Операция на юге Черного Континента, изначально инициированная герцогом Веллингтоном как локальная возможность вернуть утраченные позиции и отмыть немного денег, постепенно превратилась в глобальную инициативу Британской Империи, стремившейся вновь заявить всему миру о своем неоспоримом лидерстве. В Индийском океане Роял Нави безраздельно властвовала несколько последних столетий, благодаря этому не смели поднять голову сателлиты от Черного Континента до Австралии. Еще недавно эти воды называли «Британским озером»…
Малаккский пролив, Индия, Малайзия, Сиам, Восток Черного Континента…, десятки военно-морских баз, сотни тысяч туземных колониальных войск, могучий авианесущий флот, на этом держалась «Империя, над которой не заходит солнце». Однако в последнее время Британия стала терять свое особое положение в регионе. Персы окрылились, после обнаружения гигантских залежей нефти в песках, и намного охотнее прислушивались к мнению из Москвы, а Юго-Восточная Азия и вовсе объединилась в коалицию с Поднебесной.
Островком стабильности совсем недавно выглядела страна Махараджей, с севера прикрытая пуштунами, с запада пустынями, а с востока Гиндукушем и Гималаями. Сотни миллионов верноподданных аборигенов, пушечное мясо, исправно воюющее по всему миру во имя Винчестеров и во славу Британии! Однако русские своим влиянием все больше охватывают Центрально-Азиатский треугольник, а китайцы аккуратно перекидывают через горные перевалы оружие и снаряжение, раздувают пламя бунта в сердцах сикхов, моголов, бенгальцев и прочих сепаратистов.
А теперь потерян и юго-восток Черного Континента. Сама по себе утрата этих пустынных, диких земель, пораженных многочисленными аномалиями не слишком значительна, однако все это может вылиться в серьезные проблемы в будущем. Если Поднебесная или Россия закрепятся на Востоке Африки, то кто даст гарантии, что завтра враг не покусится на богатую алмазами Намибию или плодородные долины Конго? А там клещи сомкнуться на Суэцком канале, пророссийская Персия с севера и новые колонии Тандема с юга…
Любой ценой следует уничтожить даже намек на возможность такой экспансии, поэтому доморощенный Союз Пяти Королевств было решено подвергнуть показательной порке! А если туземцы проявят упрямство, то можно и тереть эти народцы с лица земли, конечно руками людоедов Йомбе и ручной Империи Мономотапа. Для этого выделены огромные силы и средства. Более того Британская Империя обострила отношения с Тандемом и, наплевав на все международные нормы и соглашения, направила к берегам Газы и Замбезии Пятый авианесущий флот под командованием адмирала Чарльза Харди урожденного барона Саффилда.
В общем операция стала едва ли не важнейшей акцией Британской Империи в бассейне Индийского океана, этаким знаменем возрождения былой мощи. Непосредственным куратором назначили герцога Веллингтона, как идейного вдохновителя всей затеи. В рабочую группу включили вышеупомянутого главу Авианосной ударной группы, генерал-губернатора Мадраса Томаса Фримена маркиза Уиллингтона, лично возглавившего пятидесятитысячный корпус сипаев, генерал-майора сэра Перси Хобарта, командира легендарной бронетанковой дивизии «Йоркширские головорезы».
Кампанию в целом взял под личный контроль сам Генрих Винчестер. И конечно мимо его тайных советников не прошел в высшей степени неприятный инцидент, в результате которого императорская армия за один день потерял целый пехотный полк, а военно-воздушные силы колонии в Намибии лишились пяти «Харрикейнов», а чуть позже противник и вовсе уничтожил все взлетно-посадочные полосы, бомбардировщики «Викерс» и оставшиеся истребители, причем авиацию позорно потеряли даже не успев поднять в небо.
— Герцог Веллингтон ознакомьте нас с последними событиями, — зло распорядился недовольный монарх, непрекращающаяся череда неудач страшно бесила мнительного правителя.
— Ваше Величество, господа, как вы знаете нами начата операция по приведению к покорности Союза Пяти Королевств на юге Черного Континента. Колониальные войска Намибии успешно отбили атаку Ква-зулу и Сванов, а потом вторглись на территорию Калахари. На текущий момент силы герцога Аргайла контролируют до пятидесяти процентов всех оазисов и продолжают наступление на восток в сторону Свазиленда, — глава Форин Офиса пользовался интерактивной картой чтобы ввести коллег в курс дела.
