй раз не лезут, хотя силы и ловкости им не занимать. Отходят подальше, где их ничем не достанешь, и терпеливо ждут, когда искатели оставят им тела погибших товарищей.
— И что, оставляют? — удивился я. — Это как-то неправильно, по-моему…
— Коли не оставить, коты могут через пару дней ещё раз на группу напасть, если сильно голодны. Да и погибшим всё равно уже не поможешь.
— А на самих котов вы разве не охотитесь?
— Ха, тоже мне нашелся охотничек…, на лесного кота в лесу…, ха-ха-ха, — что-то так сильно развеселило Следопыта, что он чуть ли не пополам согнулся от хохота. — Лесные коты, они такие. Кто пытался их специально искать, тот всегда быстро находил себе место в их желудках, — пояснил он позже, когда отдышался. — Ты увидишь кота, только когда он на тебя бросится, но уже будет поздно. Один удар его лапы по шее — и ищи свою голову в ближайших кустах, никакие амулеты алхимиков и щиты силы буси не помогут против его когтей. Или же иной кот специально ненадолго покажется тебе с большого расстояния, заманивая в засаду к своим сородичам. Убить большого лесного кота удаётся один раз в несколько лет, да и то, чисто случайно, коллективно отбиваясь от его нападения. И это всегда большая удача, за шкуру можно выкупить возможность покинуть Смертные Земли и ещё что-то на кармане останется для безбедной жизни в столице парочку лет.
— Что же в их шкурах такого ценного? — наверняка какая-то магическая штуковина, подумалось мне.
— Так это же предмет особого статусного престижа, — развеял мои домыслы Следопыт. — Только для Лордов. У кого из них больше таких шкур — тот и круче всех остальных.
— Понял, больше вопросов нет! — быстро отстал от учителя, ибо он на меня как-то не очень добро посмотрел, устав растолковывать мне всем тут известные факты, как маленькому ребёнку.
Остальные новички, подойдя к нам мыть посуду, в разговор не лезли, тихо над чем-то в своём кругу посмеиваясь, и иногда бросая на меня косые взгляды.
Дежурить этой ночью Следопыт не предлагал, полагаясь на своё знание местных реалий. Однако мне совсем не хотелось спать, наоборот чувствовалось заметное возбуждение после общения со страшным-престрашным деревом-стражем. Полежав пару часов с закрытыми глазами и ворочаясь с боку на бок, решил не мучить себя зря, и пойти наружу прогуляться по ночной прохладе, спустившейся с гор. Скинул с себя всю лишнюю одежду и оружие, даже бронежилет снял, дав подышать своему телу, взял в руки свой меч, решив провести лёгкую тренировку. Нужно хорошенько почувствовать новое оружие, привыкнуть к нему, чтобы потом действовать им на одних чувствах и рефлексах, как своей частью тела. Так нас когда-то учили обращаться с любым оружием или подходящим предметом, случайно попавшим в руки. Неважно, что это — палка или пистолет, принцип одинаков. Не могу сказать, что полностью усвоил эту науку, слишком поздно начал учиться, скорее — нахватался всего по верхам. Но хорошо стрелять научился очень быстро, да и простая палка в моих руках куда опаснее ножа будет.
В эту ночь небо над головой очистилось от плотных облаков, и бесчисленное множество ярких звёзд заливало окрестности своим холодным светом. Здешнее звёздное небо сильно отличалось от привычного земного, а луны или других крупных спутников пока не наблюдалось над горизонтом. Похоже, этот мир находился гораздо ближе к центру галактики, чем наш, а может быть и вовсе в другой галактике. Спустившись к ручью в звёздном сиянии, вышел на подходящее для разминки относительно ровное место. Взял меч двумя руками, подняв остриём вверх, и только тут заметил, как его лезвие периодически мерцает слабым зелёным огнём в такт биения моего сердца. Опять какая-то непонятная магия. Постояв неподвижно десять минут и выгоняя из головы все лишние мысли, настраиваясь только на меч и окружающее пространство, закрыл глаза и сделал медленный шаг вперёд и вправо. Потом полшага назад и влево, разворачиваясь назад, поведя мечом сверху вниз и обратно, сливаясь с ним в своём плавном движении. Снова шаг вперёд, потом назад, вбок, снова назад и вперёд. Меч, постоянно опускаясь и поднимаясь вверх, в движении захватывает всё ближнее пространство, где он всегда готов отразить любую атаку. Скорость движений моего танца всё больше увеличивается, но вместо постепенного накопления усталости, ощущаю только прилив сил. Даже не удивился тому, что прекрасно вижу вокруг себя с закрытыми глазами. Вижу не так как днём, в цвете и объёме, а в каких-то мерцающих контурных линиях, пронизывающих окружающее пространство, как бы более упрощённо, чем нормальным зрением, зато сразу полной панорамой, без мёртвых зон. И скорость реакции мозга явно больше. Пользуясь новыми возможностями восприятия и ещё больше взвинтив темп, существенно расширил площадь территории своего грозного танца, перепрыгивая через одни крупные камни и вскакивая на другие, перескакивая то вверх, то вниз по склону. Эйфория стремительного движения настолько захватила меня, что сильный болевой удар ментального нападения проскочил вскользь, не подавив, а ещё больше обостряя моё восприятие. Метнувшись вверх по склону к месту, откуда резко потянуло ощущением давящей злобы, едва увернулся от стремительного силуэта, обрисованного тонкими контурными линиями в моём поле призрачного зрения. Перекатившись по камням, в резком развороте, ударяю мечом по какому-то фиолетовому клубку, несущемуся к моей груди, разрубая его на две части. Сильнейший удар бьёт по руке, вырывая из неё рукоять меча, падаю на землю и опять перекатываюсь, спасаясь от следующего клубка, пролетающего над тем местом, где только что