Пока герцог Аргайл тайно готовил свой переход на нашу сторону, я сосредоточился на проблеме головорезов Йомбе, кстати британцы сделали мне бодрый подарок, приведя сюда гребаных людоедов. Союз Пяти Королевств как никогда был близок к развалу, а тут в едином порыве объединился против общей угрозы. Эмиссары Форин Офиса постоянно вели подрывную работу, нашептывали, дескать лучше склонить голову перед Генрихом Винчестером и все будет как нельзя лучше, но каннибалы живо напомнили о том, как лайми обходятся с не угодившими им туземцами.
Для начала временно стабилизировали положение в Газе и Замбезии, морем перекинул туда несколько групп спецназа, усиленных мехами. Кстати, пришлось потрудиться, несколько британских рейдеров наводили тут ужас на местных рыбаков и блокировали все порты. Но в последней партии прибыло полсотни амфибий, семь заранее спланированных засад и тяжелые торпеды быстро отвадили лайми от пиратских наскоков. Свалили зализывать раны и жаловаться папочке, сиречь адмиралу Харди, барону Саффилду. Ну и пусть, мне море пока без надобности.
Костяк из тяжелой пехоты, усиленной бронированными шагоходами сразу переломил ход сражения. Легко гонять голозадых дикарей по джунглям, попробуй так против пушек и ракет! Ко всему разрозненные племена бушменов и готтентотов взялись за ум и стали объединяться, иначе им грозило тупо попасть в котел людоедов. Тем не менее ситуация все еще оставалась тяжелой, колдуны Йомбе или были сильны изначально, или на самом деле применяли какие-то кровавые ритуалы, их удары день ото дня становились все мощнее и мощнее.
Естественно я не хотел подставлять свои войска под площадные техники высокоранговых магов, кто знает на что способны овеянные жуткой славой Колдуны Кровавого Круга, опять же атаковать древние укрепления Империи Мономотапа тоже не лучшая затея, как известно, дома и стены помогают, а такие древние точно напичканы всевозможными артефактами и ловушками, да и просто знание непролазных джунглей может стать большим плюсом. Сражение то мои люди выиграют за счет класса, оружия и численности, только вот все это надо сберечь до прихода элитных сипаев из Мадраса.
Уверен британские инструкторы уже сейчас работают в рядах аборигенов. Матерые профессионалы будут фиксировать сильные стороны моей армии, численность и состав войск, и чем больше мы продемонстрируем, тем проще будет Маркизу Уилингтону и генерал-майору Хобарту. Поэтому разобраться с Чангамиром Мвене в идеале нужно силами Союза Пяти Королевств. Войска Аргайла светить пока тоже не стоит, в идеале он должен примкнуть к нам после того, как высадятся колониальные полки из Мадраса.
Достойных аномалий, чтобы разобраться с двадцатью тысячами каннибалов в Мономотапа нет, однако весь этот суеверный флер, вся эта мистификация вокруг Йомбе и кровавого Круга Колдунов навели меня на интересную мысль. Через бельчат глянул на ритуалы шаманов, уроды страшные, сразу захотелось отправить всех скопом на костер. Затем послушал разговоры у костров, постарался понять мотивацию простых членов племени. Хмм… странная смесь суеверия, первобытной жестокости и знания современных реалий, перенятых у британских господ, на всем этом можно сыграть…
К тому же меня заинтересовал один пленник, только ради него стоит рискнуть и самому сходить и посмотреть, что там и как. За противником наблюдал несколько дней, естественно под «концентрацией» собирал факты, обобщал, а потом провел всесторонний анализ под «Логосом». Уже на стадии подготовки подтянул к Мбабане свою звериную рать. Вака-Нуи с Ирукой давно плещутся недалеко от атолла Адду, в сражение втягивать их скорее всего пока не буду, но вдруг пригодятся.
Птиц с котярой рядом со мной, точнее говоря Юкихе жрет кабанов в джунглях, а Фалькон охотится на местных грызунов, отдалено смахивающих на кроликов. Ну и Бокито с десятком мощных горилл крутится в округе, пришлось даже пару крестьян отрядить, чтобы ежедневно оставляли на приметной поляне корзины с яйцами, мясом, бананами и другими лакомствами. В общем хочу заглянуть в гости к Йомбе, проведу пару театральных постановок, глядишь народ проникнется, а там можно и воевать.
