В двери каземата вошел от головы до пят бронированный надзиратель. Все как обычно, принес поднос с едой и кое-какие бытовые мелочи. Еще двое контролировали ситуацию снаружи, собраны, дисциплинированны, ни малейшего шанса на побег. Однако Акира последние пару дней чувствует какое-то напряжение, так у спортсменов ноют когда-то сломанные кости при изменении погоды. Но все это явно не связано с атмосферными явлениями…
Чемпионка Гакко стояла спиной к охранникам в дальнем углу комнаты, руки сомкнуты за спиной. Сейчас режим полегче, в самом начале перед каждым приходом сотрудников тюрьмы ее заставляли просовывать кисти в окошко, сковывали наручниками и только потом открывали двери каземата. Однако время шло, персонал стал позволять послабления режима, тем более охраняли не преступников, а вполне себе законопослушных отпрысков обеспеченных магических семей.
С другой стороны, что мог сделать один пленник, лишенный маны против трех здоровых, тренированных мужиков, закованных в пластинчатые латы? Однако старшая Такада не отчаивалась и терпеливо ждала своего шанса. Странная магия Гэндзи не слишком прогрессировала, но даровала так необходимую узнице надежду. Сегодня она была на взводе, энергетическая буря снаружи набирала силу, она либо сможет повторно отправить сигнал, либо получит помощь, а то и сможет сбежать.
Открылось окошко, короткая команда и Акира замерла у стены, сегодня там закреплено небольшое зеркальце, вроде невинная прихоть девушки, а по факту хитрый ход, так пленница может наблюдать за похитителями, даже стоя к ним спиной. Простая уловка, а пользы много, Гэндзи учил использовать любую возможность. Напряжение снаружи нарастает, где-то в ином плане набирает силу мощное плетение. Три… два… один…
— ВЕРНИТЕ АКИРУ ТАКАДА! — в голове раздался поистине божественный глас.
Ментальный удар нереальной мощи, кажется, охватил весь земной шар, по крайней мере такое ощущение сложилось у Чемпионки Гакко. Однако Зов не только оповещал всех смертных о желании Повелителя Зверей, но еще и, найдя Акиру, сумел сфокусировать в этой точке гораздо более концентрированное усилие. Скорее всего, если бы не аномалия и стены тюрьмы-артефакта, то охарнники и вовсе лишились бы сознания.
Старшая Такада интуитивно приняла часть пробившейся энергии в себя и ретранслировала ее на окружающих, усиливая эффект внутри замкнутого тюремного пространства. Надзиратели пали на колени, и мучаясь от боли оперлись на стены и друг друга. Акира воспользовавшись моментом, сделал резкий рывок и буквально по головам выпорхнула из опостылевшей камеры. При этом девушка предусмотрительно мощным пинком запихнула латников в свою узницу и закрыла за собой дверь, тем более связка ключей удобно болталась в замочной скважине.
Времени немного, Акира понимала, что ментальный удар недостаточно силен, чтобы вырубить весь персонал тюрьмы. За дни заточения она вычислила примерное количество сменяющихся надзирателей: разные голоса, рост, метки на латах, в итоге Чемпионка пришла к выводу, что здесь работает как минимум два десятка бойцов. Так что впереди заслоны противника, следует спешить пока они не пришли в себя.
Длинный коридор, старшая Такада преодолела его за считанные секунды, изматывающие ежедневные тренировки не пропали даром. Сбоку ряд закрытых дверей, дальше поворот, решетчатые преграды и выход. Не задерживаюсь девушка стала пробиваться наружу. Заметила еще не пришедшего в себя дежурного. Если успеть, можно вырубить закованного в латы надзирателя и продвинуться дальше. Первый ключ… не тот! Второй… опять неудача! Враг уже на ногах, трет виски и стремительно приходит в себя.
— Заключенная, вернитесь на место, иначе по вам будет открыт огонь! — охранник окончательно очухался и поднял лежащую рядом с ним винтовку.
Третий ключ! Черт, поздно! Но Акира еще не потеряла надежду и, резко развернувшись, забежала за угол, туда, где осталось несколько запертых дверей. Возможно за ними есть другой путь? Опять лихорадочный подбор ключей, к радости или разочарованию, но за мощными стальными перегородками такие же камеры-одиночки и несчастные однокурсники. Первой была девчонка, работавшая в паре с Такада, разделили ключи и стали освобождать остальных.
— Заключенные, просим вас не оказывать сопротивление и вернуться в свои камеры, — раздался голос из динамиков, — Пожалуйста не осложняйте ситуацию.
— Да пошел ты! — выкрикнул один из узников.
— Твари, зачем вы нас тут держите? — возмутилась напарница Акиры.
