- Ну ладно, я согласен!
- Вот и хорошо! Займись чем-нибудь, я пока соберу людей и заключу пари.
Ждать пришлось недолго. Слава обо мне уже облетела этот своеобразный лагерь, рассказ о моем поступке успел облететь его несколько раз.
Солдаты весело ржали над офицерами, а офицеры злобно раздавали тумаки солдатам. И те, и другие были внутренне готовы поставить на поединок деньги.
Из разговором прибывающих я узнал, что Пьер Абан пользуется в армии короля едва ли не большей славой, чем король. Ко мне подходили многие солдаты и говорили, что не завидуют моим ребрам. Пьер был отъявленным драчуном, и его кулаки уносили немало человеческих жизней.
Не было никаких оснований рассчитывать на то, что все будут ставить на меня. И я не удивился, когда узнал, что на меня поставило всего несколько человек. Все основные деньги были вложены в Пьера.
- А кто он такой, этот Пьер? - поинтересовался я, когда в очередной раз получил благословение на смерть.
- Он личный телохранитель короля Аматия, парень. А ты что, не знал этого? Ну тогда понятно, почему ты согласился встать под его кулаки.
Меня расстроили настолько, что я отошел в сторонку и примостился в одиночестве, глядя,
как народ потихоньку прибывает и ставит свои деньги на одного из нас.
Пьер - личный телохранитель. Мне это ни о чем не говорило. Да, действительно, этот парень представлял собой гору мускулов, и даже мое тело не могло соперничать с его торсом.
Но это еще ничего не значит. Интересно другое. Он прекрасно видел, как я справился с несколькими офицерами, и наверняка успел заметить, что я не просто новобранец. Что это?
Просто способ утвердить себя или желание видеть всех ниже себя на лестнице расстановки сил и славы?
- Король! Король! - раздались крики, и солдаты словно наэлектризованные вскочили со своих мест, чтобы поприветствовать своего короля.
- Да здравствует король Аматия!
- Слава королю!
И так далее, и тому подобное. По этим возгласам я предположил, что Аматия пользуется доброй славой в своем государстве.
Толпа расступилась, и показался сам король Аматия. Это был просто мальчик.
Ему было всего лет десять, и хотя весь вид его говорил, что в его жилах течет кровь королей и императоров, но он был невероятно молод! Понятно теперь, почему Шимес считала трон этой маленькой империи своим по праву.
Право старшинства.
Рядом с королем и императором вышагивал его личный телохранитель - Пьер Абан. Красавец с бычьей шеей и дверным косяком вместо плеч. Король и его немногочисленная свита расположилась на маленьком подиуме, и король поднял руку, призывая всех замолчать.
К этому времени вокруг круглого пятачка земли собралось несколько сотен, а вполне возможно, и тысяч солдат и офицеров. Естественно, что офицерский состав занимал отдельное место. Собравшиеся увидели взмах детской руки, и шум моментально стих, уступив место почтительной тишине.
Король встал и, обратившись к солдатам, крикнул немного писклявым голосом:
- Я приветствую вас, мои подданные!
Арена превратилась в сплошной рев приветствия и восторга. Мне пришлось тоже помахать руками и поорать. Я наблюдал за Аматием и все больше понимал, что ни за что не смогу сделать то, о чем меня попросили. Даже за жизнь Илонеи. Я не могу убить ребенка. Да, я убил человека, несколько человек. Но я знаю, что расплата наступит сегодня ночью. Никто не имеет права нарушать Кодекс Чести.
Аматия снова вскинул руку, призывая к молчанию.
- Пусть подойдет тот, кто хочет сражаться с моим Пьером Абаном.
Мое появление вызвало новую бурю. Но мне показалось, что в ней больше свиста, чем приветствий. Я подошел к подиуму и встал на одно колено, склонив голову перед молодым императором.
- Пьер мне сказал, что ты изъявил желание драться с ним?
Каково, а? Значит, это я изъявил желание, а не он?!
- Мы просто решили померяться силой с вашим подданным, - учтиво сказал я.
- Пьер - не подданный! Он свободный гражданин!
- Прощу прощения, мой король!
Мальчишка перегнулся, обколотившись на поручни кресла, на котором сидел, и с чисто мальчишеской непосредственностью спросил:
- А ты не боишься, солдат? Ведь Пьер - лучший из лучших в моем королевстве!
- Я только недавно прибыл и еще не успел узнать о подвигах свободного гражданина Пьера Абана, мой король!
- Ну что ж, - Аматия снова принял гордую позу императора. - Давайте начинать. Пьер?!
Пьер Абан вышел вперед и вскинул обе руки, вызывая целый шквал криков. Подождав, пока они стихнут, Пьер встал рядом со мной, но не опустился на колено, как я, а остался стоять.
- Я готов, король!
- Каким оружием вы будете драться? Мечами?
- Нет, этот солдат выбрал другое оружие.
- Что?
- Вот это, - Пьер выставил перед собой руки и сжал пальцы в два здоровенных кулака.
- О-о! - маленький король чуть не подскочил с места. - Я так люблю, когда ты дерешься. У тебя нет никаких возражений, солдат?
Может быть, есть просьбы или ты передумал?
Поистине, Аматия был королем, заботящимся обо всех своих подданных. Но у меня не было никаких просьб, и я не передумал. Но, черт побери, как приятно, когда хоть один король поинтересовался, хочу ли я драться.
- Я готов, мой король.
- Тогда начнем.
Король взмахнул рукой, и, откуда ни возьмись, появились трубачи и возвестили, что представление началось. В толпе зрителей поспешно заключались последние сделки. На растянутой шкуре были нарисованы ставки. Я посмотрел и обомлел. Ставили один к ста против меня.