- А что лично вы думаете на этот счет? - спросил Марк. - Вы думаете, власти Меда В'Дан прислушаются к вашему посланию?
- Черт возьми, ну конечно же! - пробухтел Джонни. А потом перешел на сбивчивый шепот: - Вы знаете ничуть не хуже меня, что все это - просто масса всякой как-бы-вы-хотели-назвать, что они не способны прижать своих ренегатов, когда им этого захочется. И мы это знаем. Они знают, что мы это знаем. И обычно мы довольно неплохо сосуществовали. Черт побери, никто особо и не возникал, когда происходили нападения на несколько станций время от времени - скажем, пару раз за месяц. Это все указано в статистике. Я не хочу вас обидеть, ведь вы сами пограничник, но вы получили отличное образование в Земля-сити. И вы знаете, что мы не можем начать войну даже из-за нескольких погибших за неделю. Вы ведь понимаете это.
- Я видел это, - сказал Марк.
- Ну вот. Говорил же, что вы поймете. Что касается меня, то я считаю, черт с ними, с этими проклятыми чужаками, пусть отрывают маленький кусочек время от времени, они не проголодаются настолько, чтобы попытаться отхватить жирный кусок. Но в то же время, черт возьми, если они совершат ошибку и поднимется большая шумиха после какого-нибудь из их рейдов, тогда им придется играть с нами в футбол по правилам, пока все не стихнет снова. И это всего лишь разумное поведение. Верно?
- Верно, - ответил Марк.
- И у этих ЭмВиДи оно есть - я имею в виду разумное поведение, произнес Джонни, - когда дело не касается соблюдения их собственных интересов. Они могут быть чужаками, но у них есть рассудительность в поведении. Не передадите ли мне вон ту бутылку с вином? Похоже, здесь у меня все уже опять пусто.
Марк передал бутылку.
Последующие пять дней он провел в основном посещая дневные и вечерние приемы на Базе. Тем не менее он больше не беседовал с Джэзетом насчет дополнительных кораблей, которые попросил. Но вечером шестого дня - перед утром, когда Джэзет должен был вернуться на Землю до следующего служебного турне как командира Базы, через шесть месяцев, - он отвел Марка в сторону на небольшой вечеринке в Офицерском Клубе.
- Я думал, что Улла, может быть, захочет вернуться со мной на Землю, - произнес пожилой генерал-адмирал. - Но, похоже, она решила остаться здесь, на вашей станции. Это немного меня беспокоит. Помимо всего прочего, на вас ведь уже нападали однажды.
- Я не думаю, что на нас снова нападут, - сказал Марк.
- Но, - возразил Джэзет, - вы же попросили у меня эти корабли...
- Я просил корабли, имея в виду общую ситуацию, - пояснил Марк, посмотрев в глаза Джэзету. - То, что Улла остается, - ее личный вопрос.
- Э-э... она сказала мне, что Джарл Рэккал... - Джэзет замешкался. Какой-то момент адмирал-генерал казался искренне озабоченным. - Я не думаю, что вы могли бы сказать мне...
- У меня полно забот со станцией и колонией, - холодно произнес Марк.
- О? Понятно. Что ж, - теперь Джэзет говорил без напряжения, - тогда вы будете рады услышать, что я в конце концов решил предоставить вам корабли и материалы, которые вы просили...
- И кадровый персонал, чтобы обучить моих колонистов управлять ими? спросил Марк.
- Кадровый персонал? - Джэзет быстро взглянул на Марка. - О нет, только не это. Там, на Земле, я смогу объясниться по поводу кораблей. Я могу объяснить, что это был мой секретный проект и именно поэтому вы ничего не сообщили ранее. Я смогу доказать необходимость большего числа кораблей и любого количества материалов, которые вы хотите получить. Ни флотский персонал - нет. Главный Штаб не будет возражать, если ваши колонисты постараются сделать себя полезными членами колонии, но именно Флот охраняет мир здесь, в пространстве. Именно Флот и никто другой!
- Что ж, придется тогда довольствоваться кораблями, - сказал Марк. Мне нужны корабли класса средних крейсеров, массой в сорок единиц, двенадцать штук.
- Двенадцать? Полторы эскадрильи? - Джэзет уставился на Марка. - Вам просто не удастся снабдить необходимым персоналом такое количество кораблей. Если только половина ваших колонистов не являлись в прошлом настоящими космонавтами!
- И тем не менее я заберу все двенадцать, - произнес Марк. Они внимательно посмотрели друг на друга. - Забери я их не спрося вас, прошло бы шесть месяцев, прежде чем вы заметили бы их отсутствие на Базе.
Джэзет медленно покачал головой.
- Сегодня вечером я отдам все необходимые распоряжения, - сказал он. - Вы сможете начать переправлять их завтра - с помощью ваших собственных команд и офицеров.
- Именно поэтому я и привел с собой три разведывательных корабля, напомнил Марк. - У меня есть свой навигатор и достаточно людей, чтобы поднять дополнительные корабли и посадить их на Гарнеру-6, - и это все, что мне нужно.
Двумя днями позже все двенадцать тяжелых кораблей и трое разведчиков уже находились в пространстве и на достаточном удалении от скан-кубиков Базы Флота. Марк вызвал Мауру Вольс к себе на командным пост из ее просторной каюты, которую она теперь занимала как навигатор и офицер-штурман, на крейсере, который Марк избрал своим флагманом.
- Сейчас мы изменим точку назначения, - приказал он ей. - С Гарнеры-6 на точку 1, на том листе целевых кодов, которые я вам дал.