находился. Пролетевший мимо клубок ударил в большой валун, брызнувший при попадании фонтаном мелкого щебня. Окружающее пространство содрогнулось от звука громоподобного звериного рёва, придавившего меня ещё сильнее к земле. Подступило чувство полнейшей обречённости — «смирись, жалкая букашка, спокойно прими свою смерть». Что-то ужасное неумолимо несётся на меня в нестерпимом желании убить, раздавить, разорвать, и нет силы, чтобы остановить его. Остатками своей воли сжимаю окружающее пространство и как плёткой бью им по тому ужасу, находящемуся от меня уже на расстоянии вытянутой руки. Воздух дохнул космическим холодом, и всё чуть ли не моментально прекратилось, постепенно замещаясь звенящей тишиной звёздной ночи в горном ущелье. Лишь в висках всё ещё стучит разгорячённая кровь. Адреналин постепенно отпускает, призрачное зрение рассеивается без следа, вместе с потерянной концентрацией сознания. Холод быстро отступает, но я крупно трясусь всем телом, как осиновый лист на осеннем ветру. С большим трудом подавляя дрожь, отрываю себя от земли, поднимаясь сначала на четвереньки, а потом и ноги, медленно подсчитываю по постепенно приходящим новым ощущениям ссадины и места ударов, где вскоре будут красоваться хорошие синяки. Катание по острым камням даром не прошло. Во всём теле разлилась парализующая слабость, двигаться совершенно не хочется, но надо. Через силу открываю глаза, осматриваясь по сторонам. Всего в метре от меня на боку, вытянув передние лапы со здоровыми когтями, лежит большой серый зверь, похожий на тигра, за исключением светлого окраса шкуры и полного отсутствия тёмных полос. По его вздыбленной шерсти изредка пробегают синие разряды электрических искр, но все чувства говорят мне, что сам зверь мёртв. В двух шагах в стороне между камней валяется меч, переливаясь яркими красно-синими всполохами. Преодолевая слабость, подхожу и поднимаю его. Ко мне сразу же возвращается ощущение силы, но желания продолжать дикие скачки по камням — нет. Наоборот, есть настойчивое желание пойти куда-то прилечь и отдохнуть, мой организм потерял слишком много энергии, а чувствующийся прилив сил — всего лишь небольшой допинг магического характера. Дополнительная функция, вложенная в меч, дабы дать его владельцу биться до самого конца, пока силы организма полностью не оставят его. Сходил умыться к ручью, ощупывая себя и отмечая, что очень легко отделался. Можно сказать — всего лишь лёгким испугом, даже штаны стирать не придётся. А та тварь явно вернулась мстить, но опять немного не рассчитала свои силы. Если бы она с такой злобой и порывом нападала в первый раз — пистолет не особенно и помог. Уж больно сильная и ловкая зверюга, к тому же использующая какую-то боевую магию, помимо влияния на мозги. Но первый раз у неё случился «разрыв шаблона», когда сначала привычные способы убить во сне не помогли, да и ещё больно чем-то ужалили. Очень хочется понадеяться, что она здесь только одна такая, но на будущее что-то стоит придумать. Есть у меня веские опасения, что придётся ещё раз встречаться с её кровными родственниками, как бы того не хотелось.
Вернулся в пещеру, отмечая, что мои компаньоны опять спят мёртвым сном, пуская длинные слюни, обработал свои ссадины перекисью водорода из аптечки, оделся в чистую одежду и постарался уснуть, ерзая пострадавшими местами по неровному полу пещеры.
Утром, как всегда, опять встал первым. Как это ни странно, все мои ссадины уже затянулись свежей розовой кожицей, а синяки на местах ударов так и не появились. И это всего за несколько часов сна, вот это скорость регенерации…, интересно с чего такие подарки? Ещё одна загадка, хоть и эффект мне сильно нравится. Сходил к ручью умыться, разглядывая при дневном свете поверженного врага в зверином обличии. Что ни говори — вылитый тигр, может, немного поменьше и другой раскраски. Дымчатая шерсть с чуть более тёмными крупными контурными пятнами, когтистые лапы, огромные кривые клыки в пасти. Более внимательно осмотрев тушу, нашел затянувшуюся кожей и мелкой шерстью сквозную рану от пули на заднем правом бедре, но никаких следов того, чем его ночью прибил. Интересно, меч смог бы на него так подействовать, как та непонятная магия? Кстати, сам не понял, как у меня вообще что-то получилось, если попросят продемонстрировать ещё раз, не уверен, что смогу. Разве что окажусь в аналогичной ситуации, но ну её куда подальше, и одного раза хватит, чтобы всю остальную жизнь вспоминать, вздрагивая от ужаса.
Пока разглядывал свой трофей, ко мне спустился Следопыт и остановился, открыв рот с совершенно диким взглядом, когда увидел тушу.
— Ты знаешь, что это за зверушка такая? — спросил его, выводя через пару минут из ступора.
— Нет, — помотал он головой, словно пытаясь отогнать наваждение, — ничего о таких тварях даже не слышал. Похож на большого лесного кота, но шерсть более густая и длинная, цвет и окрас совсем иной, и ещё заметно крупнее.
Прикинул, в виде чего бы смотрелся этот зверь со стороны, если знать, что окрас у таких хищников — это средство маскировки. Куча снега…, снежный барс! Но те, вроде как на тигров не особо похожи, если мне не изменяет память.
— Значит это кот с горных вершин! — подвёл итог своим размышлениям. — Вы вообще хоть знаете, кто в этих горах обитает? Ибо он сюда явно оттуда пришел.
— Люди в горы не ходят, — задумчиво ответил Следопыт. — Только в предгорья. Даже на небольшой высоте уже мутит сильно от биения необузданной силы гор, а те, кто пытались превозмочь и идти дальше — обратно не возвращались. Животные там какие-то живут, но и они вниз обычно не спускаются.
