У ворот нас внимательно осмотрела хмурая стража, и негромко о чём-то поговорив между собой, пропустила в город. Из случайно подслушанного разговора понял, что с возвращающихся искателей обычно берут какую-либо мзду, иначе долго не пускают, заставляя перетряхивать мешки, показывая им, кто что несёт. Вроде бы ничего официально запрещённого к проносу в город тут нет, но право тотального досмотра стража имеет, чем иногда и пользуется к благу своего кармана. Но тут отряд возвращается с раненым, вот и не стали трясти, видимо просто пожалев или решив, что у нас был слишком неудачный выход, чтобы чем-то с ними делиться. Думается мне, что такие досмотры совсем не обязательное требование городских властей, а самодеятельность самих стражников, с которой никто не собирается серьёзно бороться, и уже вошедшая в местную традицию.
Следопыт с носилок направил нас к какому-то неприметному двухэтажному строению за забором из высоких кустов, всего в нескольких кривых переулках от городских ворот. Там нас встретили два крепких молчаливых мужика, и сопроводили внутрь помещения, помогая занести носилки в дверь. Это оказалась гостиница какого-то клана искателей, где Носатый Следопыт имел свой постоянный угол в этом городе.
— Может тебя отнести лечиться к Питсу? — спросил я его, когда протиснулись в небольшую комнатку, служившую его берлогой.
Несмотря на боль, наставник тихо обругал меня какой-то хитрой словесной конструкцией, явным аналогом нашего мата, которую, к сожалению, совершенно не понял, хотя и оценил красоту слога. Попросив Амикуса выйти из его комнаты, он сказал мне, когда мы остались наедине:
— Теперь тебе поздно идти на Чёрный Перевал с твоим трофеем. Совсем скоро о нём узнают те, кому не надо, только не спрашивай как — узнают, и тебя не выпустят с ним из города. Думаю, они уже знают, а потому времени у тебя совсем в обрез. Сначала попробуют отобрать, а если будешь сопротивляться — убьют. Ты против них ничего не сделаешь, их много, а ты один. Но есть один вариант, не самый лучший, естественно, но из того что можно выбирать — единственный. Прямо сейчас брось тут все остальные шмотки и иди в центр города. С центральной площади увидишь дворец авторитета по кличке Сом. Не ошибёшься, это будет самое высокое здание в округе. Позовёшь его через слугу, передашь привет от меня. С его слугами и охраной не разговаривай, говори только с ним самим. Веди себя уверенно, даже нагловато, но не переходи рамки приличий, Сом это любит. Если я в тебе не ошибаюсь, у тебя должно что-то получиться. Не теряй больше времени, иди, и обо мне не беспокойся. Когда договоришься с Сомом, возвращайся сюда, будут ещё дела.
Не став спорить с наставником, вытащил из рюкзака объёмный мешок со шкурой, и пошел по указанному им адресу. С выбором нужного направления было всё просто, городские улицы тут имелись только двух типов, первые тянулись вдоль стен или параллельно им, а вторые шли от стен к центру. Если кто и хотел хорошо поживиться за мой счёт, то просто не успел это сделать до того момента, как я пришел в центр, а может просто поджидал в другом месте, к примеру, если к воротам пойду. По пути мне встретились только несколько одиноких прохожих, спешащих куда-то по своим делам, и не обращающих на меня внимания, едва убедившись в том, что и сам им не угрожаю. Дворец авторитета тоже сложно было с чем-то другим спутать, как единственное в городе здание в четыре этажа и небольшой застеклённой башенкой над ним. Меня встретил какой-то хмурый щуплый слуга, как-то по-своему обматерив прямо с порога — «ходят тут всякие с утра пораньше», в вольном переводе. Но долго пререкаться со мной он не стал, удалившись звать своего хозяина. Через несколько минут слуга вернулся, открыв передо мной проход. Сделал шаг внутрь и уставился на арбалетные болты, смотрящие прямо в лицо. Меня держали на мушке трое дюжих молодцов в серых кольчугах, а сзади них стояли на стрёме ещё двое в цветастых халатах с капюшонами, и тоже направляли в мою сторону какие-то небольшие предметы. Не иначе — маги с боевыми амулетами. Вот это понимаю, комитет по встрече дорогих гостей. Но если оценить ситуацию с другой стороны, то встречают потенциального врага в моём лице они очень неграмотно. Арбалетчики целятся прямо в голову, держа оружие, жестко уперев приклады в свои плечи. Маги стоят немного далеко позади, чуть ли не в трёх шагах от них. Если сейчас сделаю резкий рывок вниз и вперёд, то арбалетчики просто не успеют выстрелить, я окажусь у них прямо под ногами в мёртвой зоне, а магам и вовсе будет перекрыта линия огня. Сзади закрытая дверь и никого нет, так что можно не ожидать случайного выстрела в спину оттуда. За те две-три секунды, которые точно будут у меня после начала действий, сумею достать пистолет и открыть стрельбу. Первыми мишенями станут маги, потом арбалетчики. В общем, все шансы на то, чтобы выйти из этой ловушки, у меня есть. Но потом могут возникнуть очень большие проблемы, придётся сразу провести штурм-зачистку всего этого вертепа, пока патронов хватит. С этой «очень радостной» мыслью широко улыбнулся во весь рот, и стал спокойно дожидаться главного в этом столь гостеприимном доме. И он не заставил себя долго ждать, появившись за спинами своих магов через пару минут.