— Сколько сил у шотландца? — ревниво спросил генерал-губернатор Мадраса.
— Восемь тысяч клановой пехоты и двенадцать полков регулярной армии, — мгновенно дал справку герцог Веллингтон, многие отмечали его прекрасную память и знание деталей по десяткам важнейших операций.
— Хмм… совсем неплохо, — пробормотал маркиз Уиллингтон.
— На севере наши силы поддерживает император Мономотапа, сейчас его войска совместно с двумя дивизиями племени Йомбе привели к покорности половину территорий Газы и треть провинций Замбезии, — дипломат умело перечислял только успехи операции, скромно умалчивая о недавних потерях.
— Ха, то есть враг практически разгромлен? Тогда зачем всем мы тащим свои полки? — задал резонный вопрос Сэр Перси Хоббат, — Знаете нелегко транспортировать шестидесяти тонные танки через все эти джунгли и пустыни.
— Не все так гладко, как пытается показать герцог Веллингтон, — желчно прокомментировал Генрих Винчестер и раздраженно распорядился, — Хватит прелюдий, расскажите уже о своих проблемах!
— Ваше Величество, до последнего времени все складывалось весьма удачно, пока на континенте не появился экспедиционный корпус графа Окинава, — перешел к главному глава Форин Офиса.
— Гений Пусана!
— Лучший тактик!
— Твою мать! — поднялся гул перешептываний.
— И какими силами располагает сей талантливый юноша? — задал вопрос по существу генерал-губернатор Мадраса.
— По нашим данным в его распоряжении от трех до четырех дивизий пехоты, до полутысячи шагоходов, как минимум один дивизион «Тяжелых огнеметных систем» и две эскадрильи имперских истребителей Т-1, производства «Таканага Хэви Индастриал», — отчитался Веллингтон.
— Так себе самолеты, даже до «Харрикейнов» не дотягивают, не говоря уже о «Тайфунах», — дал нелестную оценку адмирал Чарльз Харди, — Слабое вооружение, могут взять всего две, максимум две с половинной тонны полезной нагрузки, да и радиус боевого действия невелик, все это при сходных с «Харрикейнами» габаритах и массе. Пожалуй, худшая машина в своем классе.
— Тем не менее предположительно звено Т-1 в воздушном бою расправилось с пятью «Харрикейнами», а потом совершила налет на аэродром под Виндхуком, в результате чего Британские военно-воздушные силы в Намибии потеряли еще пять истребителей и два десятка бомбардировщиков «Викерс», — вынужден был констатировать дипломат.
— Как такое могло произойти?
— Немыслимо!
— Может за штурвалами сидели русские асы?
— Или Поднебесная направила туда свои «Тени»? — стали строить домыслы высшие офицеры, никто не поверил в такую аномальную результативность частной авиации, к тому же построенной на базе не самой удачной боевой машины.
— Наши пилоты шли без ракет воздух-воздух, они пытались по горячим следам накрыть артиллерийский дивизион противника, поэтому поднялись в небо груженые под завязку бомбами и ракетами воздух-земля, — ответил герцог Веллингтон.
— Это многое объясняет, — удовлетворенно откинулся на кресло адмирал Харди, — Думаю для авиакрыла «Принца Уэльса» Т-1 не станут большой проблемой, разве что их там штук двести привезли.
— Ну думаю, столько у Гэндзи Танака попросту быть не может, их всего произвели чуть более семи десятков, от трети до половины списаны, так что численный перевес будет за вами, — уверил глава Ми-6 и дополнил, — После инцидента мои люди провели расследование, но ничего особенно не нашли. По мнению экспертов к трагедии привели халатность, не исполнение инструкций, выпустили в воздух безоружные самолеты, и элементарное отсутствие средств ПВО в колонии. Кстати, издержки нашей колониальной политики, на случай бунтов сможем беспрепятственно бомбить сепаратистов.
— А что особенного было в артиллерийском дивизионе, почему наши истребители так поспешили? — поинтересовался генерал-майор Хобарт, ему придали несколько полевых батарей, так что пушки входили в зону его ответственности.
— Дело в том, что работали «Тяжелые огнеметные системы», которые граф Окинава впервые массово применил в королевстве Маори. В этот раз несколько десятков термобарических снарядов накрыли оазис, в котором располагался пехотный полк, почти весь личный состав сгорел заживо! — глава Форин Офиса озвучил очередные нерадостные новости.
