- Наоборот, слишком юный, если учесть, что Марсу несколько миллиардов лет. Ведь по современным космогоническим теориям планеты и их спутники возникали вместе, в едином процессе.
- Так, может быть, Фобос - астероид?
Соловьев одобрительно усмехнулся.
- Вы, я вижу, начинаете мыслить астрономически. Но тогда выходит, что Марс захватил в свою орбиту два астероида, движущихся в одной и той же плоскости, да еще в такой, которая практически совпадает с его собственной экваториальной плоскостью. С точки зрения теории вероятности такая возможность равна нулю.
- Я уже вижу, что мои попытки мыслить астрономически ни к чему хорошему не приводят. Но что же тогда все это означает?
- Мне лично кажется реальным только одно объяснение, что Фобос - полый. На примере земных искусственных спутников мы знаем, что полые тела испытывают значительно большее торможение, чем сплошные. Сильно разреженная атмосфера Марса может оказывать тормозящее воздействие на Фобос лишь в том случае, если он полый. Но такой спутник, конечно, не мог образоваться естественным путем... Вы, я вижу, несколько озадачены. Но, если жители Земли запускают крупные искусственные спутники, то почему бы марсианам не сделать это раньше и, так сказать, капитальнее? Почему бы им было не создать рядом с планетой постоянно действующую станцию - для посадки и взлета космических кораблей, для астрономических наблюдений, телевизионных установок?
У меня даже дух захватило. Я недоверчиво взглянул на Соловьева - нет, он говорил совершенно серьезно.
- Так вы считаете, что марсиане существуют? - сдавленным голосом спросил я.
- Я, во всяком случае, не считаю это невозможным, - твердо оказал Соловьев. - Вот посмотрите на снимки, сделанные с нашего телевизионного экрана.
Я смотрел на причудливые очертания темных морей, на знаменитую сеть каналов. Все это выглядело иначе, чем на тех снимках, что мне доводилось видеть раньше, - все выглядело более крупным, четким, каким-то понятным. Каналы были неровными - то вдруг разбухали, превращались в цепь сливающихся пятен, то почти исчезали. На перекрестках каналов тоже виднелись какие-то темные пятна неправильной формы. Но все же, если поглядеть на снимок издали, видна какая-то общая планомерность, обдуманность в размещении каналов - параллельные линии, четкие перекрестки... Я старался приучить себя к мысли, что где-то там и сейчас живут существа с высоко развитым интеллектом.
Соловьев тем временем рассматривал пластинки. Наконец у него вырвался возглас досады.
- Значит, это - пластмасса? - переспросил он. - Надо будет все же обратиться к химикам, работающим в области полимеров. Нет, конечно, не для того, чтобы проверить, когда это сделано. Но, может быть, удастся установить, что это - какой-то новый, особый вид пластмасс.
- По-моему, пластинки совершенно необыкновенны на вид, оказал я. - Они вообще не похожи на пластмассу. Я бы никогда не сказал...
- Ну, Александр Николаевич, в пластмассах и вообще в полимерных материалах не так-то легко разобраться, - заметил Соловьев. - Они так неисчерпаемо разнообразны! Вам не приходилось знакомиться с этой областью?
- Нет, - с сожалением сказал я.