— В случае невыполнения требований администрации нами будет применен газ, в дальнейшем режим содержания будут ужесточен, одумайтесь и прекратите бесполезное сопротивление! — монотонно продолжал голос.
— Это все? — спросил парень вышедший из камеры самым последним.
— Кажется да, — ответила Акира, — Впереди ряд дверей, нам их быстро не взломать, за решетками охранник с винтовой. Подбирать ключи под дулом автоматического оружия не самое приятное занятие.
— А как ты выбралась? — спорила напарница.
— Охранники приносили еду, они пали от ментального удара, а я воспользовалась ситуацией, — коротко объяснила Такада.
— Ага, кажется, кто-то очень крутой ищет тебя, — улыбнулся один из студентов.
— Может взять их латы и дубинки? — спросил парень.
— Они в камере, втроем, нам не справиться, — пришла к неутешительным выводам Акира.
— Во избежание травм, примите горизонтальное положение закройте лица, нами будет применен усыпляющий газ! — динамик оповестил, что времени на спасение уже не осталось. Из многочисленных отверстий в потолке хлынули клубы сизого дыма…
— Любимый, спасибо! — Акира попыталась подать сигнал, перед тем как газ поставил точку в ее попытке бежать…
*****
Император Мономотапа грезил сделать свою страну величайшей державой Черного Континента, однако после неудачной атаки на Свазиленд он сам едва не потерял трон. Только ошибка Союза Пяти Королевств, распылившего свои силы и замахнувшегося на исконно британские колонии, спасла Империю. Ква-зулу, если не самые сильные, то уж точно самые свирепые воины юга переоценили свои возможности и в союзе со Сванами напали на Намибию.
За дерзким выпадом, затаив дыхание, наблюдал весь Черный Континент. Чего уж там даже многие племена Империи Мономотапа желали победы своим врагам. Ведь если будет освобождена Намибия, то у всей расы появится надежда избавиться от жестокой власти белых демонов Запада. Следом падет Конго, а победоносные Импи соединившись с масаями, бушменами и прочими племенами дойдут до Египта, Ливии и Алжира… Так мечтали веками угнетаемые народы Африки…
Но чуда не случилось, зулусам и сванам дали мощный отпор, да так крепко обломали зубы, что смельчаки долго не будут помышлять о завоевательных походах. Некогда гордые и смелы пустынные львы, словно жалкие гиены попрятались в своих норах, дрожа от страха и с ужасом ожидая, когда бвана Аргайл поведет свою танковую армию через пустыню Калахари, чтобы привести к покорности взбунтовавшийся Союз Пяти.
Сам Чангамир Мвене получил отличные пушки, бронетранспортеры и немного танков, этого хватило, чтобы в начале остановить наступавшие с юга войска Свази и с рвущиеся с востока армии Замбезии и Газы, а потом и вовсе вернуть свои земли и вторгнуться на территорию захватчиков. Однако в Империи почти не осталось солдат, многие пали в первом завоевательном походе, другие сгинули, защищая родные дома, новую войну Мономотапа объективно не тянула.
Император и рад бы был остановиться на достигнутом, но те, кто дали тяжелое оружие, технику и деньги настойчиво требовали продолжить наступление. Чангамир оказался заложником своих благодетелей и был вынужден принять прибывшие откуда-то с севера полки чужаков. Две дивизии статных, невероятно высоких воинов наводили ужас даже на бывалых гвардейцев, ибо они полностью состояли из людей племени Йомбе.
Триста лет назад общими усилиями десятков народов они были изгнаны с юга Черного Континента, но память о людоедах до сих пор жива. Йомбе охотились на человека, потому что считали, что, поедая себе подобных, они становились сильнее и быстрее. Возможно, это заблуждения неграмотных дикарей, но воины племени действительно славились невероятно физической силой и реакцией, а колдуны обладали мощной энергетикой и имели в своем арсенале самые жутки кровавые ритуалы.
Когда племена не воевали друг с другом, Йомбе устраивали поединки между сильнейшими, проигравшие становились угощением победителей. Если мир продолжался слишком долго, людоеды начинали похищать жителей соседних народов. Это и стало поводом войны всего Юга против кровожадных убийц. И тварей в человечьем обличии смогли изгнать, однако перед тем как убраться далеко на север, каннибалы собрали кровавую жатву, оставив недобрую память о себе на долгие века.