— Кто это к нам пожаловал так рано, и что он хочет подарить нашей дружной компании? — ехидно улыбаясь, заявил хозяин, не приближаясь, тем не менее, ко мне, так и оставаясь на своём месте.
Что это был именно тот, кто мне нужен, уже догадался. Внешний вид, манеры, всё точно соответствовало должности и кличке.
— Тебе, Сом, передаёт привет искатель Носатый Следопыт, — так же с улыбкой ответил ему. — А подарить вашей компании хочу пожелание хорошего настроения и крепкого здоровья!
Авторитет оценил мой ответ, и он ему явно понравился.
— Как тебя зовут, искатель? — уже без язвы в голосе спросил он. — И ты пришел ко мне только чтобы передать привет и пожелать здоровья?
— Меня тут знакомые зовут Витос, можешь и ты меня так звать, точно не обижусь…, - раз присоветовали наглеть — буду наглеть. — А пришел к тебе с предложением хорошего дела, которое по достоинству в этом городе, да и, пожалуй, в других тоже, сможет оценить только один человек — это ты — Сом.
— Хм, как хорошо поёт, прямо заслушаться можно, — усмехнулся авторитет. — Но Следопыт дурного человека ко мне с приветом не прислал бы, так что давай подробнее…
— Подробнее могу рассказать, и даже кое-что показать, только тебе лично или только при тех, кому ты, Сом, до конца доверяешь, как себе самому, — не стал сразу отступать я, и рассказывать о главной цели своего прихода.
Авторитет посмотрел на одного своего мага, тот кивнул ему, видимо показывая, что с моей стороны особой опасности нет. Ну да, у меня даже меча с собой нет, один небольшой совершенно несерьёзный нож и пистолет. Но про него вы ничего не знаете, железка и железка, причём без капли изменённой силы. И даже если про меня самого тут уже что-то знают, что могу как-то ворочать этими самыми «силами», то не берут в расчет. Слаб слишком против двоих опытных зубров. Ну да не буду вас в этом разубеждать прежде времени, к тому же и сам сомневаюсь в своих возможностях, чтобы брать их в расчёт.
— Ладно, ребята, пропустите его, — подал хозяин команду своим охранникам, опустившим после неё своё оружие. — Иди за мной, — позвал меня за собой Сом, поворачиваясь спиной и проходя обратно в ту дверь, откуда вышел.
Арбалетчики расступились в стороны, пропуская меня. А маги — один пошел вперёд за своим хозяином, прикрывая собой его спину, второй встал у меня сзади, когда вошел во внутренний коридор. Коридор, кстати, успел отметить — очень неплохо подготовлен для возможной обороны в случае возможного нападения. Тут и изгибы не всегда под прямыми углами и ниши, где обороняющиеся могут временно укрыться. Не исключено, что где-то тут в стенах спрятаны бойницы, из которых по потенциальным агрессорам могут ударить стрелки. А снаружи дворца сразу и не скажешь, что внутри он самая настоящая крепость. Наверняка и магическая защита тут есть. Моё ставшее уже привычным восприятие колебаний тёплого воздуха, показывает какие-то явные изменения общего фона. Пропетляв по настоящему лабиринту из проходов и коридоров, мы вошли в довольно-таки большой зал, на стенах которого висели гобелены, расписанные растительными орнаментами, а на полу лежали мягкие ворсистые ковры. Окон в зале не было, но мягкий свет шел от большой люстры с яркими плафонами, под высоким сводчатым потолком. Мне показалось, что это не простой зал для приёма гостей, а какой-то особо защищённый бункер, пусть и выглядящий столь оригинально. Авторитет с одним из своих магов встал за большой круглый стол в центре зала, показывая мне вставать напротив, второй маг остался стоять у двери.
— Показывай, что притащил, — Сом развёл руки в стороны, как бы предлагая мне занимать весь стол.