- Ну, очень жаль, - серьезно ответил Соловьев. - Наш век часто называют веком атомной энергии и полимеров. Теперь уже ни одна отрасль техники и ни один человек в быту не обходится без полимерных материалов. И все же - это только заря полимерной эры. Сейчас трудно даже представить себе ао всем объеме, какое значение будут иметь полимеры для нашей жизни. В том числе - и для межпланетных путешествий. Конечно же, космические корабли скоро будут делаться прежде всего из армированных пластиков - прозрачных и твердых, как стекло, но упругих и гибких, как сталь, легких, как... вот, как эти гималайские пластинки! - он приподнял желтую пластинку и бросил ее на стол: она упала почти неслышно, с легким певучим звуком и немного подскочила. - Да, видите, действительно похоже, что она сделана из синтетического материала: легкая, упругая, прочная... Поневоле поверишь, что она прибыла не из прошлого, а из будущего... И что уже летают где-то в космосе корабли из прозрачного и легкого материала, который не боится ни огня, ни ледяного холода, который под мощными ударами космических частиц, несущихся с бешеной скоростью в безвоздушном пространстве, лишь прогибается и снова принимает прежнюю форму, надежно страхуя пассажиров... да что и говорить, освоение космоса невозможно без полимеров! Но вернемся к нашим лластинкам. Итак, если б удалось установить, что это - полимер особого типа, может быть, приготовленный в необычных условиях, - это был бы очень существенный довод в пользу... ну, скажем, теории Милфорда. Кроме того, конечно же, вы правы - надо, чтобы в те места поехала экспедиция и выяснила все как следует...
Как ни странно, но теперь, когда нашелся человек (и какой человек!), который, видимо, верил мне и готов был активно помогать розыскам, мне стало страшно. Ну, а что, если это все-таки выдумка, еще одна гималайская легенда, причудливо преобразовавшая простые житейские факты? Я вспомнил гневные и презрительные слова археолога... трезвую логику Маши...
- Арсений Михайлович! - возбужденно, заговорил я. - Но ведь если на Земле действительно были существа с других планет, то как же так получилось, что никто до сих пор об этом не знал? Ведь это невозможно!
- Сомнения замучили? - Соловьев с интересом посмотрел на меня. - Но почему же невозможно? Во-первых, наша планета исследована совсем не так хорошо, как можно предположить, не зная фактов. Даже сейчас открывают новые области, находят новые племена. А если космический корабль опустился в Гималаях и в самом деле несколько сот лет тому назад, как утверждают шерпы? Ведь тогда и мир был исследован гораздо меньше, и уровень науки был ниже, и, главное, люди были разобщены. Не существовало ни самолетов, ни поездов, ни радио, ни телеграфа. А Гималаи и вовсе были книгой за семью печатями... да и не только Гималаи! И вполне возможно, что так никто и не узнал о небесных гостях, что о них остались только туманные легенды... Тем более, что марсиане, или кто бы там ни был, могли запретить местным жителям разглашать тайну. А если прилетали именно марсиане, то они должны были обитать преимущественно в очень малонаселенных или даже пустынных высокогорных местностях... ну, как же! Для них даже воздух на вершине Эвереста, вероятно, должен был казаться слишком плотным. Ведь считается, что у поверхности Марса плотность атмосферы примерно такая же, как на высоте восемнадцати километров над Землей. А вершина Эвереста не достигает и девяти километров, как вам хорошо известно, Александр Николаевич.
Я слушал Соловьева, и у меня даже дух захватывало. Как бы объяснить? Ведь я как будто и поверил Милфорду и твердо решил добиваться организации экспедиции, счел это делом своей жизни. Но я уже рассказывал вполне откровенно, как на первых порах меня сбивали с толку всякие возражения - даже простейшее, почти обывательское возражение Маши. Я бы сказал, что до беседы с Соловьевым для меня была реальностью не сама проблема прилета небесных гостей, а скорее все связанное с ней: гибель друзей, завещание Милфорда, какая-то мрачная тайна, окружавшая всю историю. Но, конечно, я считал себя обязанным добиться истины, сделать для этого все, что смогу, и не отступать ни в коем случае.
А простые, почти веселые слова Соловьева сразу перевели эту фантастическую легенду в реальный план. Я даже задохнулся, когда понял: да, это могло быть, да, Милфорд, должно быть, погиб не напрасно! И мне сразу же неудержимо захотелось действовать, захотелось немедленно отправиться обратно в Гималаи, найти, доказать... Да и вообще все осветилось для меня как-то иначе, все стало ярче, шире, просторней. Точно голубые ворота распахнулись над Землей, открывая дорогу в бесконечный, стремительно летящий мир. Я думаю, многие из читателей тоже испытали это чувство живой связи со Вселенной, ощущение громадного, неизведанного мира, ев всех сторон обступившего маленькую родную Землю. И я жалею тех, кто никогда не испытал ничего подобного. Впрочем, недалек тот час, когда всем придется пережить это чувство восторга и изумления, от которого, как от страха, слегка кружится голова и холодок пробегает по спине. Всем нам скоро повеет в лицо ветер бесконечности, перед всеми раскроется черная мировая бездна с пылающими светилами. Пусть не мы первые среди обитателей нашей Галактики вырвались за пределы родной планеты, но ведь и наши космические корабли уже на старте. И одной из первых целей будет, конечно, Марс...
