Блейд проснулся поздним утром. Солнце уже давно взошло, и лес вновь раскинул над путниками свой зеленый полог. Огромные ветви перекрещивались над ручьем, и казалось, что прозрачный поток струится в тоннеле с изумрудной светящейся кровлей, подпираемой мощными башнями стволов. На берегу весело плясало пламя маленького костра, и стройная фигурка склонилась над ним, что-то помешивая в углях.
Странник улыбнулся. Этой ночью он мог спать спокойно, ибо пленница его обрела свободу; враг стал другом, и ему не надо было опасаться, что, открыв глаза, он обнаружит приставленный к горлу нож. Услышав шорох, Вайала обернулась. Милое личико ее сияло таким счастьем, что Блейд невольно вздохнул. Если бы все проблемы решались так просто!
Они позавтракали остатками вчерашнего жаркого и какими-то желтоватыми мучнистыми клубнями величиной с кулак - Вайала собрала их на берегу ручья и запекла в углях. Она казалась довольной. В мире после Разрушения сохранились мужчины и кроме волосатых сенаров; один из них достался ей - чего же еще желать? Она хотела лишь одного: чтобы пришелец из далекой страны, добрый и сильный, вел ее по нескончаемому зеленому великолепию Хасрата день за днем, ночь за ночью.
Вел... Но куда?
Блейд был склонен изменить свое первоначальное намерение держаться подальше от бреггани. Если в этой реальности после вселенской катастрофы остались только деградировавшие дикари и сообщество женщин, сохранивших некие древние знания, то выбора у него не было. Возможно, в городе ему удастся раздобыть какую-нибудь ценную информацию для Лейтона... Таинственный Храм Жизни заслуживал внимания, равно как и способ воспроизводства потомства без мужчин.
Однако девушка по-прежнему утверждала, что их появление в окрестностях Брегги будет равносильно самоубийству.
- Разве мы можем надеяться на что-либо иное, кроме стрел? - грустно заявила она. - Ведь никто не знает и не поверит, что в далекой стране сохранились такие мужчины, как ты.
- Я постараюсь объяснить...
- Но кто услышит? Опушку Хасрата и степь охраняют патрули... Тебя подпустят на выстрел, не ближе...
- Разве в Брегге нет других женщин, кроме воительниц?
- О, конечно, есть, и очень много! Старшие - те, кто управляют городом, талом жрицы Храма, посвященные... Большинство надзирает за рабами и трудится в мастерских и на полях... некоторые следят за складами, откуда мы берем пищу, одежду - все, что нужно для жизни... - Вайала на миг призадумалась. - Конечно, Старшие умны, и они не стали бы убивать чужеземца, не поговорив с ним, но прежде ты столкнешься с воинами. Они сначала изрешетят тебя стрелами, а потом будут разбираться... они жестокие... такие, как Идрана...
- Идрана?
- Да. Та, что вела наш отряд... - Блейд вспомнил похожую на пантеру красавицу-брюнетку и медленно кивнул. Девушка со вздохом закончила: Боюсь, тебе даже издалека не увидеть мудрых бреггани, жриц и правительниц города.
- Что ж, возможно. Ну, а если мы пойдем туда вместе? Ты скажешь патрульным, что я - странник из далекой земли, лежащей за Каменным Серпом и пустынями, что меня надо выслушать, а не убивать...
Вайала в задумчивости склоняла светловолосую головку, и Блейд счел это добрым знаком. Вчера подобная перспектива едва не довела ее до истерики, сегодня же является поводом для размышлений. Хорошо! Эта юная женщина обладала здравым умом, и странник полагал, что помощь ее в изучении нового мира букет неоценимой. Вдобавок, она была настоящей красавицей!
Наконец, после долгой паузы, девушка кивнула:
- Мы оба рискуем, и ты, и я... Скорее всего, они решат, что я помогаю чужаку под страхом смерти... Так что тебя все равно убьют... - Вздохнув, она с невеселой усмешкой добавила: - А потом, наверное, и меня... Идрана доберется до города раньше нас, и ее слово значит куда больше моего.
Блейд согласился, что такой вариант развития событий исключить нельзя. Черноволосая Идрана казалась серьезным противником и, попав к ней в руки, он может считать себя мертвецом. Но Вайала... Эта юная бреггани поразила его! Она была готова рискнуть жизнью, если он попросит... Да, в смелости ей не откажешь!
Блейд наклонился и крепко поцеловал ее.
- Спасибо, милая. Ты не только красивая, но и очень храбрая девушка. Но в город мы не пойдем.
