Шаг, который вы намерены сделать, чреват самыми грозными последствиями и может оказаться роковым.
Вы скажете: ну, наконец-то!
В самом деле — заглавный герой, а появляется только в одиннадцатой главе!
Добрая четверть книги!..
Нет, вы, конечно правы – но так сложились обстоятельства. Ох, уж эти обстоятельства – вечно они вынуждают Человека (ну, или Кота) делать не то, что ему (Человеку ли, Коту ли) хочется, не то, что красиво и целесообразно, даже не то, что правильно – а исключительно то лишь, что необходимо.
Вначале мне нужно было вас с нами познакомить (а вдруг вы не читали "Повесть о Ладе"?), а затем объяснить (подробно), почему случилось так, как случилось. То есть почему Лёня оказалась в квартире, а нас с Псом и Вороном, наоборот, не оказалось, и почему…
Но не будем забегать вперед.
Итак, мы пришли.
То есть ткнулись (носом – я, и клювом – Ворон) в закрытую дверь шкафа.
Я толкнул ее – дверь не поддавалась, я навалился всем телом…
Пожалуй, дверь была не только закрыта, но и заперта – или приперта чем-то тяжелым, креслом, например.
Нет, как вам это нравится!
Меня, героя – и не пускают домой!
А я, может быть, проголодался!
Я, может быть, устал, спасая Пса!
И вообще мы, коты, очень трепетно относимся к попыткам ограничить нашу свободу. Не любим мы этого.
Поэтому я вслух выразил свое негодование на чистом кошачьем языке. Очень громко получилось.
— Заткнись, Кот! — скомандовал Ворон. — Там что-то серьезное произошло!
С жутковатым скрипом дверь слегка приотворилась, и в щель просунулась плоская морда Жаба.
— Тихо, ша! — прошипел он. — Под кровать – и быстро!
Нет, конечно, я герой – но даже героям свойственна осторожность. Несмотря на всю наглость приказания, да еще исходящего от такого персонажа, как Жаб, спорить я не стал, а просочился в щель и юркнул под кровать. Свое геройство я проявлю позже – когда разберусь в ситуации. И потом – слышали бы вы этот ужас, сквозящий в шепелявом шепоте Жаба!.. Даже Ворона проняло. Птица он крупная, громоздкая, так что дверца шкафа заскрипела совсем уж громко, когда он протискивался, да и под кровать Ворон пролез с трудом.
Зато вовремя — мимо кровати прошли совершенно посторонние ноги!
В синих штанах, вправленных в зеленые сапоги!
И сапоги эти были огромного размера – не меньше сорок пятого, а, может быть, и больше!
Направлялись ноги от двери к шкафу.
То есть сверху к этим ногам, конечно же, было приделано туловище и все остальное, что полагается, но обзор из-под кровати никакой, только пол один и виден, да ножки кресла; к тому же Ворон половину этого обзора загораживал.
Я испугался так, что даже дышать перестал, Ворон и Жаб, кажется, тоже.
Ноги потоптались возле шкафа, потом раздался скрип, потом хмыканье…
Жаб громко икнул. Со страху, наверное. Хорошо еще, что ноги – то есть уши обладателя ног – не услышали: кажется, обладатель ног засунул голову в шкаф, осматриваясь.
Потом дверца снова заскрипела, а ноги протопали мимо кровати к выходу из комнаты.
Я судорожно выдохнул.
Жаб тоже.
— Кто это? — спросил я дрожащим шепотом. — Откуда он взялся?
— Не знаю! — не менее дрожащим шепотом ответил Жаб. — Я тут сижу себе, возле шкафа, вас, значит, жду, чтобы выпустить, если что, а тут слышу – кто-то ходит по квартире; я вначале думал, что Лада проснулась, чуть даже не закричал от радости… Хорошо, что не закричал… Вор, наверное, — Жаб сокрушенно вздохнул.
— Какой вор, вор какой, я тебя спрашиваю? — хриплым шепотом завопил Ворон. Вы, наверное, не догадываетесь, что шепотом тоже можно вопить – вот я тоже до этого момента не догадывался. — Наша квартира от воров заговорена, еще Бабушкой! Это либо Темные Силы до нас добрались, либо прибыл наконец Светлый Витязь, суженый Лады.