— Некоторые, выходит, спускаются, — заметил я, пиная ногой мёртвую тушу. — Кстати, это тот самый зверь, что первой ночью нам тут на мозги давил, вернулся, чтобы отомстить. Дюже злой был, еле-еле завалил.
— Чем ты его? — всё ещё не веря до конца, что тварь мертва, и с опаской глядя, как её пинаю, спросил наставник.
— Ударом силы, — честно ответил я. — Амулет у меня был одноразовый…, - тут же вдогонку соврал, чтобы не раскрыть своих непонятных способностей, хотя при этом сказал почти правду, не зная, можно ли будет подобное повторить.
— Амулет алхимиков, — тихо про себя буркнул он. — Слишком редкая и дорогая вещь…, хорошо, что она у тебя была, а то мы бы даже не проснулись сегодня.
И немного постояв в тишине, борясь с какими-то внутренними сомнениями, добавил громче, обращаясь ко мне:
— Шкура убитого зверя только твоя по праву искателей и моему уговору о разделе добычи. Что общее — то общее, что личное — то личное. Мы поможем тебе правильно её снять и подготовить к продаже. Иди с ней сразу на Чёрный Перевал, не возвращаясь с нами в город. Дорога там относительно безопасная, просто старайся не попадать другим искателям и караванам на глаза, обходя их стороной, если заметишь. Там, на Перевале шкуру сразу и продашь — это твоя свобода и твоё богатство. Даже не знаю, сколько она может стоить, у столичных Лордов таких точно нет, я бы знал, они за неё конкретно передерутся, меряясь кошелями. Могли бы даже войну устроить, но им не позволят Слуги Истинного.
— Благодарю за предложение помощи и хороший совет, — кивнул ему. — Но до города нам всё равно идти вместе, так?
— Да.
— Тогда бы не отказался сначала от плотного завтрака…, - перевёл разговор на куда более актуальную для меня тему, желудок уже давно давал о себе знать.
Однако быстро позавтракать не получилось, Это у Носатого Следопыта мозги были крепкие, и он сам проснулся, всех остальных пришлось долго будить. А потом ещё помогать им прийти в себя от последствий «приятных» сновидений. И только через два часа мы, наконец, поели и ещё час занимались тушей. У наставника с собой нашлись специальные порошки для обработки снятых шкур. И ещё сильно помог Амикус своей магией, быстро отделив ей всё лишнее и вставляя какое-то укрепляющее плетение силы в шкуру, если всё правильно понял, наблюдая за ним. Так же в мои трофеи вошли когти и клыки зверя, которые пойдут на ожерелья в качестве украшений, а также печень и желчный пузырь, возможно, пригодятся для приготовления каких-то эликсиров, по словам наставника. Остальное пришлось по частям оттащить дальше от входа в пещеру и бросить. Видел тут в округе каких-то крупных птиц похожих на падальщиков, они с удовольствием подъедят.
Обратная дорога через лес вначале никаких сюрпризов не преподнесла. Существенно выросший груз за спиной, усталости не добавил, в теле пребывала даже некоторая излишняя лёгкость, словно на меня можно спокойно нагрузить в два раза больше, чем обычно. Хоть прямо сейчас беги пятнадцатикилометровый марш-бросок с оружием, тяжелым бронником, армейской рацией и полной выкладкой. Мы останавливались на привалы в тех же самых местах, и кроме наших прошлых следов там больше ничего не обнаружилось. Действительно непопулярный у искателей маршрут. После последнего привала троица молодых отпросилась у наставника пойти вперёд, головным дозором. Не придал этому особого значения, так как Следопыт не возражал, заметив лишь, чтобы особенно внимательно смотрели по сторонам перед выходом из леса на открытое пространство около дороги. До неё уже было не так уж и далеко идти.
По пути опять пытался разговорить Следопыта, у меня накопилась к нему кучка новых вопросов, но он легко отмахнулся от меня тем, что всякие разговоры в пути приводят к потере бдительности. Хотя места и относительно безопасные, и наши компаньоны где-то совсем рядом, но лучше не вырабатывать такую дурную привычку, которая потом может стоить головы. Однако повышенная бдительность нам так и не помогла в самый последний момент. Едва вышли на небольшую прогалину леса, от края которой начиналось свободное зелёное пространство, Следопыт немного напрягся, перехватив взведённый арбалет с плеча в руки, замечая какую-то опасность.
Поначалу немного удивляло, почему он всегда носит свой арбалет в заряженном состоянии. Помню, когда-то читал, у долго взведённого арбалета должны быстро ослабевать плечи, рваться тетива, да и вообще вся конструкция постепенно ломаться от постоянного механического напряжения. Но, приглядевшись внимательнее, обнаружил, что над этим оружием тоже поработали мастера местной магией — только это всё как-то могло объяснить.