Она улыбнулась, покраснела и, пытаясь замаскировать смущение, начала складывать в мешок вещи.
Через несколько минут они собрались в дорогу. Блейд наклонился, поднял спутанную веревку, которой вчера связал пленницу, и покрутил в воздухе. Губы девушки вновь тронула улыбка; теперь их соединяли иные, более надежные узы. Широко размахнувшись, странник швырнул веревку в ручей, течение подхватило ее, и вскоре намокший ком скрылся вдали. Он кивнул Вайале.
- Идем, малышка. На юг, в Триречье! Что ты знаешь о тех землях?
Вайала, заслонившись ладошкой от солнечных лучей, пробивавшихся сквозь листву, задумчиво изучала зеленый тоннель, в котором катил свои воды поток. Наконец она вытянула руку и уверенно заявила:
- Этот ручей бежит к Даю. Большая река, но Орила еще больше! А за ней - еще одна... не знаю, как называется... Говорят, что вода в ней цвета глины... - девушка подняла глаза на Блейда. - В те места бреггани ходят редко. Там - Сенар Хаср, лес сенаров... не такой, как Хасрат, с обычными деревьями...
- Однако вашим женщинам случалось бывать в нем?
- Да, - с явной неохотой признала девушка, - В Хасрате сенаров немного и, когда нам нужны рабы...
Блейд понимающе кивнул.
- Туда ходят большие отряды?
- Две-три сотни воинов. Не все возвращаются домой... Сенары свирепы! - бреггани помолчала и добавила: - Но наши никогда не заходили южнее Дая.
- Однако ты знаешь про большую реку, Орилу, и еще одну, с бурой водой...
- Знаю. У нас сохранились старые карты. Там и там, - Вайала показала на юг и запад, - горы. Каменный Серп... Там, - теперь ее рука вытянулась на восток, - море. Рассказывают, что неподалеку от дельты Орилы когда-то стоял город... огромный, куда больше Брегги... Он погиб, и земли те прокляты.
- Прокляты? Я не верю в проклятия и хотел бы взглянуть на него.
Вайала смерила странника задумчивым взглядом.
- На месте города пустошь, и камни в ней светятся по ночам фиолетовыми огнями. Среди них бродят жуткие чудища, порождения саммара. Никто не ходит туда. Блейд, - она сделала паузу, потом решительно тряхнула головкой: - Но если ты решишь идти, я тебя не оставлю.
- Я уже говорил, что ты - смелая девушка.
Поудобнее пристроив лук за спиной, Блейд повернулся к югу и зашагал вдоль ручья. Жуткие чудища, порождения саммара... как и эти исполинские деревья... Он покачал головой. В его цивилизованном мире это явление назвали бы мутацией, а саммар, ядовитую пыль, радиоактивным облаком ядерного взрыва. Но это значило, что он путешествует в тех местах, где некогда выпали смертоносные осадки! Внезапно похолодев, Блейд обернулся к девушке.
- Ты говорила вчера, что те, кто ходил в мертвые земли за горным хребтом, умирали от страшной болезни. А из Хасрата все возвращаются здоровыми?
Вайала кивнула.
- Да. Теперь здесь безопасно, как и в мертвых землях.
- Откуда ты знаешь?
- Мы чувствуем это. Разрушение многое изменило... растения, животных и нас самих. Там, где осталось древнее зло, кожа начинает гореть. Чем опаснее место, тем сильнее жжение...
- Разве те, кто отправлялся за хребет, не испытывали таких ощущений?
- Испытывали, - она снова кивнула.
- Зачем же туда ходить?
Девушка пожала плечами.
- Много причин. Одни рисковали жизнью из любопытства, других изгоняли из Брегги... Были и такие, которые искали древние города.
Блейд хмыкнул и потер висок. Потомки оривэй в Иглстазе тоже искали древние города; к счастью, эти поселения не были радиоактивными, иначе он не вернулся бы домой из своего шестнадцатого странствия. Впрочем, оривэй были мудры и давно не использовали опасных технологий. Тут, в Брегге, все было иначе...
Они шли без остановок до полудня. Блейд заметил, что деревья становятся ниже, оплетающие их лианы - тоньше, а листья, которые раньше походили на зеленые платформы, способные легко выдержать вес человека, теперь не превышают размерами обеденного стола. Ручей стал полноводнее, затем внезапно расширился, образовав небольшое озерцо с чистой водой, заросшее по берегам кустами с крупными желтыми ягодами. Здесь путники сделали привал. Ягоды были сладкими, как спелые сливы, и хорошо утоляли голод.