— А может, это просто дверь не закрыли, когда Лёня пришла? От радости, — сказал я. — Кто Лёню впускал?
— Домовушка, кто ж еще! — Жаб покрутил головой. — Но только Домовушка всегда дверь запирает, на все семь замков. У него манечка такая.
— Манечки, Танечки, Фенечки… Хватит! — рявкнул Ворон, по-прежнему шепотом. — Необходимо принимать меры по пресечению! Кот, ты помнишь трансформирующее заклинание?
— Откуда? Мы его еще не проходили!
— "Проходили"… — передразнил меня Ворон. — Невежа! Это мимо столба проходят, а заклинания изучают! Еще писателем себя возомнил, имбецил!
— Сам такой! — огрызнулся я. — Путаешь невежу с невеждой! А еще премудрейший!
Ворон затрещал своими крыльями, пытаясь взлететь. Конечно, в тесном подкроватном пространстве это ему не удалось. Я зашипел, прижавшись спиной к стене и выставив вперед лапы с выпущенными когтями. Дудки! Я больше не дам этой тупой черной птице клевать мое темечко!..
Мы почти уже подрались, но, к счастью, нас остановил посторонний звук – где-то в квартире что-то упало. Тяжелое.
— Мы с тобой потом разберемся, — пообещал Ворон зловещим шепотом. — Сейчас не до того.
Я подумал – и согласился. Не время выяснять отношения, когда по нашему дому бродит неизвестно кто.
— А схожу-ка я на разведку, — мурлыкнул я, не успев даже хорошенько подумать. Очень мне стало интересно, что там происходит, кто это там ходит, и вообще… Нас, котов, губит наше любопытство!
…Он показался мне огромным. Это только потом выяснилось, что росту он среднего – едва-едва метр восемьдесят, да и в объеме невелик. Но у страха, знаете ли, глаза оч-чень большие. Да еще когда смотришь в узенькую щелочку под дверью, припадая к полу – тут кто угодно великаном покажется.
Звук падения происходил от того, что неизвестный уронил одного из остекленевших претендентов, кажется, медбратика Сашу из "Скорой помощи", но, к счастью, не разбил. И вроде бы не отбил ничего. Когда я заглянул в ту комнату, где спала наша Лада, этот самый посторонний как раз возвращал претендента на место. Петух сидел на спинке кресла и ошалело вертел головой – видно, он проснулся от грохота, и теперь не мог понять, что происходит. Я погрозил ему лапой с выпущенными когтями – чтобы не поднимал шума. Он клекотнул и втянул голову в плечи. Значит, понял.
В других комнатах, в кухне и в ванной было тихо, все наши затаились: Паук в своей паутине, Рыб в водорослях, Крыс забился в щель между стиральной машиной и аппаратом для производства живомертвой воды. Домовушку я не заметил – должно быть, перекинулся в таракана и сидит под какой-нибудь притолокой, дрожит…
Однако я был неправ. Домовушка вовсе не отсиживался в укромном уголке: когда я вернулся под кровать, он сидел тут же, и не в тараканьем, а в гуманоидном обличье.
Я коротко доложил об увиденном.
Домовушка, конечно же, ручками расплескался, распереживался – а ну как все-таки какая частичка от медбратика откололась? Надобно подклеить, пока по свежему излому, не то шрам останется, али потеряется осколочек-то…
— Не до медбрата тут, — прервал его Ворон. — Под угрозой наше общее существование. Если данный индивидуум является представителем Темных Сил… — он обвел всех нас своими полыхающими желтыми глазами. Жаб сдавленно квакнул и попытался сжаться в комочек, — или же, напротив, сей субъект – нареченный Лады, явившийся из нашего с Ладой Отечества спасать свою суженую. Узнать это мы можем только при помощи трансформирующего заклинания, которое будет выполнено Котом, как единственным на настоящий момент практикующим магом в нашей квартире. Как вы понимаете, слова "практикующий маг" забраны мною в кавычки, поскольку применительно к этому недоучке они могут произноситься исключительно иронически…
Домовушка затряс головой и жалобно пискнул:
— Вот ежели бы ты покороче, Твое Премудрейшество, да попроще объяснялся, оно бы и понятнее было бы, да и пошибчее бы – а то ведь времечко-то бежит…
— Он хочет сказать, что за те несколько лет, что я учусь магии, я еще не все заклинания выучил, — прокомментировал я слова Ворона. — Лада вон сто лет готовилась, а, между прочим, со шпаргалкой заклинание читала, во всяком случае, когда меня того… трансформировала.