Если все срастется, британский экспедиционный корпус неожиданно для себя может оказаться в меньшинстве, да и техническое превосходство будет не на их стороне! Чисто тактически Империя Мономотапа сейчас ключ к югу Черного континента. Из Намибии воевать неудобно, до невозможности длинное плечо, на пути пустыня Калахари и негостеприимные сваны. С востока опять же нет ни портов, ни инфраструктуры. Единственной опорной точкой для завоевателя может стать вотчина Чангамира Мвене, если лайми ее лишатся, то им придется действовать с колес, а я такую ошибку им не прощу!
Решено, ухожу в глубокий разведывательный рейд. До северных границ Свазиленда добрались на неприметном грузовике, дальше линия соприкосновения, там наши корейские добровольцы встали насмерть и не отдали врагу ни пяди земли, могли бы и вперед двинуться, но пока погодим, изображаем нерешительность, слабое вооружение и неумение воевать в джунглях. Тем временем скрытно подтянули дивизию Марка Вагнера и бойцов с Окинавы, копим силы, наращиваем ударный потенциал. Однако до наступления пока далеко.
С той стороны Чангамир Мвене выставил всю свою рать, мобилизовал пол страны, вооружил крестьян британским оружием, жиденько разбавил их гвардией и погнал на убой. Войско не сильно грозное, но многочисленное, у себя дома и, если начнет партизанить, может нанести существенный урон. Тем более за их спинами прячутся колдуны, артефакты и клановые полки местной знати, тут с горяча рубить не стоит, надо все правильно обставить!
Линия фронта такой протяженности и с таким рельефом — это довольно абстрактное понятие. Так что сеть заслонов и постов мы с питомцами прошли без проблем, дыр там хватает. Зверям то вообще пофигу, а меня ведет Рису с бельчатами, так что пройти по лесу, избегая ненужных встреч, легче легкого. Углубляться внутрь Империи сильно не стали, прошли по краю и двинулись на восток в тыл армии племени Йомбе. Пару дней путешествовали по джунглям, еды вдосталь, свежее мясо поставлял кот, Бокито с командой таскали фрукты и овощи.
Добрались. Меня пока интересовал исключительно лагерь вождя и его самых сильных колдунов, надо поглядеть на их хваленые боевые ритуалы «астральным зрением», глядишь смогу какую пакость зловредную учинить. Вполне себе современными войсками Йомбе руководил военный вождь, он же самозваный генерал Чомбо Цвангираи, вроде как британцы ему такого звания не присваивали. Правда надо сказать, что офицер по факту выучился в военной академии в Бенгалии и за два десятка лет сформировал одну из лучших туземных армий.
Людоеды смогли органично вписать древнюю магию и кровавые ритуалы в современную тактику ведения боя. Вчерашних охотников обучили обращаться с автоматическими винтовками, пулеметами и пушками. Каннибалы не применяли ничего сложного, вроде систем ПВО или РСЗО, однако умело обходились тем, что есть, дополняя свои пробелы в работе с технологичным оружием магией колдунов. Причем последние выдавали на диво неплохой результат, я уж было подумал, что придется иметь дело с мэйдзином, в это, откровенно говоря, стремный сценарий
Однако, когда воочию увидел, всю верхушку Кровавого Круга, так именовали себя иерархи Йомбе, то понял, что действительность гораздо хуже всех самых плохих ожиданий. Четверо колдунов были неимоверно близки к высшему рангу! Да блин лучше один мэйдзин, чем четыре почти. Одно утешало ауры волшебников заметно отличались от нормальных, явно присутствовала какая-то искусственность и однобокость.
Сразу возникла гипотеза — противник накачивает себя за счет жертв, иначе четыре мэйдзина давно бы в легкую раскатали Газу и Замбезию, несмотря на заперт использования магии такого уровня. Но кто будет соблюдать международные нормы в этой глуши? Тут и без того аномалий хоть пруд пруди. В общем надо понаблюдать, если сила колдунов заемная, то шансы есть, а если враг за счет жертв смог необратимо раскачать ауру, то пиши пропало.
При этом разведку затягивать не стоит, у противника хватает достойных следопытов, которые могут меня если не обнаружить, то зафиксировать появление стороннего наблюдателя. В общем долго около ставки вождя не протянуть. Тем не менее угроза исходящая от Кровавого Круга слишком велика, чтобы уходить отсюда ни с чем. Придется рискнуть, шансы есть, Ботико нашел отличную дорогу на верхних ярусах джунглей, если двигаться ночью никто меня не заметит, а днем буду сидеть в густой кроне и медитировать.
