- Ну нет, это не война. Это скорее уж эпидемия, - возразил Костя Лисовский. - Ты же видал - они прививки делают. И люди умирают на улицах. Какая-то марсианская чума.
- А почему же они на небо смотрят? - опросил я.
- Ну, может, бога о помощи просят,- неуверенно сказал Костя. - Может, они верующие, кто их знает!
Осборн этого опора не понимал, потому что мы говорили по-русски. Когда я ему перевел, о чем шла речь, он сказал:
- Я хотел бы все это обдумать дорогие друзья. Мне самому тут не все ясно. И потом для меня сейчас важнее всего тот факт, что цель нашей экспедиции уже достигнута. Теперь все скептики умолкнут!
- Но, дорогой сэр Осборн! -.вмешался тут Соловьев. - Это хорошо, но не хотелось бы этим ограничиваться. Ведь конечной, большой нашей целью является установление связей с марсианами.
- Ну конечно! - горячо поддержал Осборн. - Само собой разумеется!
- Так вот, - сказал Соловьев, - глядя на эту хронику из жизни марсиан, я, было, усомнился в том, что они существуют.
Мы все недоумевающе посмотрели на него.
- Да, в том, что они существуют сейчас! - продолжал Соловьев. - Ведь, судя по этим снимкам, речь идет о грандиозной катастрофе. Я слушал ваши споры, друзья. Нет, по-моему, это не война и даже не эпидемия в обычном смысле этого слова. Та болезнь, что привела в такой ужас и смятение жителей Марса, не передается от человека к человеку, но угрожает в равной мере всем - и даже нерожденному еще поколению!
- Лучевая болезнь? - спросила Маша.
- Не совсем. Опасность обрушилась на Марс извне: поэтому они и смотрели с таким ужасом на небо.
- Да, вы, должно быть, правы! - сказал внимательно слушавший Осборн.
- Конечно! Видимо, на Марс обрушился мощный поток космических лучей, и вся жизнь на планете была поставлена под угрозу. Марсиане, конечно, и до этого готовились к межпланетным полетам и, наверное, совершали их. А в те дни они улетали в панике, спасаясь от неминуемой гибели...
- А откуда же взялся этот поток космических лучей? спросила Маша. - И почему он не затронул Землю?
- На эти вопросы не так-то легко ответить. Скорей всего, это была сильная вспышка на Солнце. Она могла произойти в той части Солнца, которая была в тот момент повернута центром к Марсу. Земли этот поток мог в таком случае не коснуться; к тому же, значительная его часть была бы поглощена плотной земной атмосферой, и заметного вреда нашей планете он мог не причинить. Разумеется, все это - только предположения.
- Но они очень убедительны, - сказал Осборн. - В самом деле, при этих условиях задуманные разведывательные полеты на Землю или Венеру могли превратиться в беспорядочное бегство. Но все-таки у них оказалось чтото уж очень много ракет для такого неожиданного случая!
- Видите ли, они, возможно, и раньше бывали на Земле. А в это время они могли уже готовиться к организации целого космического десанта, с тем чтоб высадиться на Земле, на Венере, и попытаться установить прочный контакт с ближайшими соседями по солнечной системе... Космическая катастрофа разбила все эти планы. Наверное, в этой обстановке места в ракетах захватывали не лучшие, а сильнейшие... Вы же видели, в какой обстановке стартовали ракеты, должно быть, увозившие богатых или власть имущих! Вооруженная охрана, жестокая расправа с непокорными, с теми, кто тоже хотел спастись от гибели... Но улетели, конечно, немногие, да и они, по-видимому, недолго прожили здесь, на Земле.
- Может быть, и долго! - возразил Осборн. - Ведь вот в Гималаях они и склад успели построить и, видимо, установить более или менее прочный контакт с местным населением. Да и здесь, в Андах, не все ясно пока. Откуда, например, взялся тайник, к которому мы ходили по совету сеньора Мендосы? Конечно, раз марсиане пользовались летательными аппаратами, то тайник они могли устроить и вдалеке от того места, где приземлились. Но, я думаю, вы согласитесь, что тайник вряд ли устраивали собеседники де Фарнесио. Для них это слишком далеко; да и потом они-то в самом деле очень скоро погибли.
