Сидеть на дереве откровенно устал, хотя в принципе для меня это не составляет особого труда. Тонус мышцам задаю рунами «силы» и «скорости», все последствия убираю «регенерацией». В последнее время вообще пришел к тому, что при наличии такого набора татуировок почти не нуждаюсь в пище и воде, просто гоняю энергию по телу, пары рисинок и плошки воды без преувеличения хватит на месяцы, ну это если исключить экстремальные нагрузки. А так я практически полностью автономен, по крайнем мере в обычной реальности.
Тем не менее времени прошло немало, однако появился шанс разобраться с людоедами без масштабных сражений. Для этого начали предварительную подготовку. Котяра, Птиц и Ботико с командой горилл двинули в места расположения солдат племени Йомбе. Бельчата проводили разведку, находили потенциальные жертвы, а питомцы уничтожали каннибалов одного за другим. Связка эфирных сущностей и зверей работала безупречно. Никто не мог понять, что происходит, при этом количество убитых стало превышать все разумные пределы.
Первая версия вождей Йомбе — это все происки готтентотов и бушменов, правда рваные раны говорили о нападениях диких зверях, но кто поверить, что животные могут охотится на человека так разумно, результативно и самое главное долго! К тому же часть солдат погибала явно от магии, а это прямой след, указывающий на двуногого противника. Удвоили патрули, утроили бдительность, увеличили группы быстрого реагирования, а народу стало погибать еще больше! Менее чем за сутки людоеды потеряли более сотни воинов. Цифра для огромной армии не сильно великая, но бесшумность и скорость врага внушали суеверный ужас.
Особенно мощно выглядели результаты работы Юкихе. Котяра заматерел и мог бесстрашно спрыгнуть с дерева на головы целой пятерке воинов. Раньше дикари ходили в дозор парами, теперь звездами, но от этого потери стали только больше. Бесшумная тень падала на несчастных с дерева, предварительно врезав магической атакой, которая убивала как минимум двух бойцов. Мощные удары лапами и на земле остаются только располосованные стальными когтями трупы.
Дикие звери едят свою добычу, но эти просто уходили в ночь, а в последнее время нападения стали повторяться и днем. Страшные слухи поползли по палаткам воинов. Вожди малых Краалей с трудом справлялись с паникой, особенно сейчас, когда все ветераны Чомбо Цвангираи и отрядные маги были отозваны в ставку. В войсках элементарно не хватало авторитетных сержантов, чтобы погасить панику, и она с каждым часом нарастала все больше и больше…
Колдуны кровавого Круга назначили время для завершающей стадии ритуала, он пройдет ранним утром, поэтому у меня появилось несколько свободных часов. Посвятил их тому, чтобы нагнать еще больше жути на суеверных каннибалов. Пробежался по переднему краю, работали в основном сателлиты, а я лишь пускал вокруг волны ужаса. Энергию экономлю для боя с четырьмя Верховными, то, что потрачу сейчас, позже восполню из «Когтя», в бой с таким опасным противником следует идти во всеоружии.
Тем не менее результаты отличные, питомцы неплохо подготовили почву, в рядах простых воинов нарастает ужас, а тут еще новая напасть. Даже стойкие скептики поддались страхам своих товарищей, тем более они подтверждались живым примером. В одном лагере погибла целая палатка воинов, в другом взорвался склад боеприпасов, в третьем пожар уничтожил полевую кухню. События множились и уже никто не сомневался, что Духи ополчились на Йомбе за их многочисленные злодеяния.
Под это дело попросил союзников усилить давление. Спецназ с мехами стал активнее атаковать позиции людоедов, а за ними в бреши просачивались опытные охотники готтентотов и бушменов. Комбинация ударов от людей, питомцев и моих «астральных волков» возымела невероятный эффект, враг если не дрогнул, то точно напуган. При этом разведка бельчат делает моих сторонников чуть ли не вездесущими, мы бьем там, где людоеды слабее всего, тонко угадываем момент, от того эффективность в общем-то небольших сил просто запредельная!