Не спеша, медленно и с особым достоинством, какое только мог изобразить, достал из мешка шкуру зверя, и расстелил её на столе. Его размера, кстати, даже не хватило, чтобы принять её целиком, задняя часть с лапами и хвостом свесилась на пол. Открывшийся вид вызвал сильное удивление у всех присутствующих, кроме, естественно, меня. Сом постояв минуту с отрешенным видом, подошел поближе и погладил рукой мягкую шерсть, посмотрев на стоявшего рядом с ним мага. Но тот так и продолжал стоять с открытым ртом, глядя исключительно на шкуру.
— Почему ты с таким трофеем пришел ко мне, а не на Чёрный Перевал? — спросил хозяин, быстро придя в себя и что-то про меня отметив у себя в уме, так что это было заметно. — Ты что, свободы не хочешь? — с большой долей ехидства в голосе добавил он, спустя несколько секунд.
— Нет, нравится мне тут! — с сильной экспрессией в голосе ответил ему я. — Здесь очень гостеприимные, добрые люди, не жмущиеся каждый раз за самый мелкий медяк, красивые спокойные леса, интересные звери с ценным мехом. Где ещё такое наёдёшь?
Авторитет сначала несколько опешил от моих слов, а потом начал громко ржать, крупно содрогаясь всем своим телом от хохота, и приговаривая времени от времени — люди…, ха-ха-ха…, леса…, звери…, люди…
— Ну, ты и скажешь, искатель, давно так не смеялся, — успокоившись и стряхнув выступившие слёзы, сказал Сом, приобретая деловой вид. — Сколько за неё хочешь? — он пристально посмотрел в глаза, как будто желая просверлить меня взглядом.
Тут уже я на некоторое время хорошо задумался. Вот сколько сюда шел, но так и не подумал на счёт того, сколько можно просить за свой трофей. К тому же неизвестна его реальная цена. Если за шкуры лесных котов здесь выкупали свободу и ещё сверху чего-то имели, то это явно больше чем две дюжины дюжин золотом. Тут же гораздо более ценный, практически уникальный трофей, можно и продешевить, назвав любую возможную сумму. Значит, нужно просить какую-либо долю от той цены, которую сумеет взять за неё авторитет. Но тоже вопрос — какую долю можно требовать? Попросишь мало — уважать перестанут и начнут торговаться, чтобы ещё больше сбить мой аппетит, попросишь много — обидятся ненароком.
— Хочу ровно половину от того, что ты сам за неё выручишь, — не поддаваясь давлению его взгляда, твёрдо ответил я. — Половина дела добыть шкуру редкого зверя, половина дела выгодно её продать. Ты, Сом, всяко больше за неё возьмёшь, нежели если б продавал какой-то искатель, типа меня. Именно потому и пришел к тебе, а не на Чёрный Перевал. Лучше иметь половину денег от хорошего человека, чем всё неизвестно от кого. И, думается мне, эта самая половина окажется больше, чем то — всё, — выпалив на одном дыхании длинную фразу, закончил говорить.
— А ты совсем не дурак, искатель…, - улыбнулся мне Сом. — Всё верно оценил и правильно сделал. Молодец, ценю. Будет тебе твоя половина, слово авторитета!
Он протянул мне руку для рукопожатия, я протянул свою, тем самым подтвердив нашу устную договорённость.
— Но есть один серьёзный момент…,- после некоторой паузы продолжил авторитет. — Тебе ведь не по статусу будет тут иметь такие деньги. Ты понимаешь, о чём говорю?
— Вполне, — ответил ему, даже не расстроившись, так как был к чему-то подобному готов.
— И как ты собираешься решить эту небольшую проблему?
Он опять оценивающе посмотрел на меня, ожидая правильного ответа, от которого, похоже, теперь зависит моя дальнейшая судьба. То, что теперь мне так просто не выскользнуть от пристального внимания всяких тёмных личностей, было уже понятно. Воевать против всех пока не готов, так что придётся договариваться и играть по здешним правилам, пока не наберу достаточно сил и знаний.
— Думаю с тобой, Сом, договориться, — я тоже могу сверлить взглядом. — Деньги ведь нужны не сами по себе, а в виде того, что за них можно приобрети, — добавил чуть позже, продолжая играть в гляделки. — Большие деньги без большой силы бесполезны и даже вредны, а мне самому не так уж много чего и надо. Думаю, ты предложишь мне очень хороший вариант, который устроит и тебя и меня.
Мой ответ явно удовлетворил авторитета, он удовлетворённо хмыкнул:
— Хорошо, искатель, ты мне понравился. Приходи сегодня сюда ко времени обеда, сразу после полудня, мы с тобой ещё раз поговорим на счёт дальнейших перспектив. И это…, - он опять окинул меня взглядом, — ты из какого клана? Что-то искательского знака на тебе не вижу.
