Весь следующий год прошел у нас тихо. Мы много читали, много занимались. Я стал хорошо учиться, и мистер Гримшау объявил меня вторым учеником.
Сороконожки больше не собирались.
21
Большой корабль приближался к Ривермуту.
Три мачты врезались в небо. Как спички, чернели реи.
На самой высокой мачте полоскался в ветре флаг. Я и Перец Виткомб стояли на краю пристани и, устроив из ладоней зонтики, смотрели на корабль.
- Он идет к нам чиниться, - сказал Перец.
- А ты почему знаешь? - спросил я.
- Что же ему тут делать? - ответил Перец. - Такие большие корабли не приходят к нам за грузами.
- Смотри, смотри, Перец! - закричал я. - Матросы!
- Где, Где?
- Вон там на носу.
- Вижу. а сколько их всего на корабле? Ты как думаешь?
- Человек тридцать!
- Только тридцать? На таком-то фрегате?
- Ну, фрегат! Обыкновенный пакетбот.
Корабль стал на якорь. Матросы спустили шлюпку. Шесть пар весел взлетели и разом воткнулись в воду.
- Здорово гребут, - сказал Перец.
Шлюпка подошла к берегу.
- Ловите, пареньки! - крикнул один матрос и бросил нам канат.
Мы поймали мокрую петлю и надели на чугунную тумбу.
Матросы, разминая плечи и оправляя куртки, выходили на пристань.
Первый был молодой белокурый парень в шапке набекрень. Он шел, размахивая руками, и что-то напевал себе под нос. Второй, юркий, смуглый, с серьгой в ухе, был похож на обезьяну. У третьего квадратная борода росла прямо из шеи, он шагал вразвалочку, широченные плечи покачивались на ходу.
Да ведь это старый тайфунец с картинками!
И я сразу вспомнил, как его зовут.
- Матрос Бен! Матрос Бен!
Бородатый матрос остановился и растерянно оглянулся.
- Вы меня не узнаете, матрос Бен?
- Боюсь, что вас никогда не видал, молодой джентльмен.
- Как же вы меня забыли? Два года тому назад на "Тайфуне"... Вы еще тогда обещали нарисовать у меня на руке якорь.
- А, как же, как же! Мастер... мастер...
- Том, - подсказал я.
- Мастер Том из Нового Орлеана. Ну и выросли же вы с тех пор!
- Матрос Бен, пойдемте, пожалуйста, к нам в гости, - упрашивал я матроса.
- Что вы, мастер Том, я ведь у вас никого не знаю, - отказывался Бен.
- Дедушка будет очень рад. Он сам был моряком, капитаном. К нему всегда приходят в гости матросы. И я ему про вас много рассказывал, так что вы почти что знакомы, - уговаривал я.
- Ну ладно, - сказал матрос Бен. - Вот только спрошу у боцмана.
Я поискал глазами Переца. Он расположился на тумбе с ведерком и удочкой.
- Перец, идем с нами, - сказал я.
- Нет, - сердито ответил Перец. - Сейчас рыба хорошо клюет.
Перецу, конечно, было досадно, что это я, а не он, дружу с настоящим матросом.
Дедушка встретил матроса приветливо.
- Здорово, приятель! - сказал он. - Внук прожужжал мне о вас все уши. Том, закрой двери. Не будем мешать тетушке.
Он усадил Бена в кресло и принялся расспрашивать его о судьбе и о корабле, на котором Бен приехал.
Дедушка вспомнил о своих морских путешествиях, Бен рассказывал о своих, и они скоро разговорились, как старые друзья.
- Сбегай к Китти, Том, - сказал дедушка. - Пусть она принесет нам мадеры. Мы с мистером Бенжаменом выпьем за море и за старых моряков.
Я бросился в кухню.
- Китти, дайте мадеры и два стакана, - крикнул я и сейчас же побежал обратно. Я очень боялся, что Бен расскажет без меня самое интересное.
- ...Вы совершенно правы, мистер Бенжамен, - говорил дедушка, мертвая зыбь дело серьезное. Вот когда я плавал на корвете "Колумб" в 1807 году...