- Ну? - сказал Робин. - Не тяни!
- Зондом-семь в квадрате 117-403 обнаружена металлическая конструкция неустановленного назначения.
Робин подскочил:
- Что?!
- Повторяю. В квадрате...
- Умолкни! - рявкнул Робин. - Изображение!
Экран вспыхнул, превратившись в залитый солнцем горный пейзаж. Робин не сразу разглядел в одном из бесчисленных ущелий слабый металлический отблеск.
- По-твоему, у меня линзы вместо глаз? Ближе!
Изображение надвинулось, словно Робин плавно опустился к скалам, заглянул прямо в ущелье.
Это был огромный аппарат настолько странной формы, что глаз с трудом угадывал в ней правильность искусственного сооружения.
- Глубокий Космос! - потрясенно воскликнул Робин. - Это звездолет!
Судя по глубоким застарелым шрамам на стене ущелья, посадка не была мягкой.
- За шесть веков в Системе многое могло измениться, - сказал Робин, но я сомневаюсь, что это чудо оттуда. Что скажешь, Коорд?
- Современные методы прогнозирования технических достижений не дают оснований предполагать, что...
- О господи! Скажи внятно: корабль - чужак?
- С вероятностью 93,6%...
- Я должен взглянуть, - сказал Робин вскакивая. - Готовь флаер.
- Без тебя, конечно, не обойтись, - раздался из динамиков ворчливый голос. - Робин Вездесущий!
- Краб! - обрадовался Робин. - Ты где?
- Готовлю твоему величеству флаер. Куда прикажете подать?
- Фигляр! - рассмеялся Робин. - Ладно, полетели.
Через минуту флаер несся над поросшими лесом холмами. Упиваясь скоростью, Робин все разгонял и разгонял машину, пока местность внизу не превратилась в однородный голубовато-серый фон. Меньше, чем через час флаер уже парил над горной страной, выискивая замечательное ущелье. Увидев звездолет, Робин круто направил флаер вниз. Машина лихо ухнула в пропасть, в последнюю секунду с усилием затормозила, опустившись на уступ, торчащий в десятке метров над бегущим по дну ущелья ручьем.
- С прибытием, - сказал Робин.
- Спасибо, - отозвался Шестиног. - Доиграешься когда-нибудь...
Откинув колпак, Робин выпрыгнул на камень. Вблизи звездолет выглядел еще внушительнее. С момента катастрофы прошли, наверное, века, но время и падение повредили исполинский аппарат меньше, чем можно было ждать.
- Зонд! - позвал Робин. - Где зонд?
Из-за витой, вросшей в камень трубы выполз автомат. Специализированный на полетах, по скале он передвигался с трудом.
- Сделал анализ? Сколько лет этому мастодонту?
- 200, - ответил зонд скучным голосом Координатора. - Ошибка 2,3%.
- Ишь ты! - сказал Робин. - Выходит, мы чуть припозднились?
Ближе ко дну стены ущелья сужались, звездолет плотно заклинило между ними. По карнизу Робин подошел ближе, оглянулся на наблюдающего за ним Шестинога.
- Что? - немедленно спросил тот. - Есть новости?
- Не верю я в совпадения, - сказал Робин негромко. - Что-то тесно стало на планете.
- О! - заинтересованно произнес Шестиног. - Чувствую: зреет гипотеза.
- Что ты можешь чувствовать, железка! - отмахнулся Робин и спросил:
- Почему звездолет упал в горах?
- А у них был выбор?
- А если был? Зачем они направили его сюда, да еще так точно угодили в ущелье? - Робин еще раз оглядел звездолет. - Сможешь под него подлезть?
- Самое приятное ты, как всегда, оставляешь мне, - Шестиног перевалился через борт, мягко упал на камень, с пугающей для такой массы легкостью пробежал по стене ущелья, вскарабкался на звездолет и исчез. Секунду спустя до Робина донесся шумный всплеск, а в следующее мгновение поверхность потока вспорола серая, тускло поблескивающая спина, и Шестиног без усилий взлетел по отвесной стене к Робину.
- Уф! - произнес кибер очень натурально. - Насморка мне не хватало.
- Не кривляйся! - нетерпеливо потребовал Робин.
- Люк в самом низу, - сообщил Шестиног. - И он открыт. Как ты догадался?
- Они сумели добраться до подходящей планеты, - сказал Робин, - но затормозить не смогли. Единственное, что еще было возможно, - выбрать место падения.
- В горах? - удивился кибер. - Смелый ход.
- Именно в горах, - взволнованно подтвердил Робин. - Вспомни: нас удивляло, откуда взялась Бетси и как она нашла нас так быстро. А ты представь себе существа - чрезвычайно жизнестойкие существа! - которые в случае смертельной, неотвратимой опасности способны распадаться на клетки, причем каждая клетка несет в себе информацию о всем организме.
- Так ты думаешь...
- Да! Скорость падения не позволяла уцелеть организму хоть сколько-нибудь сложному, но клетки, а тем более споры, должны были выжить. Притормозившись о стены ущелья, звездолет упал открытым люком в ручей, и споры разнесло по огромной территории. За тысячи лет они могли рассеяться повсюду. Миллионы, миллионы спор! Планета засеяна и ждет своего часа. А потом в зону чувствительности одной из спор попадаю я, и возникает Бетси. Удивительно еще, что она одна, - Робин усмехнулся. - Представляю, что здесь начнется, когда через Мост хлынут колонисты!
- В общем, это, конечно, Контакт, - озадаченно сказал Шестиног, - но какой-то странный. Слушай, а почему Бетси не выросла в того, кем была?
- Это удивительная, чудесная раса, - сказал Робин. - Наверняка стремительно прогрессирующая. Они лепят детей не по своему образцу и подобию, но по своему идеалу, давая им то, чего не хватает самим, с каждым новым поколением полностью приспосабливаясь к изменившимся условиям существования. Кто мог предположить, что Бетси попадет под влияние моего ущербного, одичалого биополя?