Наставник присел и нацелился куда-то в густые кусты, растущие перед самым выходом из леса, потом спокойно встал и опустил арбалет вниз. От кустов нам махал рукой один из братьев-воров, показывая, что впереди всё чисто. Но едва мы неспешно подошли к выходу на поле, ощутил очень сильный удар в живот, сбивший мне дыхание и заставивший согнуться пополам, после чего под тяжестью рюкзака вообще завалился вбок. Боковым зрением заметил, что рядом падает Следопыт, из груди которого торчал короткий арбалетный болт. Бронежилет же спас меня от аналогичного «подарка». Пробить он его не пробил, но пришедший в печень удар, как от руки хорошего боксёра, не так-то просто удержать, даже имея стальной пресс. Пытаясь восстановить сбитое дыхание и прийти в какое-то чувство, беспомощно наблюдал, как из ближайших кустов к нам выходят братья-воры с разряженными арбалетами в руках, довольно улыбаясь при этом. До их засады меньше пяти метров, били в упор, чтобы завалить наверняка. Но со мной они конкретно просчитались. Так и не восстановив дыхание, свободной рукой выхватываю пистолет и стреляю в голову ближайшему вору, как его там, ещё при жизни звали — Касо, вроде бы. С такого расстояния трудно промахнуться даже в моём теперешнем состоянии. Бьёт выстрел, голова парня взрывается кровавыми брызгами, окатывая своим содержимым второго. Тот, показав единственно правильную в такой ситуации реакцию, не растерявшись даже на секунду, одним движением в развороте резко бросил в меня свой разряженный арбалет, не попав, но сбив прицел. И даже не схватившись за висящий у него на поясе меч, бросился бежать прочь. Причём бежал он тоже правильно, рывками хаотически кидаясь в разные стороны, чтобы в него нельзя было прицелиться. В один момент он попался-таки мне на мушку, но рука чуть дрогнула, выстрел — мимо. Вор только прибавил скорости, уже выходя из зоны уверенного поражения, когда рядом с ним что-то сверкнуло, и он громко надрывно закричав, вспыхнул с ног до головы ярким пламенем, сделав ещё несколько широких шагов, прежде чем упасть в траву, догорая там дымящейся кучкой жареного мяса. Что это было, магический удар? И где ещё один товарищ из той троицы, наш молодой Повелевающий, не его ли это работа? Постепенно восстановив сбитое дыхание, избавился от рюкзака и, выставив пистолет вперёд, огляделся по сторонам. Что-то мне совсем не хотелось точно так же оказаться цыпленком на вертеле для жарки. Пять минут прошедшего времени ничего не изменили в окружающем пространстве, после чего в кустах, оставшихся сзади, послышался сдавленный стон. Кому-то там явно было очень плохо, это чувствовалось даже мне. Постепенно начиная догадываться, кто это мог быть, убрал оружие в кобуру, и пошел смотреть. Да, там действительно обнаружился наш маг Амикус, получивший хороший удар чем-то тяжелым по своему затылку. Вроде крови много не потерял, зато шишка на голове образовалась знатная. Не исключено, что его тоже убить хотели, но у магов может быть силовой щит, который несколько снижает силу удара. Братья-воры, раз уж решились нас со Следопытом замочить, его бы обязательно добили, хорошо, что не успели. Маг пытался подняться сам, хотя получалось это плохо. Понимая, что у него сильное сотрясение мозга, взвалил его лёгкое тело на свои плечи, отнеся к своему рюкзаку, решив осмотреть и тело Следопыта, которого уже посчитал убитым. Арбалетный болт, насквозь пробивший грудь, очень сложно пережить. Как это ни странно, наставник был ещё жив, сердце не пострадало, пульс на шее присутствовал, правда дыхание было едва заметно, а изо рта текла тонкая струйка алой крови. Плохо дело, пробиты артерии в лёгком, долго не протянет, если не сделать срочную операцию. Только где тут взять способного на такое дело специалиста? С открытым переломом ещё кое-как смогу разобраться, изучал, а вот с полостными операциями при подобных ранениях — увольте. К нам на четвереньках подполз Амикус, думая, наверное, то же, что и я. Однако в своих предположениях был неправ.
— Ты что делаешь, тебе самому сейчас лежать надо, — наехал я на него. — Наставнику мы, никак уже не поможем, с такими ранами не живут.
— Поможем, если сделаем всё быстро, — пошатываясь, стоя даже на четырёх конечностях, возразил он мне. — Хоть я и не Повелевающий плоти, но тоже кое-что могу, — Он положил свои руки на грудь Следопыта, потянуло лёгким холодком. — Если сможешь резко выдернуть болт, я остановлю кровь. Там простой наконечник, должен легко выйти.
Схватился двумя руками за торчащий из груди хвост болта и резко потянул его вверх, стараясь не допустить бокового смещения, чтобы не причинить ещё больших внутренних повреждений. Сразу хорошо дохнуло холодом, а я глупо уставился на окровавленную железку, сжимаемую в своих руках.
— Доставай из его рюкзака корень жизнянки, — тем временем скомандовал молодой маг. — Только возьми совсем маленький, он должен целиком войти в рану.
Быстро найдя искомый корень вместе со стеблем, тщательно отмыл его водой из своей фляги и протянул Амикусу, который так и держал свои руки на груди Следопыта. Тот вставил маленький продолговатый клубень в ещё кровоточащую рану, тяжело вздохнул, заметив:
— Всё, больше ничего сделать не могу. Два дня из-за воздействия корня он не умрёт точно, но и рана не сможет затянуться. Его надо срочно нести в город. Было б ещё чем-то заклеить рану, чтобы ему стало легче дышать…
— У меня найдётся, — вспомнил о пластыре в аптечке. — Сейчас.
Достав рулон пластыря, отрезал подходящий кусок и перехватил рану так, чтобы не повредить стебель растения, выходящий наружу, просто прижав его к коже. Лицо Следопыта немного порозовело, и дыхание стало более отчётливым.
— Ты-то сам как? — спросил мага, прилёгшего на спину рядом с раненым наставником.
— Ничего, скоро оклемаюсь, — ответил он, глядя куда-то в далёкие небеса. — Лечить себя проще, чем других, себя мы гораздо лучше знаем, — пояснил он после небольшой паузы, и отключился от мира, закрыв глаза.
