- Все остальные или уже заняты, или празднуют, - заявил Мюргенштюрм.
- Ты хочешь сказать, что я единственный распроклятый детектив во всем Нью-Йорке, торчащий в своей конторе? - с недоверием спросил Мэллори.
- Так ведь нынче Новый год.
Мэллори долгое мгновение не сводил глаз с эльфа.
- Как я могу заключить, ты избрал меня отнюдь не с ходу?
- Я начал с А, - признался Мюргенштюрм.
- И добрался аж до "Мэллори и Фаллико"? Должно быть, ты занимался розысками с самого октября.
- Я весьма проворен, когда приспичит.
- Вот и уносил бы проворно свою зеленую задницу, - проговорил Мэллори. - А то заставляешь меня шевелить мозгами.
- Джон Джастин, пожалуйста, поверьте - я бы к вам ни ногой, если бы речь не шла о жизни и смерти.
- Чьей?
- Моей, - несчастным голосом сообщил эльф.
- Твоей?
Эльф кивнул.
- Кто-то хочет тебя убить?
- Дело обстоит несколько сложнее.
- Как ни странно, простых дел просто не бывает, - сухо отозвался Мэллори. - Дьявол! Я начинаю трезветь, а ведь это была моя последняя бутылка!
- Так вы мне поможете? - не унимался эльф.
- Не пори чепухи. Еще полминуты, и ты исчезнешь.
- Да не собираюсь я исчезать! - в отчаянии выдохнул эльф. - Я умру!
- Прямо здесь? - поинтересовался Мэллори, отодвигая кресло от письменного стола, словно собирался освободить место для падения трупа.
- На рассвете, если вы мне не поможете.
Мэллори критически разглядывал Мюргенштюрма целых пару секунд.
- Чем?
- Нечто, вверенное под мою опеку, пропало, и если я не верну его до утра, то поплачусь жизнью.
- И что же это?
Мюргенштюрм устремил на него не менее пристальный взгляд.
- Вряд ли вы к этому уже готовы, Джон Джастин.
- Как, черт побери, я отыщу нечто, если даже не знаю, что это такое?! - возмутился Мэллори.
- Верно, - признал эльф.
- Ну?
Мюргенштюрм посмотрел на Мэллори, вздохнул и выпалил:
- Единорог!
- Уж и не знаю, рассмеяться тебе в лицо или дать тебе пинка под зад. Ну вот, а теперь ступай прочь и позволь мне насладиться жалкими остатками состояния опьянения.
- Джон Джастин, мне не до шуток!
- А я не поддаюсь на провокации, Моргентау.
- Мюргенштюрм, - поправил эльф.
- Мне плевать, даже если ты Рональд Рейган. Ступай прочь!
- Назовите свою цену, - взмолился Мюргенштюрм.
- За поиски единорога в Нью-Йорке? - саркастически уточнил Мэллори. - Десять тысяч долларов в день, плюс накладные расходы.
- По рукам! - вскричал эльф, выхватывая из воздуха толстую пачку денег и швыряя ее на стол Мэллори.
- Отчего это мне кажется, что сие добро не от мира сего? - осведомился Мэллори, листая пачку новехоньких, хрустящих стодолларовых купюр.
- Уверяю вас, порядковые номера банкнот зарегистрированы в вашем министерстве финансов, а подписи вполне действительны.
- И откуда же они объявились? - недоверчиво приподнял бровь Мэллори.
- От меня, - словно оправдываясь, сказал Мюргенштюрм.
- А откуда объявился ты?
- Как, простите?
- Как слышал, - не уступал Мэллори. - Видал я в этом городишке самые дикие зрелища, да только тебя среди них не было, уж будь покоен.
- Я здесь живу.