- Есть еще один аргумент в пользу ваших слов, - добавил Соловьев. - Экипажу того корабля, который погиб здесь в ущелье, вообще незачем было устраивать тайники. Корабль у них, по-видимому, был в исправности, приземлился благополучно. Местность им, судя по словам де Фарнесио, показалась слишком пустынной и угрюмой, и, наверное, они собирались опять искать более подходящее место. Ведь одно они уже "забраковали"!
- Кстати, что это была за местность? Песчаная пустыня и развалины города? - спросил я.
- По-моему, это скорее всего Внутренняя Монголия, - сказал Томлинсон. - И это не развалины города, а так называемые эоловы города - странные фигуры, созданные ветром и солнцем из песчаника и глины. Там есть такие местности, я видел.
- Ну, эта равнинная местность была для марсиан совершенно непригодна. Они ведь там могли ходить только в скафандрах, продолжал Соловьев. - А в горах они чувствовали себя лучше, хотя высота здесь незначительная! Мне кажется, вы правильно предполагаете, сэр Осборн: может быть, атмосфера у поверхности Марса действительно более плотна, чем мы привыкли думать!
- Значит, тайник устраивали другие? - ошеломленно спросил Мендоса. - А, может быть, они живы? Иначе кто же забрал все из пещеры?
- Ну, это-то ясно, - вмешался Мак-Кинли, - забрали компаньоны немца и швейцарца, которым местонахождение тайника тоже было известно. А теперь эти ловкачи раздумывают, как повыгоднее распорядиться этим кладом особого рода. Обмозговывают свой большой бизнес, негодяи! Вот посмотрите: как только о нашей экспедиции заговорят во весь голос, эти жулики выползут из своей норы и постараются повыгоднее сбыть свой товар.
- Наверное, так, - подумав, сказал Соловьев. - Но в Андах, по-видимому, высадился по крайней мере еще один корабль. И это нужно установить.
- Не считая котловины с тектитами и колесика у индейца, напомнил Осборн.
- Да, не считая этой котловины, - с сомнением в голосе повторил Соловьев. - А колесико индеец мог получить в конечном счете из того же тайника... Но тут еще много неясного. Однако я хочу продолжить свои рассуждения. Итак, незначительная часть марсиан улетела с Марса. А что произошло с теми, оставшимися, с большинством населения? Если предположить, что все они погибли или, во всяком случае, потеряли возможность производить жизнеспособное потомство-то, значит, сейчас, через три с половиной столетия, планета необитаема.
- Не может быть! - воскликнул Осборн. - А вспышки, которые вы сами наблюдали в этом году?
- Вот в том-то и дело! - продолжал Соловьев. - Вспышки эти, безусловно, носят искусственный характер, а значит свидетельствуют о том, что и сейчас на Марсе есть мыслящие существа.
- А как же они уцелели? Может быть, опасность была не так уж велика? - спрашивали мы. - И почему они молчали до сик пор?
- В этом-то и вопрос. Во-первых, действительно степень опасности могла быть несколько преувеличена - как говорится, у страха глаза велики. У марсиан, кажется, уже были к тому времени какие-то средства, способные в той или иной мере ослабить гибельное влияние космических лучей. Мы, конечно, не знаем реальной мощности того потока, который обрушился на Марс в XVI столетии. Но по кадрам кинохроники видно, что марсиане боролись с этим бедствием - вводили какие-то средства не то для дезактивации организма, не то для профилактики, проводили беседы с населением - возможно, пропагандировали профилактические или лечебные меры, старались поднять дух...
- Кстати, - вмешался Ооборн, - заметили ли вы, что город прикрыт прозрачным куполом? Возможно, материал, из которого сделан купол, не пропускает космических лучей.
- А отчего же тогда умирали на улицах? - спросил я.
- Марсиане, надо полагать, купола построили только над городами, чтоб облегчить там условия существования, - ответил Осборн. - Упрятать всю планету под купол (как это, кстати, советовал сделать Циолковский даже на Земле, чтоб создать идеальную и безопасную жизнь) они не могли, да это было и не нужно практически. Очевидно, до самой катастрофы условия жизни на Марсе были хоть и очень суровы с нашей точки зрения, - но все же марсиане к ним приспособились, ибо они ухудшались постепенно, из столетия в столетие: высыхали реки, скудела растительность, воздух становился все более разреженным, холодным, сухим. Марсиане строили каналы и водонапорные башни, сажали растительность на песках, чтобы препятствовать их передвижению, покрывали города куполами, чтоб иметь там кондиционированный воздух и регулировать температуру. А вместе с тем они подготавливали межпланетные полеты, чтоб в случае необходимости покинуть слишком суровую родину... Но, конечно, значительная часть населения выезжала более или менее часто за пределы города для работы на полях или на каких-нибудь промышленных предприятиях, благоразумно расположенных за городской чертой. Вот они-то, особенно вначале, пока не были приняты меры предосторожности, могли сильно пострадать от космического излучения. А смерть их вызвала, естественно, крайнюю тревогу у населения города. Ведь не все же способны одинаково трезво рассуждать в минуту опасности, да еще такой неожиданной, грозной и как будто неотвратимой!
