В мире происходит все, кроме случайностей. Невидимые нити протягиваются из одного конца Вселенной в другой, соединяя невозможное в единый прекрасный ковер, величайшее произведение Творца. Падение дерева в глухом лесу отзовется войной среди властителей Сердца Мира, короткая встреча в придорожном трактире приведет к рождению гения. Кто может сказать, что знает истинные последствия своих поступков? Остается уповать на милость Всевышнего и поучения благословенных отцов, единую опору во мраке неведомого.
Брат Дитрих никак не ожидал оказаться в настолько необычном обществе. Дочь Света, первое и непорочное создание Его, покинула Светлый лес из интереса и жалости к людям и совершенно случайно оказалась в огромном поместье на краю цивилизованных земель. Редчайшее событие, о визите госпожи станет вспоминать не одно поколение местных жителей, наверняка местный хронист запишет в летописи о явленной милости. Странно, что леди Латиссаэль путешествовала одна, но кто может предсказать мотивы действий перворожденных? Дитрих по привычке начал анализировать возможные причины пребывания светоносной госпожи в, скажем прямо, недостаточно подходящем для нее обществе, но быстро прекратил это занятие. В конце концов, глупо измерять человеческими мерками высшее существо. Хотя червячок беспокойства, некий профессиональный зуд, время от времени давал себя знать.
Положим, сам святой брат, равно как и хозяин поместья, барон Кирилл, находились достаточно высоко на иерархической лестнице. Ревнители где угодно пользовались весом, ну а барон считался знатнейшим дворянином провинции и исполнял обязанности местного королевского представителя. А вот два других человека, находившихся сейчас в обеденной комнате….
Лорд Дориан напоминал Дитриху о крайне неприятных событиях, имевших место два года назад. Нет, молодой лорд ничем не провинился перед ликом матери-Церкви, наоборот, его поведение достойно высшей похвалы. Если забыть о том факте, что в результате его необдуманного поступка обрел свободу величайший враг всего живого, высший демон Разиэль. Ревнитель до сих пор содрогался, видя в редких снах сверкающую золотым блеском фигуру демона, нечеловечески прекрасного и ужасающего одновременно. Взгляд черных, без зрачков глаз опять, как прежде пронзал его душу, наизнанку выворачивая сокровенные мысли и тайны, заставляя с криками просыпаться и остаток ночи мучаться бессонницей.
Так что ту недавнюю историю ревнитель числил своим личным провалом, несмотря на успешное завершение миссии. Отсюда и неоднозначное отношение к молодому наследнику баронства Зеленого Холма. Конечно, нелогично и недостойно служителя церкви сваливать свои ошибки на других, но ничего поделать с собой ревнитель не мог.
Если лорд Дориан нервировал исключительно брата-ревнителя, то личность второй спутницы светоносной девы удивляла всех. Впрочем, напомнил себе Дитрих, правильнее назвать леди Латиссаэль спутницей человеческой ведьмы, как ни странно это звучит. А в том, что сидящая напротив него девушка балуется черным, ревнитель не сомневался. Профессиональное чутье, как говаривали знакомые сыскари, или благословение Всевышнего, по мнению святых братьев, неважно. В любом случае — с девушкой что-то не так. Бумаги Марисы утверждали, что ведьма закончила Тинитский университет (одно название, что университет, простая школа, не более), получила благословение епископа провинции и право практиковать разрешенную магию на территории королевства. Прекрасно оформленные, со всеми надлежащими тайными знаками, метками и разрешительными ментальными печатями. Ну и что? Комиссию братьев-светочей не так уж сложно обмануть или подкупить, люди грешны, падки на соблазны.
Итак, магесса Мариса надеется получить место придворной колдуньи, в связи с чем предоставила соответствующие рекомендательные письма барону Кириллу. Интересно, как она узнала, что в поместье открылась вакансия? Позднее следует поинтересоваться у самой ведьмы, отметил Дитрих, почитать рекомендации. Далее, к ней присоединяется лорд Дориан, у которого были какие-то дела в столице. Или нет, он что-то говорил за столом о покупке магических артефактов по поручению своего отца. Правдоподобное объяснение, то, что барон Кирилл наконец-то решил распродать коллекцию своего покойного брата, известно всем в округе. Дориан не единственный покупатель, соседние лорды уже выразили желание приобрести некоторые предметы. Если вспомнить увлечение владетелей Зеленого Холма магией, объяснение можно принять на веру.
И, наконец, в соседней деревне, чье название не имеет значения, их встречает леди Латиссаэль. Само присутствие Дочери Света без сопровождения двух-трех десятков воинов на землях людей уже вызывает подозрения, равно как и цель ее путешествия. Порывшись в памяти, Дитрих не сумел вспомнить ни одного случая, чтобы перворожденные путешествовали с целью изучения смертных или, скажем, ради любопытства. Конечно, бывали случаи появления одного или двух древних, но они всегда ставили перед собой четкую задачу: уничтожение сильного колдуна, монстра, или спасение города от сил мрака. Так что поступок леди Латиссаэль вызывает… удивление. Как минимум.
