Я, нижеподписавшийся, получил сполна от капитана Даниэля Нёттера 3 доллара, причитающиеся с внука его Томаса Белли за покупку дилижанса.
Дано 4 июля 18..г.
Ньюмен Вингет
Дедушка сбоку смотрел на меня.
- Я имел удовольствие беседовать с мистером Ньюменом Вингетом за полчаса до завтрака, - сказал он.
Дедушка сгреб монеты в кучу и прихлопнул их ладонью.
- Ну, а что мы сделаем с этим?
- Не знаю, дедушка.
- Хочешь взять их обратно?
- Нет, это я вам должен за Вингета.
- Ты прав, настоящий мужчина сам платит свои долги.
Пока я разговаривал с дедушкой, пришли Уоллес и Перец Виткомб.
Все четверо стояли посреди двора. Перец Виткомб что-то говорил, размахивая руками, и все хохотали.
- Том, ты только послушай! - закричал Чарлз Марден, как только я выскочил на крыльцо. - Замечательная новость! Перец, расскажи ему сначала.
- Ладно. Слушай, - сказал Перец. - Прибежал я после нашей ночной передряги домой, пробрался к своей постели и заснул как убитый. Снилась мне всякая дрянь: будто я попал в костер и что-то про полицейских. Вдруг слышу, кто-то кричит над ухом: "Да проснешься ли ты, негодяй?!"
Открыл глаза, смотрю: отец стоит надо мной, злой как черт.
- Хороших ты дел натворил, самих бы вас сжечь вместо этого дилижанса. Шалопаи! Бездельники! Работаешь с утра до вечера, а он по три доллара выпускает в трубу. Да сам ты с руками и ногами не стоишь трех долларов.
Я вскочил как встрепанный. Какие три доллара? Оказывается, отец встретил Вингета на улице, и эта старая лиса на нас нажаловалась.
Отец кричит:
- Где я возьму три доллара? Вот было у меня тебе на башмаки... Теперь ходи босой. Надо отдавать деньги ни за что ни про что. Пятнадцать долларов за такую старую рухлядь. На! Тащи! Да возьми расписку, а то ведь он, сквалыга, скажет, что ни черта не получал.
Я скорее шапку в охапку - и побежал.
Ну и берлога у этого Вингета. На улице жара, а у него все окна закрыты, пыль, паутина по всем углам. А книг конторских - просто тьма, как дрова в углу сложены.
Только сел старикашка писать расписку, кто-то стучит в дверь. Пошел он открывать, и слышу я вдруг какой-то знакомый голос в коридоре. Сладенький такой. Я заглянул в щелку. Вот тебе и раз! Наш Конвей.
- Мистер Вингет. Будьте любезны уплатить мне пять долларов, я знаю преступников.
Старик потер руки, хихикнул и говорит:
- Опоздали-с, молодой человек. Преступники обнаружены без вас.
- Как, уже? Да ведь газета только что вышла.
- Уже. В другой раз будьте попроворнее.
- Да вы, может быть, не тех знаете?!
- Тех самых. Будьте здоровы, молодой человек.
И захлопнул перед его носом дверь.
Я схватил расписку - и за ним. На углу догнал его и говорю:
- Ну, Билли, что получил за доносик?
Он испугался, что я его вздую, и понесся от меня, как заяц. А я к вам! Хорошенькая история?
- Ну и мерзавец этот Конвей! - воскликнул Гаррис.
- Попадись он мне только! - стукнул я по воздуху кулаком.
Со стороны площади донесся выстрел. Из-за реки, как эхо, отозвался другой. Где-то за нашим домом с треском взорвалась целая дюжина петард. Ривермут салютовал четвертому июля.
- Черт с ним, с этим Конвеем! - закричал Гаррис. - Где наши петарды? Отпразднуем хорошенько сегодняшний день и наше избавление.
Мы выкатили из сарая огромную пустую бочку и торжественно поставили ее посреди двора. Весь запас наших петард был пущен в ход, и взрыв получился на славу.
Жаль, что у нас нет ни ружья, ни пистолета, - сказал Чарлз Марден.
- Как нет? - закричал я, побежал к себе в комнату, сорвал со стены свой медный пистолет и, запыхавшись, вернулся во двор.
- Заряжен настоящим порохом!
- Покажи-ка, - сказал Гаррис и недоверчиво повертел пистолет в руках.
- Он не выстрелит.
- Выстрелит! - Я нажал собачку. Курок слабо щелкнул. Пистолет молчал.
Потом попробовал Гаррис, за ним Перец Виткомб, Бенни Уоллес и Марден. Пистолет молчал.
- Не может быть! Он же стрелял в Новом Орлеане.
Я вырвал у Мардена пистолет и изо всех сил дернул собачку.
Ба-бах...