— Я изучал это оружие в свое время, русские отказались от него по причине большей опасности для своих людей нежели врагов, — взял слово Томас Фримен, — Насколько помню эти ракеты весьма нестабильны и если маг или даже простой боец с ракетометом попадет в одну из машин, то все боеприпасы сдетонируют, уничтожая все вокруг. Надо быть полным психом чтобы использовать в бою столь несовершенные разработки.
— Тем не менее, пока от этого страдает только Британия! — осек генерал-губернатора Генрих Винчестер.
— Ваше величество, Повелитель Зверей безусловно талантливый тактик, юноша виртуозно умеет выбрать момент, однако одно дело применить средство усиления однократно, другое использовать его раз за разом. Думаю, секрет успеха «Тяжелых огнеметных систем» в факторе неожиданности, однако теперь мы предупреждены, пусть и ценой обидных потерь, — смело ответил маркиз Уиллингтон, — Думаю если создать из сипаев противотанковые звенья, они легко обнаружат и уничтожат вражеские машины!
— Хорошо если так, — монарх скептически взглянул на подчиненных, тем не менее его взгляд потеплел, а морщины на лбу немного разгладились, — Доложите в какой стадии переброска войск.
— Мы в графике, танки и артиллерия уже в транзитном лагере Маатен Багуш, подтягиваем тылы и готовим бросок на юг, — оптимистично доложил командир дивизии «Йоркширских головорезов».
— Перевалочная база на атолле Адду уже почти полностью готова к приему кораблей, равно как и гавань на Мадагаскаре, флот уже под парами, — доложил барон Саффилд, потом посмотрел на маркиза Уиллингтона и добавил, — Мы ждем только начала движения транспортов из Мадраса.
— Пятьдесят тысяч сипаев полностью готовы к переброске, вооружены, обучены и прекрасно оснащены, транспортная группировка почти полностью укомплектована, мы вскоре начнем движение в сторону атолла Адду, — браво ответил генерал-губернатор Мадраса.
— Ну что же, надеюсь вы сумете выполнить возложенную на вас миссию, — подвел итог совещанию немного успокоившийся Генрих Винчестер, но все же всесильного британского правителя терзал червячок сомнения. Уж очень большой занозой стал этот Повелитель Зверей, за ним явно чувствуется рука Романова или Хуанди, а то и обоих сразу. Не мог жалкий выскочка самостоятельно стать автором стольких громких побед.
*****
Переход Герцога Аргайла, а значит и Кемпбеллов на вражескую сторону — дело непростое. Шотландцы многое потеряли за последние несколько столетий, по сути, клан давно скукожился до независимого рода, остались только древние права и спесь, но в современном мире, как и всегда, значение имели лишь сила и деньги. Однако одна из старых привилегий горцев могла пригодиться, правда ей уже не пользовались лет триста, но кто мешает смахнуть пыль с пергаментных грамот тысячелетней давности?
Когда Английские Короли стремились установить контроль над островом, самое яростное сопротивление оказали кланы горцев. Макинтайры, Сазирленды, Роуз, Кемпбеллы, Маклауды, Гранты…, гордые, воинственные они едва не похоронили амбиции династии Винчестеров. Решить вопрос войной не вышло, пришлось применить дипломатию. За присоединение к зарождающейся Империи шотландцы получили титулы, права называться кланами, и привилегию свободного самоопределения, так называемый «Биль Килтов».
Причем тогдашний правитель Англии недальновидно согласился на «вечное право», впрочем, немногие кланы им воспользовались. Суть была в том, что если истинный сын гор решал покинуть Британию, то он мог беспрепятственно сделать это, официально выйдя из-под юрисдикции Винчестеров. На деле, конечно, таких отщепенцев старались всячески ограбить, навязать войну, найти и добить. Мир слишком маленький, чтобы спрятаться от длинных рук островной Империи.
В общем право на бумаге было, но воспользоваться им смогли единицы, да и те плохо кончили. Тем более, чтобы перестать быть вассалом, следовало навсегда покинуть территорию Британской Империи и ее сателлитов. Однако формально это делало переход Аргайлов под руку графа Окинава, не предательством, а вполне себе легитимным мероприятием, что конечно не исключало различного рода пакостей со стороны Винчестера и его клики.
Поэтому глава клана Кемпбелл, приняв решение, стал спешно переводить активы в страны неподконтрольные Британии. В этом соотечественнику помогал ушлый Монтроз. Резкие и заметные телодвижения тут весьма опасны, особо не вникал как они проворачивают операцию, но это конечно была не банальная продажа недвижимости и подконтрольных компаний.
