Еще будучи на Мире, Оэл прошел тесты наивысшей трудности по разделу физико-математических наук, удивив ученых открытием многомерных оэловых гиперфункций и теорией нестационарного квазиоэлова поля.
Математики еще доказывали сформулированные им теоремы, а физики-экспериментаторы азартно охотились за предсказанными псевдочастицами оэлронами, а сам Оэл уже обретался на Утопии.
Вскоре его начала тяготить пассивная жизнь, заполненная воспоминаниями о былом и переживаниями, и когда Стром, еще при Борге, попытался вовлечь молодого ученого в «мозговой трест», он согласился без уговоров.
Борг отнесся к Оэлу с впечатляющим почтением. Его он никогда не называл «юношей», хотя тот более, чем кто-либо, подходил под это определение: румяный, утонченный, с гладкой кожей, пушком на щеках и обманчиво простодушными светло-голубыми глазами, Оэл и впрямь выглядел неоперившимся юношей.
— Мгм… Гении вне возраста, говорю я вам, — как-то проворчал Борг в ответ на вопрос, почему он именует Оэла не иначе как «коллега».
Стром был убежден, что решение энергетической проблемы не сдвинется с места до тех пор, пока не будет создан сверхмощный накопитель, емкость которого превысит суточную потребность Мира в энергии. Конечно, этот накопитель может иметь многозвенную или ячеистую структуру, содержать любое практически реализуемое число элементов. Главное, чтобы он позволял аккумулировать и затем канализировать по сетям энергетические океаны.
— Ничего подобного в современной технике не было и нет, — делился футуролог с Оэлом. — Нужен принципиально новый, революционный подход. Возьмитесь за это дело, а?
Оэл обещал подумать и через некоторое время представил «мозговому тресту» теорию вакуум-компрессора.
— Я исхожу из представления о вакууме, как о всепроникающей материальной среде, — пояснял он собравшимся на совещание коллегам. — Эта среда способна при определенных условиях поглощать энергию и затем переизлучать ее в виде вакуумных волн.
— Вы излагаете азы теории Борга, — нетерпеливо перебил председательствовавший Стром. — Даже я, неспециалист, знаком с ними!
— Тем лучше, — невозмутимо сказал Оэл. — Итак, под воздействием облучения, иначе говоря, накачки, происходит энергетическая поляризация вакуума…
— Положительный и отрицательный вакуум?
— Или вакуум и антивакуум. По аналогии с электрическим зарядом Борг ввел понятие вакуумного заряда. Как известно, носители этого заряда получили название оэлронов.
— Они еще не обнаружены экспериментально, не так ли?
— Да, оэлроны остаются невидимками, но их существование подтверждено косвенным путем.
— Вы упомянули о вакуум-компрессоре. Что это такое? — торопил Стром.
— Суть предложенной мною вакуумной компрессии такова. Допустим, межзонная рекомбинация оэлронов происходит таким образом, что закон сохранения импульса…
— Нельзя ли попроще? Здесь ведь не одни лишь физики!
— Вы же не захотели довольствоваться азами, — невинно проговорил Оэл. — Впрочем, ими уже не обойтись. Иначе придется принять на веру мои доводы.
— Их правильность докажете знатокам. А сейчас, пожалуйста, самую суть. И покороче.
— Мне удалось теоретически доказать, что возможны поликристаллические структуры, способные накапливать оэлроны. В известном смысле, это равносильно компрессии, то есть уплотнению вакуума, причем образуется две зоны, разделенные энергетическим барьером. В одной скапливаются плюс-оэлроны, в другой — минус. Остается добавить, что, сняв барьер, можно высвободить заключенную в вакуум-компрессоре энергию в виде импульса вакуумных волн.
— А откуда берется энергия накачки? — недоверчиво спросил Стром.
— Разве я не сказал? — удивился Оэл. — Ах да… Так вот, генератором накачки послужит Светоч, хотя возможны и другие источники. Например, в эксперименте…
— Достаточно! — снова прервал его Стром. — Если я правильно понял, ваш вакуум-компрессор и есть «ловушка для Светоча»? Выходит, проблема решена?
— В теоретическом плане — да, — подтвердил Оэл. — Но мне не нравится само название «ловушка для Светоча». Область применения вакуум-компрессора несравненно шире. Как энергоемкий элемент, он не имеет себе равных. Высокий коэффициент полезного действия, идеальная экологическая чистота, отсутствие агрессивных сред, вроде электролита, компактность…
Раздался взрыв изумленных голосов:
— Это же революция в источниках энергии!
— И в транспортных средствах!
— Почему только транспортных? А станки? Роботы? Та же связь на вакуумных волнах! Наконец, длительная консервация энергии!
— Да, заманчиво… — согласился Стром. — Но как скоро мы можем…
— О практическом использовании моей идеи говорить, к сожалению, преждевременно. Даже экспериментальная проверка, а она необходима в первую очередь, встретит большие трудности, и прежде всего технологического порядка.
— Ну что ж, по крайней мере мы теперь знаем, над чем нужно работать. Какие есть соображения?
Члены «мозгового треста» один за другим брали слово, спорили, предлагали.
— Своими силами мы можем не справиться, — сказал пожилой структуролог Найт.
— Нужно подключить промышленность Мира.
«Снова Мир, все на нем замыкается, — неприязненно подумал Стром. — Отдать эпохальную идею, отказаться от самостоятельности? Ну нет! Пока речь идет о локальном эксперименте, цель которого — подтвердить принцип. Неужели мы так беспомощны, что не сможем сами создать действующий макет «ловушки для Светоча»? И вот тогда не с пустыми руками можно будет возвратиться на Мир.
Какой подарок мы сделаем Игину! И не одному ему — всем людям!» «Вперед, только вперед!» — вспомнил он игинский девиз.
— Нельзя терять времени! — возразил футуролог Найту. — На Мире много своих дел. Ну, что решим?
— Начнем, а там видно будет!
— Сил хватит!
— Нужно работать!
— А вы что скажете, Оэл? — поинтересовался Стром.
— Я теоретик, — неопределенно ответил молодой ученый.
К счастью, в «мозговом тресте» были и экспериментаторы. Физики Рут и Биго взялись выполнить практическую проверку теории. Группа инженеров обещала разработать технологию.
Никогда еще не чувствовал себя Стром так хорошо. С недоумением вспоминал, каким жалким стариком был недавно. Как он мог опуститься, потерять веру в себя и в людей?! Был близок к тому, чтобы умереть, пусть не физически — духовно.
Нет, долой воспоминания! Перед ним будущее. А ведь это главное, когда оно есть.
Борг сидел за письменным столом в своем кабинете. Глаза его были закрыты.
Но он не спал. Думал.
Сейчас в нем не было ничего от того дремучего, ветхого старца, каким его впервые увидели Игин и Стром. Не походил он и на оракула, к словам которого все прислушиваются с благоговейным трепетом. За столом сидел очень старый, усталый, но одухотворенный живой, деятельной мыслью человек.