*****
До главы Йомбе дошли слухи о том, что в войсках происходит что-то странное. Бригадные генералы пока молчали, но это и понятно, не станешь же делать доклад о каких-то сверхъестественных делах. Вроде потери значительные, но они теряются на фоне боевых, враг страшен, однако линию фронта он не прорвал и даже толком не атакует. Паника? Ну кто в здравом уме признается в том, что его солдаты боятся? Нужен откровенный разговор, чтобы выяснить насколько велика угроза.
— Все ли в порядке на переднем крае, что делают трусливые готтентоты и бушмены? — спросил Чомбе Цвангираи у командующего одной из трех пятитысячных бригад, которые взяли на себя всю тяжесть сдерживания, воспрянувших было, войск Газы и Замбезии.
— Верховный вождь, в вверенной мне армии большие потери, нас атаковал враг с невероятными, я бы даже сказал сверхъестественными возможностями, — вдруг неожиданно выдал старый соратник.
— Изингома, ты подумал прежде, чем сказать? — удивился вождь Цвангираи.
— Ты хорошо меня знаешь, Чомбо, я не стал бы паниковать попусту, но слишком многое произошло за эти два дня, — уверенно ответил бригадный генерал, — В начале стали пропадать дозорные и патрули, несчастных находили со страшными ранами, нанесенными когтями диких зверей.
— Мы в джунглях, брат, это неудивительно! — напомнил вождь.
— Это так, но я опросил всех командиров, потери уже перевалили за две сотни, люди боятся идти в дозоры! — парировал Изингома.
— Хмм… странно, удвоили патрули? — уточнил вождь.
— Даже утроили, звери убивают пятерки, все также быстро, и наши люди не успевают дать отпор, мы проверяли, их винтовки заряжены, пальцы на спусковых крючках, но…, — посетовал бригадный генерал, — Такое мог провернуть один умелец, однако нас атакую и в тылу, и по линии фронта, все три бригады!
— Дьявол! — выругался Чомбо Цвангираи, дела на самом деле плохи.
— Но это еще не все, вчера в унисон с нападениями усилили свои атаки объединение войска Газы и Замбезии, это не масштабная битва, но точечные и невероятно эффективные уколы, бьют по складам боеприпасов, диверсанты ставят мины в местах скопления боевой техники, но первым делом уничтожили до семидесяти процентов горючего! — Изингома перечислил неутешительные потери, — Если завтра мы начнем наступление, то нам нечем будет поддержать пехоту!
— Думаю, танки и самоходные пушки не потребуются, по крайней мере колдуны преисполнены оптимизма, — развел руками Чомбо Цвангираи.
— Надо бы их магичествам поспешить! — насупился бригадный генерал, — А то скоро и солдаты разбегутся куда подальше.
— Что еще? — вождь считал, что основное уже рассказано.
— Я ведь приберегал главное напоследок, — горько усмехнулся Изингома, — Кто-то вселяет в сердца наших людей самый настоящий ужас, но мало того он убивает солдат десятками. И самое паршивое делает это в любое удобное время: недавно на полигоне ветеран обучал новичков обращению с трофейными гранатами, вынул чеку и умер, от взрыва сдетонировали несколько ящиков снарядов, почти целая рота выведена из строя. В полку Мгангава и вовсе взлетел на небо весь арсенал, а ведь все начиналось с того, что повар погиб, копаясь в полевой кухне, в итоге пожар, который перекинулся на склад с боеприпасами…
— Хмм… а ведь похоже на тактику Повелителя Зверей, неужели он сам посетил нас? — задумался Чомбо Цвангираи.
— Очевидно так, атаки диких животных, мехи, ужас и смерть, — поддержал босса бригадный генерал, — Что делать нам? Без магов и ветеранов нам позиции не отстоять!
— Удержите людей от паники, завтра мы наступаем, две тысячи воинов обретут силу, сотня одаренных пойдет в наших рядах вместо танков и пушек, а центр войск Газы и Замбезии накроет площадное плетение, — обнадежил соратника военный вождь.
— Твои слова вселяют уверенность, — благодарно поклонился Изингома, вождь лишь кивнул в ответ, кто-бы успокоил его самого?