Аргайлы намеренно проиграли несколько судебных тяжб, компаниям, как правило, расположенным в России или Поднебесной. Дабы урегулировать дело миром дали согласие на внесудебную реализацию активов с целью удовлетворения иска. Уже Британские банки и предприниматели охотно выкупили эти обязательства, рассчитывая на ломбардные условия, дескать клан сейчас в беде, но когда будут лучшие времена, то гордые шотландцы обязательно выкупят свои родовые имения.
Так что чисто внешне все замки и предприятия управлялись людьми клана Кемпбелл, а по факту были высужены подставными компаниями и проданы. Учитывая связи Монтроза, можно быть уверенным, что они еще и заработали на этом деле. Цены завысили, а как же, это вам не офис в Сити, но резиденция древнего рода! Такие вещи бесценны, и если купить менеджмент какого-нибудь инвестиционного фонда, действующего под крылышком Барклайсов, Лойдов и еще кого, то можно неплохо нагреть руки.
Чисто физически герцог вывозил лишь артефакты, немногие предметы искусства и драгоценности, припасенные на заначку. Объем небольшой и отследить передвижения имущество клана нереально. Защиту объектов взяли на себя наемники, никому ведь дело нет, что оплачен всего лишь месячный контракт. Клановую пехоту Аргайл якобы вызвал к себе, что весьма оправдано, Кемпбеллы все поставили на военную капанию в Африке. Вроде как последний шанс, и глава Форин Офиса даже помог с транспортом, поощряя такое рвение подчиненного.
Семья как водится отпарилась на воды в Форж, Франция рядом, излюбленный курорт британской аристократии, подозрений такие действия тоже не вызвали. Все было проделано в невероятно короткие сроки, что кстати тоже способствовало безопасности процесса, любые спецслужбы считали, что провернуть такое нереально, а поэтому не заподозрили масштабное переселение целого клана. Невероятная скорость объяснялось тем, что Монтроз был уверен в решении Аргайла и заранее все подготовил …
— Господа, у меня все готово! — герцог светился от счастья, он уже стал получать дивиденды от своего перехода на сторону врага, — Подумать только мы получили прибыль от переезда, хотя рассчитывали на огромные потери!
— Я ведь говорил, что если подойти с умом, то любое предприятие принесет деньги! — Монтроз, настоящий монстр, провернул все за несколько недель, да еще и сам подзаработал.
— Премного благодарен, граф, это было мощно! — рассыпался в комплиментах Аргайл и тут же перешел к делу, — Мои семь тысяч пехоты на подходе, шесть полковников британских сухопутных сил из одиннадцати готовы перейти на нашу сторону, с ними железно уйдет тысячи четыре пехоты.
— Вы понимаете, что не согласившихся придется или уничтожить, или пленить? — задал вопрос граф Монтроз, — Чтобы задавить сипаев, нам надо избавиться от угрозы активных действий со стороны Намибии.
— Предпочту пленение, все-таки эти люди воевали со мной, думаю проблем не возникнет, у меня под рукой будет почти двадцать тысяч штыков против шести-семи, — пришел к вынужденному компромиссу Аргайл, — А куда денем такую кучу пленных, и кто будет их охранять?
— Ооо, Господину нужны рабочие руки и надсмотрщики у него тоже есть, поверьте мне, мой друг, с такими не забалуешь! — граф Монтроз недавно посетил колонию, а заодно познакомился с Горилычем и его бригадой.
— Значит решили, — констатировал Аргайл, — Какие сейчас планы? Атака на Мономотапа?
— Граф Окинава готовит операцию, возможно, задействуем и ваши силы, — кивнул головой граф, — И друг мой, не затягивайте с семьей, нужно убрать их из Франции, до того, как вы вышлете официальное уведомление «О самоопределнии» в канцелярию Генриха Винчестера.
— Они завтра вылетают в Москву, побудут пока там, — Аргайл и сам хорошо понимал все риски.
— Замечательный выбор, мои тоже перебираются туда, сейчас это наиболее безопасное и комфортное место, — одобрил Монтроз и широко улыбнулся, — Представляю себе рожу Веллингтона, когда он узнает о выходе клана Кемпбелл из вассалитета!
— Ха-ха-ха…, — рассмеялся Аргайл, — Но будет гораздо веселее глянуть на Генриха Винчестера, если еще пяток кланов примут такое решение!
— Хмм… а это мысль! — серьезно задумался граф Монтроз.