Но я отвлекся. Итак, Соловьев не просто оказал мне, как говорится, моральную поддержку - он, в сущности, произвел переворот в моих взглядах на все это дело. Отныне я действительно мог бороться не только во имя памяти друзей, но и во имя идеи общения миров - большой, прекрасной, светлой идеи, может быть, уже воплотившейся в реальность.
Расставшись с Соловьевым, я долго сидел в сквере, а дома не мог уснуть. Я снова и снова видел громадную котловину среди мрачной каменной пустыни, видел камень на ладони Милфорда - опаленный, оплавленный небесным огнем... потом странный храм, ничуть не похожий на все храмы, которые я видел до тех пор... и голубое свечение из-под круглого блестящего колпака, погубившее Милфорда... Я вспомнил, как монах указывал на небо, объяоняя, откуда взялось таинственное снадобье, вспомнил загадочно теплый пол пещеры и пластинку на стене... Нет, надо, надо как можно скорее ехать туда! Только там - доказательства, там - ключ к тайне.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Соловьев действовал, как и следовало ожидать, очень энергично и быстро. Конечно, его авторитет и широкие связи в научных кругах очень помогали делу, но он проявлял, к тому же, исключительную напористость. В ближайшие же дни появились новости. Только все они были пока не слишком утешительны.
Работники института химической физики, куда были отданы для исследования гималайские находки, подтвердили, что и пластинки, и прибор сделаны из каких-то синтетических материалов. Некоторые предполагали, что это - американская продукция, технология производства которой нам не известна. Другие же возражали:
- Это невероятно! Конечно, у американцев могут быть такие синтетические материалы, которых нет у нас. Но при современном соотношении сил в этой области нам могут остаться неизвестными только какие-то детали технологического процесса. Здесь же речь идет совсем о другом. У материалов, из которых изготовлены пластинки и прибор, принципиально иные параметры технологического процесса и, скорее всего, состава: и температура, и давление, и прочие условия, при которых они изготавливались, и их строение. Необычны и их свойства - удивительная твердость, высокая упругость и очень малый удельный вес (все это в более высокой степени, чем нам удается добиться). И вдобавок они обладают способностью поглодать радиоактивное излучение. Все это, безусловно, отличает данные материалы от того, что мы до сих пор получали или считаем возможным получить. К тому же - совершенно непонятно, каким способом нанесен на пластинку чертеж!
Никак не удавалось также раскрыть секрет назначения гладких желтых пластинок, они оставались безмолвными. Поскольку эти пластинки казались совершенно одинаковыми, для опытов взяли одну - другая хранилась в обсерватории в качестве контрольной.
Данных, как видите, у нас пока было маловато для того, чтобы убедить сомневающихся. А Соловьев, как и я, считал, что необходимо сейчас же снарядить экспедицию в Гималаи и выяснить все, что возможно, на месте, добыть дополнительные сведения.
Я уж не говорю о том, что многие из тех, с кем беседовал Соловьев, прежде всего опасались дипломатических осложнений и даже не хотели поэтому вникать в существо дела. Ведь и вправду - как благовидно истолковать мое поведение (а если не говорить обо мне, то как же вообще объяснить, откуда у нас пластинки)? Как организовать экспедицию, которая должна будет проникнуть в таинственный храм, прочно охраняемый суеверным ужасом туземцев? Как объяснить англичанам гибель Милфорда? Как рассказать непальцам о смерти Анга? Как заставить шерпов снова идти в проклятое ущелье, как добиться, чтоб они побольше рассказали обо всей этой истории? Мы оба хорошо чувствовали, что у большинства наших собеседников возникает прежде всего желание отделаться от этой неприятнейшей истории и ни в коем случае не раздувать ее. И мы их понимали.