Не зная, что дальше делать, прошелся по окрестностям, выбирая пару небольших деревьев, чтобы срубить их на носилки. Подобрал найденные заплечные мешки братьев-воров и мага, подтащив к остальным. Собрал две свежих гильзы, не желая оставлять потенциальных улик. Интересно, слышал ли мои выстрелы Амикус, или был в отключке? Хоть парень и ведёт себя исключительно правильно, но пока не очень доверяю ему. Мало ли что у него будет на уме потом? Преодолевая брезгливость, осмотрел ближайший труп вора. Никаких особых переживаний на тему того, что вот так, впервые в жизни убил человека, не возникало совсем. Просто как бешеную собаку пристрелил, противно, да и только. Пуля попала ему в самую середину лба, разбив и оторвав заднюю честь черепа. Мгновенная смерть, повезло гаду, даже почувствовать не успел. Пошарив по карманам, отцепил небольшой кошель и перевязь с оружием. Арбалет и болты к нему тоже отнёс к нашим вещам. Возникла мысль осмотреть горелые останки и второго «братца», однако его загадочная смерть в огненной вспышке, заставила серьёзно призадуматься. Как бы это не та самая ловушка алхимиков сработала, про которые рассказывал Питс, оставшаяся от далёкой войны. А раз так, то лучше к ней не приближаться, сработала один раз — сработает и во второй. Откуда мне знать, насколько у неё там заряда хватает?
К моему возвращению из обхода окрестностей, Амикус уже ковырялся в своём заплечном мешке с довольно-таки бодрым видом. По крайней мере, на человека, недавно получившего сотрясение мозга, он уже совсем не походил.
— Нам надо поскорее отсюда выбираться, — заметил он, когда подошел ближе. — Здесь вокруг разлита вуаль боли и недавней смерти, могут пожаловать гости, с которыми лучше не встречаться.
— Понял тебя, — кивнул ему. — Надо бы для учителя носилки сделать, там присмотрел парочку тонких деревьев, сейчас пойду, спилю…
Молодой маг после моих слов посмотрел на меня как на полоумного.
— Ты что вот так хочешь пойти и спилить два живых дерева? — удивлённо спросил он.
— А что в этом такого? — так же удивлённо пожал плечами в ответ. — Лес большой, что ему какие-то два худосочных деревца…
— И тебе разве неизвестно, что любое дерево, прежде чем спилить, сначала нужно умертвить силой? Иначе оно запросто может убить тебя самого, даже не самое большое. Умертвить дерево в лесу вообще непростая задача. Хотя молодые деревья и грызутся постоянно друг с другом, но на внешнего агрессора отреагируют сообща. А если не справятся, то лес запомнит тебя и определит в свои враги. После этого ты в него не войдёшь, а если и войдёшь — то не выйдешь.
— Так как же вы тут тогда дрова и стройматериалы заготовляете? — удивлялся всё больше и больше странностям этого мира.
— Собираются вместе несколько опытных Повелевающих сил, создают большую систему подчинённой силы и мгновенно умертвляют ей часть леса. После чего уже можно спокойно заготавливать древесину. Это если где-то поблизости не растёт дерево-страж. Если растёт — то лучше вообще такой лес не трогать. Потому-то эти деревья стражами и зовут, они леса охраняют. Кстати, для заготовки древесины умертвить лес надо очень быстро, иначе мёртвые деревья станут хрупкими и быстро распадутся на мелкую труху. Если дерево погибает само или его загрызают соседи, то оно быстро исчезает, не оставляя следа.
— А как же завалы стволов от прошедших бурь, которые мы несколько раз обходили в лесу?
— Там не простые бури были, а вихри дикой силы прошли, — пояснил маг мне. — Так что выбрось из головы свои дурные идеи, а то мы тут навсегда и останемся, несмотря на то, что застряли у самого края леса.
— Но всё равно попробую, иначе мы Следопыта просто не донесём, — не послушал его и полез в свой сидор, доставать пилу-цепочку.
Оставив мага, смотрящего на меня дурными глазами, пошел туда, где наметил вполне пригодные для носилок деревца. Действительно пилить первое попавшееся, подходящее по длине и диаметру ствола не хотелось. Просто, как минимум, жалко. Но в лесу царят свои жестокие законы и своя конкуренция деревьев между собой за ресурсы. И небольшое дерево, заметно отставшее в росте от рядом растущих конкурентов, просто обречено. Его листья не получают доступа к лучам солнца, будучи затенёнными кронами других. Да, бывают и тенелюбивые, типа тех же елок, но тут присмотрел явно погибающие от недостатка света молодые берёзки, кому не повезло прорасти слишком поздно и не там, где стоило. Памятуя о рассказе мага, решил сначала попробовать пообщаться с ними, как делал это с деревом-стражем. Вдруг получится их уговорить? Кто мне сказал бы раньше, что буду разговаривать с деревьями, будучи в твёрдом рассудке — только посмеялся бы. И тут ещё придётся не просто разговаривать, а просить дерево пожертвовать себя на какое-то там чужое для него благо. Вообще полнейший идиотизм, по здравому размышлению. Но особых сложностей как раз и не возникло, зря переживал. С первой берёзкой контакт возник сразу, как только настраивался на него. Молодое дерево действительно устало сражаться за место под солнцем, я чувствовал его явное согласие умереть, исчезнуть навсегда, прекратив бессмысленную борьбу, если дам ему для этого свою силу, так как само оно просто не справится. Это были не мысли дерева, а идущие от него ощущения, которые мой мозг уже превращал в свои понятные мысли. Обхватив руками тонкий ствол, расслабился телом и сконцентрировался сознанием, предложив окружающему теплу течь через меня. На несколько секунд вокруг заметно похолодало, а с небольшой кроны посыпались ещё зелёные листья. Всё, дерево добровольно умерло, оставив мне свой ствол в награду за лёгкую смерть. Однако спилить его оказалось очень непросто, из-за поразительной твёрдости. Возникло даже ощущение, что металл пилю. Со второй берёзкой ситуация почти повторилась, разве что «уговаривать» её пришлось немного дольше. Занятный лес. С деревьями можно говорить и даже договариваться к взаимному согласию, если не бояться, как местные. Понятно, что далеко не со всеми можно будет договориться, Следопыт говорил, что до больших деревьев вообще лучше не прикасаться. Не знаю, прав он или нет, но пока проверять тоже не буду. А местные всё равно, по-моему, делают явно что-то не так, раз им приходится воевать с лесами и постоянно опасаться их. Волны дикой силы — ещё могу понять, но всё остальное — как-то сомнительно. Там страх, скорее, от каких-то застарелых предрассудков, а не здравого смысла. Хотя, может, чего просто не понимаю во всём этом по своему полному незнанию местных реалий?