Так и поступил, как только стемнело двинулся по изученному при помощи бельчат пути. Все прыжки, подхваты и броски между ветками взяты в расчет, мне ведь надо не просто подобраться к лагерю, но и сделать это бесшумно словно тень. Благо знаю когда пройдет очередной дозор и где сидят секреты Йомбе… В нужный момент замираю каменным изваянием, а когда появляется окно мчусь словно вихрь. Благо легкий ветерок прикрывает мой стремительный забег, деревья потрескивают, мои прыжки на этом фоне едва различимы.
Добрался и буквальном смысле замер на пару дней. На мне маскировочный костюм, нахожусь на высоте метров пятнадцати-двадцати, вокруг густая листва, так что заметить практически невозможно. Я даже магией отвожу в сторону тепловые потоки, поэтому и современными приборами меня не обнаружить. К тому же можно уходить в «Тень» или на худой конец использовать «Портал». Время тикает, но не зря его трачу, узнал о колдунах Йомбе, наверное, больше, чем кто-либо другой в мире.
Всеми магами людоедов правят четыре колдуна, эти одаренные или настоящие уникумы, или каким-то образом получили доступ к древнему ритуалу, смогли его расшифровать и сейчас находятся в процессе реализации Аркана. Причем каждый из них использует отдельные элементы того, что я перенял у разных народов, подглядел в артефактах и увидел в работе высокоранговых магов.
Унган-проповедник мастерски владеет, словом, и это не про ораторское искусство. Колдун в совершенстве освоил техники, которые используют Арики в королевстве Маори, некоторые главы правящих династий и кланов. Специально модулируемый голос, приправленный нитями магии, волны маны, все это в комплексе дает одаренному возможность оболванивать тысячи людей и каким-то образом аккумулировать их силу, немного с каждого по капельке, но все вместе…
Мамбо — царица порока, единственная женщина среди верховных колдунов. Куча учениц, не знаю является ли секс частью ритуала, но эти дамы его обширно практикуют. Хотя наблюдал соитие «астральным зрением», прилива энергии не заметил. Но в общем колдунья и ее подчиненные убивали пленных пачками, сосали энергию и накачивали ею свои ауры. Довольно неприятные тетки, да еще и изуродованные татуировками, кольцами в носу и прочими железяками…
Бакор — классический злодей и палач. Пытает, отсекает конечности, рубит головы… При этом совсем не маньяк, хотя ему это кажется по душе, однако действует весьма прагматично, жизненная сила смертных собирается артефактом, а потом перетекает к колдуну. И последний в четверке — это Бабалаво, он пытает лишь одного пленника, постоянно заставляя убивать, но с этого неплохо кормится… именно из-за него решил, что смогу подобрать ключик к решению проблемы с людоедами племени Йомбе.
Однако сейчас передо мной совершенно иная картина. Уровень магов оказался гораздо выше самых пессимистичных ожиданий. По факту в Газе и Замбезии зреет громадная катастрофа, да и если эти монстры повернут в Свазиленд, то и моим силам не поздоровится. Надежда только на то, что у всех колдунов огромный изъян, сила у них заемная, маги обладают ей пока приносят жертвы и через артефакт аккумулируют внутри своей ауры.
Ко всему усваивается лишь небольшая доля энергии, да и та постоянно утекает сквозь оболочку «астрального тела». Видимо одаренные пытаются переработать чужую ману, в это время идет непрекращающаяся накачка от жертв и часть сил пропадает зря. Кстати, тут идет некая трансформация «энергии души» в магию. Что-то похожее делает «Коготь», но у меня процесс гораздо чище, да и забираю в основном ману, поэтому с артефактом охочусь на магов, а эти каннибалы жрут всех подряд причем в прямом и переносном смыслах.
Хмм… а вот и истоки ужаса, который нагоняют Йомбе на остальные племена. Любой смертный почувствует смрад стервятников, исходящий от тварей в человеческом облике. При этом колдуны даже не понимают, что делают. Получили доступ к древним артефактам и пытаются при помощи них выжать энергию из простых людей и делают это самым мерзким способом. Пытки, убийства, страх, …
Все это на самом деле попытка синхронизации контуров древних приборов, уверен они предназначены не для этого, от того и фонят падальщики, поэтому сильны, но нестабильны и готовы взорваться в любой момент. Наблюдал за деятельностью противника пару дней. Солдаты приводили сотни пленных, каждый из четырех верховных колдунов по-своему делал жертвоприношения собирал силу, коэффициент полезного действия отвратительный, но Йомбе брали количеством.