И вот Чангамир Мвене, чьи предки когда-то возглавляли борьбу с Йомбе, открыл свои границы древним врагам. Вести о каннибалах быстро разошлись по королевствам Союза Пяти, хотя в Мономотапа и пытались сохранить в тайне ужасную правду, но как скроешь спиленные желтые зубы, шрамы-надрезы, уродующие тела и лица, шкуры леопардов на воинах-ветеранах, ожерелья из клыков на шее у самых страшных убийц…
Теперь у Императора не было иного выбора. Следовало начинать генеральное наступление, иначе людоеды начнут поедать его верноподданных! Осталось только выбрать направление основного удара. По идее самым разумным было атаковать более слабые Газу и Замбезию, но самые богатые трофеи ждали в Свазиленде. Однако там сосредоточились немалые силы, да и Чангамир боялся лезть к королю Собзуху после прошлого поражения. К тому же туда могли направить свою помощь Ква-зулу и Сваны, чтобы война не перекинулась на их земли.
В итоге осторожность и расчетливость взяли верх, две дивизии каннибалов при поддержке армейского корпуса Мономотапа отправились наводить ужас на племена бушменов и готтентотов. Земледельцы и ремесленники вновь познали ужас атак могучих Йомбе, которые после каждой победы устраивали страшный пир. Одновременно гвардия Императора Мвене, отвлекая внимание, ударила по северным провинциям Свазиленда…
— Братья, Чангамир Мвене сошел с ума, он призвал на помощь демонов Йомбе, людоеды завоевали уже четверть наших земель, — король Замбезии связался с союзниками при помощи артефакта, сам по понятным причинам не мог лично прибыть в Мбабане, — Нам нужна ваша помощь!
— Мы едва сдерживаем натиск гвардейцев Империи Мономотапа, северные провинции Свазиленда в огне, у противника много танков и тяжелого оружия, — констатировал король Собхуз, — Потери велики, мне нечем атаковать Чангамира.
— Что скажут Ква-зулу и Сваны? — с надеждой спросил властитель Газы, — У меня ситуация не лучше, чем в Замбезии, десять тысяч людоедов неуклонно приближается к столице, они варят моих подданых в котлах, словно коз!
— Братья, я потеряли половину воинов в Намибии, и сейчас готовлюсь отразить нападение британского карательного отряда, сам герцог Аргайл ведет двадцать тысяч отборной колониальной пехоты, — покачал головой сюзерен пустынных земель Калахари, — Сваны попробуют защитить западные границы Союза Пяти, но сил на борьбу с Йомбе у нас нет.
— У меня немного бойцов, нам совместно надо решить куда направить удар, — не стал отказываться от союзнических обязательств король Ква-зулу, — Мы можем помочь Сванам отразить нападение с запада или совместно со свази ударим по Мономотапа…
*****
Церковь Пречистого Гэндзи Танака в отличии от многих культов с завидным постоянством прирастала прихожанами. Причем наплыв послушников усиливался в те моменты, когда Повелитель Зверей являл миру свою истинную силу. Его невероятные победы на Окинаве, Хоккайдо, в Пусане и Ульсане неизменно привлекали новых аколитов, черт, даже солдаты армии Коре присоединились к пастве и стали вернейшими сподвижниками.
Последний крупный приток послушников произошел, когда Задрот привел факты, свидетельствующие о битве между Господином и звездой магов во главе с князем Сайго Таканга, взявшим ранг мэйдзина. Толкователи культа раздобыли очень много информации, косвенные улики, но все они указывали, что сражение было даже более эпическим, чем представлялось в начале. Миссионеры понесли эти вести в народ.
— Кирино Тосиаки погиб в своем поместье, но всем известно, что родовая крепость наделяла главу почти непробиваемыми щитами! — ревнители приводили примеры, которые можно было легко проверить, но они же ставили Гэндзи Танака на ступень невозможного! Маг его уровня просто не мог сделать то, что произошло!
— Это действительно так!
— Вся округа знает о замке Тосиаке.
— В летописях немало свидетельств о крепости-артефакте и главе рода, который становился неуязвимым на ее стенах, — переговаривались между собой обыватели.
— Наследник Кунитомо перед схваткой совершил ритуал «Последний в роду», после смерти отца, которого убил Повелитель Зверей, слуги решили пожертвовать несколькими жизнями ради того, чтобы сделать своего сюзерена неуязвимым в битве. Традиция известная, в средние века многие кланы прибегали к такому ритуалу, чтобы сохранить жизнь члену правящей семьи, — приводил новые факты очередной проповедник.
И людям ничего не оставалось как верить. Слишком много свидетельств, причем таких, что их можно было без труда подтвердить или опровергнуть. Однако доказательств невозможного становилось все больше и больше, но в тот день, когда полмира накрыл Зов, даже самые закоренелые скептики стали внимательно прислушиваться к проповедям отшельников-ямабуси и монахов-сохэй. Приток новой паствы возрос кратно!