Моё возвращение с двумя обрезками древесных стволов, похоже, вызвало у Амикуса настоящий шок. Если бы в этом мире было бы принято креститься, то, наверное, он бы этим и занимался, смотря на меня. Но он просто смотрел, с застывшими руками, то открывая, то закрывая рот.
— Хватит таращить на меня глаза, — сказал ему, выводя из ступора, — быстро сооружаем носилки и двигаем отсюда.
— Как тебе это удалось? — спросил он, глядя на палки. — Совсем не чувствую злобы леса на тебя. Ты что, успел так быстро сходить на другую сторону дороги в другой лес?
— Нет, — ответил ему, стаскивая одежду с трупа вора, и прилаживая её к длинным палкам. — Просто с деревьями договорился.
Однако моё объяснение удивило его ещё больше, но расспрашивать дальше он не стал, включившись в работу. Вдвоём мы быстро связали носилки и положили на них раненого наставника. Распотрошив мешки воров, взяли самое ценное, что можно продать в городе, нашу общую добычу и оружие, бросив остальное. Закинув свой рюкзак на спину, и повесив мешок Следопыта себе на грудь, подошел к носилкам, показывая напарнику, что пора двигаться. Подхватив груз, мы не спеша вышли из леса на поле, а потом по едва заметной тропинке в траве дошли до каменной дороги, повернув в сторону города.
— Могу попробовать сделать тело учителя легче, — сказал впереди идущий маг через полчаса нашего хода.
Действительно, нести его было тяжеловато, плюс ещё мешки на себе тащить. Даже с моими возросшими силами чувствовалось накопление усталости, а как было молодому, да ещё пострадавшему, можно было легко догадаться.
— Можешь — пробуй! — ответил ему.
— Нам тогда стоит поменяться местами, иди вперёд, иначе замёрзнешь.
Опустив носилки, мы поменялись местами и снова двинулись в путь. Первое время у молодого мага ничего не получалось. То ли он не мог сконцентрироваться на ходу, то ли просто сам не очень понимал, что надо делать. Но когда, уж было, немного огорчённо подумал, что придётся идти дальше как обычно, не рассчитывая на магическую помощь, носилки действительно заметно полегчали. Раза в два, если не больше.
— Ты только не останавливайся и ровнее выбирай дорогу, — тихо сквозь зубы сказал мне Амикус. — Пока его держу, то ничего не вижу, слепо переставляя ноги. Вся надежда только на твои глаза.
— Тебя там надолго хватит?
— До города точно не дойдём, придётся ночевать около дороги, — так же сквозь зубы ответил он.
Действительно до города мы сегодня не дошли, так и устроив привал с ночёвкой прямо посередине дороги. Когда спросил у сильно уставшего парня, почему бы не обосноваться в ближайшем лесу, то он опять странно посмотрел на меня.
— Не смотри на меня так, — решил раз и навсегда прояснить для него свою ситуацию. — Меня хорошенько по голове приложило, почти ничего помню о жизни и этом мире вне Смертных Земель.
Вот так хитро сказал правду и соврал одновременно. Пойди, разберись что там и как, если Питс знает о том, что я пришелец из другого мира, то и одного его много. Сомневаюсь, что меня хорошо будут привечать, учитывая такое обстоятельство, скорее наоборот.
— Так что следующий раз, если что-то такое предложу, что тебе покажется странным — ты просто объясни, — решил выдать напарнику инструкцию по правильному обращению со мной. — Понималку-то мне всё-таки пока не отшибло.
— Благодарю за то, что объяснил, — беззлобно оскалился молодой маг. — А то прямо не знаю, как на тебя реагировать. Ты хоть вообще кто был по ту сторону Чёрного Перевала? Совсем ничего не помнишь?
— Не помню, но иногда вспоминаю. Вернее — что-то такое сначала делаю, а потом постепенно приходит понимание, — сказал ему частично истинную правду. — Понял, что, скорее всего, был воином и…, как там у вас это называется — Повелителем каких-то там сил.
— Даже не Повелевающий, а боевой Повелитель значит! Теперь немного становятся понятны все твои странности, — хмыкнул про себя собеседник. — Да ещё с отшибленной памятью…, - как-то сомнительно добавил при этом, покачав головой. — Как же ты вообще до сих пор жив? — с заметной укоризной в голосе спросил он, глядя в мой сторону с некоторой опаской.
— Сам видишь, — располагающе улыбнулся ему, несколько снимая возникшее напряжение. — Просто стараюсь не трогать силу, так сказать — во избежание. Но, тело, видимо, само что-то помнит, а потому иногда что-то вытворяю, сам не зная, что и как.
— Опасный ты человек, Витос, — покачал головой Амикус, — как бродячая на двух ногах ловушка алхимиков. То вроде ничего нет и даже не чувствуется, то бац, и тебя уже рвёт на мелкие куски или давит так, что только кровь во все стороны брызжет.
— Второй наш братец в подобной ловушке, кстати, сгорел, — заметил я, вспоминая недавние события сегодняшнего дня.
— Невелика разница. Могло быть и чего ещё похуже, слишком легко умер…, - с каким-то мечтательным видом на лице ответил молодой маг.
— Ты что, видел, как бывает по-другому? — несколько опешил от его вида и слов.
— Нет, наставник немного рассказывал, да и в трактире от других искателей кучу историй слышал.