Еще одна странность — госпожа сама обратилась с просьбой о совместном путешествии. Естественно, лорд Дориан ответил согласием, ибо присутствие в отряде светоносной девы не просто является честью для дворянина, но и снимает часть дорожных проблем. Церковь с радостью предоставит любую помощь леди Латиссаэль и ее спутникам, трактирщики выделят лучшие покои, пограничная стража ограничится формальным досмотром. Вот только зачем это нужно леди?
Ревнитель недовольно размял шею. Проклятая привычка везде видеть интриги! Какая, в конце концов, разница, что здесь делает леди, зачем сюда приехал Дориан, насколько глубоко ведьма погрузилась в изучение запретного? У самого Дитриха есть дело, важное дело, и задерживаться в поместье он не собирается. Завтра же утром уедет на восток, в Клюв, откуда порталом отправится в северные земли, где объявился какой-то могущественный некромант. О своих подозрениях ревнитель расскажет местному представителю Коллегии Святого Нидаля, пусть тот проверит ведьму более тщательно. Мариса — не та добыча, чтобы ревнитель его уровня тратил на нее свое время. Силы у ведьмы не так уж и много, опыта тоже, Дочь Света беспокойства не проявляет, а раз так, то и ему, Дитриху, волноваться не стоит.
Подняв глаза, святой брат обнаружил, что леди Латиссаэль смотрит прямо на него. Мраморно-белоснежный лик госпожи оставался, как всегда, прекрасным в своей неподвижной красоте, что-либо прочесть по нему было невозможно. Однако ревнитель мог бы поклясться на Святом Писании, что леди улыбается. Забавляется, прекрасно зная о его размышлениях. На всякий случай Дитрих проверил ментальные щиты и, как прежде, убедился в их целостности.
— Меня всегда восхищало в людях это качество, — госпожа говорила вроде бы со всеми, но каждому казалось, что она говорит только с ним, — желание задавать вопросы. Даже тогда, когда ответы не нужны.
— К сожалению, миледи, иные вопросы лучше бы оставить без ответов, — счел своим долгом возразить ревнитель.
— Возможно, — древнейшая слегка повела кистью, что, как помнил Дитрих, соответствовало легкому пожатию плеч. — Однако люди не способны сдержать свое любопытство. Иногда вам приходится платить за это страшную цену, но вы не в силах изменить свою природу.
— "Тьма пятнает души лучших из смертных", — процитировал барон.
— Древнейшие из моего народа утверждают, что люди отличались излишней пытливостью ума еще до знакомства со слугами Древнего Врага, — леди пропела фразу с еле уловимыми нотками холода в голосе. — Такими уж вы созданы.
— Я слышал, что в Светлом Лесу живут те, кто помнит времена Падения. Наши хронисты многое бы отдали за возможность задать им пару вопросов, — Дитрих испытывал сомнения в положительном ответе на завуалированную просьбу, но попытаться стоило. Как и следовало ожидать, госпожа еле заметно, отрицательно покачала головой.
— Они не станут разговаривать с людьми. Бессмысленно. Даже мне, их потомку, не всегда просто понять слова Древнейших, что уж говорить о простых смертных. Вы слишком разные.
— Но с вами-то мы общаемся.
— Мой род чаще других имеет дело с людьми, лорд Дориан. Я с детства училась понимать вас, чтобы служить посредником между правителями.
— Прошу простить, если мои слова покажутся дерзкими, но перворожденные не часто выражают желание делиться своей мудростью. Последнее посольство приезжало в Святой город лет сорок назад. — Дориан интонацией смягчил заявление. Латиссаэль еле заметно улыбнулась.
— Мы полагаем, смертные имеют право на свои ошибки. Зачем вам повторять наши?
— А вы не боитесь, что однажды люди сотворят нечто совершенно ужасное?
— Нет, — госпожа спокойно смотрела на раскрасневшуюся Марису. Дитрих внезапно понял, что впервые услышал голос ведьмы, она предпочитала тихо отмалчиваться. Ее посадили за господский стол исключительно из уважения к светоносной леди. — Большинство людей не приемлет зла и борется с ним. Просто иногда вам нужно напоминать, что путь важнее цели.
— Большинство, — ревнитель как бы случайно мазнул взглядом по ведьме и с удовлетворением заметил, как она нервно сжала пальцы. — Но не все.
— Свои отступники, готовые пойти на что угодно ради призрака власти или богатства, есть у всех рас. Куда страшнее, если зло творится изначально добрыми людьми от отчаяния. Когда надежды не остается, когда мир становится темным, близкие предают, друзья отворачиваются. Чаша боли переполняется, и мир стонет…
Голос лился по столовой, завораживая своим напевным звучанием, постепенно затихая, словно перворожденная погружалась в видимую ей одной пелену видений. Вязкую тишину, повисшую в столовой после слов леди Латиссаэль, прервал барон. Он нервно откашлялся и, фальшиво улыбаясь, заявил:
— Простите, светлая госпожа, можно ли поинтересоваться? Я слышал, народ Древней Крови владеет способностью видеть истинную сущность существ, предметов и явлений, даже прорицать будущее. Поэтому силы Тьмы не могут спрятаться от вашего взора. Правда ли это?
