- Что, - наконец спросил Робин, - сильно я изменился?
- Не без того, - холодно подтвердило бывшее отражение. - А главное быстро.
Да, подумал Робин, глядя на себя предполетного, тогда-то казалось: запаса прочности на века.
- Я устал, - сказал он. - Устал балансировать между глупостью и подлостью. Как по-твоему, что такое Разум?
- Точнее: разумна ли Бетси? - "Робин" снисходительно улыбнулся. Существует старое правило: сомнение трактуется в пользу подозреваемого. Не можешь доказать отсутствие Разума, поступай так, будто он есть. Вспомни, как получили права гражданства киберы-универсалы.
- Самое время для исторических экскурсов!
- Да - самое время! Именно историческое развитие эгоцентризма привело к тому, что ситуация кажется тебе неразрешимой. Началось с особи, потом в понятии "свои" последовательно включались семья, род, нация, раса, - пока человечество не осознало себя единой общностью. А сейчас мы пришли к пониманию неприкосновенности Разума - любого, независимо от происхождения и степени развития.
Силы небесные! - уныло подумал Робин. Неужто и я когда-то вещал банальности с таким же идиотским глубокомыслием?
- Стало быть, выбора нет? - спросил он вслух.
- Увы, придется тебе принять разумность Бетси на веру и постараться вести себя достойно. В самом деле, нельзя же строить отношения на беспочвенных подозрениях?
- И что остается?
- Ждать.
- Чего?
- Новых фактов. Определенности.
- Стоять по пояс в болоте и ждать, пока тебя засосет с головой? Замечательно!
"Робин" пожал плечами:
- Насколько я в курсе, работать тебе не препятствуют.
- Еще бы! Бетси же идеал - во всем, в характере тоже. Женщина мечты. Мне не к чему придраться - это-то и бесит!
- Надеюсь, у тебя хватает ума не срывать зло на Бетси?
- Я не могу позволить себе такую роскошь. Стоит моим эмоциям превысить какой-то порог, как Бетси будто взрывается - это страшно! Я должен постоянно держать себя в узде, даже внутренне, даже во сне. Знал бы ты, как это изматывает...
- Она искренна?
- Откуда мне знать? Я не вижу ни малейшей фальши, но что это доказывает?
- Кажется, мы подошли к главному, - сказал "Робин", - к цели. У тебя есть предположения?
- Я думал... Конечно, вариант с диверсией ни в какие ворота. Мешать стройке, играя на моих нервах? Есть куда более простые и действенные способы, да и не остановится без меня стройка, киберы это дело добьют.
- Похоже, тебя хотят приручить.
- Кому я нужен? - Робин тускло улыбнулся. - Я ведь даже никого не представляю - так, осколок исчезнувшего мира, бездумно продолжающий исполнять свою функцию. На Земле обо мне уже могли забыть.
- Кто это может знать? Сам понимаешь, вероятность случайной встречи на чужой планете с посторонней жизнью исчезающе мала, но когда жизнь оказывается разумной, вероятность обращается в прах. Следовательно, встреча спланирована, и вряд ли ее цель совпадает с нашей.
- Логично, - сказал Робин. - Но и только. И все-таки, что есть Разум? Может ли он быть продуктом адаптации? В конце концов, мы ведь тоже в какой-то мере... Правда, у нас на это ушли миллионы лет, Бетси же управилась за месяцы, но что это меняет? Однако если над нею довлеет инстинкт выживания, то в процессе адаптации она от пассивного приспособленчества неизбежно перейдет к активным действиям, попытается меня подмять. И тогда роли поменяются, тогда уже мне придется угождать Бетси - и это станет смыслом всей моей жизни... Как тебе такая перспектива?
- В этом случае, советую не тянуть с "обновлением".
- Что, - ехидно спросил Робин, - не терпится внести посильный вклад?
- У каждого свои функции. Не опоздай: моя матрица может оказаться для тебя спасительной.
Робин вздохнул.
- Я надеялся на твою свежую и холодную голову, - сказал он, - но не услышал ничего нового. Отдыхай.