— Ладно, — что-то байки про ловушки с чужих слов перестали мне быть интересны, это как физику по анекдотам про Вовочку изучать. — Так почему же нам, по-твоему, лучше ночевать на дороге, а не в стороне от неё? — решил вернуться к началу разговора, благо тема для меня так и осталась нераскрытой.
— Дорога — это самое безопасное здесь место, после некоторой задумчивой паузы, ответил молодой маг. — Она, говорят, была здесь даже до прихода алхимиков, и проходит вдоль каких-то непонятных линий силы в земле. Никто не знает что и как, может быть Великие Повелители, но и они не расскажут. Для людей здесь практически нет опасностей, кроме, самих людей и иногда заползающих змей. Даже волну дикой силы тут можно спокойно переждать. Раньше, говорят, все дороги тут были полны ловушек алхимиков, но во время войны их кое-как расчистили, разве что по обочинам местами встречаются. Это всё, что знаю. А в лесу ночью всякое может произойти, лучше там не ночевать.
— Хорошо, уговорил, остаёмся тут, — согласился с его расплывчатыми аргументами, хотя мало что из них понял.
Мы осторожно положили носилки на тёплые камни, и, скинув свою прочую поклажу, устроились рядом. Пока разбирал остатки той еды, что у нас ещё оставалась, Амикус ещё раз осмотрел нашего раненого наставника. По крайней мене, хуже ему не стало, впрочем, лучше тоже. Взяв у меня мешок Следопыта, маг долго в нём копался, перебирая его содержимое, когда, наконец, достал какой-то небольшой пузырёк.
— Хоть это и не эликсир жизни, но, если ничего другого нет, тоже подойдёт, — резюмировал он, вливая его содержимое раненому в рот.
— Ты знаешь, что делаешь? — спросил его с заметной долей скепсиса в своём голосе.
И между делом подумал, что у меня найдётся в аптечке для подобного случая. Кое-что, естественно, есть, но будет ли оно сочетаться с живым корнем целительного растения в ране — сказать сложно. Так что предлагать со своей стороны ничего не буду и попробую положиться на то, что молодой маг знает.
— Угу, знаю, — тихо буркнул он, закончив возиться с раненым. — Тебе потом тоже стоит обязательно «вспомнить» всё о применении эликсиров при лечении ран, раз ты у нас боевой товарищ…, - беззлобно подколол меня парень.
— Так расскажи, а не подкалывай без всякого повода, — огрызнулся в ответ.
— В городе сходишь к мастерам-зельеварам — они тебе всё и расскажут за пару мелких медяков, — отмахнулся от меня он в духе того же Следопыта.
— Схожу, — кивнул ему, даже не обижаясь.
Действительно, если кому и рассказывать о местных снадобьях, то только тем, кто их готовит. Однако для меня все эти эликсиры выглядят как-то подозрительно. В моём мире большинство подобных зелий действуют исключительно на одном эффекте самовнушения, подкреплённом мочегонным или слабительном воздействием на организм. Но здесь и мир другой, да и некоторый эффект воздействия на меня самого мог уже оценить, правда ещё не успел хорошенько разобраться с ним и его последствиями.
— Слушай, Амикус…, - обратился к молодому Повелевающему, когда мы немного подкрепились остатками провизии, и уже устраивались спать.
Быстро темнело, дневные звуки сменялись ночными. Переставали щебетать мелкие птахи где-то в ближайшем перелеске, и их место занимали громкие цикады и сверчки, спрятавшиеся где-то в траве. Несмотря на тяжелый день, спать мне не хотелось. Возникло желание просто поболтать, как говорится — «за жизнь», словно с хорошим попутчиком в купе поезда дальнего следования.
— … А ты вообще сам как попал в Смертные Земли? Что ты там такого, на свободе, учудил?
— Да самая обычная история в нашем королевстве…, - как-то нехотя начал говорить он.
— То есть, хочешь сказать, что ты совсем ни в чём не виноват, и тебя сюда отправили по чьему-то злому навету?
— Так и есть, угадал. Я виноват лишь тем, что, как младший брат, оказался талантливей старшего.
— И что, только за это одно сюда и попал?
— Смотри, как дело было, — повернувшись лицом ко мне, начал рассказывать он свою историю. — У моего отца двое сыновей. Я и старший брат. Наш отец известный в столице Мастер, делающий сложные амулеты подчинённой силы. У него большая мастерская, множество подмастерьев, и вообще мы очень хорошо жили, не имея стеснения средств. Я, как и мой брат, только что окончил столичную Академию Силы, подтвердив первое звание Повелевающего сил. Хоть брат на четыре года меня старше, но окончили мы академию одновременно. В отличие от него, я по трактирам и борделям на отцовские деньги не шастал, а каждый день читал свитки, считал площади сложных многоугольников и тренировался обращению с оружием. Всё это развивает возможности управления силой, но многие послушники нынче этим пренебрегают, говоря, что устарело, и одного посвящения и учёбы в Академии достаточно. Несмотря на то, что у брата, как любого старшего сына и прямого отцовского наследника, гораздо больше возможностей развивать себя, я достигал куда большего, чем он, и гораздо быстрее. В этом году меня уже приглашали бесплатно продолжить учиться и получить высшую специализацию по тем же амулетам, а его нет. Но отец за него заплатит Академии много денег, и его тоже возьмут. Отец же, видя мою старательность и успехи, последний год начинал сам учить меня, приставляя к работе в качестве первого подмастерья. С простыми заказами я мог уже справляться не хуже его. Так что мой братец мог бы запросто пролететь с наследством, по отцовской воле, если не взялся бы за ум. Чего он так не любит делать, так как это сильно отвлекает от компаний и развлечений. И кто-то из его дружков посоветовал ему просто избавиться от меня чужими руками, подкинув запрещённый свиток. Где они его взяли — даже не знаю, но пришедшие по доносу брата Слуги Истинного, его как-то слишком быстро нашли в моём обширном свиточном собрании. Не иначе знали, где искать. Моих слов о том, что мне просто подкинули этот свиток, чтобы оклеветать — никто и слушать не стал. На суде отказались применить амулет правды, хотя я и настаивал на этом со своей стороны. Уверен, брат судье дал денег и от моих слов ничего уже не зависело. Так что уже через месяц после ареста меня отправили за Чёрный Перевал, сюда в Смертные Земли.