Определенно готовилось что-то серьезное, ауры магов буквально раздулись от маны, а в лагере собрались все одаренный племени. К тому же стянули до пяти тысяч простых солдат. Странно, три полка ветеранов окружили две тысячи юных воинов, они что своих боятся? При этом все гады молчат как партизаны, злобу по ходу копят. Однако, когда притащили последнюю, со слов солдат, партию пленных удалось подслушать, что же все-таки затевается…
*****
— Все ли готово для решительной атаки? — Вождь Чомбо собрал на совет Четырех Верховных, от их действий всецело зависел успех будущей операции.
— А что смелые мужчины Йомбе не могут обойтись без черной магии? — ехидно спросила Мамбо-искусительница, между магами и военной властью издавна существовала конкуренция, хотя обе стороны уважали друг друга.
— Колдунья, не переоценивай свои силы, без тысяч пленных, что мы скормили Кровавому Кругу, не было бы и вашей мощи! — обоснованно ответил Чомбо Цвангираи, могучий боец подавлял своей природной силой и статью, а его огромный молот «Думбай» внушал трепет даже Верховным.
— Нельзя преуменьшить роль храбрых воинов Йомбе, они дрались как львы! — примирительно высказался Бокор, умело гася зарождающийся конфликт, и перешел к делу, — Вождь, у нас все готово, сила переполняет Кровавый Круг и вскоре мы наполним ею наших братьев!
— И сестер! — вставила неугомонная Мамбо
— Готовы ли простые воины принять благословение? — вкрадчиво спросил Унган-проповедник, этот человек, несмотря на вежливость и показное миролюбие, раздражал вождя даже больше, чем Мамбо-искусительница.
Виной тому ритуал возвышения, делавший простых воинов сильнее, быстрее и яростнее. Безусый юнец мог стать мгновенно кратно мощнее умелого и опытного ветерана, это развращало, новички не желали тратить время на изнурительные тренировки, ведь все можно получить от Колдуна. Если кто из магов и мог пошатнуть власть Цвангираи, то это Унган-проповедник.
Мамбо-обольстительница и ее жрицы без сомнения тоже опасны. Похоть и секс не менее мощное оружие. Через постель колдунья приобрела власть над многими малыми вождями, крутит и вертит мужиками как хочет! Благо колдунья и проповедник не слишком хорошо ладят друг с другом, иначе быть беде. Хорошо хоть остальные двое Верховных Колдунов не вызывают особых симпатий воинов, а даже наоборот пугают и отталкивают.
Замкнутого в себе и нелюдимого Бабалаво-охотника никто толком не понимает, да и поговорить с ним можно только о зверях, люди отшельника мало интересуют. К тому же его внешний вид и образ жизни отталкивают простых воинов. С умным и коварным Бокором по-другому, он умеет увлечь, обаятелен, силен физически и, что самое опасное, амбициозен. Но даже самые опытные ветераны интуитивно боятся колдуна и про себя называют его Бокор-Мясник!
— Две тысячи воинов согласились пройти ритуал возвышения, — ответил Чомбо Цвангираи.
— Хорошо! — удовлетворенно потер руки Унган-проповедник, — Мы еще никогда не благословляли такое большое войско!
— Мне нужно чтобы воины сохранили рассудок и не лезли вперед словно бессмертные боги, — вождь жестко предостерег колдунов, — Времена копий и мечей уходят в закат, пулемету все равно сколько магии несет в себе солдат.
— Чомбе Цвангираи, я говорил тебе ничего не изменится кроме личной силы, если ты можешь сдержать неукротимую ярость своих солдат сейчас, то сделаешь это и после ритуала, — Бокор-мясник ответил за проповедника.
— Хорошо, если так, — не стал обострять вождь.
Сегодня с линии соприкосновения сняли целых два полка, еще три резервных вождь Чомбо стянул ближе к ставке на всякий случай. Воин не слишком доверял колдунам, бывало, что солдаты, прошедшие обряд возвышения, теряли разум и бросались на своих и чужих. Если вдруг случится беда, то кто-то должен остановить обезумевших товарищей. Три тысячи ветеранов должны справиться с задачей, иначе усиленные магией юнцы ударят в тыл частям сдерживающим бушменов и готтентотов…