*****
Подготовительный этап закончился, хотелось бы покошмарить людоедов еще немного, но скоро наступит время главного ритуала, надо возвращаться к ставке Чомбо Цвангираи. Да и в целом текущий успех операции во многом объясняется тем, что в рядах Йомбе абсолютно нет магов и остались лишь считанные ветераны, вся элита армии каннибалов сейчас в тылу, охраняет кровавый ритуал.
Но основное сделано, народ в страхе, по лесу ползут всякие страшилки, ну и питомцы со спецназом Окинавы продолжат беспокоить врага. Учитывая, что Йомбе втрое снизили количество патрулей, диверсиями можно сильно подорвать наступательный потенциал всех трех бригад, противостоящих объединенной армии готтентотов и бушменов. В любом случае нельзя делать ставку только на мою удачу, даже если что-то сорвется, союзники выстоят.
Подбираюсь обратно к месту событий, наши хулиганства не передовой не прошли даром, здесь патрулей и дозоров стало как минимум втрое больше. Оно и понятно, момент ответственный людоеды явно боятся срыва ритуала, особенно обидно это будет в момент завершения. Тем не менее испытанный путь по верхним ярусам деревьев свободен, никому и в голову не могло прийти, что кто-то может бесшумно прыгать на такой высоте, да еще и ночью.
Прибыл загодя, четверка колдунов только начинала свой ритуал. Унган-проповедник окучивал аж две тысячи простых солдат, надо сказать нес знатную чушь, но вкупе с окуриванием самыми разными психотропными веществами получалось на диво мощно. Хотя, когда я по запаху расшифровал состав ядреной смеси, то удивился тому, что они вообще ждут какой-то магии, тут можно смело идти в бой на одной только химии, преувеличиваю, конечно, но смесь реально ядреная.
Мамбо-искусительница с верными ученицами тоже не теряла времени даром, сводила с ума под сотню пленных, естественно не страшным, татуированным и изуродованным шрамами телом, но магией, феромонами и все теми же наркотиками. Не знаю как, но эти процедуры вытягивали из несчастных жизненную энергию. Блин это все равно, что вырабатывать электричество дуя на ветряк, теоретически все правильно, только рот устанет. Но Мамбо видно женщина мощная, как-то, но ману собирает.
Сука! Бокор-мясник в своем репертуаре, жилы тянет, кости дробит, кишки живых людей на боевой шест наматывает. Его гада по хорошему надо убивать первым, но блин в моменте у меня будет возможность сильно огорчить только одного фальшивого мэйдзина, ну и как вариант второй погибнет по собственной глупости, однако Бокор в эти планы никак не вписывается. Может и к лучшему? Срастется все и нормально все объясню гаду о том, как надо себя вести приличным людям?
А вот Бабалаво-укротитель в этой четверке самое что ни на есть слабое звено, сам бог велел устроить гаду большие проблемы, только надо набраться терпения и ударить в нужный момент. Пока сижу, смотрю как накачиваются энергией верховные колдуны Кровавого Круга, выиграть схватку с таким мощным противником можно только ударив в нужное время, в нужное место и с должной силой. Более того после атаки придется провести мгновенный анализ сотен, или скорее тысяч переменных, переместиться «порталом» в рассчитанную точку и под ударами скастовать смертельную технику…
Для ритуала людоеды очистили от леса огромную площадку, магией и топорами уничтожили вековые деревья, танками растащили в стороны бревна, проделали титанический труд. Проплешину заполнили две тысячи юных воинов, леса вокруг наводнили три полка ветеранов. Причем гвардия Чомбо Цвангираи сделала из стволов деревьев нечто вроде засеки или бруствера. В стене из бревен сделаны выходы, чем-то похожие на воронки. Только горлышка упирались в пулеметные расчеты.
Получалось, если юнцы обезумят, то толпой рванут на засеку, а там по пути наименьшего сопротивления устремятся к открытым выходам то там, их и выкосят свинцовым дождем. Вождь сделал все, чтобы скверна, если таковая коснется его солдат, не вышла за пределы Кровавого Круга. Часть ветеранов оставила винтовки и гранаты, воины вооружились ассагаями и щитами-артефактами, если дело дойдет до рукопашной, то будет кому остановить первую волну, чтобы остальные товарищи сумели метким огнем перебить, принявших темную силу.
