Я судорожно глотал чай. Полковник Литовцев смотрел на меня поседевшими усталыми глазами. Я видел, что он согласен махнуть на все рукой и покончить, наконец, с этой жизнью, наполненной смертью до отказа. Оказывается, сражения с Чужими идут на Земле уже давно, но никогда не приобретали таких масштабов. Известие о грядущей опасности он принял спокойно. - Мы строили корабли по их технологиям, - сказал Литовцев, - думали, сможем атаковать первыми. Но не вышло. Война есть война - гонка вооружений. Теперь попробуем на этих кораблях вывезти хоть какую-то часть людей. - Куда? - Куда угодно. Можно запастисть пропитанием, водой. Можно, наконец, синтезировать питательную массу посредством солнечного света. Можно переждать какое-то время на кораблях, а потом вернуться на Землю. И никогда уже не вспоминать о Чужих.
* * *
Но вышло все опять не так, как собирались. Чужие допустили ошибку, люди воспрянули духом - рванули на новопостроенных кораблях в атаку. Как оказалось, судна обладают гораздо большей мощью, чем предполагалось. Как ни странно, люди заставили инородцев отступить. Тут бы им и закончить, подписать мир и больше дела друг с другом не иметь. Но захватнический рефлекс сработал безукоризненно. Люди пошли дальше. И вот уже на планете Тароссов гремят взрывы. Кровь льется рекой, но никто не задумывается о потерях. Как же так! Как можно! Люди уже так близко к цели! Люди строили, строили, строили... Потом отправляли, рвались снаряды...
* * *
Я отряхнул пыльный мундир - скомандовали отбой, можно и отдохнуть. Впрочем, в последние дни бои происходят все реже. Мы постоянно находим селения Тароссов, но они покорно становятся под стенку. Приказ есть приказ. Но кто объяснит, почему мы режем и расстреливаем Чужих с таким удовольствием? А у меня не проходит ощущение, что кто-то наблюдает на за нами сверху. Нет, не бог. А тот, кого назвали чумой. Тот, кто истребил в свое время чуть ли не половину населения Земли. Тот, кто стоит на порядок выше на лестнице эволюции. И мы убиваем Чужих...
* * *
За скалами догорал остов таросского транспорта. Майк отбросил в сторону пустой "рожок". Толкнул ногой неподвижное тело у его ног - тело Чужого. Вытер рукавом пот со лба. К расстрелам он относился как к работе, которую нужно выполнять. "Я травлю тараканов, - говорил он, когда выпивал. - И вы занимаетесь тем же". Но сейчас в глазах Майка сквозила тоска. Он бросил автомат в пыль. - Что такое? - спросил я. Майк обернулся. Боже, он плачет... По пыльным щекам тянулись длинные разводы грязи. - Мы убийцы. Самые настоящие. Преступники. Сколько лет искали собратьев по разуму. Были у нас братья. Были да сплыли... Все, Максимка, пошли обедать, самое время.
ЭПИЛОГ
Теремов отложил ручку и хрустнул суставами пальцев. Бумага больше не пугала белизной - она была покрыта буквами. Он задумался, поглядел в окно. Там, окутанные зимним рассветом, мерцали окна многоэтажных домов. По дорогам жужжали автомобили. Продавец во дворе зычно кричал: "Молоко!" И все, вроде, было по-старому. Но Теремову казалось, что осталось совсем немного - по вселенским меркам. Ничтожное мгновение. А потом - странная неизвестность...
январь 2000