- Думаю, я не ошибусь, если добавлю, что особенно способствовало созданию паники то, что правящая верхушка, забыв о своем долге перед народом, позорно бежала, - сказал Соловьев. - Это, конечно, должно было создать представление о том, что всякая борьба со смертоносными лучами невозможна. А на деле это было совсем не так - что и доказывается теперешними вспышками на Марсе. Очевидно, все-таки значительная часть населения уцелела, несмотря на создавшуюся панику. Ведь не все бежали на ракетодромы, чтоб силой отвоевать себе место в ракете, не все гибли при этом от смертоносного оружия охраны и не менее смертоносного излучения, от которого на открытой местности, вдалеке от города, ничто не защищало. Другие же, не выходившие из города и получившие прививки или другие средства защиты, могли остаться практически здоровыми. Но, конечно, катастрофа не могла не причинить колоссального ущерба жизни всей планеты. Погибло и тяжело заболело множество марсиан; долго еще рождалось большое количество уродов и нежиэнеопособных детей; в хозяйстве началась разруха, бороться с которой было при этих условиях очень нелегко. Мне, например, кажется, что частые пыльные бури на Марсе один из отдаленных результатов катастрофы.
- Конечно! - обрадовался Осборн, оценив эту мысль. - Мне это как-то не пришло в голову. Конечно же, марсиане принуждены были в этих условиях многое забросить. Посадки на песках не возобновлялись, не увеличивались и в поединке с ветром и песком были побеждены.
Они так уверенно говорили об этих посадках, словно сами их делали. Но все мы, конечно, слушали с восторгом. Даже Мендоса теперь был вполне убежден.
- И, конечно, на долгое время пришлось оставить мысль о межпланетных полетах, - продолжал Соловьев. - Вот, я думаю, ответ на ваш вопрос, Маша. Только через триста с лишним лет смогли обитатели Марса вернуться к этой своей давней и практически уже осуществлявшейся мечте. И теперь это уже будут настоящие, продуманные полеты, с тщательной предварительной разведкой, с серьезными научными щелями, а не то паническое бегство, при котором ученые, наверно, и не попадали на борт корабля!
- Да-да, это очень верно! - сказал Осборн. - Я думаю, именно поэтому прилет марсиан на Землю и прошел так бесследно. Часть кораблей, вероятно, погибла в полете из-за недостаточной подготовленности и пилотов, и механизмов. А те марсиане, которые благополучно достигли Земли, растерялись в сложных и непривычных условиях и не смогли здесь ужиться. Ведь это были действительно скорее всего не ученые, не инженеры, а какие-нибудь богачи или крупнейшие чиновники.
- К тому же, вполне возможно, что они были в той или иной мере поражены космическим излучением и, прибыв на Землю, вскоре умерли, не оставив потомства, - добавил Соловьев.
- А вдруг это самое потомство где-нибудь существует! - не то с восторгом, не то с ужасом оказал Костя Лисовский. - Либо чистые марсиане, либо гибриды с людьми. Вот бы интересно посмотреть!
При этих словах Мендоса пробормотал что-то и сплюнул.
- Так что теперь мы можем снова ожидать визита марсиан? спросил Петя Веневцев. - Ей-богу, как-то все-таки не верится!
- Матерь божья, как же в это поверить! - пробормотал Мендоса задыхаясь. - Эти чудища прилетят сюда! Нет, это не жизнь!
- Почему же они чудища? - обиделся Ооборн. - Нельзя же все мерить по своей мерке. Если так, то нам с вами следовало бы считать, что по сравнению с белым и негр - чудище...
- Негр? Конечно! Он же черный! - убежденно сказал Мендоса.
- ...и китаец, и индеец, - продолжал Осборн. - Только вопрос - почему мы должны считать идеалом именно внешность белого человека или вообще обитателя нашей планеты?
Это были очень хорошие мысли, но Мендоса возмутился до глубины души.