— В какой-то степени, — леди Латиссаэль несколько раз моргнула, словно пытаясь стряхнуть с ресниц невидимый песок. — Мы иначе воспринимаем мир, каждый… каждый род по-своему. Кто-то перебирает нити будущего, других учат повелевать стихиями, предназначением третьих является исцеление душ. Конечно, есть и общие черты, чувствовать измененную Тьмой ткань мира способны все дети Света и Песни. Мой род… в какой-то степени нас можно назвать жрецами. Один святой брат, долгое время общавшийся с моей теткой, называл нас Посланниками Судьбы.
— Позвольте задать вам вопрос, высокая госпожа, — Дитрих не смог отказать себе в удовольствии еще немного побыть в обществе светорожденной леди и напросился проводить ее до предложенной бароном комнаты.
— Конечно, святой брат, — Латиссаэль чопорно и в то же время лукаво склонила голову. У Дитриха возникло неприятное впечатление, что леди прекрасно знает, о чем он хочет ее спросить.
— Скажите, чем Вас привлекла госпожа Мариса? Несколько странно видеть ведьму в обществе представительницы благословенного народа.
— Благословенного народа? В последнее время нас так называют?
— Мой наставник говорил, во время Очищения Сариада командир отряда ваших сородичей предложил такое обращение.
— Триста весен назад, тогда походом командовал Ритаэль… Должно быть, очередная из его глупых шуточек.
Решив, что последняя фраза леди обращена скорее к себе, и раздумывать над ней не стоит, ревнитель с присущим ему упорством ожидал ответа.
— Вы напрасно полагаете госпожу Марису виновной в нарушении законов Церкви, господин Дитрих, — леди мимолетно нахмурилась. — Окажись она связана с Тьмой, все было бы намного проще. Но магесса разорвала связь с этой силой.
— Все-таки она служила Мраку…
— В прошлом. Не причиняйте ей вреда, брат-ревнитель Дитрих. Узнав ее немного ближе, вы поймете, что в Марисе нет зла. Только боль.
Ревнитель немного помолчал, затем склонился в поклоне. В конце концов, если Дитя Света просит за кого-то, к ее словам стоит прислушаться.
— Мудрость светорожденных общеизвестна. Если вы полагаете, что магесса отринула служение Тьме, мне остается лишь признать свою неправоту. К сожалению, я не смогу задержаться, чтобы удостовериться в ваших словах, дела призывают на север. Завтра утром я выезжаю, вероятно, у меня даже не будет возможности попрощаться с Вами, прекрасная леди.
Латиссаэль остановилась перед предупредительно распахнутыми дверями своей комнаты, легким движением руки поправила прическу, печально улыбнулась.
— Думаю, вы ошибаетесь, господин Дитрих. Ни завтра, ни послезавтра вы никуда из замка не уедете.
— Что заставляет Вас так полагать? — невольно напрягся ревнитель. Он ненавидел сюрпризы, а заявление госпожи заставляло… насторожиться.
— Еще не время, господин Дитрих. Еще не время….
Утром слуга, подобострастно кланяясь, сообщил святому брату ворох неприятных новостей. Ночью совершенно неожиданно прошел дождь, напрочь размывший дорогу и прервавший единственный путь в Клюв, лошади святого брата отравились случайно попавшими в сено цветками "чертовой ноги". Молодой послушник, сопровождавший Дитриха, слег с горячкой, надежд на скорое выздоровление замковый лекарь не давал. Ко всему прочему, неожиданная флуктуация магических полей в районе замка не позволяла ревнителю воспользоваться энергоемким и, скажем так, спорным с точки зрения благочестия способом передвижения — полетом. Церковь полагала, что если бы Творец хотел видеть своих последних созданий летающими, он дал бы им крылья.
Еще слуга сообщил, что в замке ранним утром появился брат Эрано из монастыря Святого Климентия, тем самым еще больше испортив настроение Дитриху. Этот монастырь давно оставался бельмом на глазу Коллегии Ревнителей, которая прилагала массу усилий для его закрытия. К сожалению, безуспешно, слишком сильные были покровители у климентинов, слишком большим влиянием они пользовались. И слишком ценные услуги оказывали владыкам церковным и светским.
Дитрих, в отличие от большинства обычных людей, не ставил знак равенства между понятиями "некромантия" и "служение Тьме". Истоки редчайшего дара служителей Смерти лежали в силах этого мира, один из атрибутов Всевышнего назывался "отдохновение приносящий". Народная молва ошибочно приписывала слугам Темного власть над мертвыми, видимо, ничего более страшного и омерзительного человек вообразить не мог.
Большинство детей, проявивших способности к некромантии, погибали вскоре после пробуждения дара, как правило, от человеческих рук. Число носителей и без того не часто встречающихся способностей сокращалось в результате людских суеверий, отсутствия учителей, частых несчастных случаев. Однако в том случае, если священники успевали понять, что странности в поведении ребенка вызваны не демонической одержимостью, а прирожденным даром к некромантии, дорога такому дитя была одна. В монастырь Святого Климентия.