Но открытый бой дали нам астрономы. Нам - это, конечно, так только говорится. Отбивался Соловьев, а я мысленно аплодировал его остроумию, находчивости, его яркой, образной речи и умению широко и свободно мыслить. Он-то уж не принадлежал к таким специалистам, которых Козьма Прутков справедливо уподоблял флюсу - за одностороннюю полноту. Соловьев был прежде всего мыслителем, а не лросто человеком, накопившим сумму знаний в определенной области. Он действительно знал "кое-что обо всем и все-об одном". И этим он выгодно отличался от большинства своих противников.
- Но это же нелепо! - кричал, возмущаясь, один известный астроном. - Поймите, Арсений Михайлович, нелепо и несерьезно. Я даже не могу поверить, что вы сами-то полностью убеждены в том, что решаетесь утверждать!
Соловьев добродушно засмеялся.
- Ну, зачем же мне было бы злить вас... да и не только вас! - мягко возразил он.
- Да помилуйте, Арсений Михайлович, вы же умный человек... вы же эрудит! - продолжал ужасаться его собеседник.
Это был плотный лысый человек. Сквозь стекла громадных очков в светлой оправе его темно-карие глаза сверкали искренним негодованием.
- Допустим, что я умный... допустим, что я эрудит...-согласился Соловьев. - Так что ж из этого? Вы все-таки скажите по существу, дорогой коллега, что вас не устраивает в моей гипотезе?
- Да все! - решительно заявил "дорогой коллега". - Все чушь, и вы сами превосходно это знаете!
Соловьев опять засмеялся, но уже не так добродушно.
- Вот, полюбуйтесь, Александр Николаевич, - обратился он ко мне. - Видите, как неопровержимо разбивают ваши пластинки?
Астроном обиделся.
- Если угодно, я могу пo пунктам и в самом деле разбить всю эту легенду о пластинках и храме, - сухо сказал он.
Тут уж и я не выдержал.
- Простите, но пластинки и храм - вовсе не легенда, - тоже довольно сухо сказал я. - Они существуют в действительности, и с этим, как хотите, надо считаться.
Соловьев одобрительно подмигнул мне.
- Но, конечно же, наш дорогой собеседник вовсе не отрицает реальных фактов, - на очень мягких, почти бархатистых нотах заговорил он. - Просто он считает, что эти факты надо истолковывать совсем иначе, не так ли?
- Разумеется так, - сердито подтвердил астроном. - И я вам крайне благодарен, что вы избавили меня от труда втолковывать вашему юному другу азбучные истины. Если же говорить о пластинках, то я совершенно убежден, что это ультрасовременные штучки. Это ясно всякому здравомыслящему человеку!
- А чертеж солнечной системы с одним спутником Марса? напомнил Соловьев. - Что вы о нем скажете?
- Допустим, что я не знаю, как его объяснить, - упрямо возразил астроном. - Но это еще не значит, что я обязан соглашаться с вашими фантастическими объяснениями. Откуда я знаю, кто и с какой целью чертил эту схему? И почему я не могу допустить, что тут просто произошла ошибка? Помилуйте, - продолжал он, все более горячась, - да вот мой младший сорванец, Борька, вчера изобразил в своей тетради такое словечко "эликтрон". Ну, попадет, не дай бог, эта тетрадка на глаза вот такому... горячему человеку, как вы... филологу... и начнет он думать: а почему же это слово вдруг через "и" пишется? А может, это что-нибудь означает? И так далее. Вон у Ильфа и Петрова рассказывается об учителе географии, который сошел с ума от того, что увидел карту, на которой отсутствовал Берингов пролив. Зачем же вам, Арсений Михайлович, простите меня, уподобляться этому бедному учителю?