В прошлом Йомбе сталкивались с теми, кто терял рассудок от магии, однако, к чести колдунов, таких обычно было совсем немного, может быть три-пять на сотню. Тем не менее даже такое ничтожное количество опасно, ведь воины, благословленные жизненной энергией душ, становились невероятно сильны, быстры, не чувствовали боли и страха. Даже несколько одержимых, ворвавшись в ряды ветеранов, могли наделать бед, а сегодня таких две тысячи!
Верховные колдуны собрались на краю поляны, тут оборудован специальный помост, размещены артефакты и прочие атрибуты их ремесла. Колдунов окружают плотные ряды учеников, следом избранные боевые-жрецы. Никто и ничто не должно помешать Великим во время самого масштабного ритуала, проводимого племенем за последние столетия. Ага, я как раз сижу на дереве в тени которого вершилось могучее колдунсвто. Хмм… судя по всему час пробил, накачиваю руну «концентрации», вскоре мне понадобится «Логос» …
— Истинные сыны племени Йомбе, готовы ли вы принять силу поверженных врагов? — заверещал Унган-проповедник, его голос усилен магией, а посыл одного из колдунов Кровавого Круга ретранслируют ученики, стоящие между построенных квадратами двух тысяч юных воинов.
— Да!!!
— Благослови нас!
— Дай нам силу! — в унисон заорали сотни глоток, народ уже давно под кайфом и какие галлюцинации им чудятся за голосом проповедника, знают одни только боги.
— Скоро, скоро, мои братья и сестры, скоро мы поразим врага нашей мощью и силой! — продолжал накачивать толпу Унган-проповедник, — Духи наполнят ваши тела яростью, очистят разум и поведут в бой!!!
— Унган, — призвал Бокор, — Я готов!
— Проповедник, Фарин Заки готов, я еде сдерживаю его мощь! — голос Бабалаво-укротителя и в самом деле дрожал от немыслимого напряжения.
— Святоша, мои девочки работали всю ночь, да и я трудилась как проклятая, мы высосали тысячу дурачков, давай ужу начинай! — Мамбо-искусительница как обычно вещала с придыханием женщины, только что вставшей из-под мужчины.
— Мы начинаем! — возвестил Унган-проповедник, сегодня его звездный час, он станет проводником огромного потока энергии собранного четверткой путем убийства тысяч пленных. Силой, пропущенной через его ауру, будут наделены сотни учеников и два тысячи юных воинов Йомбе. Эти войска довершат разгром королевств Газа и Замбезия. А потом Кровавый Круг получит новых пленных, обретет еще большее могущество и весь юг Черного Континента ляжет у ног благословенного племени Йомбе!
Потоки энергии уплотнились, Верховные Колдуны Кровавого Круга встали пирамидкой, Унган-проповедник, до того артистично ходивший по сцене из стороны в сторону, дисциплинированно занял место в вершине треугольника. Его основание заняли Бокор-мясник, Мамбо-искусительница и Баблаво-укротитель. За каждым из трех аккуратными прямоугольниками стояли избранные ученики, которые камланиями и медитацией поддерживали своих учителей.
Унган собирал в один кулак собственные силы, и аккумулировал потоки, которые коллеги направляли к нему. Его ученики, рассеянные между воинами, послужат ретрансляторами, живыми проводниками энергии душ. В первую очередь возвысят сотню одаренных, специально отобранных для этой миссии, безнадежные, те кому обычным путем не подняться выше кохая, сегодня, пусть ненадолго, но станут сэнсэями и даже сиханами. Потом свою долю энергии получат простые воины, их тела под действием маны трансформируются как у «изменяющих тело», две тысячи «магоборцев» — огромная мощь!
После ритуала Верховные не мешкая ударят площадными техниками по расположению врага, иначе энергия бесполезно распылится. Потом по разгромленным высокоранговой магией оборонительным рубежам промчится небольшое, но невероятно могучее войско. Враг ничего не сможет сделать, колдуны получат новые жертвы, а простые Йомбе свежее мясо в свои котлы. Никто и ничто не сможет противостоять такой силе!