— Тебя не спрашивают! — оборвал меня Ворон, переступил с лапы на лапу. — Твое дело сейчас сосредоточиться, приготовиться к произнесению заклинания, а текст его я, так и быть, для тебя раздобуду. С некоторой помощью Домового…
— Ага, — шелковым голосом промурлыкал я, — сам ты его тоже наизусть не помнишь…
— Я помню! — Ворон от негодования каркнул во все горло – даже забыл шептать. Мы втроем дружно на него навалились.
— Я помню, — повторил он уже шепотом, когда стало ясно, что незнакомец то ли не услышал его карканья, то ли не обратил на него внимания. — Но заклинание очень серьезное, четвертого уровня. И длинное. Я же не могу тебе поминутно суфлировать, и запомнить на слух ты его не запомнишь, так что пусть лучше текст будет у тебя перед глазами… Так что медитируй покамест, а мы с Домовым – пожалуйста, Домовой, прими свой исходный облик! – отправимся добывать конспект.
— А я на что тебе? — удивился Домовушка. — Неужто сам не сладишь?
— А ты будешь стоять… м-м-м… на стремнине. Ха. Ха. Ха, — раздельно произнес он. Это он пошутить так пытался. Но чувство юмора у нашего Жаба специфическое, поэтому Жаб сказал:
— На стреме, а не на этом самом… Стремнина – это откуда-то из физики…
Ну, необразованный он, наш Жаб!
Операция "Конспект" прошла удачно.
Неизвестный, неведомо чем занятый в кухне, шороха крыльев не услышал – и уже через две минуты я листал пухлую тетрадь, исписанную крупным и красивым почерком Лады. Кое-где были разноцветными фломастерами начерчены схемы магионных плетений или (на полях) нарисованы цветочки, котята и девичьи личики.
Нужное заклинание я нашел довольно быстро – у странички был загнут уголок, и вообще тетрадь в этом месте явно открывали часто.
Заклинание оказалось длинным, к тому же иллюстрировалось целыми тремя схемами. Я погрузился в изучение этих схем: там три раза нужно было изменять рисунок плетения и направление потоков, что не так просто, к тому же нужно было действовать быстро. Имелся, правда, и упрощенный вариант – с зеркальцем, но как, скажите мне, можно было заставить этого огромного мужчину посмотреться в зеркальце? Нам, слабым животным? Разве что Пса из шкафа призвать?..
Я поднял голову от тетрадки, чтобы посоветоваться с Вороном, и – о, ужас!.. Взглянул прямо в глаза неизвестного!..
Красивые глаза, между прочим – синие, как у Лады, и с длинными, изящно загнутыми ресницами.
Чего я в тот момент, конечно же, не заметил: я был парализован ужасом, как обезьяна бандерлог перед мудрым удавом Каа.
Неизвестный протянул руку.
Я попятился, прижался к стене и выпустил когти.
Но он оказался хитрее: другой рукой он незаметно схватил меня за шкирку – и я был извлечен из-под кровати унизительным и постыдным образом, вися в его кулаке и загребая когтями воздух… И кажется, даже орал от возмущения.
— Ну, будя, будя тябе, калега! — успокаивающим тоном произнес он. (Здесь я попытался дать вам представление о его выговоре – произношение этого индивидуума было совершенно непривычным, я даже сразу не разобрал, на каком языке он говорит. Потом привык, и понимал его речь без перевода. Так что в дальнейшем я не буду нарушать правила орфографии русского языка – некоторое представление о его прононсе вы уже получили).
Итак, он сказал:
— Ну, будет, будет тебе, коллега! Не ерепенься, а давай лучше познакомимся. Ты, значит-ко, Котом будешь? Ну, а я Ратибором прозываюсь…