Да, хоть миры и разные, а подлость человеческая везде одинакова. И суды такие же продажные.
— А здесь тебе как живётся? — продолжил навязчиво лезть в душу собеседнику.
— Странно и страшно, — глубоко вздохнув, честно признался молодой маг. — Всего за месяц пребывания тут повидал уже столько опасностей, как за две своих прежних жизни, несколько раз чуть не погиб. Один раз в первый день в городе, вовремя не уступил дорогу какому-то слуге местного авторитета, так чуть не зарезали, еле убежал. Сегодня опять жив чудом остался, удар вскользь пришелся, а могли бы и сразу горло перерезать.
— Чего вообще тебя в искатели потянуло, не нашлось подходящей работы в городе?
— Недоучек, как я, здесь хватает, а работы мало. Только искателей всегда дефицит из-за их высокой смертности. Некуда деваться. Хорошо хоть сам Носатый Следопыт взялся меня учить, у других наставников из первого выхода половина новичков не возвращается обратно. А у нас уже четвёртый выход, и до сегодня все были живы и здоровы.
— Зато сам наставник сейчас едва дышит, — укоризненно заметил я.
— Кто ж знал этих «братьев», за них ему кто-то из мелких авторитетов поручился.
— Просто оружие и трофеи им мозги затуманили, вот и не сдержались…
В моём мире бытовало много историй золотоискателей всех времён и народов. Там тоже так, сначала все дружно моют золотой песок и самородки, а на обратном пути кто-то решает оказаться самым умным и присвоить себе общую добычу. Или подкараулить на дороге своих коллег по нелёгкому промыслу. Редко какое настоящее состояние было создано честным трудом, чуть ли не все богатые люди или сами разбойники или их дети.
— Может, ты и прав, — заметил Амикус, зевая. — Давай спать, у меня уже давно глаза сами собой закрываются.
— Спи, — повторяя его зевок, разрешил я, как будто меня кто об этом спрашивал, и сам закрыл глаза.
Что-то мне совсем не спится в последнее время, да и по ночам всякие неожиданные события происходят. А ведь местные искатели ведут себя ночью совершенно беззаботно, не заботясь даже о минимальной безопасности. То в пещере дружно дрыхнут, то прямо посреди дороги. И никакого посменного дежурства, никаких технических систем защиты периметра. Вдруг кто-то захочет нами перекусить? Приходи и кушай, приятного аппетита тебе, лесная зверушка. Непорядок, однако. Ощущение удивительной бодрости заставило подняться и чем-то активно заняться посреди звёздной ночи. Что ж, самое время снова потанцевать с мечом в руке. Только в этот раз снимать бронежилет и остальное оружие с себя не решился, памятуя о том, чем это кончилось в прошлый раз. Снова вижу окружающий мир с закрытыми глазами. Легко подпрыгиваю вверх, делая заднее сальто в воздухе, и уверенно приземляясь на ноги, потом ещё раз и ещё. Срываюсь стремительным броском вдоль дороги, прыгаю вверх, и, пролетев сразу на три мировых рекорда, легко приземляюсь двойным перекатом, снова вскакивая на ноги с мечом в руке. Закрутив круговерть смертоносной стали, захватываю всю свободную площадь дороги перед собой. Опять растёт скорость движений, восприятие раздвигается всё шире и шире. И если сейчас вдруг сюда пожалует какой-то очередной незваный гость, я ему точно не позавидую.
Но в это раз так никто и не пожаловал. Если кто и наблюдал за мной голодными глазами со стороны тёмного леса, то решил не связываться с бешено скачущим туда-сюда жалким человечком, размахивающим острой железной палкой. Скинув нахлынувшую бодрость, вернулся обратно к лагерю, и всю остальную ночь смотрел в звёздное небо, слушал стрекотание цикад и трели сверчков.
Перед восходом солнца неожиданно пришел в себя Следопыт, попытавшись повернуться и заскрипев зубами от боли. Потом он попросил пить так, что едва его расслышал. Напоил его из своей фляги, приказав дальше лежать и не двигаться. Небо уже посветлело, вдоль дороги стелился редкий белый туман, с каждой минутой становящийся всё плотнее. Чтобы не терять времени, разбудил Амикуса, заставив его быстро собраться в дорогу, несмотря на все его протесты от такого обращения с ним. Понимаю, сам бы был далеко не в восторге, но что делать. До города оставалось не так уж и далеко идти, чтобы сидеть тут и ждать нового пришествия местного мессии.
Когда мы уже подходили к городу, и оставалось до него около часа ходьбы, навстречу нам вышла команда искателей из шести человек. Завидев нас, они похватали свои арбалеты, направив их в нашу сторону. «Приплыли», — подумал я, медленно опуская носилки с раненым наставником на землю и высматривая, куда можно резко кинуться, чтобы сразу не получить арбалетный болт. А там мы ещё посмотрим, кто кого, три полных обоймы к пистолету есть, на всех хватит. Но опять обошлось. Присмотревшись внимательнее, искатели опустили своё оружие, и медленно подошли к нам. Следопыт, пребывающий в сознании, тихо поздоровался с кем-то из них, а потом попросил нас с Амикусом отойти в сторону, чтобы он мог поговорить со своим знакомым без лишних ушей. О чём-то они там говорили целых полчаса, после чего подозвали нас, и мы продолжили свой путь к городу, а встреченная нами группа пошла дальше вглубь Мёртвых Земель.