Улла, находившаяся с ним на командном посту, быстро посмотрела на него, услышав его слова.
- Вся эскадра к точке 1? - спросила Маура. Она стала жесткой, подтянутой и самоуверенной и уже больше не производила пересчеты несколько раз, прежде чем приказать совершить позиционный прыжок.
- Вся эскадра - и разведчики тоже, - все, - сказал Марк. Улла подошла к Марку, когда Маура повернулась и покинула пост.
- Точка 1? - спросила Улла. - А что это такое? Или я не должна спрашивать?
- Когда я отправился, чтобы повидаться с Меда В'Дан, - пояснил Марк, - я договорился насчет торговой сделки, касающейся шестидесяти семи образцов ручных поделок, изготавливаемых нашими колонистами. Точка 1 - это точка в пространстве, где мы должны были встретиться с ними, чтобы обменяться товарами.
Она выглядела удивленной.
- И ты думаешь, что они там будут, - после того, что ты сделал с этими тремя кораблями чужаков, которые напали на станцию Абруцци?
- Именно так, - отвечал Марк. - Один из основных принципов Меда В'Дан состоит в том, что нет никакого соединения или ответственности между отдельными действиями различных индивидуумов. Те, с которыми мы собираемся встретиться, будут вести себя так, словно они вообще никогда и не слышали о трех кораблях, которые попытались совершить рейд на Абруцци-14, и все, что мы должны сделать, это занять аналогичную позицию.
- Даже когда ты появишься перед ними со всеми двенадцатью тяжелыми крейсерами?
- А мы не будем показываться сразу со всеми двенадцатью, - сказал Марк. - Мы для начала прибудем лишь одним кораблем, а затем начнем добавлять остальные.
Когда они подошли к краю локационных возможностей скан-кубов крейсеров, Марк задержался, чтобы засечь Меда В'Дан. После шестичасового поиска они были обнаружены - три корабля с массой в тридцать шесть единиц, лишь ненамного меньше, чем крейсеры Марка, ожидавшие контакта. Три таких корабля обладали мощностью, по крайней мере в несколько раз превосходящей ту, что понадобилась бы для разборки с четырьмя тяжелыми кораблями-разведчиками, которые, как оказалось, имелись у станции Абруцци-14 на время рейда, и даже с дополнением в один крейсер массой в сорок единиц, для усиления разведчиков, у Меда В'Дан по-прежнему оставалось достаточно преимущества в вооружении и защите для любой пространственной конфронтации.
Таким образом, все три корабля, чужаков не выказали никаких признаков беспокойства, когда одинокий крейсер Марка вышел из короткого прыжка на расстояние связи по лазерному лучу.
- Меда В'Дан, - сказал Марк, когда луч был стабилизирован. - Это Командир Пограничной станции Марк Тен Руус, с образцами искусства, о которых мы договорились с вами. Вы привезли с собой огневые винтовки, которые вы согласились продать нам в обмен?
За этим последовала одномоментная пауза, заполненная шипением и потрескиванием легких помех, потому что луч находился на пределе своих возможностей. Затем ему ответил низкий голос Меда В'Дан.
- Я есть Лорд и Ужасный Мечтательный Великий Капитан, - сказал Меда В'Дан. - Я и два моих брата - Лорды и Великие Капитаны - доставили тебе самые лучшие из ручных винтовок, за которые ты привез нам обмен. Но если ваши образцы для торговли каким-либо образом не качественны, то берегись. Тебе будет пропорционально предъявлено обвинение за ту цену, на которую ты попытался нас обмануть.
- Я не могу возражать на это, - ответил Марк. - И поэтому я просто делаю вам то же самое предупреждение, и предъявлю вам обвинения, если ваше оружие покажется мне не слишком ценным.
- Не будь столь дерзок, - возразил ему голос Ужасного Мечтательного Капитана. - Нам судить сделку, и тебе быть подсудным...
Неожиданно голос Меда В'Дан прервался. Два крейсера Марка прыгнули и заняли позиции по обоим флангам ряда кораблей Меда В'Дан.
- Извините меня, если то, что я сказал, прозвучало как дерзость, произнес Марк. - Я только имел в виду, что все должно быть уравновешено. Естественно, вы с этим согласны?
Еще три бывших флотских крейсера появились одновременно позади кораблей Меда В'Дан.
За этим последовала долгая тишина, доносившая из громкоговорителя, соединенного с приемником лазерного переговорного луча на борту корабля Марка. Она продолжалась примерно две весьма напряженных минуты, люди на борту отсчитывали секунду за секундой.
- Я принимаю ваши объяснения, - неожиданно выпалил громкоговоритель. - Вы можете прибыть на борт центрального из наших трех судов с тремя индивидуумами и с вашими предметами для торговли.
- Нет, - возразил Марк. - Вы можете прибыть на мой первый корабль, который прибыл сюда с одним индивидуумом, после того как вы переправите нам контейнеры с вашим ручным оружием через пространство к нам и мы их проверим. И если только Лорд и Великий Капитан Ужасный Мечтательный Человек не слишком сам беспокоится о риске, я бы предложил, чтобы он стал этим индивидуумом.
- Лорд и Великий Капитан Ужасный Мечтательный Человек, - немедленно возразил громкоговоритель, - вне пределов и выше неизвестности риска. Но он принимает гостей со всей вежливостью и наносит ответный визит лишь из вежливости. Так пусть же и его примут со всей подобающей вежливостью, и Ужасный Мечтательный Человек войдет в ваш корабль либо один, либо с сопровождением.