"Отражение" кивнуло и растворилось во тьме.
Это можно было предвидеть, подумал Робин. А чего ты ждал? Чтобы этот хронический победитель смог проникнуться твоей слабостью и дать совет единственно верный? Или ты хотел, чтобы за тебя решили?
Робин вдруг насторожился. Он не услышал ни звука, но по легкому и краткому движению воздуха понял, что в комнату кто-то вошел. Никто из киберов не стал бы его сейчас тревожить, стало быть, вернулась Бетси. Света Робин по-прежнему не хотел и мог только прислушиваться, но, кажется, и слух его предал: Робин ничего не слышал, только чувствовал всей кожей: Бетси приближается. И когда его плеча коснулись прохладные пальцы, он невольно напрягся.
Девушка долго стояла без движения, только чуткие пальцы вздрагивали, будто она страшилась чего-то, будто легкой своей рукой пыталась обуздать опасного зверя...
Рука Бетси затрепетала, но осталась у него на плече...
Чушь! - возразил себе Робин. Злой умысел исключен, программа адаптации этого не допустит. На сознательном уровне девочка искренно тоскует по общению. Но каким будет следующий этап?..
Бетси было больно и стыдно, и однако же она ничего не могла с собой поделать - Робин это понимал, чувствовал... но не верил. Если ей все еще необходим телесный контакт, к чему эта имитация роковой страсти?
Бетси чуть слышно всхлипнула, и это уже было для него чересчур. Осторожно убрав с плеча ее руку, Робин сказал:
- Краб, присмотри за девочкой!
И ринулся вон из комнаты, из Дома. Окунувшись в ночную прохладу оказывается, уже стемнело! - Робин побежал по привычному маршруту, изнывая от переизбытка сил и безадресной ярости. Но скоро ему пришлось остановить бег, потому что навстречу кто-то двигался - огромный, массивный, на всю ширину тропы. Что еще за явление?!.
Разглядев чужака, Робин хмыкнул: конечно же, это был "лесовик". Не такой исполин, как давешний попрыгунчик, любитель засад, но достаточно крупный, чтобы с ним считаться. Наверняка "лесовик" уже чуял Робина и теперь торопился поживиться. Эта тупая целеустремленность и полнейшее безразличие ко всему, кроме своей физиологической потребности насытиться, вдруг отозвались в Робине приступом холодной злобы, к которой примешивалось нечто вроде умиления: эта слепая растительная сила была откровенно враждебна всему животному, и ей можно было противодействовать решительно и беспощадно. И даже отсутствие скорчера было сейчас Робину на руку.
Оглядевшись, Робин вернулся на десяток метров назад - туда, где деревья чуть отступали от тропы, образуя крохотную поляну, - и остановился, поджидая "лесовика". Тот надвинулся и, не медля ни секунды, выбросил в него щупальце. Будто стремительная змея прорвала густую листву и бросилась на человека, только вместо головы - колючка, утыканная двумя десятками ядовитых шипов. Робин шагнул в сторону, затем еще, уворачиваясь от второго щупальца, потом пригнулся, избежав косого удара тяжелой ветви.
Сначала он только ускользал, переключив мышцы на полный автоматизм, ни на мгновение не разрывая дистанции, наслаждаясь этой игрой. Робин оставлял "лесовику" шанс, но тот был глух к намекам и явно готов был продолжать игру хоть до утра. И поняв это, Робин бросился вперед, свирепыми встречными ударами круша ветви, мгновенными захватами выдирая щупальца...
И вдруг отчаянный, задыхающийся крик ужаса и боли заставил его отпрянуть и оглядеться. Невдалеке, под деревом, корчилась смуглая фигурка, рассыпав по траве волны волос, блестевшие в лунном свете золотом.
- Ну что, что такое?!. - выкрикнул он в смятении. - Что же мне можно?
Бетси вскинулась и бесшумно скользнула в чащу. Подавив в себе яростное желание догнать, Робин сказал в запястье: