— Захватчики? — переспросил брат Така. — Все равно враги!
— А если друзья?
Монах махнул рукой.
— Друзья так не поступают.
Как они, по его мнению, должны были поступить, он сказать не успел. Версифисаил поднял руку и разговор смолк. В тишине угасающего дня невдалеке раздался мелодичный свист. Свистел явно человек.
— Идет, — шепнул гонец и не мешкая нырнул назад в кусты. Тот, кого они ждали, появился неожиданно, вынырнув из кустов прямо перед ними. Он был точно такой, каким описывал его Версифисаил — узкоглазый и желтолицый. То есть руки, ноги и лицо у него были желтыми, а вот тело и половина головы казалось, были отлиты из какого-то мягкого блестящего металла.
Насвистывая, он подошел к поднятому на тонких ножках ящику. Увидев перед собой хоть и не простого человека, но ведь и не Дьявола же, брат Така окончательно осмелел, а ящики около которых бродил желтолицый такие доступные на первый взгляд непомерно возбудили его алчность.
Монах представил себе какой приём его ждет в монастыре, если он вернется туда с укрощенным подручным Дьявола нагруженном к тому же дьявольским серебром и у него сладко закружилась голова.
— Эй, Версифисаил, — шепотом окликнул он гонца, — поможешь с ним справиться?
Гонец зябко передернул плечами.
— Не мое дело с Дьяволом драться. Сам, если хочешь, справляйся. Ты святой.
Монах недобро прищурился.
— Сам знаю, что твоё дело письма возить, да вот только что-то ты им не занимаешься, а отчего-то в болоте сидишь… Знаешь, что эркмасс с тобой сделает за то, что ты Императорскую грамоту во время не привез?
Императорский гонец поежился. Рука у эркмасса была тяжелой.
— А если поможешь мне, тогда Старший Брат Атари тебя в обиду не даст. Я слово скажу, он слово замолвит, глядишь, ты и вывернулся…
Версифисаил заколебался, и монах добавил рассудительно и миролюбиво:
— Это ведь не сам Пега, только подручный. С ним самим-то я б одной молитвой справился бы, а плоть только плотью победить можно.
Это соображение успокоило Версифисаила. Он тряхнул дубиной и спросил.
— Что делать-то?
— Поймаем его, свяжем, серебром нагрузим и назад в Гэйль. Нам ведь еще через Стену перебраться надо. Кто ж, если не он, нас через Стену перенесет?
Слова монаха окончательно успокоили Императорского гонца. Возможность попасть за стену, да еще с серебром решила дело.
— Только серебром поделишься… Я свою долю в лесу спрячу…
— Да ладно, ладно… Хватать его нужно, пока не ушел…
Осторожно, не выходя из кустов, гонец начал обходить поляну отрезая желтолицему дорогу к Городу, а монах, улучив минуту, когда тот повернулся к нему спиной выскочил из кустов и обхватил руками, не давая двинуться с места. На секунду они замерли. Желтолицый явно не ожидал нападения. Он попробовал разорвать захват монаха, но тот, шутя, удержал его. Пегов подручный был явно слабее монаха. Брат Така понял это, но возрадоваться столь легкой победе не успел.
Противник, проявив незаурядную ловкость, ударом ноги через голову достал его. Мир у монаха в глазах дрогнул, раздвоился, словно смотрел на него сквозь толщу воды. Потом прозрачные разводы расчертили разноцветные искры. Брат Така обмяк. В то же мгновение, разорвав его ослабевшие руки, желтолицый прыгнул к Версифисаилу, посчитавшему, что все уже закончилось и вылезшему из кустов собирая трофеи. Неробкого десятка мужик Версифисаил не сообразив еще, почему это монах вдруг отпустил противника, сделал отвлекающий замах левой рукой и обрушил правую, в которой держал дубинку, на голову жреца.
Такой удар, попади он в цель, непременно разбил бы её, из чего бы она там не была сделана, но желтолицый умело согнулся, дубина мелькнула над ним и он, развернувшись из этого неудобного положения, нанес гонцу удар ногой по ребрам. Версифисаил зашипел от боли и выронил дубину.
А желтолицый крикнув «Хо» дважды ударил его руками. Сначала одной, потом другой и, не оглядываясь на валящеся в траву тело, повернулся к брату Таке. Тот сидел в траве опираясь на серебряный ящик, ошалело тряся головой….
Тот, что налетел на него сзади, в коричневой рясе Брата по Вере, сидел рядом с сейсмографом и приходил в себя, хотя по расчетам Чена он должен был бы еще минут пять лежать без сознания. Чен машинально посмотрел на руки.
«Ослабел я, что ли? — подумал он, — Или это лоб у него такой крепкий…»
Несколько мгновений он ждал нападения, но ничего не происходило. Враги либо закончились, либо перепугались до полной неподвижности.
Не спуская глаз с монаха он застыл, чутко вслушиваясь в шум окружавших его кустов. Там, за стеной из ветвей и листьев мог оказаться еще кто-нибудь, но вокруг было тихо. Только стонал еле-еле второй нападавший. Землянин на всякий случай обошел его, не желая оставлять за спиной. Хотелось встать и крепко почесать затылок. Монах, кстати уже лупал глазами, озадаченный, пожалуй, не меньше Чена мыслью «Как же это все так случилось?»
Положение было из ряда вон выходящим. За Стеной, в двух шагах от Базы, двое туземцев…. Ничего себе работает служба режима. Монах уже стоял на четвереньках и тряс головой. И тут Чен понял, кто лежит перед ним. Поднеся радиобраслет к губам, он вызвал Сергея. К счастью откликнулся тот быстро.
— Послушай-ка, друг любезный. Ты своих пропащих путешественников нашел?
— Нет, — коротко вздохнул Сергей. Конечно, ему не было видно, как на поляне монах поднялся с колен и медленными шагами двинулся к Чену. Тот начал отходить, но так, чтоб не оказаться между монахом и вторым поверженным.
— Не там ты их ищешь. Они сейчас на метеоплощадке.
Сергей помолчал, соображая, а потом обрадовано оказал:
— Понял. Ты их видишь?
— И вижу и рукой трогаю…
Монах резко дернулся всем телом. Он уже подобрал с земли камень и готов был убивать. Чен, прервав разговор, задержал удар отработанным блоком, упав, ударил его ногой под колено. Бормоча не то молитву, не то проклятья монах снова упал.
— Ты их только не повреди.
— Попробую. Ты уж извини, но одного я уже повредил, — ни капли не раскаиваясь ответил Чен. — Тут твой монах камнями повадился драться, а его товарищ — дубинкой, даром что гений.
Монах, словно поняв, что говорят о нем, вскочил, замахал руками.
Блок. Захват. Бросок. Ноги монаха взвились в воздух, и он хлопнулся спиной об землю.
— А вот за монаха можешь не беспокоиться. У него запас живучести как у батискафа.
— Вот уж кого не жалко, так это его… Парализуй паразита.
— Нечем… Кто ж знал, что у нас служба режима такая?
— Какая?
— Такая вот… легкомысленная. Ничего. Отработаю с ним как с манекеном.
Увернувшись еще от одного удара, Чен оказался за спиной у монаха, и резко размахнувшись, рубанул ребром ладони тому по шее.