— Возлюбленные мои Братья и Сестры, я не устану говорить о том, что Он в очередной раз явил нам свою силу! — одухотворенно вещал Задрот, — Столб энергии над островом Иэ наблюли с Тайваня, видели жители Шанхая, да и население Кюсю и Сикоку, не говоря уже об архипелаге Амами могли лицезреть это чудесное явление!
— Воистину так!
— Мы свидетели!
— Это факт!
— Трудно не видеть очевидного, глупо сомневаться в неизбежном! — Задрот заматерел и явно научился использовать мудрые бессмысленности, которые многие сочтут откровениями и будут годами биться над толкованием той или иной фразы, — Все вы слышали Зов?
— Так четко, как будто он говорил со мной!
— Да!
— Меня поразило словно молнией!
— Сила его велика! — живо отозвалась публика.
— Вы увидели его могущество, а несчастные похитители, заблудшие души, уверен, вскоре познают его праведный гнев! — продолжил накачивать толпу святой отец, — Но знаете ли вы, что Он даровал своим верным последователям?
— Силу?
— Излечение от болезней?
— Прозрение?
— Рис!!! Он дал нам Рис!!! — заорал Задрот, а толпа недоуменно замолчала, — На Окинаве, после войны осталось не более половины посевов, однако он своей волей увеличил урожай вдесятеро и наделил зерно чудесными свойствами! Вкус, полезные вещества, лечебные свойства, омолаживающий эффект… Ученые еще долго будут изучать это чудо, но мы все сможем отведать Его угощение, ешьте Братья и Сестры, ешьте и прославляйте нашего Господина!!!
*****
Очнулся, залез в сеть. Твою-то мать!!! Зарекался же трахаться на этом заколдованном острове. Реально перестарался, за такое могут ведь и превентивно голову открутить. Если правильно понял, то про Акиру я вчера спросил у доброй половины населения планеты. Благо народ о таком слышал, всякие там «Зовы», «гласы Императоров» и прочие арканы, в свое время были нехило распространены.
Однако в таких масштабах подобного давненько не случалось, лет этак двести, а то и триста. Ну и раньше сеть и новостные каналы не усугубляли эффект. Подумаешь в горном селе все услышали, о чем матерится Император, другое дело если народ узнает, что вопли монарха достигли Северного Полюса и Антарктиды, так сказать размеры трагедии имеют значение. Но думаю если часто эту фишку не повторять, то может и забудут, на планете и без меня проблем хватает.
Ну столб воды и энергии дело привычное, даже название старое прилепили — «Инцидент на острове Иэ». Только размер в этот раз, мягко говоря, больше, с другой стороны, это не моя вина, Лин-Лин просто слишком могучая. О кстати, как она? Пробежал «астральным зрением» по мирно сопящей магессе. Все просто замечательно, от меток магов Хуанди не осталось и следа, тело ощутимо помолодело и процесс «регенерации» продолжается, на автомате закачал в ее руну пси-энергию.
Мелькнули какие-то странные новости про ажиотаж с рисом, но их пропустил, так как неожиданно получил ослабленный расстоянием отклик. Акира Такада услышала мой зов. Какие выводы? Любимая однозначно стала неинициированным пси-мастером. Правило — «один раз случайность, второй совпадение» — тут не работает, мне достаточно этих двух сигналов. Однако, такая новость, в корне меняет положение дел!
Ранее исходил из твердой уверенности о том, что старшая Такада — рычаг давления на меня в войне с Великим Кланом. Поэтому наследник Таканага у меня в заложниках служит гарантией сохранения жизни и благополучия Акиры. Ну а с заключением Мирового Соглашения ждал инициации «слепого обмена». Никто не признается в похищении члена правящей семьи, это не слишком приветствуется среди аристо, однако кланы подобным приемом не брезговали.
Даже появились неписанные правила поведения в такой ситуации. Чтобы сохранить приличия, торговли пленниками не будет. Если стороны достигли компромисса, то первый похищенный однажды будет найден где-нибудь в Столице, просто оставят у кафе или в торговом центре, в ответ противники выпустят своего заложника. Однако в случае желания отомстить любой ценой, в мою резиденцию могли подбросить труп, но тогда и я имел право на симметричный ответ.
Но Акира официально даже не супруга, тогда как у меня в плену единственный наследник князя Таканага. По всем каноном размениваться жизнь на жизнь тут никто не станет, Сайго должен освободить старшую Такада, чтобы вернуть домой сына. Но если враг узнает, что она Повелитель Зверей, голова Чемпионки Гакко, как возможной матери будущей династии, может перевесить жизнь главы Студенческого Совета. Потомки мэйдзина с моим даром могут соблазнить кого угодно!
Хмм… надо срочно возвращать Акиру! Два сигнала сужают круг поисков, но возможных вариантов все еще слишком много. Третья весточка от любимой могла бы сильно помочь… Думаем!