— Новичок пока, совсем недавно в этих краях появился, — не стал отпираться и что-то придумывать, — ещё не вступил ни в один из ваших кланов.
— Новичок, говоришь, а такого зверя завалил…, странно, — авторитет почесал бритый подбородок, что встречается тут крайне редко, о чём-то хорошо задумавшись, — интересно, интересно. Вот что, — он принял какое-то решение и толкнул локтём стоящего рядом с собой мага, всё ещё пребывающего в лёгком ступоре. — Принеси мне тот самый медальон, сам знаешь какой, сейчас кое-что проверим.
Маг сначала посмотрел на него, потом на меня, и со странным выражением какого-то явного предвкушения на лице вышел из зала.
— Расскажи, как ты стал обладателем этого трофея? — очень хитро со встроенной подковыркой сформулировал свой вопрос ко мне Сом.
То есть не спросил, как завалил зверушку, а как стал обладателем трофея. Похоже, не верит в мои охотничьи таланты. Что ж, имеет право.
— Можно сказать — почти случайно, — пожал плечами, начиная свой рассказ. — Бывший обладатель этой шкуры первый раз пришел к нам на ночную стоянку, и захотел всех убить во сне. На мозги с расстояния давил, гад. Но мне удалось его отпугнуть, немного подранив. Потом он пришел к нам уже второй раз с целью отомстить уже лично мне. Была хорошая драка, звенела оружейная сталь, разлетались от ударов сил камни, а в результате шкура досталась мне.
Тоже ведь умею сказать многозначно, что сразу и не разберёшься, о ком говорю. То ли о звере, то ли о каком-то другом человеке. И ни разу не соврал, что интересно, всё именно так и было, если хорошо подумать.
— Забавно рассказываешь…, - опять улыбнулся мне авторитет, принимая такой расплывчатый ответ. — Примерь-ка вот это, — он протянул мне небольшой круглый медальон на тонкой цепочке, светло-голубоватого цвета с зелёными разводами и покрытого мелкими символами, который передал ему только что вернувшийся маг.
Чувствуя какой-то явный подвох, тем не менее, закинул цепочку на свою шею. В момент, когда медальон коснулся груди, по телу пробежал сильный озноб, едва не переходящий в судороги рук и ног. Еле-еле устоял от резко нахлынувшей слабости, схватившись руками за стол и лежащую на нём шкуру. От неё ко мне проскочили слабые электрические разряды, вернувшие меня в некоторое чувство. Слабость постепенно отступала, сменяясь волной приятного тепла, растекающегося от медальона волнами по моему телу. Стоял и хлопал глазами, совершенно не понимая, что тут только что со мной произошло. Принесший медальон маг смотрел на меня выпученными от удивления глазами, а Сом чему-то хитро улыбался.
— Ну вот, теперь у тебя есть свой искательский знак, — похлопал он меня по плечу, подойдя ко мне ближе. — Он не принадлежит ни одному клану искателей, ты будешь сам по себе под моим личным покровительством, раз уж амулет тебя признал. Даю тебе новую кличку — Хитрован, раз тебе удалось даже меня немного удивить. Можешь смело ей представляться, ссылаясь на меня, если кто спросит. Сходи пока по своим искательским делам, передавай от меня обратный привет Носатому Следопыту, и приходи к обеду, долгий разговор ожидается.
Когда меня выпроводили из дворца авторитета, пошел искать обратную дорогу к гостинице, где оставался раненый наставник. По пути пару раз чувствовал на себе чьё-то совсем недоброе внимание. Один раз так вообще какой-то разочарованной злобой потянуло. Не иначе меня уже искали те, о ком предупреждал Следопыт, но определив, что иду пустой, не нападали. Интересно, как они смогли знать, что у меня что-то особенно ценное есть, вернее — было? Ведь никто ничего никому не говорил и не показывал. Хотя и раньше Питс уже напрямую упоминал о том, что как только те, кто не надо, узнают о наличии у него больше определённой суммы золотых, к нему придут. Не чай с плюшками пить и поздравлять его с удачным приобретением толики богатства, естественно. Вернее — поздравить-то как раз могут, но при этом попросят по-хорошему отдать всё честно заработанное, иначе придётся простить по-плохому. Сканирующая сеть у них тут в городе стоит на магической основе? А что, вполне реальное объяснение наблюдаемым фактам. Хорошо бы понять, как она работает и на что реагирует, чтобы стать для неё незаметным. Не нравится мне такое внимание, совсем не нравится. Вот и очередной пунктик для моих планов на будущее нарисовался.